отом.
   - Налево, - даже охранник командовал вполголоса.
   Полынов свернул к рубке. Из нее вышел какой-то человек.
   - Бергер! - Полынов узнал пилота.  Тот  споткнулся.  Полынов  видел,  как
покраснела его шея.
   - Бергер!
   - Но-но, не ведено, - лениво сказал охранник, но Полынов уже поравнялся с
Бергером.
   Пилот отвел взгляд и торопливо зашептал:
   -  Тактика  требует...  Соглашайтесь,   соглашайтесь...   Они   настроены
решительно, но объективно... Мы должны держаться вместе.
   Он ускорил  шаг,  втянув  голову  в  плечи.  Это  было  так  непохоже  на
прямолинейного швейцарца, что Полынов приостановился.
   Толчок в спину заставил его очнуться.
   Как и тогда, на двери рубки горела рубиновая надпись:  "Посторонним  вход
воспрещен". Полынов переступил порог.
   Как и в тот раз, в рубке  было  полутемно,  тлели  лишь  фосфоресцирующие
шкалы приборов. Мощность обзорного экрана была  доведена  до  предела,  и  в
рубку заглядывали тысячи немигающих звезд, собранные посредине в  искрящийся
жгут Млечного Пути.
   Кресло первого пилота повернулось, и Полынов увидел  Гюисманса.  Звездный
свет освещал длинный костлявый лоб, тонкий нос, запавшие  щеки,  оставляя  в
темноте провалы глазниц. Второе кресло пустовало, но  на  сиденье  не  успел
стереться отпечаток чьего-то грузного  тела.  "Неужели  Бергер?"  -  подумал
Полынов.
   В углу слабо шевельнулась фигура в черном, блеснуло дуло лайтинга.
   - Садитесь, Полынов. Утешились наконец? - В вопросе таилась насмешка.
   Полынов сел, бегло покосившись на  пульт  управления.  Ручка  экстренного
торможения слишком далеко - рывком не дотянуться.  Да  и  глупо:  двенадцать
"же" не смертельны, а вот выстрел в спину...
   - В ваших планах, - Полынов твердо решил завладеть  инициативой,  -  есть
одна неувязка, опасная для меня... и для вас.
   - Любопытно, любопытно, - с иронией сказал Гюисманс. Его  глаза  блеснули
из темноты провалов. - Просветите.
   - Рано или поздно вам придется вернуться на Землю, потому что  в  космосе
награбленные богатства вам ни к чему. Так?
   - Допустим.
   - И тогда вы будете вынуждены  кое-кого  из  своей  шайки  ликвидировать.
Может быть, его, - он кивнул в сторону забившегося в угол стража.
   - Это почему?
   - Вам непонятно?  Удивительно.  Кто-нибудь,  обязательно  проболтается  о
ваших похождениях. И тогда вам крышка. Вам придется убрать ненадежных, чтобы
этого не случилось. Меня уж во всяком случае. А может, и  вас  уберут,  ведь
свалки вам не избежать.
   Полынов испытующе посмотрел на Гюисманса, ожидая его реакции.
   - Вполне логично, - Гюисманс утвердительно  наклонил  голову  и  обхватил
руками колено. - Но вы не учли одного обстоятельства, которое сводит на  нет
ваши безупречные построения.
   - Какого? - вопрос прозвучал беззаботно.
   - Об этом мы поговорим, если вы скажете "да". Полынов встревожился - удар
не достиг цели. Но почему? Притворство? Нет. Полынов готов  был  поклясться,
что нет.
   - Пусть так, - сказал Полынов. - Но уж коли вы предлагаете мне сделку,  я
вправе выставить свои условия.
   - Забавно. Я обещал вам жизнь, чего еще вам надо?
   - Во-первых, мне нужна  гарантия  безопасности  всех  пассажиров  и  всех
членов экипажа. Во-вторых, карты на стол!
   Гюисманс язвительно засмеялся, дрыгнул ногой.
   - Да вы юморист, Полынов! Вы  абстрактный  гуманист!  Безопасность  своих
противников, ха-ха... Ведь сенаторша, троечка  миллионеров  и  прочая  шваль
враждебны вам, коммунисту, разве не так?
   - Это мое дело. Вы принимаете условия?
   - Не смешите меня. Право,  я  уже  достаточно  повеселился.  Вот  что.  Я
реалист. Карты на стол? Что ж, возможно, это зависит от вас.  Пассажиры  вас
не  касаются,  запомните.  Единственное,  что  я  могу  вам  обещать  -  это
безопасность одной симпатичной девочки. Вы понимаете?
   Полынов вздрогнул. Вот оно. Ловушка. Видимо, он им здорово нужен. И  Крис
- Крис! - заложница.
   - Давайте все поставим на свои  места.  -  Гюисманс  наклонился  к  нему,
стараясь разглядеть выражение его  лица.  -  Должен  предупредить,  что  эта
девочка - она мила, не правда ли? - законная добыча  Большеголового.  Такова
плата за его участие в наших делах. А  у  Большеголового  дурацкая  привычка
любить девушек, мучая их. Он сноб и растягивает это удовольствие.  Закон  на
Земле почему-то не раз уже придирался к нему за эту невинную  слабость.  Так
что поймите, речь идет не об одной вашей жизни, а о двух. И даже кое  о  чем
большем, чем жизнь. Такое условие вас устраивает?
   У Полынова перехватило дыхание. Гюисманс самодовольно  улыбался.  Полынов
отчаянным усилием подавил желание сдавить эту тонкую жилистую шею.
   - Требуется нашатырный спирт? - промурлыкал Гюисманс.
   "Отвести взгляд, иначе не выдержу. Звезды. Тысячи родных и близких звезд,
вечная природа - какую гадость ты рождаешь! Расслабиться. Побольше отчаяния.
Пусть думает, что раздавил меня".
   - Хорошо... Я принимаю... я вынужден...
   - Согласны быть у нас врачом? - быстро спросил Гюисманс.
   - Да.
   - А может, и от убеждений заодно отречетесь, а?  Ну,  ну,  я  пошутил.  -
Гюисманс замахал руками, поняв по выражению лица Полынова, что переиграл.  -
Все и так славно устроилось. Коньячку по такому случаю, как?
   - Нет.
   - Тогда партию в шахматы, как встарь?
   - Согласен.
   - Отлично!
   Гюисманс  щелкнул  пальцами.  Охранник  исчез.  Гюисманс  отодвинулся  от
Полынова, положил руку в карман, напрягся.
   - Зря, - сказал Полынов. - Не буду я вас душить, если вы сдержите слово.
   - Мое слово - закон, и не мне вас бояться, - надменно сказал Гюисманс, но
руки из кармана не вынул.
   Принесли шахматы, и они сели играть.  Полынов  рассеянно  двигал  фигуры,
зевнул ферзя и проиграл, что еще больше улучшило настроение Гюисманса.
   - Да, кстати, - сказал он напоследок. -  Видите?  Он  извлек  из  кармана
маленькую коробочку и потряс ею.
   - Вы догадываетесь - это магнитофон. После соответствующего  препаривания
наш разговор попадет  в  общую  катушку  информации.  Единственную,  которую
сможет получить человечество  в  случае  нашей  неудачи.  Если  вы  помните,
некоторые места нашего разговора  просто  великолепны.  Например:  "Согласны
быть у нас врачом?" - "Да". -  "Тогда  партию  в  шахматы,  как  встарь?"  -
"Согласен". Я с вами совершенно откровенен и прошу вас о том же.
   Когда Полынов вернулся  в  каюту,  Крис  бросилась  к  нему,  подпрыгнув,
повисла на шее, плача и бормоча:
   - Цел, цел...
   "А поймет ли она мой поступок?" - со страхом спросил он  себя,  уклоняясь
от шквала обрушившейся на него радости.
   4. База пиратов.
   Он рассказал все  без  утайки,  умолчав  лишь  о  Большеголовом  и  о  ее
собственном незримом участии в торге. Она  слушала,  сдвинув  брови,  уперев
свой маленький упрямый подбородок на сцепленные пальцы, и он ничего  не  мог
прочесть в ее взгляде  -  ни  укора,  ни  одобрения.  Одно  лишь  доверчивое
внимание. Но его постепенно сменяло отчуждение.
   Полынов даже застонал. "Бог мой, если бы ты была мужчиной, я бы знал  все
твои мысли наперед. Но такой вот ребенок - загадка..."
   Он хотел удержаться от оправдания и не смог.
   - В истории моей родины, я читал, был однажды  такой  случай,  -  Полынов
старался  не  смотреть  на  Крис.  -  Тогда  на  Русь  навалилась  мощная  и
беспощадная сила - татары. Они подмяли все и всех. А потом хан вызвал к себе
одновременно двух князей. Перед аудиенцией, от которой зависело многое,  оба
должны были пройти мимо очистительных костров. Это не было  издевательством,
нарочно придуманным для унижения князей.  Просто  ритуальный  обряд.  Первый
князь прошел через огонь. Второй отказался, и ему отрубили  голову.  Людская
память не запомнила его  имени.  А  того,  который  прошел  сквозь  огонь  и
выторговал у хана сносный  мир,  знают  и  теперь.  Это  Александр  Невский,
победитель шведов, немецких рыцарей, наш национальный герой. Он поступил...
   - Как благоразумный человек, я понимаю, - перебила Крис. - А если бы  его
уступка оказалась ни к чему, кем бы он стал тогда?
   - Со стороны легко судить, - Полынов отвел взгляд, - очень.
   Он прошел, не глядя на Крис, в ванную, несколько секунд тупо  разглядывал
в зеркале свое лицо. "Да, надо умыться, - сказал он себе, - полегчает". Он с
отвращением посмотрел на себя в зеркале. Кричи от бессилия, кричи, нашел где
искать самооправдания - у бескомпромиссной юности. Тряпка. Он-то думал,  что
его сила всегда с ним! Оказывается,  львиную  часть  ее  он  брал  взаймы  у
других. Неужели сам по себе он так  мало  стоит,  когда  рядом  нет  друзей?
Хороший урок, справедливый урок.
   В зеркале  Полынов  заметил  Крис.  Девушка  подошла  беззвучно.  Полынов
заставил себя улыбнуться так,  как  нужно.  Мужественная,  уверенная  улыбка
старшего, знающего, как и что делать. Спокойная, ободряющая улыбка.
   - Не надо! - вдруг  сказала  Крис.  -  Я...  Я  не  хотела...  не  хотела
обидеть... Она потупилась.
   - Ну что ты, - беспечно сказал Полынов.
   - Я только подумала... - Она вскинула голову и с  вызовом  посмотрела  на
Полынова. - Я подумала, что у нас больше нет выбора, что мы должны победить!
Вот...
   Полынов хотел что-то сказать, но вовремя понял, что  говорить  ничего  не
нужно. Он протянул руку, и Крис доверчиво вложила в нее свою.
   Заключение продолжалось. Никто не беспокоил Полынова ни как пленника,  ни
как врача, только приносившие еду охранники сделались разговорчивей.
   Чаще всего появлялись двое, подобранные  словно  по  контрасту.  Сначала,
загораживая собой дверной проем, входил  беловолосый,  белозубый  англосакс;
наметанным взглядом наглых серых  глаз  он  обшаривал  каюту  и  лишь  тогда
пропускал нагруженного судками низкорослого человека с  лицом  смуглым,  как
обожженная  глина,  и  столь  же  бесстрастным.  Сомкнувшиеся  густые  брови
придавали ему мрачный вид. Пока  он  складывал  на  стол  тарелки  и  судки,
Грегори - так звали белого гиганта - стоял у входа, почти  подпирая  головой
потолок. Широко расставив ноги,  он  небрежно  поигрывал  лайтингом,  словно
невзначай  наводя  дуло  то  на  Полынова,  то  на  Крис.   На   суетящегося
смуглолицего Амина он поглядывал с нескрываемым презрением, а однажды, когда
тот уронил вилку и наклонился, лениво наподдал ему ногой под  зад,  так  что
тот въехал под стол. Это несказанно развеселило  Грегори,  но,  по-видимому,
совсем не тронуло жертву.
   Полынов пользовался любым случаем, чтобы разговорить эту странную пару. В
отношении Амина успех был невелик. Казалось, ничто не заботило, не волновало
этого неграмотного, забитого крестьянина, словно вырванного из средневековья
и волшебством перенесенного на ультрасовременный космический лайнер.  Ничто,
кроме беспрекословного и точного исполнения полученного приказа.
   Мир Грегори был куда шире. Похохатывая,  тот  с  удовольствием  вспоминал
неоколониальные войны, в которых участвовал, бесчисленные кабачки, в которых
пил, жрал и любил. Единственное, что его восхищало на свете, это он сам.  Он
гордился своими мускулами, своими похождениями, своим  бесстрашием  и  своей
жестокостью так, что Крис кипела от возмущения. Она никак не  могла  понять,
почему Полынов с охотой слушает всю эту мерзость.
   - Это  же  профессиональный  интерес,  -  отшучивался  он.  -  Любопытный
экземпляр человека разумного, разве не так?
   - Просто бандит.
   - Второй, Амин, тоже бандит. Однако какая разница! И какое сходство!
   - Не верю, что Амин тоже бандит. Он такой несчастный!
   -  Если  ему  прикажут   задушить   ребенка,   он   это   сделает,   твой
несчастненький.
   - Не верю.
   - Хотел бы я ошибиться... Ты права, сам  он  этого  не  сделает.  Как  не
сделает автомат, пока в него не вложена программа.
   - Он человек, а не автомат.
   - Человек, который равнодушен к издевательствам, уже не человек.
   - Мне противны твои расспросы этих... Мне неприятно, как  ты  говоришь  о
человеке, словно это машина...
   - Нет, Крис, тебе противно, что я при тебе  лезу  в  дерьмо.  Но  я  буду
делать это. Я буду стараться, чтобы Грегори со смаком рассказывал  мне,  как
он жег деревушки, а вместе с ними стариков и женщин, Я буду  вслушиваться  в
молчание Амина, которое пугает меня не меньше,  чем  откровенности  Грегори.
Так надо.
   - Тогда позволь мне затыкать на это время уши.
   Но Крис была не способна долго злиться, и утраченное на  время  понимание
возвращалось к ним вновь, и это помогало им держаться все дни, пока  длилось
заключение и одиночество, не теряя самообладания, не  поддаваясь  бесцельным
мыслям в часы, когда со всех сторон подступала тишина,  изредка  прерываемая
звуком близящихся шагов.
   Наконец корабль стал тормозить. Плавные толчки  наваливались  попеременно
со всех сторон, звездолет  бросало,  и  это  длилось  часа  три.  Потом  рев
двигателей смолк. Полынов подкинул пепельницу; она,  однако,  не  повисла  в
воздухе, а медленно опустилась на стол.
   Полынов и Крис обменялись взглядами. Оба подумали об одном и том же:  чем
их встретит пиратское гнездо?
   Они ждали, прислушиваясь к шуму, топоту, невнятным  голосам,  наполнившим
корабль. О них словно забыли. Лишь когда все  стихло,  в  каюту  просунулась
бычья голова Грегори.
   - Выходи.
   - Как называется астероид? - Полынов встал.
   - Рай господа бога, - охранник мрачно выругался.
   Полынов еще надеялся мельком увидеть хоть кого-нибудь из  пассажиров.  Но
нет: их вели по  пустому  кораблю.  В  шлюзовой,  сопровождаемые  Грегори  и
Амином, они натянули скафандры. Охранники тоже оделись. Улучив момент, когда
Грегори защелкнул шлем, Полынов быстро спросил Амина:
   - Остальные?
   - Аллах хранит всех, - почти не разжимая губ, отозвался Амин.
   Створки шлюза неторопливо разошлись. Такого  не  видел  даже  Полынов:  в
звездной бездне двигались три маленькие луны, похожие на  осколки  разбитого
зеркала. Прямо за люком лежала черная громада астероида, очерченная зубчатым
венчиком пылающих скал. Огни перепрыгивали  с  вершины  на  вершину,  словно
зажигались  каменные  свечи.  Полынов   поспешно   опустил   светофильтр   и
отвернулся, когда из-за края  вынырнул  разящий  сегмент  солнца.  Он  успел
заслонить ладонью глаза Крис. В наушниках загремел хохот Грегори:  неопытный
Амин забыл опустить светофильтр и теперь корчился от рези в глазах.
   Пока они спускались, поверхность астероида, над которой взлетало  солнце,
успела превратиться в хаос слепящих  и  черных  плоскостей,  линий,  ломаных
пятен, раскаленных граней, теней провалов. Но у Полынова  был  тренированный
глаз: в кажущейся бесформенности пейзажа он с удивлением обнаружил  признаки
каких-то циклопических сооружений, явно построенных человеком.  Более  того,
откуда-то вырывались струйки газа; мерцающим шлейфом они окутывали астероид.
   Он хотел пристальней разглядеть эти странные постройки, но спуск по трапу
занял секунды, а дальше  их  повела  дорога,  загороженная  с  обеих  сторон
глыбами, так что он мог видеть лишь серебристые пряди газа,  сквозь  которые
просвечивали щербатые луны.
   Дорога подошла к подножью высокой скалы и нырнула в толщу камня. В  своде
тотчас вспыхнули лампочки, еле  различимые  после  бешеного  сияния  солнца.
Тоннель, круто уходя вниз, уперся в массивные ворота. Грегори поднял руки.
   - Именем всевышнего!
   Створки ворот ушли в стену.
   "Ну и пароль!" - подумал Полынов.
   Шлюз походил на пещеру,  только  пол  был  металлопластиковым.  Магнитные
подковы ботинок тотчас присосались  к  нему,  и  люди  снова  ощутили  некое
подобие веса.
   - Метеориты часто падают? - спросил Полынов, стягивая шлем.
   - Хватает, - буркнул Грегори, освобождаясь от скафандра.
   - Тогда вы неразумно поступили, вытащив свое хозяйство на поверхность.
   - Какое хозяйство? А, завод... Это не моя забота.
   - Чья же?
   - Бросьте, док, - Грегори испытующе посмотрел на психолога. - Спирт у вас
в аптечке есть? - вдруг без всякого перехода спросил он.
   - Спирт? Не знаю... А что?
   - Я знаю, что есть. Дадите?
   - С разрешения или без?
   - Умный  человек,  док,  не  задает  таких  вопросов.  В  светлых  глазах
охранника не было ни тени  смущения.  Присутствие  Амина  его  нисколько  не
беспокоило. Но он явно торопился закончить разговор в шлюзе.
   - По рукам или как?
   - Заходите на прием - потолкуем. Грегори энергично замотал головой.
   - Не выйдет там разговора. Договоримся здесь.
   - Почему не выйдет? Охранник загадочно усмехнулся.
   - Сами поймете. Решайтесь, док.
   - Я сказал: потолкуем после.
   Грегори посмотрел на Полынова, как на дурака.
   Отшлюзовавшись, они спустились еще ниже по лестнице, выбитой в скале.  На
оборудовании подземелья явно экономили. Где только можно,  камень  оставался
неприкрытым, и это придавало помещению сходство с феодальным замком. Если бы
не  удивительная  легкость  тела,  яркий  свет  ламп,  необычная   геометрия
ступеней,  можно  было  подумать,  что  время   повернуло   вспять   и   что
разыгрывается сцена из эпохи средневековья.
   Полынов рассчитывал многое увидеть по пути, но все  двери  были  закрыты,
никто  не   попадался,   база   казалась   вымершей.   Несколько   раз   они
останавливались перед герметичными  переборками,  рассекавшими  коридоры,  и
всякий раз плиты  уходили  в  сторону  или  поднимались  вверх,  как  только
Грегори, подойдя  вплотную  к  стене,  шепотом  произносил  несколько  слов.
Тревога Полынова росла. Это не пиратская  база.  Сооружение  такой  базы  не
окупят и десять ограблений. Пиратам ни к  чему  завод,  что  бы  он  там  ни
выпускал. Сюда вложены безумные деньги, но зачем, зачем?
   Какие зловещие планы крылись за всей  этой  чертовщиной?  Чей  преступный
замысел породил это гнездо, могущее выдержать ядерный удар,  этих  бандитов,
эту очевидную бессмыслицу с ограблением  мирного  лайнера  и  пленением  его
экипажа?
   Камера, куда их втолкнули, несравненно больше  походила  на  тюрьму,  чем
каюта-люкс корабля. Два стула из дюралевых трубок, лампы дневного света  под
потолком,  там  же  решетка  кондиционера;  матрацы,  уложенные   прямо   на
металлопластиковый пол. Стол отсутствовал. Да он и вряд ли уместился  бы  на
таком крохотном пространстве.
   Крис растерянно озиралась. Всю дорогу она  держалась  за  Полынова,  явно
подавленная новизной космического пейзажа, таинственностью базы,  суровостью
ее стен.
   - Отсюда будет еще трудней...
   Полынов свирепо посмотрел на нее, и  она  осеклась.  Движением  брови  он
показал на потолок. За решеткой кондиционера что-то слабо поблескивало, и  у
Полынова не было сомнений,  что  оттуда  за  ними  наблюдает  телеглаз,  что
спрятанная аппаратура ловит каждый шепот.
   Крис  печально  улыбнулась,  и  Полынов  понял  ее:  отныне  им  придется
угадывать  мысли  друг  друга,  если  они  захотят  говорить  о   чем-нибудь
серьезном.
   Они сели друг против друга в унылом  молчании.  У  них  отняли  последнюю
свободу. Свободу общения, которой обладали даже узники концлагерей.
   Слабо пискнул электромагнитный засов. Оба вздрогнули.
   - Идемте, док.
   Полынов кивнул Крис. Та еле сдерживала слезы. Грегори провел психолога  в
конец длинного бетонированного коридора. У поворота они  остановились  перед
дверью под номером одиннадцать.
   - Мне поручено проинструктировать вас, док, - сказал  охранник.  -  Здесь
ваше помещение. Дверь сюда открывается при слове "аптека", запомните.  Особо
ценные лекарства.  -  Грегори  выразительно  посмотрел,  -  в  сейфе.  Запор
настроен на ваш голос, на слово "сезам", ясно? Дверь вашей  камеры  отпирает
фраза "добрый вечер"...
   - Значит, я могу выходить из тюрьмы?
   - Разрешено. Обед с 13.00 до 13.30 в помещении под номером семь.  Завтрак
там же в...
   - Тоже паролем открывается?
   - Нет. В положенное  время  войдете  беспрепятственно.  А  сейчас  к  вам
придет...
   Грегори  покрутил  пальцем  возле  лба.  Не  успел  Полынов  как  следует
осмотре