кивнул Джемисон, - нам обоим это необходимо
сделать.
    С полной серьезностью они прошли процедуру проверки и,
естественно, оказались людьми - по крайней мере, на время.
    В этом шатком мире, полном шпионов, ясность вообще была понятием
относительным. Один неверный вопрос, не так сказанное слово - и
человек подвергался проверке. Конечно, желание Карсона пройти
проверку говорило само за себя, но порядок есть порядок. По пути к
Центру Карсон сказал:
    - Ну, по крайней мере, теперь мы можем быть откровенны. Какими
критериями пользуется компьютер при отборе рас?
    - Явная несовместимость с человеком и возможность использования в
войне с руллами. Необходимы экстремальные условия. У меня уже была
осечка.
    И он рассказал о неудаче с попыткой прочесть мысли руллов. Видимо,
они в самом деле пришли из другой Галактики: в этой все жизненные
формы должны быть чем-то схожи.
    Вопрос был весьма важным. Человек посылал звездолеты в глубины
Галактики, открывал новые миры, постигал тайны жизни, но так и не
смог понять, что же такое - жизнь. Можно было лишь гадать об этом, и
совпадают ли эти догадки с действительностью - Джемисон не знал.
    - А у вас есть какая-либо планета на примете? - спросил Карсон.
    - Нет, все решит компьютер.
    Они спустились в машинный зал. Защелкал перфоратор. Джемисон
взглянул на ленту и присвистнул:
    - Так я и думал. Конечно, Плоя. Что же еще?
    - Плояне? - нахмурился Карсон. - Но ведь это же миф! Существуют
ли они в действительности?
    - Не знаю, но мы это узнаем.
    Джемисон был доволен. Ему были важны не плояне, а идея
сотрудничества между расами с помощью Эзвала, и плояне были всего
лишь пробным камнем.

    Шлюпка Джемисона выскользнула из крейсера и по отлогой траектории
скользнула к планете. Он осторожно ввел ее в верхние слои атмосферы,
чтобы не сжечь оболочку. Затем установил нормальную скорость на этой
высоте - пять тысяч футов в минуту, а в двенадцати милях над
поверхностью уменьшил ее до тридцати миль в час и перешел в
горизонтальный полет.
    Открылся и закрылся люк. Джемисон выжидал. Внезапно стрелки всех
приборов резко скакнули. Резко возросла скорость падения, судно
бросало из стороны в сторону. Шлюпка больше не подчинялась Джемисону,
бесполезно он нажимал кнопки. Оставалось ждать. И вот на высоте
двенадцать тысяч футов судно вошло в заданный режим - качка
прекратилась. В действие вступила система управления, основанная не
на электросхемах. Все электричество было выключено. Люк был закрыт
наглухо. Ракеты вынесли шлюпку в космос. Джемисон осмотрелся. Он не
знал точно, почему захлопнулся люк. Но, скорее всего, он поймал
плоянина.

    ...Первая экспедиция высадилась на Плое около ста лет назад. И
сразу же произошла катастрофа - все металлические части корабля
оказались под напряжением. Очень интересное с точки зрения науки
явление, которое, правда, никогда не заинтересует восемьдесят одного
человека, погибших в первый же миг. В живых осталось всего сто сорок
человек, не прикасавшихся к металлу, но двадцать два из них не поняли
причины гибели остальных и тоже были убиты.
    Прежде всего был выключен ток. Было ясно, что на борт корабля
пробралось какое-то существо, замкнувшее энергосистему. Корабль был
обработан спецсоставом, но это не помогло. Не помогла даже промывка
корабля водой, которую перекачали из ближайшей реки. Исследователи не
могли даже улететь, так как существо почувствовало это их желание и
выключило питание моторов. Системы корабля были под его контролем.
Отчаявшийся экипаж радировал обо всем крейсеру на орбите. Положение
было проанализировано, и им ответили:
    - Очевидно, аборигены не враждебны человеку, погибли лишь те
люди, которые контактировали с энергосистемой. Изучение данной формы
жизни следует проводить с помощью специальных электронных приборов,
которые будут вам высланы.
    На планету была спущена научная экспедиция. шесть месяцев прошли
безрезультатно - контакта не было, не была даже определена форма
жизни, вызвавшая катастрофу.
    И тогда люди были вывезены с планеты на допотопных ракетах,
работавших по реактивному принципу. Первая экспедиция на Плою
завершилась.

    Обо всем этом Джемисон подумал уже в рубке управления своего
крейсера, уносившего его прочь от планеты. Делать ему пока было
нечего.
    Эзвал доложил о присутствии чужого разума, но, кроме чувства
страха и отчаяния, ничего определить не мог. Но даже это обрадовало
Джемисона, он вообще сомневался в наличии разума на Плое, и вот
теперь Эзвал доказал, что он все-таки существует.
    В ста световых годах от Плои Джемисон выключил двигатели и вместе
с Эзвалом прошел в специально оборудованную каюту с дублирующим
пультом управления. Оттуда он открыл люк шлюпки и предоставил
плоянину свободу действий.
    Эзвал сообщал:
    "Вижу картину главной рубки, причем с потолка. Плоянин оценивает
обстановку".
    Это было разумно. Джемисон представил себя в такой ситуации. Уж
он-то был бы начеку.
    "Он в пульте управления".
    "ВНУТРИ?" - изумленно спросил Джемисон. Корабль дернулся, сбился
с курса. Курс Джемисона не волновал, но что, если плоянин замкнул
цепь накоротко... Он представил себе аморфное существо, мечущееся
среди массы проводов и приборов, закорачивая контакты реле... Корабль
снова лег на курс.
    "Он выбрал направление и будет придерживаться его до конца. О
субсветовых скоростях он не имеет понятия".
    Джемисон с сожалением покачал головой. Бедный Плоянин! Он в
ловушке, его раса и представить себе не может того расстояния, на
которое он удалился.
    "Скажи ему, где он сейчас. Объясни ему разницу между движением в
пространстве и подпространстве".
    "Он в ярости".
    "Расскажи ему о механизмах, через которые мы можем общаться
непосредственно. Да, а что он ест?"
    И на этот вопрос они получили первый ответ:
    "Он говорит, что умирает с голоду, и мы в этом виноваты!"
    Джемисон узнал, что плояне живут за счет трансформации энергии
электромагнитных полей в приемлемую для них энергию. Когда плояне
замыкали контакты энергосистемы, то могли питаться за счет поля
корабля. Это объясняло все неудачи первой экспедиции. Гибель половины
экипажа была побочным эффектом "попойки", устроенной плоянами.
    И когда Джемисон выключил питание, Плоянин начал умирать с
голоду. Джемисон запустил газогенератор.
    "Скажи ему, что пока не научится работать с коммутатором, есть не
получит".
    Через некоторое время Плоянин понимал человеческую речь еще до
того, как звуки поступали в коммутатор, и освоил основные команды -
за один день!
    - Да-а, - сказал он скорее себе, чем Эзвалу, - представляю себе,
какой у него коэффициент интеллектуальности, если он так быстро смог
выучить язык!
    Эзвал ответил, мысленно, конечно:
    "Все энергетическое поле, которым он является, пригодно для
использования в качестве памяти, и он может расширять ее, как угодно".
    Пришел вызов с Земли. Калеб Карсон сообщил, что политическая
обстановка на планете Карсона изменилась к лучшему, так что можно
даже не требовать вмешательства Конвента. Источник информации -
миссис Барбара Уитмен.
    - Она сказала, что вы поймете, о чем идет речь.
    - Было время, когда мы здорово не нравились друг другу. Но я уже
тогда предвидел перемену и оказался прав.
    Затем последовала весьма категорическая радиограмма:
    "Следуйте в восемнадцатый район. Координаты планеты
1-8-3-18-26-54. Лично обследуйте ее и доложите. Главнокомандующий
Космическими Операциями".
    Восемнадцатый район был одним из важнейших пунктов обороны.
Естественно, что к нему обратился сам Главнокомандующий. Джемисону
пришлось нарушить свои планы. Карсону он послал радиограмму:
    "Ждите меня возле... - он назвал планету, находящуюся одинаково
близко и от него, и от Карсона. - Заберите Эзвала и отправьте его на
родину, а дальше действуйте в соответствии с планом"
    Главнокомандующего он попросил прислать крейсер к месту его
встречи с Карсоном и захватить его шлюпку.
    Оставался Плоянин. Делать было нечего, пришлось взять его с
собой. Церемониться было некогда.
    "Если хотите когда-нибудь увидеть свою планету, выполняйте мои
приказы, - сказал он.
    И Плоянину оставалось лишь согласиться.

    21.

    Когда Джемисон заметил корабль, он сидел в небольшой ложбине
недалеко от своей шлюпки, записывая на диктофон свои соображения
насчет Лаэрта-3. Планета была так близка к невидимой границе между
людьми и руллами, что само по себе ее открытие было уже великим
событием в войне.
    - С этой планеты, - диктовал он, - можно нанести удар по любому
из густо населенных районов Галактики, рулловскому или человеческому,
поэтому необходимо оборудовать ее оружием по классу АА. Наиболее
мощные орудия следует в течение трех недель установить на горе
Монолит.
    Как раз тут он и увидел чужую шлюпку. Что делать? Броситься к
люку своего корабля, - но его сразу обнаружат. А, может, это
человеческий корабль?
    Так он сидел в нерешительности на месте, пока корабль приблизился
настолько, что на борту стали видны рулловские опознавательные знаки.
Это был ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ бот. Руллы открыли систему Лаэрта. За этим
ботом могут стоять эскадры крейсеров - против него одного, ведь его
крейсер "Орион" даже не подходил к планете - Джемисон высадился в
парсеке от нее, чтобы руллы не заметили шлюпку, и теперь ушел к базе
за оружием для планеты и вернется лишь через десять дней.
    Десять дней. Конечно, есть шанс, что его шлюпку не заметят, и ему
удастся скрыться. Но суть даже не в этом...
    До рулловского бота было уже всего лишь сто футов, и он шел прямо
на рощу, где находилась шлюпка. Джемисон вскочил с места и нырнул в
открытый люк. И только тот захлопнулся за ним, как кто-то огромный
ударил по потолку, и он прогнулся вниз, а пол, наоборот, вспучился.
Воздух наполнился дымом. Полуослепший, Джемисон скользнул за пульт
управления и включил аварийную защиту. Скорострельные бластеры
вылезли на боевые позиции и плюнули огнем во врага. Взревели
вентиляторы, и по каюте прошла волна холодного воздуха. Все это так
подействовало на Джемисона, что он сначала не сообразил, что
двигатели не работают. И шлюпка, вместо того, чтобы унести его в
небо, бессильно лежит на земле.
    Он бросил взгляд на экраны. Рулловский бот мелькнул в нижнем
конце одного из них и исчез за деревьями в четверти мили от
Джемисона. Через несколько секунд донесся грохот падения.
    Но слишком гладка была траектория падения. Взрыв НЕ УБИЛ РУЛЛ! И,
значит, Джемисону придется вступить с ними в единоборство. Десять
дней он должен будет уповать на то, что люди сумеют отстоять одну из
четырех важнейших планет в Галактике.
    Джемисон вышел из шлюпки. Времени на раздумья не оставалось,
темнело, и он пошел к ближайшему холму в ста футах от него, причем,
последние футы он прополз на четвереньках. Осторожно он выглянул
из-за края: вершина представляла из себя овал ярдов восемьсот
шириной, заросший кустами и усыпанный камнями. Ничто не нарушало
тишины.
    Сумерки еще сгустились. Солнце опустилось за горизонт. Но что
такое темнота для руллов? Чем вообще, кроме разума, может похвастаться
человек перед руллами? Только по разуму он мог претендовать на
равенство. Положение было безнадежно. Если бы он сумел добраться до
корабля руллов до полной темноты и попытаться уничтожить их до тех пор,
пока они не пришли в себя... Тогда, может, у него и были бы шансы на
спасение.
    Он стал спускаться с холма. То и дело он спотыкался о кусты, корни
и камни, падая на острые грани скал. До сих пор ему не приходилось
бегать по столь пересеченной местности. За пять минут он прошел не
более двухсот пятидесяти ярдов. Он остановился. Дальнейшее
продвижение было бесполезным. Но он должен бороться - ведь
проигрывает не он один, а все человечество!
    Пахнуло холодом: в полночь температура падала до нуля. И он
отступил. У него оставалось еще много дел на корабле. Всю ночь
просидел Джемисон перед экранами, долгую, долгую ночь. Он не мог, не
имел права заснуть.
    Часом позже он сидел перед экранами, вглядываясь в ночь. Что-то
двинулось в углу одного из них - Джемисон схватился за рукоятку
управления бластером. Но движение не повторилось.
    В таком положении и застал его рассвет. Джемисон проглотил вторую
таблетку против сна, снова нажал на пуск двигателей. Они молчали, как
и следовало ожидать. Починить их можно только на "Орионе". Значит,
наверняка придется драться.
    Впервые в истории человек и рулл встретятся лицом к лицу.
Космические битвы не в счет - там бьются корабли. Пусть даже он
проиграет - важна попытка. Он включил защитный пояс и вышел из
корабля.
    Судьбой было суждено провести поединок на одной из самых
причудливых гор в Галактике - пике Монолит, восьми тысяч двести футов
высотой, отвесно вздымающимся ввысь над планетой. На сотнях планет
побывал Джемисон, каждый раз уносясь в вечную тьму к голубым,
красным, оранжевым, белым огонькам новых звезд, и вот теперь ему
предстоит самая тяжелая схватка в его жизни, с самым хитрым и
жестоким врагом во Вселенной.
    Джемисон взял себя в руки. Нужно было сделать первый шаг -
произвести разведку. И неизвестно, будет ли это и последним шагом. Но
другого выхода не было. Солнце Лаэрта уже поднялось над горой.
    Джемисон взял с собой монитор с бластером, который должен был
отреагировать на любое движение противника. По дороге к месту падения
руллов ничего не произошло, на него никто не напал. Это не понравилось
Джемисону - значит, где-то должна быть ловушка. Вряд ли руллы погибли
при падении.

    ...Корабль руллов лежал в долине, уткнувшись носом в стену
песчаника. Джемисон внимательно осмотрел его через телеобъектив
монитора. Вокруг - никого. Если это ловушка, то весьма искусная.
    Тишину равнины нарушило жужжание бластера, постепенно
переходившее в рев - бластер набирал максимальную мощность. Корпус
вражеского судна задрожал и переменил цвет. И только. Через десять
минут Джемисон выключил бластер.
    Техника руллов оказалась на высоте.Включились ли защитные экраны
сейчас, или после его вчерашнего выстрела? Это-то и было самое плохое
- он не знал противника. Даже если руллы мертвы, их оборона превзошла
его усилия. Они могли быть и ранены, и неспособны бороться. Может,
они оставили где-нибудь гипнотизирующий знак? Джемисон поймал себя на
том, что избегает смотреть вокруг.
    Еще один вариант - руллы просто дожидаются прибытия большого
звездолета, из которого вылетел их бот. Это был бы его конец.
    Он принялся изучать повреждения корабля. Пробоин нигде не было,
только дно вспучилось в нескольких местах от одного до четырех футов
в глубину. Следовательно, реактор должен был дать течь. Насколько
Джемисон разбирался в исследовательских судах руллов, то впереди была
главная рубка, управляющая бластерами, сзади машинный отсек,
цейхгаузы, топливный отсек с запасами пищи и...
    Запасы пищи! Этот отсек поврежден больше всех, пища заражена.
руллы остались без еды!
    Джемисон решил отступить. Он повернулся к скале, за которой
скрывался от огня противника. НА ПОВЕРХНОСТИ СКАЛЫ БЫЛ ВЫРЕЗАН ЗНАК!
Извилистые линии - результаты изучения человеческой психики
нечеловеческим разумом. Джемисон замер в ужасе.
    "Где я? - подумал он. После путешествия на Миру 23 он узнал, что
эти линии заставляли человека двигаться в определенном направлении. -
Куда же сейчас?"
    Джемисон не мог поборот в себе желание смотреть на скалу. Его
просто тянуло увидеть их еще раз, и он был бессилен что-либо сделать.
    Пять волнистых линий на вертикали и три горизонтальные над ними
- указывающие на восток, в пропасть! Джемисон двинулся туда. В
отчаянии он попытался по дороге ухватиться руками за выступы скалы,
цеплялся за край пропасти. Его воля была парализована, и медленно, но
верно он сползал вниз. Последняя его мысль была:"РУЛЛЫ ВЫЖИЛИ". Таков
был смысл знака. И тогда наступила тьма.

    22.

    Он пришел из далекой Галактики - холодный, безжалостный Вождь
Вождей, ЙЕЛИ, МИИНШЛИ, ИИН РИА, и прочая, и прочая... О, велика была
его власть над жизнью и смертью подданных, над кораблями Лирда.
    Велика была и его ярость, когда он узнал, что его приказ не
исполнен. Давно уже приказал он:"Завоевать еще одну Галактику!". Но
те-кто-не-был-так-совершенен преступно медлили. Почему? В чем сила
этих двуногих, с бесчисленными звездолетами, неприступными базами,
сильными союзниками, остановившими
тех-кто-обладал-более-высокой-нервной-системой.
    "Достать мне живого человека!" - разнесся по всем уголкам
Галактики приказ. И человек был доставлен - тупой моряк с
захваченного крейсера, с КИ, равным 96 и индексом страха 207. После
нескольких попыток самоубийства и судорог на лабораторном столе, он
умер при экспериментах, которые наблюдал сам Йели.
    - Это не противник, - сказал он.
    - Нам удалось захватить совсем немногих, - был ответ. - Они
убивают себя так же, как и мы.
    - Значит, среди должна быть другой. Пленный не должен чувствовать
себя пленным. Приступайте!
    Приказ был выполнен. Йели прибыл к звезде, возле которой появился
человек, уже наблюдавшийся семь периодов назад. "Человек в маленькой
шлюпке, - рапортовали наблюдатели, - неожиданно появился из
подпространства в районе звезды.Мы считаем, что это идеальная
ситуация для эксперимента. Мы не высадили по приказу десант на
планету, и наше присутствие не обнаружено. Люди уже высаживались на
планете. Подопытный высадился на вершине странной горы. Повторяем,
обстановка идеальна для эксперимента".
    Пространство вокруг планеты патрулировалось. Йели спустился в
маленьком боте без охраны - он презирал врага. Пролетев над горой, он
вывел из строя шлюпку противника, но... сам был подбит и выжил чудом.
Радио вышло из строя. Пища была отравлена.
    Эксперимент вышел из-под контроля. Он решил убить человека,
завладеть его пищей и выжить до тех пор, пока патруль не спустится за
ним.
    Сначала он обследовал местность, затем прошел по периметру
обороны противника, наконец, вернулся к своему кораблю и нарисовал на
скале символ, подчиняющий человека. Это его спасло - теперь противник
"пойман" и "связан". Это великолепно, но... и он был в ловушке.
Бластеры человека направлены на корабль. Они настроены на
автоматический огонь, едва откроется дверь. Он заперт!
    Рулл бросился к запасному выходу, но его заклинило! Когда он
проверял корабль ночью, выход был свободен, а теперь - закрыт! Что-то
случилось с судном. Он не может выйти как раз тогда, когда это более
всего необходимо. Вообще говоря, нет необходимости убивать человека
сразу. Если рулл получит его пищу, то человека можно оставить в
живых. Но пока человек бессилен, нужно найти выход. Чертов случай!
Как не любил Йели неожиданностей!
    Корабли Лирда непрерывно раздвигали пространство жизни. Существа,
жившие на этих территориях, подлежали уничтожению - необходимость в
них отпала, когда было создано высшее существо. Они могли создать
угрозу для РИА. Случай - вот что самое страшное для руллов.
    Выход нужно было открыть во что бы то ни стало.
    Рулл направил в щель луч бластера. Но работа шла медленно - то и
дело ему приходилось забираться в защитную камеру и выходить только
тогда, когда уровень радиации снижался до приемлемого.
    Солнце было в зените, когда плита, наконец, поддалась. Весь в
пыли, злой и голодный, вышел он наружу.
    У него пропала охота продолжать эксперимент - нужно было спасать
жизнь. Нужно убить человека и съесть его, чтобы выжить до прихода
патруля.
    Дернул его черт так рисковать! Он подполз к обрыву, слез по
ступеням на равнину, но... внизу никого не было! Не было даже следов!
    Осторожно, соблюдая дистанцию, рулл подполз к кораблю врага.
Защитные мониторы были включены, правда, неизвестно, когда, может
быть, еще утром. Есть вероятность, что человек свалился в еще более
глубокую пропасть, и его разбитое тело лежит в сердце горы.