о закупку? У меня есть довольно
достоверная  информация, что они охотно предоставили бы бензин в обмен
на   некоторые   разработки   Коммуникаций,   например  переговорники-
ларингофоны, которые сейчас на вооружении у ваших ребят.
   Ага!  Вот ты и открылся. Эти подонки не были бы так уступчивы, если
бы  наши  коммуникаторы не приносили им такую головную боль. Испробуем
проверенный прием.
   -  Не знаю, Иван. Ребятишки очень болезненно относятся к этим своим
штучкам.  Вряд  ли  они  захотят  так  легко  с  ними расстаться. Иван
ощерился, как барракуда.
   -  Вообще-то,  друг  мой  Фредерик,  я  слышал  о том, что никто не
собирается информировать вашу армию о факте обмена. Это будет, ну, как
бы  это  помягче  выразиться...  тайная  договоренность  между старыми
добрыми друзьями.
   Ах  ты  стервец!  Хочешь,  чтобы  мы  продали наших парней со всеми
потрохами?!   Хочешь   спустить   с   цепи   своих   псов   с   нашими
коммуникаторами, даже не предупредив об этом нашу армию!
   -  Хрен тебе с маслом, бэби. - Фред нечеловеческим усилием заставил
себя  улыбнуться.  -  Мы  не  отдадим втихую наши игрушки за несколько
паршивых галлонов бензина!
   -  Ты,  право, разочаровываешь меня, мой друг. Разумеется, мои шефы
понимают,  что подобный обмен предполагает некие дополнительные льготы
Коммуникациям.
   - Какие именно?
   -  К  сожалению,  это пока закрытые сведения. Может, продолжим нашу
беседу  за ленчем? - Не дожидаясь ответа, Иван проскользнул мимо Фреда
и исчез в здании.
   "Пока  закрытые сведения"! Черт тебя подери! Этот гад отлично умеет
поддеть  за  губу. На профессиональном жаргоне посредников такая фраза
означает: "Можешь съесть свою селезенку, но я скажу тебе только тогда,
когда сочту нужным!".
   Вот  дерьмо! Именно в такие минуты начинаешь жалеть о том, что стал
посредником. Абсолютно ясно, что Нефтяной концерн хочет заполучить эти
игрушки  на  выгодных  им  условиях.  И он их получит. Уж слишком Иван
уверен,  чтобы  не  сказать самоуверен. Как будто знает наверняка, что
ему не откажут.
   Больше  всего Фреда взбесило то, что Иван избрал именно его, Фреда,
чтобы  сделать  это гнусное предложение. Крамиц отлично знал, что Фред
терпеть  его  не  может  и  что  скорее  даст  отрубить себе руку, чем
уступит.  Если  бы  решения  принимал  Фред,  то  Нефтяной концерн мог
предложить  им  взамен  хоть весь Североамериканский континент, да что
там,  все западное полушарие - Фред все равно нипочем бы не согласился
подставить своих парней.
   Однако  он  вынужден  выполнять  приказы, как любой подчиненный, и,
если наверху решили, что это стоящее дело, ему придется сказать "есть"
и  молча  проглотить  пилюлю. Иван понимал, что Фред бессилен что-либо
сделать, и просто решил позабавиться.
   Фред  с  наслаждением  представил  себе  - сколько раз он мечтал об
этом,  - как его кулаки превращают физиономию Ивана в кровавое месиво.
Глубоко вздохнув, он прошел в конференц-зал.
   Это  было  просторное  помещение, казавшееся почти пустым, хотя там
находилось  дюжины  две  человек.  Фред  улыбнулся, увидев две группы,
демонстративно   расположившиеся   в  разных  концах  зала.  Участники
совещания   вполголоса  переговаривались  между  собой,  бросая  косые
взгляды на конкурирующую сторону. Фреда встретило привычное ворчание и
полукивки.  До  чего  милая,  дружелюбная публика. Впрочем, им ведь не
платят  за  дружелюбие.  Как  и  во всем мире, в корпорациях платят за
результаты.
   Самое  гнусное  в  работе посредника это то, что никто и никогда не
бывает  доволен результатами твоей работы. Каждая тварь считает, что у
него получилось бы лучше. Так что неудивительно, что среди посредников
так  часто  бывают  нервные  срывы  и  самоубийства.  А почти все, кто
ухитряется   выжить,   уходят   в  отставку  еще  молодыми.  Фред  был
исключением:  в  свои  пятьдесят  три  он  был  одним  из опытнейших и
авторитетных профессионалов.
   - Итак, джентльмены, позвольте начать заседание.
   На трибуну вышел Старший посредник Нефтяного концерна. Сегодня была
их  очередь  председательствовать.  Участники совещания один за другим
потянулись  на  свои места. Никто особенно не торопился, поскольку все
знали,  что  пройдет  еще  минут  пятнадцать,  не  меньше,  прежде чем
закончится проверка зала на наличие подслушивающих устройств.
   Фред  тяжело  плюхнулся в кресло, как это делают очень тучные люди.
Все  его  движения  и жесты были, как обычно, театрально преувеличены,
рассчитаны   на   публику  -  чтобы  вызвать  раздражение  и  ввести в
заблуждение  противников. Любой, кто видел его в эту минуту, наверняка
счел  бы  Фреда  абсолютно  безвредным,  пожалуй даже немного комичным
персонажем,  кроме  тех,  кто  имел  удовольствие наблюдать, как Фред,
увернувшись  от  разъяренного  портового  грузчика, пробивал затем его
башкой  каменную  стену.  Фред  Уиллард  постигал  азы дипломатии не в
первоклассном  университете  с  добрыми  старыми традициями, а в доках
Чикаго.
   - Прошу всех соблюдать тишину!
   Фред  вздохнул  и  нажал  несколько  кнопок  на панели, сделав свой
традиционный  утренний  заказ.  Послышалось тихое шипение, и перед ним
возник поднос, на котором красовался немыслимый набор из апельсинового
сока,  черного  кофе и ледяного пива. Фред всякий раз испытывал тайное
злорадство,  заказывая  банку пива вместо всяких там "кровавых Мэри" и
"отверток",  которые  предпочитали  его  коллеги.  Он  знал,  что  это
вызывает   раздражение,  а  раздраженный  враг  невнимателен  и  часто
забывает об осторожности.
   - Предоставляю слово третьему посреднику от Нефтяного концерна.
   Фред  едва  не  застонал.  Чертовы  подонки!  Ну  почему они всегда
начинают  свои  игры  с  утра  пораньше?  Чем  хитроумнее  и  коварнее
предстоит  игра,  тем раньше сдают карты, а сегодня, кажется, будет на
что  посмотреть.  Скривившись,  он снова нажал кнопку на панели. Лучше
записать  все  это  на пленку. Надо будет потом внимательно прослушать
еще разок.
   Третьим  посредником  от  Нефтяной  корпорации  была Джуди Симмонз,
весьма  привлекательная  девица, недавно окончившая колледж. Когда она
первый  раз  появилась  на  переговорах,  мужчины  проигнорировали ее,
приняв за чью-то подружку. Однако эта иллюзия весьма скоро развеялась.
Джуди  оказалась  такой  же  холодной и безжалостной, как и они, может
быть,  даже  еще более бесчувственной. Никто точно не знал, откуда она
взялась,  Фред  же  не  сомневался,  что Джуди раньше была активисткой
радикальной  студенческой  группировки  из  числа  тех,  что  истязают
заложников  в кампусах, убивая одного за другим, пока их требования не
будут  удовлетворены. Кое-кто из мужчин еще лелеял надежду переспать с
ней,  но  Фред давно твердо решил для себя: лучше он ляжет в постель с
королевской коброй, чем с этой Симмонз, даже если и представится такая
возможность.
   -  Джентльмены!  Насколько  всем  вам  известно,  вот  уже довольно
продолжительное  время  мы  ведем  некую  военную игру, если можно так
выразиться,  имитируя настоящее сражение. Мы согласовали такие условия
с  самого начала военных действий, поскольку обе стороны искали способ
максимально  сократить  расходы  на воспроизводство уничтожаемых в бою
живой  силы  и  техники.  Благодаря  изобретению поясных компьютеров и
боевых  блок-костюмов,  которые  производит  фирма  "Сони", теперь нет
никакой  необходимости  по-настоящему  убивать  человека  или взрывать
объект  -  достаточно  просто доказать, что вы действительно могли это
сделать.
   Фред  нетерпеливо  вертел  в  руках  банку  из-под пива, пока Джуди
бубнила. Интересно, куда заведет этот экскурс в историю?
   -  Единственным условием применения имитирующих боевых средств было
следующее: в том случае, когда возникает сомнение в его эффективности,
сторона,  применившая  данное  боевое  средство,  обязана  представить
доказательства их нормального функционирования с помощью компьютерного
моделирования, дабы подтвердить свои притязания.
   Джуди оторвалась от записей и ослепительно улыбнулась залу.
   -  Разумеется, наши контрактники неукоснительно следовали правилам,
потому  что  при  первом  же  явном  нарушении  пришлось бы немедленно
вернуться к традиционному порядку ведения войны, то есть с применением
настоящего боевого оружия.
   Со  всех  сторон  послышались  негромкие смешки. Интересно, подумал
Фред, в кого-нибудь из вас когда-либо стреляли по-настоящему?
   -  До  сих  пор  эта  система  действовала  безотказно,  и мы могли
разрешать наши разногласия при минимальных затратах. Однако недавно мы
обратили внимание на один недостаток существующего порядка.
   Фред  насторожился. Нет, внешне ничего не изменилось - он продолжал
сидеть с сонным видом, развалившись в кресле, но в его мозгу щелкнул и
заработал крохотный компьютер: крупные перемены в политике... исходное
предложение  и обоснование... регистрация и анализ данных. Разумеется,
отреагировал  не только он. В зале повисла напряженная тишина. А Джуди
продолжала:
   - Проблема, джентльмены, относится к сфере материально-технического
обеспечения.  Одна из традиционных задач военной разведки - это слежка
и  наблюдение  за  работой  службы  снабжения.  Зная объем перевозимых
грузов и маршрут их транспортировки, всегда можно определить, на каком
направлении состоится следующая атака, и заранее принять контрмеры.
   Неожиданно  вспыхнул телеэкран на приборной панели Фреда: кто-то из
его  коллег  желал поделиться с ним своими соображениями. Но Фред даже
не  повернул  головы.  К чему строить предположения относительно того,
что она сейчас скажет? Лучше подождать несколько секунд и все услышать
собственными  ушами.  Так  что  Фред полностью сосредоточился на самой
Джуди.
   -  К  тому  же  запасы  бывают  ограничены.  Склады  боеприпасов не
бездонная  бочка.  Если  у  вас только миллион боекомплектов, то вы не
можете атаковать в одну ночь сразу три крупные цели. Вы должны выбрать
приоритетную  цель  и  уяснить,  во  сколько  обойдется ее достижение.
Используя  метод  "имитирующих  боевых  действий",  мы позволили своим
полевым  командирам воевать столько, сколько они хотят, и там, где они
хотят.  Нефтяной  концерн  полагает,  что  в  этом  и  кроется одна из
основных  причин  затянувшегося статус-кво, когда ни одна из сторон не
может  одержать  верх.  Мы сделали войну слишком дешевой, а потому она
может продолжаться бесконечно.
   Теперь  по  конференц-залу  прокатился  глухой  ропот,  кто-то даже
вполголоса чертыхнулся. Джуди, не обращая на это внимания, продолжала:
   -  Честно говоря, джентльмены, нам слегка надоело, что одну и ту же
бомбу  сбрасывают  на  наши головы сотню раз в трех различных точках в
течение  четырех  ночей  за  неделю.  Чтобы  снять  эту  проблему,  мы
предлагаем   следующее:  для  эффективной  имитации  реальных  проблем
материально-технического  снабжения,  которые  существуют  на реальной
войне,   мы  должны  ввести  эквивалентное  уничтожение  боеприпасов и
техники,  "потерянных"  в  бою. Иными словами, после завершения каждой
операции  следует производить точный подсчет потерь с каждой стороны и
по-настоящему    уничтожать   соответствующее   количество   настоящих
боеприпасов   и  боевой  техники.  Поэтому  каждая  из  сторон  должна
создать   настоящие   склады   боеприпасов,  которые  будут  физически
транспортироваться на реальное поле боя.
   - Прошу слова!
   С  места  вскочил один из посредников Коммуникаций. Джуди кивнула в
знак согласия, и свалка началась.
   -  С  таким  же  успехом  мы  можем  снова  вернуться  к применению
настоящего  боевого  оружия. Если мы согласимся на то, что предлагаете
вы,  расходы  будут  значительно  выше,  чем в случае настоящей войны,
из-за дополнительных затрат на контроль и регистрацию.
   - Это не совсем так! - Иван принял вызов, брошенный Коммуникациями.
-  В  настоящей  войне  есть человеческие потери, а всем нам известно,
сколько это стоит - набрать и обучить новых солдат.
   -   Интересно  было  бы  услышать  хотя  бы  приблизительные  цифры
предстоящих  затрат  - разумеется, в том случае, если ваше предложение
будет принято. - Это ринулся в бой Фред.
   -  Все  будет зависеть от того, насколько метко умеют стрелять ваши
парни  и  насколько  умело командуют ваши офицеры. От этого - и еще от
того,   сколько   денег   могут  позволить  себе  Коммуникации,  чтобы
обеспечить победу.
   -  Какие запасы успел сделать Нефтяной концерн, прежде чем выйти со
своим предложением?
   - Это закрытые данные.
   Фред  откинулся  в  кресле,  в  задумчивости  прикрыв глаза. Вокруг
продолжало  кипеть  сражение. Но он уже знал, что все бесполезно. Если
Нефтяной концерн забил свои склады оружием, то они не отступятся ни за
что  на свете. Они просто не могут себе этого позволить, иначе плакали
все  их  денежки.  Коммуникации вступают в борьбу с отставанием, но уж
будьте  уверены,  они  не  позволят  положить  себя на лопатки! Это не
просто вопрос самолюбия - это вопрос выживания.
   Если  выяснится,  что  Коммуникации  выходят из борьбы только из-за
того,  что  не  могут  позволить  себе такие расходы, вся свора тут же
набросится  на  них,  как  стая волков на больного оленя. Они поднимут
цены  втрое  и  постараются добить этим Коммуникации. Нет, мы не можем
позволить  себе  отступление. А эти чертовы идиоты из планового отдела
еще  ныли,  что  статья  военных  расходов слишком раздута! Они просто
плохо представляют, сколько это может стоить.
   Единственное,  что  можно  сделать, это потянуть время, и как можно
дольше,  -  чтобы хотя бы немного наверстать упущенное с боеприпасами.
Если  это  не  выйдет,  то  армия Коммуникаций очень скоро останется с
пустыми руками - и тогда все, конец.
   - Перерыв! - выкрикнул Фред, не открывая глаз.


                             ГЛАВА ПЯТАЯ

   Бар  был  явно  для военных. По высшему разряду, но для военных. Во
всяком   случае,  клиентов  обслуживали  настоящие  живые  официантки.
Разумеется, выпивка обходится куда дороже, когда ее приносит смазливая
девочка,   но   военные   были   последними  из  могикан,  предпочитая
переплачивать  за  обслуживание,  лишь  бы  не  пользоваться бездушным
гидролифтом сервоматика.
   Стив Тидуэл, бывший майор, и его лучший друг Клэнси сидели на своем
излюбленном  месте  в углу, где можно обоим оставаться спиной к стене.
Так они решили с самого начала.
   -  Сегодня  плачу  я, Стив, - сказал Клэнси, роясь в кармане. - Кто
знает, сколько тебе тянуть на пособие по демобилизации.
   - Привет, Клэнси, привет, Стив! - Официантка с улыбкой поставила на
стол  новые  стаканы.  - Фло сейчас занята и не может выйти, так что я
решила  сама  принести  вам выпивку, пока вы не озверели и не разнесли
тут все на куски.
   -   Держи,  крошка,  -  промурлыкал  Клэнси,  засовывая  официантке
сложенную купюру в вырез платья. Она даже не отреагировала.
   -  Стив,  а  правда,  что  тебя  вышибли?  Клэнси  с преувеличенным
интересом принялся рассматривать что-то на противоположной стене. Стив
перехватил  взгляд  официантки  и слегка качнул головой. Она понимающе
кивнула и удалилась.
   - Серьезно, Стив, а что ты все-таки собираешься делать?
   Тидуэл пожал плечами.
   - Не знаю. Наверное, буду зарабатывать тем, чем занимался раньше, -
воевать с настоящим оружием.
   - А на кого ты будешь работать? Если ты еще не в курсе, то знай: ты
попал в черный список. Единственное место, где идет настоящая война, -
это Ближний Восток, а Нефтяной концерн тебя не возьмет.
   -  Почему  это ты так уверен? Пару месяцев назад они просто ползали
передо мной на брюхе, пытаясь перекупить у Коммуникаций.
   Клэнси презрительно фыркнул.
   - Пару месяцев назад. Да хоть бы и пару дней. Все это было до того,
как тебя поперли. Теперь они на тебя и смотреть не захотят. Если ты не
годишься  для  Коммуникаций,  то  значит,  не годишься и для Нефтяного
концерна. Они так сговорились, и с этим ничего не поделаешь.
   Тидуэл  с  минуту  молча  смотрел  в  стакан,  потом сделал большой
глоток.
   -  Ты прав, Клэнси, - вкрадчиво сказал он наконец. - Только можно я
немножечко помечтаю, пока не надерусь в стельку?
   -  Извини, Стив, - пробормотал Клэнси. - Просто мне показалось, что
ты действительно веришь в то, что говоришь.
   Тидуэл с иронией поднял стакан:
   -  За  недоумков-офицеров  и  недоносков-солдат  -  за тех, из кого
состоят армии!
   Тидуэл допил одним глотком и жестом велел принести еще.
   - Слушай, Стив, ведь это не из-за парней ты влип на сей раз, верно?
   - Нет, не из-за них. Всего лишь потому, что я им дал такое задание,
которое они не могли провалить, - быть пушечным мясом. Жми на гашетку,
пока  не  получишь  другого  приказа! Не знаю, мне только кажется, или
боеспособность  наших войск действительно упала? Кстати, что за кретин
был там в паре с тобой? Клэнси вздохнул.
   - Максвелл. Ты не поверишь, он у нас один из лучших.
   -  Вот-вот,  я  и говорю! Когда корпорации завели свои армии, у нас
остались только такие герои: ни черта не умеют, кроме как превращаться
в  каменных  истуканов,  когда  в  них  попадает пуля. Слушай, где все
прежние настоящие мужики, вроде тебя и Гассана? Вот бы сколотить отряд
за счет корпораций, самим подобрать ребят и платить им от восемнадцати
до сорока тысяч баксов в год, тогда можно за месяц завоевать весь мир.
   - А что мы с ним станем делать?
   -  Да  дьявол  его  знает.  Я  солдат,  а  не политик. Но черт меня
разбери,  я  горжусь  своей работой, и, когда воюют спустя рукава, это
оскорбляет  мое  эстетическое  чувство.  Такого  дерьма полно на любой
войне. А ведь буквально с горсткой действительно классных парней можно
горы свернуть.
   -  Что  поделаешь,  приходится работать с тем, что тебе дают. И это
еще  лучшее  из  того,  что  сейчас  есть.  Ты  бы только посмотрел на
регулярные правительственные войска!
   - Регулярные войска! Как ты можешь вообще произносить это слово?
   Прополощи рот виски...
   Тут как раз подошла официантка с очередной порцией виски.
   -  Послушай, Фло, детка. Передай Бонни, я сожалею, что был невежлив
с  ней. Если она подойдет к нам еще разок, я постараюсь загладить свою
вину.
   Тидуэл привычным жестом попытался обнять официантку за талию, но та
также привычно увернулась, отступив в сторону.
   -   Хорошо,  Стив,  я  передам,  только  не  тешь  себя  напрасными
надеждами. По-моему, тебе идет, когда ты злишься.
   Она  повернулась,  собираясь  уйти,  и Клэнси, изловчившись, звучно
шлепнул  ее  по  заду.  Официантка  взвизгнула,  потом  ухмыльнулась и
отплыла, нарочито виляя бедрами. Тидуэл с Клэнси загоготали.
   -  Я  рад,  что ты расслабился, - заметил Клэнси, отсмеявшись. - Ты
мне ужасно не нравился.
   -  Ты же меня знаешь. Влей в меня побольше виски, и я переживу даже
конец света! Но вообще-то ты прав, Клэнси, ну, насчет того, что это не
парни  меня  подвели. Вот что больше всего злит меня в этой истории. -
Тидуэл оперся затылком о стену. - Если бы это они меня подставили, или
план  операции  никуда  не  годился,  или  там еще почему, я бы так не
бесился.  Что  поделать,  издержки  производства.  Но  так  вляпаться,
непонятно из-за чего... Я же здесь ни при чем! Чертовски обидно.
   - Так и не выяснили, что там с вашими ларингофонами?
   -  Нет. Как и в обоих предыдущих случаях. Я лично следил за работой
техников,  пока  они  разбирали  и  проверяли  его, каждое соединение,
каждый узел! И ничего, абсолютно ничего. Я сам ничего не смог найти, а
уж   можешь   поверить,  я  искал  хорошо.  Так  что,  если  исключить
неисправность  ларингофона,  останется  только  одна причина провала -
плохой  командир,  и  мальчик Стив получает свой заслуженный пинок под
зад.
   -  Слушай,  а  как  они  у  вас устроены? В мгновение ока атмосфера
изменилась.  Тидуэл  продолжал  сидеть  в  той  же  расслабленной позе
подвыпившего   человека,   прислонившись  к  стене,  однако  тело  его
неожиданно напрягло