делись в последний раз? - спросил Конопатый, выпив  первую
рюмку за встречу. - Пожалуй, еще перед "Великим прыжком"?
   - Нет, - возразил я. - Это было уже после "Прыжка". Годами пятью позже.
Помнишь, ты говорил тогда, что  улетаешь  далеко  и  надолго,  за  пределы
системы. Врал, наверное?
   Конопатый насупился и сказал:
   - Зеленый Глаз, я никогда не вру! Если  сказал,  что...  -  он  осекся,
испытующе взглянул на меня и повторил: -  Я  никогда  не  вру!  В  крайнем
случае молчу!
   Я снова налил вина.
   - Ну ладно... Не обижайся! Так давно не виделись... Лучше расскажи, что
с тобой было?
   - А тебя где носило? - не отвечая, поинтересовался он.
   - Мне не о чем рассказать... - ответил я небрежно. - В  основном  сидел
на Земле. Полгода был на Марсе, два месяца на Венере. Вот, пожалуй и  все.
Ну а ты где все-таки побывал? - вернулся я к своему вопросу. - Столько лет
прошло, почти тридцать.
   - Двадцать восемь, - уточнил он  и  задумался,  потом  спросил  как  бы
невзначай: - А ты по-прежнему работаешь в печати?
   - Собственно... - уже  не  работаю.  Ушел  на  пенсию.  Хочу  закончить
повесть.
   Его взгляд как-то потеплел.
   - Значит, все-таки взялся за литературу? До сих пор не читал  ни  одной
твоей книги... Многие годы вообще ничего не брал  в  руки.  Просто,  -  он
слабо улыбнулся,  -  это  было  технически  невозможно.  Меня  не  было  в
солнечной системе... И много ты написал?
   - Около трети.
   - Ну, желаю успеха! - весело воскликнул Конопатый, поднимая рюмку.
   Выпили.
   - Так ты был за пределами системы? - уже смелее начал я.
   Глаза моего приятеля затуманились.
   - Ты слышал об экспедиции "Маттерхорна"? - спросил он, снова не отвечая
мне.
   - Кажется, да, - неуверенно сказал я. - Должно  быть,  старая  история?
Впрочем, припоминаю. Это было после опубликования материалов зонда Сорри?
   - Совершенно точно! Понаделал он тогда шума своими стереограммами!
   Мне вспомнилась сцена в Музее внеземного искусства.
   - Скажи, почему ты так странно вел себя  там,  в  музее?  -  спросил  я
напрямик.
   - Странно? - Конопатый подозрительно взглянул на меня.
   - Мне показалось, ты был очень взволнован,  рассматривая  стереограммы.
Хотя, честно говоря, они и на меня производят сильное впечатление.
   - А на меня нет, - зло отрезал он. - Только...
   - Что? - подхватил я.
   - Они напоминают мне одну историю. А если говорить о впечатлении, то не
одного тебя это захватывает.
   - Те строения действительно прекрасны!
   - Прекрасны? А что значит  -  прекрасны?  Теперь  я  в  этом  слабовато
разбираюсь. А тогда... тогда разбирался еще хуже. И потому я тут! -  вдруг
взорвался он. - Потому смог вернуться! Потому живу среди людей на Земле  и
могу сейчас вместе с тобой прополаскивать горло, - закончил он, меняя тон,
словно хотел сгладить впечатление от своей вспышки.
   Конопатый все больше интриговал меня. Значит, тут действительно  что-то
есть...
   - Где ты побывал? - спросил я, стараясь не выдать своего волнения.
   - Хочешь знать? - понизил он голос. - А молчать умеешь?
   - Умею, - кивнул я.
   - В системе Проциона. Сделал такую глупость... Принял должность второго
навигатора  на  фотонном  корабле  "Маттерхорн".  Одиннадцать  земных  лет
длились в ракете всего два с лишним года. Экипаж  -  шестнадцать  человек.
Одни мужчины. Представителем правительства  Федерации  Южной  Америки  был
Гольден, заместителем командира корабля Логер, кроме того,  специалисты  в
области архитектуры и скульптуры, механики и...
   - Логер? - перебил я,  припоминая,  что  Конопатый  еще  в  годы  нашей
молодости недолюбливал его. - Твой старый "приятель"?
   - Ну да, - со злостью ответил он. - Сначала этот тип относился  ко  мне
хорошо. Говорил, что по сути дела главенство Калена, первого навигатора, -
чистая формальность, что на  "Маттерхорне"  эти  должности  равноценны,  а
кроме того, что наши старые недоразумения забыты. И скажу тебе честно:  он
действительно изменился, перестал задирать нос. Позже оказалось,  что  это
было просто маскировкой. Гольдену он кадил немилосердно. Спал и видел себя
командиром. После смерти Славского...
   - Кто это?
   - Командир "Маттерхорна". Из-за него погиб!  Из-за  него!  -  Конопатый
встал и покачнулся.
   - Пойдем домой! - предложил я.
   - Домой? Я тебе говорю, что Логер... Логер... Домой?  Домой,  говоришь?
Идем. Я тебе кое-что покажу!
   - Где ты живешь?
   - В отеле "Палас".
   Я подошел к автомату и вызвал воздушное такси. Спустя пять минут мы уже
были на месте. Оказалось, что месяц назад мой друг снял тут  двухкомнатный
номер на 116-м этаже.
   В первой комнате царил неописуемый беспорядок. На полу были  разбросаны
книги, бумаги, кинопленки. Какие-то  порванные  эскизы,  карты  и  рисунки
заполняли выдвинутый из стены диван. В углу валялась  перевернутая  ручная
вычислительная машинка.
   Вторая комната была заперта. Ключа в замке не было.
   Я убрал с дивана наваленные на нем бумаги и уложил товарища. Однако  он
не захотел лежать и сел, привалившись к стене и насвистывая.
   - Может, все-таки поспишь? - предложил я.
   - И не подумаю! Мне и так хорошо.
   Я не знал, как быть дальше.
   - Пожалуй, я пойду. Приду завтра.
   - Нет! Останься! Я хотел рассказать тебе кое-что важное.
   - Может быть, о системе Проциона?
   - О системе Проциона? Процион  -  двойная  звезда  на  расстоянии  11,3
светового года от Солнца. Входит в созвездие Малого Пса. Состоит  из  двух
звезд, А и В, с периодом обращения вокруг общего центра массы в сорок лет.
Процион А, - он будто читал по книжке, - визуальная яркость 0,5.  Тип  F5,
абсолютная величина 2,3, или в 5,8  раза  ярче  Солнца.  Процион  В  белый
карлик, визуальная звездная величина 10,6... абсолютная 13,1, или  0,00044
яркости Солнца, радиус 0,007 радиуса  Солнца,  масса  0,46  массы  Солнца.
Наличие планет можно выявить на основе анализа спектра звезды.  Количество
и величина планет неизвестны.  Нет  доказательств  существования  жизни  в
системе Проциона. Нет  подтверждения  достоверности  снимков,  привезенных
межзвездным зондом "Бумеранг-12" в 2068 году. Экспедиция фотонного корабля
"Маттерхорн". Год старта 2070.  Нет  сведений  о  судьбе  экспедиции.  Нет
сведений! Нет данных!.. Смотри! Вон там лежит. В углу.  Последнее  издание
"Всеобщей   энциклопедии"!   Самая   точная   информация!   Ха-ха-ха!    -
неестественно громко рассмеялся он. - Нет  данных!  Нет  доказательств!  А
"Маттерхорн"? А я? Нет! Нет? - он вдруг стал серьезным. - Нет?! Есть!!
   Он лихорадочно шарил по карманам и наконец извлек ключ.
   - Вот! Открой дверь! Пойди посмотри!
   Я почувствовал неприятную дрожь. Неуверенно подошел  к  двери  и  сунул
ключ в замочную скважину. Дверь с тихим  шорохом  открылась.  За  ней  был
кабинет. В отличие от первой комнаты здесь царил порядок. Только слой пыли
на мебели говорил о том, что тут давно  не  убирали.  Посредине,  напротив
двери, там, где обычно  стоит  письменный  стол,  виднелся  большой  ящик,
соединенный паутиной проводов с другим, поменьше.
   Я почувствовал легкий толчок в спину.
   - Ну! Не бойся! Открой крышку и загляни! Там справа кнопка.
   Я подошел, молча заглянул в небольшое контрольное окошечко.
   Не знаю, может быть, подействовало выпитое вино, только у  меня  начало
мутиться в голове.
   В центре ярко освещенного пространства неподвижно висело в  воздухе,  а
может быть, в пустоте... чудо.
   Что это было в действительности, я понять не мог. Может быть, чудо было
существом с другой планеты. Сложная сеть линий и цветных  пятен  покрывала
какую-то  темную  массу.  Однако  в  этой  путанице  цветов  и   форм   но
чувствовалось  хаоса.  Наоборот   -   необычайное   равновесие,   гармония
чувствовались в сложном рельефном изображении. В то же время  было  что-то
отталкивающее  в  этой  привлекавшей  взор  глыбе.  Странная  "скульптура"
действовала не только на  зрительный  центр,  но  возбуждала  воображение,
порождала  ассоциации,  почти  галлюцинации.  Мне  казалось,  что  цветные
элементы массы то соединяются, то снова  расходятся,  что  там  происходит
какое-то движение, какая-то жизнь.
   Меня охватило непонятное возбуждение. Что-то далекое и в  то  же  время
очень близкое, казалось, было заключено в этом  предмете.  Я  почувствовал
непреодолимое желание взять его в руки, хотя боялся, что он может  обжечь,
как раскаленное железо.
   - Что это? - спросил я, не поворачивая головы:  не  мог  оторваться  от
таинственного видения.
   Ответа не последовало. Мой приятель  вернулся  на  диван.  Из  соседней
комнаты слышалось его мерное дыхание.
   - Спишь? - тихо спросил я.
   Он не ответил.
   Я с усилием оторвал взгляд от таинственного предмета и закрыл крышку.
   Конопатый спал.
   Я  задумался.   Конечно,   следовало   тут   остаться.   Обстоятельства
складывались очень удачно,  нельзя  было  упускать  такой  случай.  Я  уже
достаточно многое узнал. Несомненно, все услышанное  -  только  пролог,  и
речь идет о гораздо более важных вещах.
   Я решил подождать, пока Конопатый проснется.  Рядом  с  диваном  стояло
кресло, заваленное книгами и бумагами.  Я  сложил  их  на  пол  и  уселся,
намереваясь вздремнуть, но случайно взглянул на валявшиеся  рядом  листки.
Контрольная   перфорация   по   краям   указывала,   что   они    получены
стенографическим автоматом непосредственно с  магнитной  ленты.  Я  поднял
страницу, которая начиналась с середины фразы:
   "...просто невероятно! И, однако, Петерсен был прав. Послушайся мы  его
тогда, Славский сегодня был  бы  жив.  Что  за  бессмыслица  -  доверяться
неизвестным, чуждым существам?
   А все-таки они располагают ядерным оружием. И еще  каким!  Антипротоны.
Только один Петерсен сообразил, что это подвох. Гольден был  против  того,
чтобы  посылать  разведчика.  Что  это:  только  глупость?  Логер   упорно
поддерживал Гольдена. Он, собственно, и не хотел посылать зонд  на  тесную
орбиту. Может быть, это было лишь самообманом?
   Славский слишком доверял теории Логера. Но  это  был  крепкий  человек.
Если вернемся, ему поставят  памятник  на  Марсе,  в  Аллее  Достойных.  В
солнечной системе сказали бы "герой".
   Тут текст обрывался. Я потянулся за следующей страничкой, но  не  нашел
продолжения. По-видимому, страницы были  разбросаны,  а  потом  сложены  в
беспорядке, так как следующая относилась уже к другому  событию.  Я  хотел
начать поиски по номерам, но содержание той странички, которая была у меня
в руке, приковало мое внимание еще больше, чем предыдущей:
   "Логер называет это храмом солнц Проциона, но Ланг другого  мнения.  Он
утверждает, что нет никаких указаний на то,  что  в  обществе  проционидов
проявляется культ дневного светила, тем более  что  в  некоторых  областях
техники они достигли уровня Европы начала XX века. Холи идет еще дальше  -
говорит, что шар может быть "народной" эмблемой,  если  это  слово  вообще
имеет какой-то смысл в мире проционидов.
   Мне все равно - памятник это, или  храм,  или  амфитеатр  (изнутри  эта
усеченная пирамида очень напоминает амфитеатр или  стадион).  Если  бы  но
огромный светящийся шар в центре "арены",  там  можно  было  бы  проводить
футбольные матчи.
   Почему  они  бежали?..  Да  и  разве  можно   назвать   это   бегством?
Эвакуировать целый город и распылить его население по всей  стране  -  это
мероприятие, на которое нелегко решиться..."
   Продолжения я опять не мог найти. Следующая страница имела номер  1443,
а следовательно, относилась к более поздним событиям. Около кресла  лежало
в беспорядке несколько десятков страниц. Пришлось встать и собирать листки
с пола. В общем их набралось тридцать  девять.  Когда-то  они  составляли,
очевидно, большой дневник тысячи в две страниц.  Тридцать  девять  страниц
могли дать только весьма отрывочные представления о происшедшем.
   Я заколебался, не зная, как поступить  с  этим  материалом.  Во  всяком
случае, не мешало иметь фотокопии всех страничек. Сделать тридцать  девять
снимков с помощью микрокамеры было нетрудно.
   Сложив листки по порядку возрастания номеров, я принялся за  чтение.  К
сожалению,  большинство   листков   касалось   каких-то   малосущественных
подробностей о полете "Маттерхорна" и лишь девять - пребывания  в  системе
Проциона. Наконец, последняя содержала какие-то  хаотические  рассуждения,
записанные, по-видимому, на обратном пути.
   Привожу  здесь  содержание  этих   нескольких   страниц   целиком,   за
исключением первой (1052),  посвященной  визуальным  и  спектроскопическим
наблюдениям поверхности  неизвестной  планеты,  скорее  всего  IV  планеты
Проциона А.
   Следующие две страницы имели порядковые номера 1097 и 1098.
   Первая начиналась датой:
   "12 октября. Пятница.
   Сегодня мы опять возобновили попытки. Дело  идет  все  лучше.  Славский
здорово придумал с этими  рисунками  в  пространстве.  Гаген  оказался  не
только  прекрасным  механиком,  но  и  первоклассным  пилотом.  На   своей
крошечной ракете он выделывает истинные чудеса. Но  знаю,  смогли  бы  мы,
люди, на аналогичном этапе развития цивилизации так же быстро понять знаки
иных существ?
   Они уже знают, откуда мы. Гаген "соорудил" в пространстве "кольцо" -  в
виде ореола вокруг Солнца, - которое в течение нескольких минут можно было
наблюдать из столицы. Потом  "начертил"  схематический  рисунок  солнечной
системы с обозначением орбиты Земли. Они поняли... Ночью на  водах  залива
зажгли сотни световых точек, которые воспроизводили тот  район  неба,  где
бывает видно Солнце, а затем окружили его, как и мы,  светящимся  кольцом.
Потом изменили расположение огней,  изображая  свою  планетную  систему  с
указанием орбиты их родной планеты. Мы в свою очередь немедленно повторили
их рисунок. Они ответили  нам  ритмичными  вспышками  -  подтвердили,  что
видят.
   Итак, они дали нам понять, что принимают нас за  существа,  в  какой-то
степени подобные себе, а не за злых или добрых духов.
   Значит, Гольден был неправ, когда рассматривал дымовой треугольник  как
знак религиозного поклонения нашему кораблю.
   На сегодняшнем совете мы должны расширить  и  модифицировать  программу
связи. Гартер уверен, что нам удастся довольно быстро разработать  систему
знаков и что-то вроде словаря, который сделает возможным ближайший контакт
и создаст условия для высадки. Конечно,  мы  будем  строго  придерживаться
Марсианской конвенции. Логер даже думает, что проциониды охотно согласятся
на визит, тем более что они не в состоянии помешать нам сесть.
   По уровню техники они немного отстают от нашего XX века. Если  говорить
о жизни этих существ, то в ней немало контрастов. Большинство  городов,  а
особенно   Столица   Желтого   Континента,   -   это   истинные    шедевры
градостроительства  и  архитектуры.  Богатство  форм   и   цветов   просто
ошеломляюще. Одновременно в некоторых районах, особенно в горных областях,
можно увидеть строения с таким примитивным..."
   Следующей  была  приведенная  ранее  страница  1207  с   сообщением   о
трагической гибели командира фотолета "Маттерхорн". После нее шла страница
под номером 1266:
   "Собственно, я немного преувеличиваю. В то время я не  был  объективен.
Удивляться  нечему...  Спектральные  исследования  уже  издалека  показали
наличие свободного кислорода. Жизнь имела углеродно-органический характер.
Мы  видели  большие   водохранилища,   районы,   покрытые   чем-то   вроде
растительности Венеры, а их  города  -  достаточно  веское  доказательство
сравнительно высокой и древней культуры. Что еще более близкое нам,  почти
родное мы могли встретить во Вселенной, чем эта IV планета Проциона А? Кто
мог  предполагать,  что  проблема  здесь  не  сводится  к   выбору   между
кислородной маской и климатическим скафандром?"
   Страницу, помеченную номером  1401,  почти  невозможно  было  прочесть.
Удалось понять лишь, что речь  идет  о  каких-то  "необычайных  сокровищах
искусства", а также об опасности "неожиданного  нападения,  которое  может
кончиться катастрофой". В прошедшем времени говорилось также о сражении  и
об уничтожении тридцати четырех "сигар". Тут было  какое-то  противоречие,
так как некоторые фразы как будто  указывали  на  то,  что  борьба  носила
оборонительный характер. Одновременно  автор  дневника  приписывал  Логеру
авантюризм и обвинял в нарушении основ Космического права. Может быть, мой
друг попросту был  предубежден  против  Логера  и  преувеличивал  в  своих
записках факты, которые могли свидетельствовать против него?
   За этой  испорченной  страницей  следовала  другая,  уже  приводившаяся
(1443), в которой говорилось о бегстве проционидов из города. Наконец  шли
две страницы под номерами 1958 и 1959. Вот их содержание:
   "...никакого смысла. Я не позволю лишать корабль всего экипажа.  И  так
нас осталось двое. Зачем ему столько людей там, внизу? Все равно глыбы  не
сдвинуть - поля слишком слабы! У Калена до сих  пор  язвы  на  пальцах  от
сильного воздействия радиации. И кроме того, я  не  соглашусь,  чтобы  эту
дрянь складывали на корабле! Мне пока что жизнь  дорога.  Если  попытается
прислать еще один транспорт, - не задумываясь выброшу все в  пространство!
Действуют как бандиты и думают, что я буду заодно с ними...
   16 января.
   Уже третий день сижу  в  аварийной  камере.  Вероятно,  это  конец.  Не
оставили мне даже воды. По-видимому, Логер ждет, пока я не умру от  жажды.
Пожалуй, дождется. У меня нет никаких шансов выбраться из этой трубы. Даже
свет выключил. Диктую эти слова на пленку. К  счастью,  магнитофон  был  в
кармане. Может, кто-нибудь случайно найдет его и передаст на Землю  правду
о том, что тут произошло...
   ...Вчера с утра, как я и  предполагал,  Логер  прислал  новый  груз.  Я
выбросил все в пространство  и  уничтожил  на  расстоянии  80  километров.
Конечно, они с базы это видели... Я устроил им иллюминацию, тем более  что
светил только Процион В. Казалось, будто  Процион  А  вдруг  озарил  небо.
Логер прилетел с Гордоном. Убедил Гагена, что я спятил. Бросили меня сюда,
в камеру. Я думал, хоть воды дадут и каких-нибудь питательных таблеток, но
никто не появился. Даже света не оставили.
   Не ожидал я этого от Гагена и Гордона. Может быть, Логер сказал им, что
оставил мне пищу? Наверное, сказал. Они, конечно, не обрекли  бы  меня  на
такую подлую смерть. Очевидно, они ничего не знают.
   Почему, однако, никто  не  подает  признаков  жизни?  Неужели  оставили
корабль без экипажа? Правда, центральная координационная система  работает
и вмешательство человека излишне. Но все-таки...  Вероятно,  Логер  забрал
всех на эту проклятую базу!
   А они словно все посходили с ума! Я  понимаю:  можно  тосковать,  можно
вздыхать по женщине, любимой, матери, но по мигающему шару?! Хорошо, что я
не полетел туда. Еще, чего доброго, и меня это захватило бы.
   Наверное,  корабль  пуст.  Логер  забрал  всех.  Это  же  ясно:   иначе
кто-нибудь мне помог бы, не дал сдохнуть в  этой  темноте.  А  Логер  даже
света мне не оставил!
   18 января.
   И все же я жив! Назло всем! Наперекор этому подлецу! Я живу, а они  там
сдыхают. Может, еще не сейчас, но это наступит, рано или поздно.  Наступит
- и ничто им не поможет! Проциониды наверняка не дураки! Это, конечно,  их
работа. Мудрая работа. Кто бы ожидал от этих  скользких  тварей,  что  они
сумеют такого мудреца, как  Логер,  поймать  в  ловушку?  И  как  поймать!
Примитивная техника! Девятнадцатый век! И все же двадцать первый  век  тут
не поможет. Самое большее - распадешься на фотоны.
   И я им не помогу. Не могу помочь, если бы даже хотел.  Если  бы  мог  -
сделал бы все,  чтобы  вытащить  их  из  этого  стеклянного  гроба.  Но  я
бессилен. Совершенно беспомощен. Во всем виноват Логер.
   Если  бы  хоть  Кален  был  на  корабле...  Он,  возможно,   нашел   бы
какой-нибудь способ. А я не могу даже простого скафандра смонтировать,  не
то что систему электромагнит