вился, Джемисон оглянулся. Мельком он
увидел двух больших четвероногих животных, похожих на огромных гиен.
Они не преследовали их.
    "Что, впрочем, весьма мудро с их стороны, - подумал он. - С
Эзвалом им не совладать".
    Что-то заставило его взглянуть вверх. В небе двигалась какая-то
точка, в которой, присмотревшись, он узнал звездолет. Боевой
звездолет руллов!
    Он мог бы узнать его с первого взгляда. Тем временем огромный
корабль, чем-то напоминающий меч-рыбу, опустился в чащу джунглей и
пропал из виду. Нечего было и думать скрыть этот "сюрприз" от Эзвала.
Их гибель была уже совершенно неотвратима.
    Он воспринял торжествующую мысль Эзвала:
    "Джемисон, вы предпочитаете застрелиться, лишь бы не попасть в
лапы руллов, которые выбьют из вас все ваши секреты? Такой героизм я
видел у обеих сторон: и у руллов, и у землян. Но вам это не удастся. Не
вздумайте прикасаться к бластеру, иначе я приму меры".
    У Джемисона застрял в горле ком. Надо же было такому случиться.
    Делать было нечего. Пришлось подчиниться.
    - Безумец, - произнес он наконец безжизненным голосом. - Неужели
вы думаете, что руллы вас отблагодарят? - тема была довольно
заезженной, а вопрос столь очевиден, что Джемисон даже не изощрялся в
красноречии. Но зато он осторожно напрягся, наблюдая за местностью.
Факты скажут сами за себя. - Руллы вероломны и нетерпимы к прочим
расам.
    Но ему не удалось скрыть свой замысел. Эзвал на ходу повел
плечом, и Джемисон оказался зажатым его мускулами. Он задергался,
пытаясь сохранить равновесие, а ветки били его по голове и рукам.
Эзвал, как танк, ломился сквозь заросли. Через мгновение они
выскочили на берег океана и остановились на плотном коричневом песке
у кромки воды.
    Эзвал, как ни в чем ни бывало, спросил:
    "Насколько я понял ваши мысли, они засекли излучение платформы?"
    Когда Джемисону удалось восстановить дыхание, он ответил:
    - Скорее всего. Если вы не остановили реактор, как я на
звездолете...
    "Вот почему они сели. Но если они зафиксировали огонь бластера во
время стычки, то они знают, что кто-то выжил. Мне лучше самому
сдаться им, пока меня не приняли за врага".
    - Глупец! Все равно они убьют нас. Мы их враги только потому, что
мы не руллы. Неужели нельзя понять...
    "Правильно, правильно, - сардонически заметил Эзвал, - так и
продолжайте, милый Джемисон... Но я им кое-чем обязан. Во-первых,
тем, что они подбили ваш корабль, и я вышел из клетки. Во-вторых, они
отвлекли команду, и я смог перебить людей. Не думаю, что они
отвергнут мое предложение выгнать людей с планеты Карсона. И
сведения, которые МЫ извлечем из ВАС, очень помогут НАМ в этом.
    Внутри Джемисона бушевала черная ненависть. Лишь гигантским
усилием воли он сумел подавить ее. Необходимо убедить Эзвала в
бессмысленности его плана. Он не вправе отступать.
    - И что же, когда вы, наконец, выполните все это, вы думаете,
руллы уберутся восвояси и предоставят вам наслаждаться свободой?
    "Пускай остаются!"
    Джемисону опять стоило большого труда подавить раздражение,
вызванное этим самонадеянным замечанием. В сущности, сказал он себе,
Эзвал дитя нетехнической цивилизации и не знает, что творит. И он
продолжал:
    - Вероятно, вам известно, что всего лишь несколько месяцев назад
люди разбили руллов вблизи вашей планеты. В то время, как мы выбивались
из сил, защищая планету Карсона от самых жестоких и безжалостных
созданий, когда-либо обитавших в Галактике, вы сделали все, чтобы
помешать нам закрепиться на планете, создать базу. Вы знаете, что
наши корабли примерно равны по мощности. Но руллы превосходят нас в
некоторых отношениях. Их цивилизация, а, следовательно, и техника,
старше. Вдобавок, они могут принимать любой облик и улавливать
электромагнитные волны с помощью особых органов, унаследованных ими
от своих предков, хамелеонообразных червей. Поэтому они становятся
превосходными шпионами.
    Никогда еще нам не удавалось захватить планету, служащую опорным
пунктом руллов. Наоборот, они в первый же год вышибли нас с трех
важнейших баз. Это было сто лет тому назад. А вы их собираетесь взять
в союзники, чтобы победить людей.
    - Теперь - да, - последовал ответ, тем более ошеломительный,
потому что Джемисон верил в убедительность своих аргументов.
    Время уговоров прошло. Все дальнейшее произошло настолько быстро,
что Джемисон не успел ничего подумать. Это и способствовало успеху.
Он выхватил бластер и разрядил его в спину Эзвала. Белое пламя
вылетело из дула, но ничего не встретило на пути. Секундой позже он
почувствовал, что летит в воздухе.
    Джемисон с треском врезался в заросли. Жесткие ветки рвали его
одежду, царапали лицо и руки. Джунглям досталось все: клочки материи,
куски кожи, вещи, все, кроме бластера, который Джемисон держал
мертвой хваткой.
    Он упал в траву, покатился, мгновенно выкинув вперед руку с
оружием, изготовленным к бою. Эзвал, мчавшийся на него, затормозил в
трех шагах от бластера с гримасой удивления на широкой морде, прыгнул
в сторону и исчез в джунглях.
    Израненный и чуть живой от потрясения, Джемисон сел и принялся
размышлять над плюсами и минусами своей победы.

    3.

    Вокруг стояли странные причудливые деревья чужих джунглей - да и
не деревья вовсе, а пестрые желто-коричневые грибы, вытянувшиеся на
десятки футов вверх, пробив сплетенные лианы лишайников и красноватой
травы. Эзвалу они были нипочем, но для человека, у которого к тому же
разряжен бластер, это было непреодолимым препятствием. К тому же
Эзвал сменил направление, видимо, для того, чтобы сократить путь, и
не было ясно, куда идти.
    Одно лишь было неплохо - его, по крайней мере, не волокли к
руллам! Руллы! Джемисон вскочил на ноги. Предательский мягкий покров
спружинил под ним, и он перескочил на твердую почву. Джемисон знал,
что где-то недалеко, скрытый диким буйством красок, прячется Эзвал,
который слышит каждую его мысль.
    "Времени нет. Руллы, несомненно, засекли выстрелы и будут здесь с
минуты на минуту. Вы еще можете передумать. Это безумие - брать в
союзники руллов. Учтите: наши разведчики, которым удалось вернуться с
занятой противником территории, доносят, что ни на одной из тех
планет, на которых они были, нет никого, кроме руллов. Я имею в виду
достаточно разумных существ. Но ведь они БЫЛИ там! ГДЕ ЖЕ ОНИ?"
    Джемисон сделал паузу, чтобы Эзвал мог осмыслить вопрос, затем
продолжил:
    "Несколько раз нам приходилось встречать враждебные цивилизации.
Что же мы делали в этих случаях? Объявляли карантин, организуя защиту
планеты от руллов, тратили массу времени на то, что, по мнению руллов, не
стоило выеденного яйца: пытались установить мирные отношения с
туземцами. Изучали их культуру и психологию, пытаясь найти корни
конфликта. Если же это оказывалось бесполезным, мы самым бескровным
путем свергали их правительства, а затем осторожно ревизовали их
культуру, очищая ее от элементов нетерпимости. После этого
восстанавливалась автономия, и они могли сделать выбор:
присоединиться ли им к федерации, насчитывающей около пяти тысяч
планет, или нет. И не было случая, чтобы эта огромная кропотливая
работа прошла впустую. Можете теперь сами представить, какова разница
в методах людей и руллов. Нам не требуется совершать переворот на
планете Карсона. Вы достаточно разумны, чтобы понять, кто ваш
настоящий враг. Лично вы, здесь и сейчас, можете сделать первый шаг."
    Больше ему нечего было сказать. Некоторое время он стоял и ждал,
однако, ответа не последовало. Джемисон удрученно пожал плечами.
    Был уже вечер, солнце проникало сквозь нижние ветви "деревьев" и
лианы. Вдруг он понял, что его почти и так уже безнадежное положение
может стать еще хуже.
    Через два часа выйдут на охоту ночные хищники, днем скрывающиеся
в своих убежищах. Против них ему не устоять. Если бы только найти
настоящее ДЕРЕВО с прочными ветвями.
    Джемисон двинулся вперед, избегая больших кустов, где мог
спрятаться Эзвал. Это была трудная работа: всего лишь через несколько
сот метров он едва мог пошевелить руками и ногами. И тут он услышал
первый отклик Эзвала.
    "Кто-то летает надо мной, он меня видит. Какое-то насекомое,
крылья у него совсем прозрачные. Я его слышу... но мысли
бессмысленные...я..."
    "Не бессмысленны, - прервал его Джемисон, - чужды - вот
подходящее слово. Руллы больше отличаются от нас обоих, чем мы друг
от друга. Существует, правда, недоказанная теория, что они совсем из
другой Галактики. Не удивляюсь, если вы не можете читать их мысли".
    Джемисон медленно двигался сквозь джунгли, держа бластер
наизготовку.
    "Рулл пользуется антигравитационной машиной, в их изготовлении
они достигли совершенства. То, что вы принимаете за крылья, - это
аура, излучение органов, формирующих световые волны. Вам выпала столь
же редкая, сколь и опасная возможность видеть рулла в его
естественном состоянии. Немногим это удавалось, и еще меньше выжило
после этого. Видимо, он думает, что вы дикий зверь - может, вы и
уцелеете. Впрочем, нет, на вас же упряжь.
    В ответе Эзвала сквозило отвращение.
    "Эту вещь я сбросил сразу же".
    Джемисон кивнул сам себе.
    "Ну, превосходно. Ведите себя, как зверь, рычите на него, даже
кидайтесь, но уносите ноги, как только он выдвинет сбоку сетчатый
отросток!"
    Эзвал не ответил. Джемисон напряженно пытался уловить какие-либо
отзвуки того, что происходило в чаще. Может, Эзвал пытается
установить с руллом контакт без телепатии? Хуже всего, если он
вернется к этой идиотской мысли о союзе. Джемисон содрогнулся,
представив себе, что произойдет в этом случае на планете Карсона. Он
вслушивался в происходящее в джунглях и слышал отовсюду слабые
прерывистые шорохи: далекий треск растений, ломавшихся под тяжелым
громоздким телом, слабое фырканье и рычание, прерывистый низкий вопль
где-то совсем близко. Он втиснулся в заросли, осторожно выглядывая
оттуда. Эзвал поступил по его совету.
    "Он преследует вас?"
    "Да, - последовал быстрый ответ, - он хочет меня изучить. Стойте
на месте, у меня есть один план".
    Джемисон устроился поудобнее.
    "Ну, я вас слушаю".
    "Я приведу его к вам. Вы его убьете, а за это я помогу вам
добраться до корабля".
    Джемисон вскочил на ноги. Несомненно, Эзвал отказался от союза с
руллами. Неважно, из-за его ли аргументов, или же он сам
почувствовал, насколько руллы ему чужды. Важно то, что Эзвал на его
стороне. Но, может быть, это всего лишь хитрость?
    "Сейчас я с вами, Джемисон, но берегитесь! Все-таки мы заключим
союз с руллами против главного врага - человека. Не знаю, как
отреагируют на это мои соплеменники, многие будут против... Впрочем,
будьте готовы: скоро я буду у вас".
    Слева от него послышался треск, Джемисон прицелился. На мгновение
он успел увидеть сверкающие глаза Эзвала, мчавшегося в пятидесяти
футах от него. Над ним неслась темная плоская тень.
    "Поздно - не двигайтесь, не шумите. Их уже дюжина надо мной и..."
    Ослепительная вспышка света прервала его мысль. Ослепленный, он
опустился на траву и приготовился к смерти. Но... прошла минута, и
ничего не произошло. Когда он прозрел, то понял, что его спас туман,
уже совсем прозрачный. Раз или два над ним мелькнули какие-то тени.
Эзвала не было слышно. Что могло так быстро и без шума обезвредить
его? Скорее всего, его парализовали с помощью вспышки света. Руллы
применяли этот метод для поражения животных и примитивных форм
разума, не привыкших к подобным вещам. Ничто иное не могло
парализовать Эзвала так быстро, так как он, несмотря на весь свой
разум, был близок к животным и поэтому очень чувствителен к
механическим формам гипноза. Да, скорее всего, они приняли Эзвала за
зверя, иначе они не вели бы себя столь неосторожно. Они поймали
Эзвала, чтобы выяснить, как он здесь очутился, ведь на Эристане-П
Эзвалы не водились.
    Планета была в сфере человеческого влияния, но доступна для руллов,
которые, видимо, побывали тут не однажды. Джемисон усмехнулся. Руллы
тоже думают, что Эзвал - всего лишь животное - тем хуже для них. Если
Эзвал сумел уничтожить человеческий корабль, то чем лучше звездолет
руллов?
    На севере в мутном небе что-то вспыхнуло, и через несколько
секунд Джемисон услышал раскаты грома. Он вскочил на ноги. Это была
не буря. Это были стодюймовые пушки человеческого линкора!
    Линкор! Скорее всего, он прилетел с базы на Криптаре-4 или
заметил вспышки боя при патрулировании района.
    Ответные вспышки были куда слабее. Крейсеру руллов сильно повезет,
если он сумеет убраться. Но лично для него это ничего не меняло. Ночь
со всеми ее ужасами ему предстояло провести здесь. Если патрульный
корабль и вернется, Джемисон не сумеет подать ему сигнала, пока не
зарядит бластер. Но руллы, по крайней мере, ему не грозят. Он уже
почти ничего не видел, и опасность возрастала с каждой секундой.
Единственное спасение - бластер. Но надолго ли его хватит? Джемисон
напряженно вглядывался во тьму. Того и гляди, наткнешься на
какое-нибудь чудовище, подумал он. Смочив палец и определив
направление ветра, он направился в ту сторону, вскоре поняв, что если
днем по джунглям было идти трудно, то ночью - невозможно. Через
каждые несколько ярдов приходилось заново ориентироваться. От его
движений шел такой треск, что он подумывал над тем, стоит ли вообще
двигаться. Но перспектива нескончаемого ожидания во тьме была в
тысячу раз хуже. Тут он споткнулся, и его пальцы наткнулись на что-то
твердое и шероховатое.
    ДЕРЕВО!

    4.

    Огромная тварь топталась внизу, алчно рассматривая Джемисона
огненными глазами. Семь раз вот такие твари бросались на дерево,
визжа и пуская слюни, и каждый раз бластер Джемисона выплевывал
тонкий луч всесокрушающей энергии, и зверь шлепался на землю.
    Прошло около восьми часов. Если так пойдет дальше, бластера не
хватит до утра, не то, что на следующую ночь. И ведь неизвестно,
сколько раз ему придется ночевать в джунглях, пока он будет искать
платформу и найдет ли ее вообще? Сколько минут он проживет после
того, как иссякнет заряд? А ведь победа была так близка... Опять кто-
то топтался под деревом. Гигантские когти терзали кору, потом два
сверкающих глаза, на секунду отдалившись, понеслись к нему с
невероятной скоростью. Сначала он схватился за бластер, но,
передумав, быстро полез вверх, к тонким ветвям. Каждую секунду можно
было ожидать, что ветви обломятся, и он полетит вниз, прямо в пасть к
зверю, но еще больше он боялся, что челюсти вцепятся ему в пятки.
Зверь почти настиг его, когда снизу послышался еще более ужасный
крик, и на дерево полез еще кто-то. Схватка происходила в абсолютной
тьме и закончилась внизу, в круге таких же тварей. Вдруг появился
какой-то длинношеий монстр с шестифутовыми челюстями и, как таран,
врезался в круг дерущихся убийц. Он оттащил свою добычу в сторону и
сожрал в мгновение ока, после чего ушел.
    К утру Джемисон остался совсем один. Он уже не надеялся дожить до
вечера. Если бы Эзвал не припер его тогда к стенке в контрольном
отсеке, он сумел бы запастись пилюлями против сна, патронами, часами.
Он даже улыбнулся при мысли, что у него могла бы быть спасательная
шлюпка. Слава богу, что удалось захватить питательные пилюли на
месяц. Он подкрепился и слез с дерева. Насколько он мог судить по
скорости Эзвала, платформа была в десяти милях к северу. Учитывая
болота, заливы и джунгли, платформу придется разыскивать, прочесывая
лес кругами. Да и что он получит, найдя ее? Только полный заряд
бластера. Платформа сама по себе была лишь суперпарашютом, способным
лишь поднимать и опускать тяжести. Ему предстояло самостоятельно с
одним лишь бластером преодолеть сто миль моря, болот, джунглей,
кишащих хищниками, которые лежали между ним и кораблем.
    Но другого пути не было. Он двинулся вперед.
    К полудню Джемисону удалось пройти, по его подсчетам, не более
трех миль. Белое пятно в небе не позволяло определить время точнее.
Он решил немного отдохнуть, тем более, что поблизости поднималось
ввысь дерево. Он привязался к ветвям и... кромешная тьма окутала его.
    Когда он проснулся, под деревом завывала стая ночных хищников.
Неизвестно, сколько времени прошло, но, видимо, ночь только началась.
Гигантская лапа ударила по стволу, и дерево дрогнуло. Джемисон
отвязался и вскарабкался выше, зная уже, как много могут изменить
несколько футов. Сквозь туманную атмосферу этой планеты не было видно
звезд, и поэтому ночь растягивалась вдвое. Нескольким кошкообразным
тварям удалось довольно близко подобраться к Джемисону, но только
однажды ему пришлось применить бластер. Луч был так тонок, что сердце
у него екнуло. Но животное, дернув обожженными лапами, свалилось
вниз, где его немедленно разорвали на части.
    Рассвет наступал так медленно, что казалось, ночи не будет конца.
Он увидел внизу несколько гиенообразных тварей, копошившихся над
грудой костей. Внезапно в тишине из кустов вынырнула огромная рогатая
голова, и двенадцать метров толстого туловища змеи. Ближайшая гиена
коротко взвизгнув, превратилась в кусок мяса. Остальные растаяли во
мгле. Змея спокойно занялась пожиранием своей пищи, а потом улеглась
на траве, пока вздутие на теле спокойно передвигалось к хвосту.
Джемисон сидел на дереве, ни жив, ни мертв. Кто знает, может, ей
ничего не стоит добраться до него, и тогда никакой бластер не спасет.
    Пролежав у дерева длиннейший в жизни Джемисона час, змея убралась
восвояси. Прошло несколько минут, прежде чем он спустился на землю,
убедившись, что охота закончилась. День только начинался, и солнце,
вероятно, еще не достигло зенита. Он проверил направление и продолжил
путь.
    За этот день он продвинулся намного дальше, в основном за счет
отдыха. Он сильно устал, но перспектива провести еще одну ночь на
дереве с бездействующим бластером заставила его прочесывать лес.
    Некоторое время он изучал окрестности, чтобы запомнить отправной
пункт. Радиус первого круга был пятьдесят футов. Это оптимальный
вариант найти металлический предмет размером с платформу. Конечно,
много времени он потратит впустую, но другого пути не было. Через
четыре часа он брел через заросли, заканчивая пятый круг. Темнело.
Поиски ничего не дали, надо было вернуться, чтобы пережить еще одну
кошмарную ночь. С такими мыслями он закончил пятый круг. Глупо
надеяться найти платформу сегодня. Джунгли кончились лишь через
несколько миль, и, чтобы прочесать эту площадь, нужна была, как
минимум, неделя. Но он все шел вперед, упрямо пытаясь отсрочить конец
поисков, хотя опасность нападения увеличивалась с каждой минутой.
Неожиданно джунгли расступились, обнаружив поляну диаметром двести
пятьдесят ярдов. Почва здесь поросла серым кустарником, сгущавшимся к
центру. Едва он сделал несколько шагов по поляне, как из зарослей с
противоположной стороны вылетел косматый зверь с горящими глазами и
бросился к нему. Оцепенев, Джемисон стоял на месте.
    Но зверь не успел добежать. Его ноги запутались в кустарнике, и
он не смог, несмотря на все усилия, выбраться. Джемисон понял, что
произошло. Веревкообразные ветви опутали зверя, а веретенообразные,
как шприцы, ветви вонзились в него. Громадное тело вздрогнуло,
задергалось и рухнуло на землю. Ветви все глубже и глубже вонзались в
него.
    Это был ритт, кустарник, который вкупе со змеями делал планету
непригодной для цивилизации. Правда, он рос не везде. Джемисон
содрогнулся, представив себе, сколько таких кустов он миновал за
последний час.
    Был уже поздний вечер, время, когда хищники выходили на охоту.
Дневная тишина кончалась. Он поспешно направился к дереву, которое
виднелось в туманной дымке.
    "Не туда, Тревор Джемисон, левее, - услышал он мысль. - Там есть
поляна... Я жду вас. Помогите мне".
    Джемисон остановился в недоумении. Ведь Эзвала поймали руллы.
Значит, ловушка, но зачем?
    "Руллы мертвы. Их машина невредима, но я не могу ей управлять.
Помогите мне. Только быстрее, пока между