тствии, совсем не  желая,  чтобы
его пристрелили, как обычного вора.
     Помывшись, он прошел на кухню, продолжая громко свистеть, и  принялся
грохотать ящиками кухонного шкафа,  сковородками  и  кастрюлями.  Перебрав
содержимое холодильника, он изо всех сил хлопнул дверцей, а,  накрывая  на
стол, уронил несколько тарелок.
     Он  с  аппетитом  позавтракал  беконом,  тостами,  чаем   и   свежими
венерианскими фруктами, но так и остался в одиночестве.  Закончив  уборку,
Госсейн решил еще раз тщательно осмотреть все помещение. В  спальных  явно
никто не ночевал. Он открыл загадочную дверь, ведущую в  длинный  коридор,
но за ней было все так же темно. На какое-то мгновение он задумался, но  в
конце  концов  пришел  к  выводу,   что   сейчас   не   время   заниматься
исследованиями, и вернулся в гостиную, залитую дневным светом.  За  окном,
прямо на террасе, простиралась зеленая лужайка, отведенная  под  аккуратно
ухоженный сад, уходящий, по  подсчетам  Госсейна,  футов  на  семьдесят  в
глубину ствола. Выглядел он просто  сказочно.  Невиданные  кусты  пестрели
цветами, величиной чуть ли не с земное дерево,  а  яркие  краски  блестели
настолько сильно, что лепестки, казалось, светились сами собой.
     Для ботаников Венера, должно быть, являлась экспериментальным раем.
     Но он недолго любовался красотами  природы.  Не  находя  себе  места,
Госсейн зашагал из угла в угол. Чем заняться, пока нет Крэнга? Он  подошел
к книжной полке. Некоторые заглавия заинтересовали  его:  "Аристотелева  и
не-Аристотелева история Венеры", "Эгоист не-Аристотелевой Венеры", "Машина
и ее Создатели", "Детективы в Мире без Преступлений".
     Сначала ему никак не удавалось сосредоточиться, в голову лезли всякие
мысли. Но постепенно он успокоился и углубился в чтение. Во время обеда он
положил книжку рядом с тарелкой. Ближе  к  вечеру  Госсейну  стало  совсем
уютно, и, перекусив толстым ломтем говяжьей вырезки из необъятных  запасов
холодильника, он принялся за историю Венеры. В  ней  говорилось  о  первом
человеке, высадившемся на планету в конце двадцатого века, о  кипящем  аде
атмосферы, усмиренной в первой четверти двадцать первого столетия; о  том,
как объединенное человечество вывело на орбиту метеориты из льда, перегнав
из от Юпитера; и о том, как тысячу дней и ночей шел дождь.
     Метеориты из льда были самыми разными по размеру: от  десяти  до  ста
кубических  миль,  и  когда  они  медленно  растаяли,  поверхность  Венеры
забушевала океанами, а в ее  атмосфере  появился  кислород.  К  2081  году
Институт  Общей  Семантики,  тогда  еще  только  начинавший   пользоваться
уважением, оценил огромный нуль-А потенциал  щедрого  мира.  В  это  время
завезенные на Венеру деревья и другие растения росли в сотни раз  быстрее,
чем на Земле. Метод Машины  по  отбору  колонистов  появился  лет  на  сто
позднее, и постепенно великий план стал приводиться в действие.
     Статистические данные говорили о  населении  Венеры  в  году  2560-м:
мужчин  -  119000038,  женщин  -  12143280.  "Может   быть,   именно   это
несоответствие, - невольно подумал Госсейн, - заставило Амелию выйти замуж
за Прескотта?"
     Он  отправился   спать,   захватив   в   собой   на   ночь   "Эгоиста
не-Аристотелевой Венеры". В  обращении  к  читателю,  прямо  на  титульном
листе, говорилось, что доктор психологии Лаурен Кэр будет практиковать  на
Земле, в городе Машины, с  2559  по  2564  г.  Госсейн  быстро  просмотрел
содержание и открыл страницу на главе под названием "физические  травмы  и
их воздействия на "ego". Один из абзацев бросился ему в глаза.
     "Выявить психическую  ненормальность  или  непомерно  развитое  "ego"
является практически невозможным после излечения пациента  от  последствий
тяжелой травмы, происшедшей в  результате  несчастного  случая,  например,
аварии, и повлекшей за собой физического уродство".
     Госсейн задумался. Он и сам не знал, почему вдруг начал читать  книгу
с середины.  По  крайней  мере  прочитанное  логично  объясняло  поведение
небезызвестного мистера "X", которого явно проморгали психиатры, обязанные
пристально наблюдать за последствиями травм подобного рода.
     На следующее утро Госсейн проснулся в пустом доме. Он встал в постели
в полном недоумении, и в конце  концов  решил,  что  подождет  Крэнга  еще
сутки,  а  потом  придумает,  как  себя   обнаружить.   Можно,   например,
куда-нибудь  позвонить.  К  тому   же   неплохо   исследовать   загадочный
коридор-тоннель.
     День прошел без всяких приключений.
     Всласть  выспавшись,  Госсейн  быстро  позавтракал  и  направился   к
видеофону. Он набрал номер дальней связи и стал ждать, не понимая,  почему
не додумался до этого раньше. На экране появилось лицо робота.
     - С какой звездой вас соединить? - спросил бесстрастный голос.
     У Госсейна пропал дар речи.
     - Я передумал, - наконец  выдавил  он  из  себя  и,  повесив  трубку,
откинулся на спинку кресла, пытаясь унять дрожь в руках. Как он  сразу  не
сообразил, что галактическая база  на  Венере  не  могла  не  иметь  своей
подстанции? "С какой ЗВЕЗДОЙ?" Эти люди  понимали  дальнюю  связь  слишком
буквально!
     Он внимательно  посмотрел  на  панель  видеофона  и  нажал  кнопку  с
надписью "Местная". На экране вновь появился робот. В ответ на его просьбу
бесстрастный голос произнес:
     - Прошу прощения, но по этому  аппарату  я  принимаю  местные  заказы
только от мистера Крэнга.
     Щелк!
     Госсейн встал. В звенящий тишине он ясно слышал свое дыхание и биение
сердца. В его  мозгу  продолжали  звучать  слова:  "С  какой  звездой  вас
соединить?" Сколько времени потеряно даром! Как много можно  было  успеть!
Но прежде всего - тоннель.
     В одной из кладовых кухни он разыскал фонарик на атомных батарейках и
через несколько минут уже стоял перед загадочной дверью, за которой царила
непроглядная тьма. Какие тайны хранило дерево в одну восьмую мили обхватом
и полмили высотой? По коридору с  низким  потолком  Госсейн  отправился  в
глубь ствола.



                                    11

     Однообразие притупляло мысль. Тоннель  стал  поворачивать  чаще,  все
явственней чувствовался наклон вниз. Не прошло и десяти минут, а он дважды
разветвлялся. Покатые стены тускло  блестели  в  луче  фонаря.  В  течение
следующего часа Госсейну встретились семь  боковых  коридоров,  а  тоннель
разветвлялся еще трижды. Чтобы не заблудиться, он тщательно отмечал каждый
поворот на самодельной карте в блокноте.
     - Я спустился вниз на несколько сотен футов, - сказал он сам себе,  -
и скорей всего нахожусь под землей, а наверху - лес.
     Он никогда раньше не задумывался над  тем,  какой  корневой  системой
должны обладать могучие деревья Венеры. Мощные корни  переплетались  самым
непонятным образом, и невозможно было разобраться, где начинается  один  и
кончается  другой.  Он  попытался  пройти  в  ближайший  боковой  коридор.
Древесина желто-лимонного цвета на ощупь казалась твердой,  как  сталь.  И
сколько он ни искал, ему нигде не удалось обнаружить выключатель, потайную
дверь или другие признаки человеческой деятельности.
     Госсейн начал нервничать. Чтобы разгадать  загадку  лабиринта,  а  он
твердо решил это сделать, потребуется много времени. Он не  взял  с  собой
никакой еды, так что лучше  потерять  пару  часов  и  вернуться,  пока  не
поздно, чем ослабеть от голода.
     На обратном пути он не испытал никаких затруднений.  Нарезав  толстые
ломти ветчины,  Госсейн  приготовил  сэндвичи  и  аккуратно  уложил  их  в
бумажный пакет. Потом сел за стол перекусить беконом  с  яйцами.  Внезапно
двери спален одновременно распахнулись, и в гостиную ворвались трос людей,
вооруженных пистолетами. Они устремились  вперед,  как  вытолкнутые  тугой
пружиной катапульты. Четвертый мужчина,  высокий,  мускулистый,  с  карими
глазами, появился у входа и лениво прислонился к стене.
     - Поднимите руки, Госсейн, - сказал он.
     Неудобно вывернув голову, боясь пошевелиться, Госсейн  сделал  вывод,
что Элдред Крэнг, галактический  агент,  венерианский  детектив  и  тайный
сторонник нуль-А методов обучения, наконец-то вернулся домой.
     Как ни странно, он испытал облегчение. До тех пор, пока никто не знал
об опасности, угрожающий человечеству, Гилберт Госсейн во  что  бы  то  ни
стало должен жить. Он попытался  представить  себе  появление  Крэнга  как
первый шаг в осуществлении намеченного плана. Подняв руки вверх, он встал,
с  любопытством  глядя  вокруг,  обдумывая,  как  проще  приспособиться  к
ситуации и выполнить поручение Машины. По правде  говоря,  он  понятия  не
имел, с чего начать свой рассказ.
     Один из  телохранителей  подошел  к  столу,  взял  бумажный  пакет  и
небрежно разломал его пополам. Хлеб и мясо  покатились  по  скатерти,  два
сэндвича упали на пол. Человек молча улыбнулся. Ему было лет за  тридцать,
и его холеное лицо, широкие плечи и коренастая фигура оставляли неприятное
впечатление. Он сделают шаг к Госсейну.
     - Решил смыться? - в голосе его чувствовался легкий акцент. Он  опять
улыбнулся. И резко ударил Госсейна по щеке тыльной  стороной  ладони.  Все
так же бесстрастно он заметил: - Не вышло, да? - И вновь замахнулся.
     - Хватит, Блейни, - послышался откуда-то слева голос Крэнга.
     Человек послушно опустил руку. Но ему никак не удавалось справиться с
выражение лица, и в его интонациях звучали страстные нотки.
     - Но, мистер Крэнг,  если  бы  он  успел  удрать  и  не  позвонил  на
подстанцию? Кому бы пришло в голову искать его здесь? Наш босс...
     - Молчать!
     Блейни неохотно повиновался. Госсейн повернулся к Крэнгу.
     - На вашем месте, - заметил он, - я не стал бы доверять Блейни  после
того, как ему исполнится сорок.
     -  Что-что?  -  невольно  вырвалось  у  телохранителя.  На  лице  его
появилось изумленное выражение.
     Крэнг вопросительно посмотрел на Госсейна.
     - Любой психиатр, даже психолог, -  сказал  Госсейн,  -  с  легкостью
объяснит, почему у Блейни появилось  желание  меня  ударить.  Его  нервная
система начинает реагировать на то, что могло произойти, как если  бы  это
произошло  на  самом  деле.  Заболевание  чисто  функциональное,  но   оно
принимает формы, раздражающие больного. Постепенно  от  его  храбрости  не
останется  и  следа.  Садистские  вспышки  станут   ширмой   развивающейся
трусости. К сорока годам он начнет жить в  сплошном  кошмаре,  непрестанно
думая, какой вред могли ему причинить те или иные стычки его юности. -  Он
пожал плечами. - Типичный пример личности, не обладающей нуль-А гармонией.
     Серые глаза Блейни сверкнули, он перевел взгляд с Госсейна на Крэнга.
     - Можно мне ударить его, мистер Крэнг? - хриплым голосом спросил он.
     - Нет. Вам не все равно, что он думает?
     Вид  у  Блейни  был  недовольный,  и  Госсейн  ничего  не  добавил  к
сказанному,  не  желая  накалять  обстановку.  Пришло  время  начать  свой
рассказ.
     К его удивлению, они  слушали  внимательно.  Когда  Госсейн  закончил
говорить, Крэнг вынул из портсигара сигарету и закурил. Некоторое время он
задумчиво затягивался,  не  произнося  ни  слова.  Госсейн  воспользовался
паузой, чтобы как можно тщательнее изучить стоявшего перед ним человека.
     Элдред Крэнг был худощав и невелик ростом. Его карие  глаза  казались
желто-зелеными на свету. На лице с чуть смуглой, как у жителей Востока или
Средиземноморья, кожей застыло слегка недоуменное  выражение.  Его  манера
держаться говорила о большой силе воли.
     Итак, перед  ним  стоял  человек,  которого  любила  Патриция  Харди.
Госсейн попытался разобраться в своих чувствах и с удивлением подумал, что
не испытывает к нему  никакой  неприязни.  Он  вспомнил  слова  робоплана,
который ясно дал понять, что от Крэнга нечего ждать помощи.  Его  окружали
заговорщики с Земли, за ним пристально наблюдало галактическое начальство.
При Торсоне ему следовало быть особенно осторожным.
     Долгое молчание неожиданно прервал громкий смех Крэнга.
     - Знаете, - сказал он, - ведь я чуть было вам  не  поверил.  Впрочем,
сейчас не имеет значения, лжете вы или нет. Все равно  мы  решили  созвать
конференцию с вашим участием и обсудить  возникшую  проблему.  С  детскими
играми покончено. Через час мы улетаем на Землю.
     - На Землю! - повторил Госсейн.
     Он печально улыбнулся. Со времени  своего  пребывания  на  Венере  он
успел сообщить об опасности, угрожающей Солнечной системе,  только  Амелии
Прескотт. В лучшем случае она могла позвонить в детективное агентство,  не
зная, что организация находится в руках  заговорщиков.  Одно  человеческое
существо из двухсот миллионов. Крэнг снова заговорил.
     - Блейни, - приказал он. - Введите Прескоттов.
     Госсейн ничем не выдал своего изумления. С болью в душе  он  смотрел,
как в гостиную вводят супружескую пару,  в  наручниках  и  с  пластиковыми
кляпами во рту. Амелия  была  явно  потрясена  и  даже  попыталась  что-то
сказать. Ее усилия  оказалось  тщетными,  и  она  взглянула  на  Госсейна,
безнадежно покачав головой.
     Он почувствовал к ней жалость. Ее решение довериться мужу в  надежде,
что он останется верен нуль-А  принципам,  привело  к  печальному  исходу.
Прескотт предал  ее.  Амелии  заткнули  рот  именно  потому,  что  она  не
принадлежала к числу заговорщиков. В противном случае ей нетрудно было  бы
сыграть роль невинно  пострадавшей,  а  они  могли  не  бояться,  что  она
заговорит.
     Кляп во рту наверняка причинял ее супругу массу неудобств но, видимо,
он считал, что игра стоит свеч. И в  чем  бы  ни  заключалась  цель  этого
форса, Гилберт Госсейн должен делать вид, что всему  верит,  ведь  они  не
подозревали,  что  он  прекрасно  знал,  кто  такой  Прескотт.   Небольшое
преимущество, когда партнеры играют с тобой крапленой колодой карт.



                                    12

     Черную пустоту необъятного космоса пронизывал звездолет. На его борту
находились четыреста два мужчины и одна женщина. Крэнг сообщил об этом  на
вторые сутки полета.
     - Мне приказано доставить вас на Землю любой ценой, - добавил он.
     Госсейн  промолчал.  Он  никак  не  мог  понять  Крэнга.  Создавалось
впечатление, что галактический агент ни в коем случае не желает  рисковать
своим высоким положением и готов идти  на  самые  неприятные  компромиссы,
лишь бы оказаться  вне  подозрений.  Правда,  если  в  конечном  итоге  он
намеревался использовать власть на благо  развивающегося  по  нуль-А  пути
человечества, временные уступки заговорщикам имели смысл.
     Фигура Крэнга мелькнула и пропала за поворотом мостика, а Госсейн так
и остался стоять у огромного иллюминатора, глядя  в  ночное  пространство.
Впереди сверкала яркая звезда. Завтра она примет очертания  Земли,  и  уже
вечером он окажется в резиденции президента Харди после трех дней  и  двух
ночей межпланетного путешествия.
     Приземление   разочаровало   Госсейна.   Сплошные   облака   помещали
разглядеть планету; густой туман скрыл город Машины. На какое-то мгновение
мелькнул свет атомного маяка, которому не страшна  была  любая  погода.  А
затем космический корабль опустился на площадку внутри гигантского  здания
ракетодрома.
     Госсейна повели вниз по трапу. Свет  фонарей  тускло  освещал  улицу.
Палисадник перед дворцом президента был пустынен, но не  успел  Госсейн  и
шага ступить, как  неведомо  откуда  появившиеся  охранники  окружили  его
плотным кольцом и провели в ярко освещенный вестибюль  здания.  Поднявшись
на второй этаж, они остановились перед закрытой дверью.
     - Вот мы и пришли, - сказал Крэнг. - Вам  отведены  эти  апартаменты,
как  гостю  президента.  -  Повернувшись  к   группе   сопровождения,   он
повелительно махнул рукой. - Все свободны.
     Вежливо  отступив  в  сторону,  он  пропустил   Госсейна   вперед   и
проследовал за ним в холл, не менее двадцати футов  в  длину  и  сорока  в
ширину.
     - Спальная, ванная и черный ход, - объяснил он,  поочередно  указывая
на три двери. - Комнаты смежные.  -  Чуть  поколебавшись,  он  добавил:  -
Охрана не выставлена, вход к  вам  свободный,  но  не  пытайтесь  убежать.
Уверяю вас, покинуть дворец  невозможно.  -  Он  дружелюбно  посмотрел  на
Госсейна и улыбнулся. - Вечерний костюм в шкафу. Справитесь за час? Мне бы
хотелось кое-что показать вам перед обедом.
     - Постараюсь, - сказал Госсейн.
     Он машинально разделся, думая о побеге. Если Крэнг  не  врал,  и  его
действительно не охраняли, всегда можно найти способ незаметно  исчезнуть.
Хотя, с другой стороны, не исключена возможность провокации.
     Из нескольких костюмов  он  выбрал  темный,  с  блестками,  и  только
собирался принять душ, как услышал шум в холле. Быстро накинув  халат,  он
вышел из спальни. Патриция Харди осторожно закрывала дверь  черного  хода.
Изящно повернувшись, она пошла ему навстречу.
     - Глупец! - воскликнула она, не теряя времени на светские  разговоры.
- Зачем вы убежали, когда начался  обыск?  Разве  вы  не  слышали,  что  я
отказалась подчиниться распоряжению Торсона? - Не  дожидаясь  ответа,  она
тряхнула головой. - Ну да ладно. Не будем вспоминать прошлого. Вы убежали,
вас убили, и сейчас вы вернулись. Ведь это вас  убили?  -  Госсейн  открыл
рот, но она опять не дала ему сказать ни единого слова.  -  У  меня  всего
минутка времени. Можете не сомневаться, после вашего побега месяц назад  я
первая  на  подозрении,  и  если  меня  здесь  застукают...  -  Она  очень
убедительно задрожала плечами. - Госсейн, кто вы? Я должна знать.
     С приходом девушки он перестал чувствовать  себя  таким  одиноким,  и
сейчас ему невольно передалось ее возбуждение.
     - Ну же! - нетерпеливо сказала она. - Говорите!
     Госсейн вздохнул. Рассказ  получился  коротким.  Очнулся  на  Венере,
непонятно как и почему. Попал в плен. Ему нечего было скрывать. О том, что
Прескотт один из заговорщиков. Патриция слышала от Крэнга, к  тому  же  не
стоило забывать о подслушивающих аппаратах. Осторожность не помещает.
     Даже не дослушав до конца, Патриция опустилась в  кресло,  с  досадой
закусив нижнюю губу.
     - Вы знаете не больше, чем тот, первый! - с горечью сказала она. - Вы
действительно только пешка!
     Госсейн остался стоять, глядя на нес сверху  вниз.  Он  не  собирался
обсуждать с ней проблему двух Госсейнов, хотя у него  появились  кое-какие
мысли на этот счет. В глубине души он понимал, что она права, но все равно
обидно, когда тебя называют пешкой.
     - Послушайте, - коротко спросил он, - а вы-то здесь при чем?
     Взгляд ее смягчился.
     - Простите, - ответила она. - Я не хотела вас обидеть.  Дело  в  том,
что ваша  неосведомленность  привела  в  недоумение  все  заинтересованные
стороны. Торсон, личный представитель Энро, отложил вторжение  на  Венеру.
Вот видите! Я так и  думала,  что  это  вас  заинтересует.  Подождите!  Не
перебивайте. Я намеревалась серьезно поговорить  с  вами  еще  месяц  тому
назад. Вы хотите знать, кто такой "X".  Мы  тоже.  Этот  человек  обладает
железной силой воли, но никто даже не  подозревает,  какие  он  преследует
цели. Пока что его, кажется, интересует лишь собственное возвышение, и  он
высказывался  по  поводу  того,  что   вас   можно   будет   использовать.
Представители Галактической Лиги тоже ничего не  понимают.  Они  никак  не
могут решить, враг или союзник тот космический шахматист, который ввел вас
в игру. Все бродят впотьмах, думая, что делать дальше. - Патриция умолкла.
Глаза се возбужденно горели. - Друг мой, - негромко сказала она, - во всей
этой  неразберихе  для  вас   открываются   самые   широкие   возможности.
Используйте их. - Голос ее стал  предельно  искренен.  -  Соглашайтесь  на
любое предложение и не ставьте невыполнимых условий. Оставайтесь в живых.
     Она вскочила с кресла, по-дружески прикоснулась к его руке и побежала
к выходу. У дверей она на мгновение останов