шагом вернулся к  лимузину,  где  его
ждал Стивен, и уселся рядом с ним. Шоферу он приказал ехать к Стигмору.
     Заключение его было таково:
     - Пришло время серьезно обдумать все последствия ситуации. Если ты  -
Стивен, то все, с чем земляне столкнулись на Миттенде, может  представлять
национальную опасность. Из чего следует,  что  любое  необычное  поведение
относительно тебя должно быть тщательно изучено и оценено.
     - На тебя вся эта чертовщина не повлияла. А  ведь  ты  был  бы  самой
большой приманкой, - сострил Стивен.
     Отец ничего на это не возразил  и  откинулся  на  сиденье.  Остальную
часть  пути  они  проехали  молча.  Когда  Стивен   выходил   из   машины,
Мастерс-старший сказал:
     -  Поскольку  на  Миттенде  сейчас   находится   достаточно   большая
экспедиция, то намерений послать туда еще одну в ближайшее время  нет.  Ты
будешь и дальше жить в Стиге и получать свое содержание. Полагаю, что твое
новое имя и заявление будут опубликованы, так что будь к этому готов.  Что
передать матери?
     - Скажи ей, что на этот раз я выгляжу привлекательнее, но все  же  не
таким хорошеньким, как это удалось сделать ей, - ответил Стивен.
     После чего он повернулся и удалился, не оглядываясь.



                                    11

     Стивен проснулся ночью и сразу же вспомнил вчерашнюю  речь  адвоката.
От воспоминания он пришел в ярость.
     - Этот сукин сын,  как  его  там,  адвокат  Гленкорн!  "Тело  Стивена
Мастерса... живое или мертвое..." - передразнил он.
     До настоящего времени Стивен старался не  думать  о  том,  что  могло
случиться с его телом.
     Он включил свет и посмотрел на часы, стоявшие на тумбочке. С обратной
стороны часов был календарь. Стивен начал делать небольшой расчет  в  уме.
Было над чем подумать.
     Шок. Без сознания. Очень долго. Я там на Миттенде.  Я  пленник.  Марк
Брем у руля.
     Время шло, а тяжелые мысли и предчувствия не проходили.  Он  встал  и
подошел к зеркалу, чтобы  взбодриться.  Стивен  целую  минуту  смотрел  на
отражение Даниэла Атгерса. Не так уж плохо.
     "Всего на пять лет  старше,  -  говорил  он  себе.  -  С  этим  можно
смириться..."
     Он начал постепенно успокаиваться.
     Стивен уже было собрался опять улечься, когда вдруг  заметил  в  углу
призрачную фигуру.
     Он мог видеть сквозь нее и поэтому не слишком испугался. На мгновение
ему вообще показалось, что это одна из тех галлюцинаций, которые возникают
из-за особого освещения.
     Но вот непрошеный гость - это был мужчина - заговорил баритоном:
     - На таком расстоянии и в обличье призрака я не  могу  принести  тебе
вреда, но я решил прийти и посмотреть на твой последний облик.
     При звуке голоса Стивен даже слегка подпрыгнул от неожиданности, хотя
на него не так-то легко было произвести впечатление. Сквозь тело  человека
ему была видна стена и часть кресла. Раньше ему уже приходилось  наблюдать
подобный эффект. Во время учебы  в  колледже  он  однажды  видел  лазерный
трехмерный  фильм  и  телевизионное  трехмерное  изображение.  Сегодняшний
призрак был похож на те картинки. Стивен ждал, перебирая в уме, кто бы мог
сыграть с ним такую шутку. Он  был  одновременно  и  сердит,  и  несколько
испуган.
     Его немного успокоило то, что под подушкой у него лежал браунинг.
     Лучше быть к браунингу поближе... Стивен начал потихоньку двигаться к
кровати. Пришелец не пытался воспрепятствовать этому.
     Стивен добрался до кровати и сел.
     Пришелец все стоял и смотрел на него.
     Протянув руку, Стивен достал из-под подушки пистолет.
     Призрак не двинулся, продолжая разглядывать его.
     Стивен взвел курок. Пистолет был готов к бою.
     Стоящий в углу двери в зал человек-призрак улыбнулся. Он был примерно
сорока лет, достаточно высок и хорошо сложен.
     - Так это и есть то оружие, которое  ты  используешь,  когда  теряешь
уверенность? - улыбнулся призрак.
     Стивен поднялся с постели и навел дуло пистолета на незнакомца.
     - Кто ты? - вызывающе спросил он.
     Пришелец улыбнулся еще шире.
     - На это ответить нелегко. Я редкий гость  в  этой  части  Вселенной,
можно сказать, что мой дом - Миттенд. Я помог отобрать эту планету у одних
добрых людей, которые уже давным-давно достигли такой степени нравственной
чистоты, что не могли обидеть даже насекомое. В последнее время они пришли
к выводу, что для того, чтобы выжить, им надо вернуть  искусство  убивать,
но они давно уже не знают, как это делается.
     Стивен не был приучен выслушивать такие длинные речи.
     - Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь.
     При этом он чуть опустил дуло пистолета.
     - Хорошо, я объясню. Когда ты прибыл на Миттенд  в  первый  раз,  это
составное существо - Мать - увидело в тебе спасителя Миттенда. Поэтому мне
захотелось посмотреть самому, на кого она возлагает такие надежды. Стивен,
мне жаль говорить это, - призрак покачал головой, - но ты  мало  похож  на
человека, пригодного для того назначения, которое тебе готовит Мать.
     Пораженный этой информацией, Стивен спросил у пришельца:
     - Спасти Мать? От чего?
     - От нас, джи-интов.
     - Зачем мне все это нужно? - удивился Стивен, всю жизнь  занимавшийся
только своей особой и старавшийся ни во что не вмешиваться.
     - Я только хотел убедиться, что ты хорошо понимаешь, к чему  все  это
может привести? - ответил незнакомец доверительным тоном. - Теперь я  знаю
тебя.  Если  ты  когда-нибудь  появишься  на  Миттенде   снова,   джи-инты
немедленно убьют тебя. Понял?
     Нельзя сказать, что Стивену понравилось заявление пришельца. Это была
угроза, а Стивен угроз не любил. Но с другой стороны, он действительно  не
собирался на Миттенд, никогда.
     - Понял? - настаивал пришелец.
     - Минутку, - сказал Стивен.
     Он  вдруг  вспомнил  канистру  и  свои  опасения  во  время   первого
пребывания на Миттенде. Он быстро  сделал  три  широких  шага  и  вошел  в
ванную. Оттуда он крикнул:
     - О'кей, согласен!
     Он заперся в ванной и только начал открывать  противоположную  дверь,
которая вела из ванной в другое помещение,  как  в  это  время  в  спальне
раздался оглушительный взрыв.
     Грохот и треск были настолько сильны, что хотелось зажать уши, однако
Стивен, не останавливаясь, пробежал через все комнаты к телефону в главной
гостиной. Оттуда он позвонил в пожарную бригаду.
     Только через час пожарным удалось погасить последние язычки  пламени.
Но Стивен не остался следить  за  их  работой.  У  него  было  холостяцкое
убежище в другой части города, где он и провел остаток ночи. Сну  его  вся
эта история не повредила.
     На следующий день около полудня он позвонил отцу. Описав, что  с  ним
приключилось, Стивен попросил отца:
     - Я хотел бы узнать, был ли сделан взрыв с целью убить меня  или  они
хотели только уничтожить оборудование для создания трехмерного изображения
и имитации голоса, которое было установлено под полом.
     Мастерс-старший сообщил:
     -  Я  уже  побывал  там  и  осмотрел  повреждения  вместе  со  своими
инженерами. Помимо всего прочего, здание стоит тридцать  восемь  миллионов
долларов. Самые большие разрушения в углу возле двери, ведущей  в  главный
зал.
     - Вот там он и стоял.
     - Под полом нашли много перекрученных металлических деталей.
     - Да, - удовлетворенно произнес Стивен, - вот это я и хотел узнать.
     - Должен сказать, что, по мнению экспертов, взрыв убил бы тебя,  если
бы ты  находился  в  комнате.  Везде  видны  следы  металлических  частей,
разлетевшихся при взрыве.
     - Отлично, - усмехнулся Стивен, - ну, отец, пока!
     - Эй, подожди минутку, - закричал отец в трубку.
     Стивен снова неохотно поднес трубку к уху:
     - Что еще?
     - Еще один момент. Прежде всего я  просил  полицию  найти  всех  трех
твоих слуг. Кто-то же должен был установить это устройство, а  ведь  слуги
находились там все время.
     Это уже совершенно не интересовало Стивена, он нетерпеливо вздохнул.
     - Теперь такой вопрос, - продолжал отец. - Предупредил ли  тебя  твой
внутренний голос на этот раз?
     - Нет, я просто быстро  убрался  оттуда,  -  Стивен  уже  забыл  свое
воспоминание о канистре на Миттенде.
     - Как раз в нужный момент, прошу тебя, заметь, - уточнил отец.
     Стивен снова вздохнул.  Ему  надоело  обсуждение  подробностей.  Дело
сделано, надо все забыть. В следующий раз придется решать все снова.
     - Еще одно, - никак не  унимался  Мастерс-старший.  -  Уже  появились
первые вечерние газеты. Я хотел бы, чтобы ты послал кого-нибудь за ними  и
прочел статью о себе на первой странице.
     - О пожаре?
     - Нет, об этом на третьей странице.
     - О Миттенде?
     - Нет, увидишь сам. Всего хорошего.
     Из газеты он узнал следующее:

                      "ЕЩЕ ОДИН ПЕРЕНОС СОЗНАНИЯ
                       Жена Атгерса требует суда
     Сегодня миссис Линди Атгерс подала судебный иск в связи с  нашумевшим
переносом сознания с участием Стивена Мастерса.
     Она утверждает, что тело ее мужа принадлежит ему, а следовательно,  в
юридическом смысле, и ей. Миссис Атгерс требует, чтобы  суд  округа  вынес
решение о том, чтобы Стивен Мастерс,  утверждающий,  что  он  в  настоящее
время существует в теле Атгерса, был лишен возможности общаться с  особами
женского пола и возможности причинить  физический  вред  телу  Атгерса,  а
также моральные страдания истице..."

     Внимательно прочтя статью, Стивен поднял трубку  телефона  и  заказал
междугородный разговор. Через некоторое время его соединили, и откликнулся
довольно приятный женский голос.
     - Знаешь, кто говорит? - спросил он.
     Последовала  пауза,  а  затем  несколько  напряженно  женский   голос
поинтересовался:
     - Что ты хочешь?
     Стивен пояснил:
     - Похоже на то, что у нас с тобой есть сходные причины желать,  чтобы
я не маячил на виду. Почему бы тебе не приехать ко мне и не составить  мне
компанию, пока все не уляжется?
     - О, я не могу этого сделать. Что подумает мой муж, когда вернется?
     - Постой, - возразил Стивен, - если он способен  учитывать  моральные
аспекты, а ты ведь на это намекаешь, то он лучше меня.
     - Судя по тому, что я слышала о тебе, так хуже найти трудно.
     - Ты всегда  так  быстро  судишь?  -  Стивен  начинал  сердиться,  но
остановил себя. - Послушай, предлагаю тебе  выход  из  ситуации.  Если  ты
действительно хочешь знать, где находится тело твоего мужа в  любое  время
дня и ночи, то ты лучше скорее соглашайся и приезжай. Приезжай сегодня  же
вечером. Без женского общества я уже до завтра не выдержу.
     В  трубке  прозвучало  нечто   вроде   слабого   стона,   выражающего
одновременно сомнение и согласие.
     - Помимо всего, - продолжал уговаривать Стивен, - ведь я уже провел с
тобой два дня и две ночи.
     - Но ведь тогда я ни о чем не знала, - протянула Линда.
     - Зато я знал. И твой муж узнает когда-нибудь, - резко сказал Стивен.
- Приедешь? Не приедешь? Или будешь ждать, пока адвокат Атгерса или деньги
Мастерса выиграют дело? Приезжаешь или нет?
     Женщина помолчала, потом вздохнула:
     - Ладно.
     - Чтобы ты была до десяти часов, - приказал Стивен, - я обычно ложусь
в постель в это время, если я давно ни с кем не спал.
     Он повесил трубку уже с хорошим настроением. Дело не в том, что Линда
была такой уж сексапильной, пожалуй, наоборот, слишком  она  вялая.  Может
быть, теперь, когда она знает, кто он, она расшевелится немного?
     Впрочем, значения это не имело, ведь Стивену все равно больше  нечего
было делать.



                                    12

     В первый год пребывания Стивенса  в  колледже  преподаватель  однажды
сказал ему:
     - Стивен, почему  бы  тебе  как-нибудь  не  присесть  спокойно  и  не
задуматься обо всем плохом, что ты сделал до сих пор, как  пришел  в  этот
класс?
     Предложение оказалось явно неудачным. Во-первых, едва  дослушав  его,
Стивен сразу же приобрел иммунитет ко всему, что этот идиот  мог  еще  ему
сказать, а во-вторых, тут же принял решение никогда, никогда не обдумывать
свои поступки.
     И с тех пор, когда перед ним вставала проблема или  ему  предлагалось
какое-то условие, он действовал под влиянием мгновенной реакции.  Были  ли
его реакции всегда верными? Не раздумывая об этом,  Стивен  поступал  так:
если возникали какие-либо осложнения, он разрешал их по очереди  таким  же
образом, а затем переставал о них думать.
     На второе утро после  взрыва  Линда  и  Стивен  вернулись  в  главные
апартаменты. Рабочие уже все  привели  в  порядок.  Новая  кровать,  новая
мебель в спальне заменили прежние обломки. Бригада экспертов  прошлась  по
апартаментам в поисках других бомб, но ничего не обнаружила.
     Наутро Стивену в голову пришла мысль,  которая  постепенно  вытеснила
все остальные. Сводилась она к тому,  что  всем  этим  делом  с  Миттендом
следует заняться тем людям, которые уже давно занимаются подобными вещами.
     Оторвавшись от Линды, Стивен позвонил  отцу  и  задал  ему  следующие
вопросы:
     - Кто  решил  направить  на  Миттенд  вторую  экспедицию?  Как  давно
подложили бомбу в мою спальню? Каким образом  напугавший  меня  до  смерти
джи-инт общался со мной на разговорном языке среднего  американца?  Почему
он решил, что если убить мое тело,  то  я  не  появлюсь  вновь  в  обличье
кого-нибудь из тех, кому я ранее нанес вред?
     Старший Мастерс был ошарашен таким  неожиданно  рациональным  набором
вопросов. Он искренне надеялся, что многочисленные  опасности  приведут  в
конце концов Стивена, как он выразился перед женой,  "в  чувство".  Теперь
же, выслушав столько соображений, отец решил, правда, преждевременно,  что
его сын созрел для логичного диалога.
     - Я очень внимательно выслушал все, что ты мне в первый  раз  говорил
об этом случае, -  ответил  отец.  -  Мне  кажется,  что  джи-инт  нарочно
отвлекал тебя разговором, чтобы тебе не  пришло  в  голову  какое-то  имя.
Может, все дело в этом?
     Отец подумал, что Стивен  мог  не  заметить  чего-то  при  встрече  с
джи-интом. Стивен же никогда ничего не упускал из  внимания,  хотя  многое
тут же забывал.
     Теперь Стивен сразу же начал рыться в памяти.  С  отцом  он  поспешил
проститься:
     - О'кей, папа, не хочу больше тебя утомлять. Пока!
     - Эй, постой, - попытался его задержать отец.
     Но Стивен уже повесил трубку.
     Когда  телефон  через  минуту  вновь  зазвонил,  Линда  уже  получила
инструкции.
     - Он только что вышел, - сообщила она в трубку, - и будет к полуночи.
     В это время Стивен комфортно раскинулся на диванчике.
     Линда уже обнаружила, что жизнь со Стивеном  отличается  от  жизни  с
Даниэлом. Со Стивеном время летело быстро.
     Мастерс-старший выразил свое удивление, услышав женский голос:
     - Могу я узнать, с кем говорю?
     Когда Линда ответила ему, на другом конце линии  воцарилось  гробовое
молчание. Наконец, последовало восклицание:
     - Так Стивен,  оказывается,  женился.  Передайте  ему  мои  наилучшие
пожелания, когда он, гм... вернется в полночь, и скажите, что я немедленно
дам указания своим людям заняться этим делом.
     - Я передам, - пискнула Линда.
     - А что касается тебя, дорогая, я хочу послать тебе  лично  свадебный
подарок примерно такой же стоимости, что и судебные  издержки,  которые  я
мог бы потратить,  защищаясь  от  твоего  иска  к  Стивену.  Ты  ведь  его
отзываешь, не так ли?
     - Уже отозвала сегодня утром.
     - Хорошо, хорошо, благодарю тебя, дорогая. До встречи.
     Когда жена повесила трубку, Стивен сказал:
     - Я сейчас останусь здесь с  моей  маленькой  Линдой.  Двери  запрем,
обыщем всю квартиру, а потом проведем вместе время. После того  мы  уложим
тебя в другую спальню. Ну а тогда...
     Он примолк.
     Что-то начало звенеть у него в голове.
     Сразу  же  Стивен  ощутил  притупление  чувств,  зрение  затуманилось
настолько, что  сгустившаяся  темнота  спрятала  исказившуюся  реальность.
Послышались неясные звуки, они усиливались, приближались.
     Затем вдруг появились зрительные образы. В сознании Стивена  возникло
человеческое лицо. Через мгновение он уже понял, что  это  лицо  человека,
устроившего взрыв в его спальне два дня  тому  назад.  Человек  иронически
улыбался, так же, как и тогда ночью.
     Звучавший в мозгу Стивена звук превратился в голос:
     - Стивен, думал ли ты когда-нибудь, что происходит в момент  переноса
сознания? Если ты поразмыслишь над этим, то увидишь: происходит то, что не
присуще самой природе вещей. И поскольку ты причастен  к  этому  процессу,
тебя надо немедленно убить, и быстро! Я сожалею.
     Стивен не сразу понял сказанное. Смысл слов дошел до него лишь спустя
некоторое время. Как только Стивен узнал лицо  говорившего,  он  мгновенно
ощутил  опасность.  Вспомнил  предположения  своего  отца,  вспомнил,  как
джи-инт ошеломил его, утверждая, что Мать считает  его  своим  спасителем.
Стивен должен сам  спастись,  потому  что  Матери  безразлично,  если  его
нынешнее тело проткнут ножом или взорвут.
     Все это невольно  пронеслось  в  мозгу  Стивена.  А  затем  он  начал
перебирать в памяти имена всех им обиженных. Мелькнули образы Марка Брема,
Даниэла Атгерса, фотографа Эпли, дикарки на Миттенде...
     Стивен сразу же отбросил их  всех.  Его  сознание  сконцентрировалось
полностью и целиком на Матери.
     - Мать, - заклинал он, - если между нами существует связь,  почему  я
не могу вызвать тебя?..
     Лицо человека начало расплываться. Перед тем, как  совсем  исчезнуть,
оно стало изумленным, затем злобным и наконец зло.



                                    13

     Даниэл Атгерс проснулся в темноте, как ему показалось,  на  полу.  Он
был страшно удивлен. Он читал, сидя на диване, и...
     "Должно быть, я заснул, - успокоил он себя, -  а  потом  свалился  на
пол."
     Его обидело то, что Линда не пришла посмотреть,  что  с  ним.  Нечему
удивляться, в этом вся Линда - всегда думает о  чем-то  своем.  Его  обида
сразу же улетучилась, когда Атгерс обнаружил, что лежит не на ковре, а  на
траве. Недоумение быстро переросло в страх.
     Он осмотрелся. Небо освещали звезды, луны не было. Рядом с ним лежали
непонятные предметы.  Два  странных  сооружения,  похожие  на  космические
корабли, еще больше озадачили Атгерса. Но тут  он  заметил,  что  один  из
предметов, лежавших рядом с ним, зашевелился.
     Глаза его уже привыкли к темноте, первое  замешательство  прошло.  Он
увидел, что перед ним сидит кто-то с длинными волосами.
     - Линда! - Атгерс вымолвил ее имя с раздражением.
     Очевидно, это бестолковая жена виновата в том,  что  происходит.  Вот
только как она это сделала? Она просто чокнулась на романтике.  Она  вечно
нуждалась в необыкновенных приключениях, в отличие от  своего  мужа,  чьим
хобби были спортивные машины и физические упражнения.
     Атгерс уже раскрыл было рот, чтобы язвительно произнести: "Ради Бога,
Линда, что ты опять придумала?" Такие упреки  были  в  их  семейной  жизни
обычным делом.
     Но он не успел ничего сказать, так как  произошло  непонятное.  Жена,
шатаясь, поднялась на ноги  и  подалась  куда-то  в  сторону.  Тут  Атгерс
заметил, что она нагая.
     - Эй, - в ярости крикнул он, - куда идешь, дура?
     Звук его голоса произвел неожиданный эффект: женщина начала  убегать,
и через несколько мгновений скрылась в темноте.
     В этот момент рядом с ним раздался лязг металла. Это  находившиеся  в
космическом корабле  астронавты,  услышав  крик  Атгерса,  открыли  люк  и
увидели три мертвых тела. Затем последовали долгие  часы  разбирательства,
изумления,  гнева,  ярости   и,   наконец,   полной   растерянности   всех
присутствующих.
     На следующий день, примерно в  полдень,  с  орбиты  спустился  второй
большой модуль. Прибыл он с семнадцатью  членами  экипажа  на  борту  и  с
большим коли