встречей  с  одним
кораблем. Но это могли быть корабли  и  дружественно  настроенного  флота;
кроме этого, они могли принадлежать ранее неизвестной расе. Иными словами,
число возможных вариантов было бесконечным.
     - Капитан Бэйли! Вы еще на связи?
     - Ох, извините, Хэлн. Я думал... Какая у них скорость, Хэлн?
     - Ноль, запятая, один три от скорости  света,  стабильна.  Отставить!
Вот как раз сейчас, сэр, они начинают разгон.
     - Это значит, что они обнаружили нас. Какой у них выхлоп?
     - Похоже, что у них нет выхлопа, сэр. - Не говорите глупости.  У  них
обязательно должен быть выхлоп, раз есть ускорение.
     - Так точно, сэр. Но он не фиксируется на экранах, сэр.
     - Это что-то новенькое. Гммм... Спасибо, господин Хэлн. Конец  связи.
- Капитан Бэйли снова выключил тумблер и, встревоженный  еще  больше,  чем
был до этого, заторопился на командный мостик.


     Оба флота встретились через час. Корабли  Федерации  перестроились  в
боевой порядок; все системы защиты были приведены в полную готовность, все
системы нападения полностью заряжены и нацелены в сторону  приближающегося
флота. Тот в свою очередь перестроил свои порядки,  для  чего  требовались
использование весьма сложных математических операций; это привело капитана
Бэйли в еще большее уныние.
     Было похоже, что ни один из командиров не желал сделать залп  первым,
хотя защита флота Федерации была рассчитана таким образом,  чтобы  нанести
противнику сокрушительный удар даже после первого залпа с его  стороны.  В
то же время, неизвестный флот  не  отвечал  ни  на  один  из  общепринятых
сигналов связи, что было еще одним плохим признаком.
     Но и этого мало - был еще один, самый  плохой  признак.  Неопознанный
флот двигался теперь в обратном направлении с той же  скоростью,  с  какой
продвигался вперед флот Федерации. Это было плохим признаком хотя  бы  уже
потому,  что  такое  было  просто  невозможно  даже  теоретически,  а  все
невозможное всегда выглядит зловеще.
     - Сэр, не угодно ли взглянуть на  экран  этого  локатора?  -  Молодой
оператор выглядел настолько же встревоженным,  насколько  чувствовал  себя
капитан Бэйли.
     Бэйли подошел к шару экрана. То, что он  там  увидел,  заставило  его
поморгать, ущипнуть себя и чертыхнуться:
     - Будь я трижды проклят!
     Корабли  противника  выстроились  в  порядок,  изображавший  на  фоне
бескрайней Вселенной слова на языке Терры: "Добро пожаловать на Лифф!"



                                    25

     - Конечно, как только мы увидели вас на  экранах  радаров,  то  сразу
поняли, что это - флот  Федерации,  и  решили  преподнести  вам  маленький
сюрприз.
     Так Джон Харлен объяснял случившееся капитану Бэйли двенадцать  часов
спустя.
     - Еще парочка подобных  сюрпризов,  и  я  кончусь.  Такие  шуточки  в
натуре, когда с каждой стороны вовлечена не одна  сотня  боевых  кораблей,
это для меня уж слишком. Да, кстати, откуда вообще  взялись  эти  корабли?
Мне представлялось,  что  на  этой  чертовой  планете  цивилизация  вообще
находится в зачаточном состоянии.
     - Да, именно так и было в действительности, но лиффане  очень  быстро
все познают. Они построили этот флот буквально  из  ничего  всего  за  три
года.
     - Нет, это просто какая-то фантастика!
     - Э-э, да вы не знаете еще и половины всего. До  самого  сегодняшнего
утра мы даже не подозревали, что у них есть такой флот - как по количеству
кораблей, так и по их вооруженности. Им удалось создать все  это  даже  не
ставя нас в известность.
     - А почему такая секретность?
     - Собственно, никакой секретности я в этом  не  вижу.  Мы  просто  не
обратили внимания на тот факт, что они вообще занимаются созданием  этого,
поскольку были твердо уверены в том, что они обязательно должны  повторить
весь пройденный  человечеством  многоступенчатый  процесс  от  примитивных
ракет к более сложным образцам, а уже потом  к  космическим  кораблям  как
таковым. И вот именно такой процесс мы и старались им навязать.  И  у  нас
даже в мыслях не  было,  что  они  обойдут  стороной  весь  привычный  для
Федерации процесс развития. Неудивительно  поэтому,  что  мы  не  заметили
никаких  признаков  создания  таких  сложных  систем,  созданных,   кстати
сказать, с использованием неоткрытых пока в пределах Федерации законов.
     - Да, все это выглядит весьма странно.
     - Но как бы там ни было, это справедливо.  И  я  очень  доволен,  что
лиффане наши союзники.


     Хард  Гар-Олнин  Саарлип  страдал  из-за  противоречий  между   двумя
принципами лояльности. Он знал, что вскоре Лиффу будет сделано официальное
приглашение вступить в Терранскую Федерацию. Как  премьер-министр  он  вне
всякого сомнения должен будет возглавить делегацию Лиффа  на  переговорах;
таким образом, будущее его планеты будет находиться в его руках. И главная
его обязанность будет добиваться того,  чтобы  достигнутое  соглашение  не
противоречило интересам Лиффа.
     С другой стороны, он являлся  также  и  членом  Федерации.  Он  очень
хорошо помнил то произошедшее семь лет  назад  событие,  когда  он  принял
присягу на верность Федерации. И если бы не Федерация, он до сих  пор  был
бы самым заурядным уголовником; возможно даже, что к данному  моменту  был
бы даже казнен. Таким образом, всем, чем он сейчас обладал, в том числе  и
нынешним высоким постом, он был обязан Федерации.
     И если вдруг в процессе переговоров  возникнет  вопрос,  по  которому
позиции Федерации  и  Лиффа  не  совпадут,  то  какой  стороне  он  должен
сохранять лояльность? И если  вдруг  ему  придется  пренебречь  интересами
одной стороны в пользу другой, то кого ему следует предать в таком случае?
Или, возможно, есть какой-то способ обойти конфликт вообще?
     Как долго ни думал Хард над этим вопросом,  выхода  из  положения  он
так и не нашел. Наконец он оставил свои бесплодные раздумья и обратился  к
Патриарху с вопросом, как ему быть.
     Его Преосвященство Патриарх и Отец Отцов  четко  втолковал  ему,  как
поступать.



                                    26

     В течение месяца, пока ученые разбирались с кораблем Мигрантов,  флот
Федерации находился на земле. Многие офицеры переквалифицировались на  это
время в преподавателей, обучая лиффан сложному искусству  ведения  войн  в
космосе, а рядовые были предоставлены самим себе и  праздно  слонялись  по
Лиффдаргу и близлежащим селам.
     Район города с красными фонарями переживал  свой  самый  значительный
экономический бум за всю историю планеты,  и  маленькие  сестры  настолько
разбогатели,  что  смогли  создать  свою  собственную  гильдию  -  Гильдию
Развлечений. Мать Бальния, например, вскоре стала самой  богатой  женщиной
Лиффа, что в свою очередь стало поводом для парламентского  расследования,
которое захлебнулось в потоке гомерического смеха после того, как в  своем
эксклюзивном интервью самой популярной на Лиффе газете "Кроникл"  Бальния,
не упуская ни малейшей пикантной подробности, поделилась  с  хроникером  о
том, как подкупала каждого члена комиссии по  расследованию  ее,  Бальнии,
деятельности.
     Лиффанский Флот был официально аттестован как Королевский  Лиффанский
Космический Флот - сразу же,  как  только  Король  Осгард,  генерал  Гарт,
капитан  Бэйли  и  Джон   Харлен   засвидетельствовали,   что   он   может
самостоятельно вести любые межпланетные  войны.  Впервые  за  всю  историю
Лиффа генерал Гарт стал адмиралом Гартом.
     Представители флота Федерации  особенно  заинтересовались  необычными
силовыми установками и системами  оружия,  которые  были  разработаны  для
КЛКФ.
     - Во многих отношениях эти парни намного опередили нас. И я нисколько
не удивлюсь, если завтра они создадут оригинальный образец  сверхсветового
двигателя. Собственно, я точно так  же  не  удивлюсь,  если  вдруг  станет
известно, что они уже создали ССД и используют его  для  чего-то  другого.
Да, нам действительно повезло, что они на нашей стороне.
     Это был месяц идиллий, которые изредка прерывались обычными трениями,
всегда возникающими там, где появляется много молодых упакованных  баксами
парней,  слоняющихся  без  дела  в  незнакомом  городе.  Несколько   таких
праздношатающихся, нахлебавшись  несколько  выше  меры  лиффанского  вина,
шумной гурьбой ввалились в Храм;  другие  попали  в  неприятную  ситуацию,
ошибочно  приняв  благопристойных  женщин  за  маленьких  сестер;   иногда
случались и драки,  но  чаще  -  мелкие  стычки.  Но  в  общем  лиффане  и
федералисты не имели особых претензий друг к другу.
     К концу месяца прибыл  курьер  с  Терры,  привезший  все  необходимые
аккредитационные документы,  свидетельствующие  о  том,  что  Джон  Харлен
назначается Чрезвычайным и Полномочным Послом Федерации на Лиффе.
     - Ну как я могу быть послом, доктор? Ведь я ни уха ни рыла не понимаю
в дипломатии.
     - Не забывайте, Харлен, что  вы  -  национальный  герой,  -  объяснил
доктор Джеллфт. - И вам вовсе не нужны какие-то особые познания в  области
дипломатии. Дипломатия  -  это  всего  лишь  тормоз,  паллиатив,  мешающий
истинно человеческому взаимному доверию. Вы и лиффане не нуждаетесь в них.
В  сложившейся  ситуации  направить  на  Лифф  дипломата  было  бы  просто
оскорблением для местных властей.
     - В вашей аргументации присутствуют значительные изъяны.
     - Изъяны бывают всегда и везде. Ну и  что  из  этого?  Вы  все  равно
являетесь  более  подходящим  кандидатом  на   пост   посла,   чем   любой
профессионал со значительным дипломатическим  стажем.  И  мне  все  равно,
имеются ли в моих объяснениях изъяны, поскольку сам факт остается  фактом,
и от этого никуда не уйти.
     Первым  официальным  актом  посла  Джона   Харлена   после   вручения
верительных грамот было приглашение Лиффа  вступить  в  состав  Федерации.
Король Осгард ответил в нескольких словах что-то о  торговых  соглашениях,
взаимных пактах о ненападении, о культурном  обмене  и  прочих  обычных  в
таких ситуациях  вещах.  Вторым  официальным  актом  посла  Джона  Харлена
явилось планирование серии саммитов для обсуждения  торговых  отношений  и
т.п.
     Этот месяц  мира  был  внезапно  прерван  появлением  в  поле  зрения
космической обороны Лиффа Мигрантов.



                                    27

     Когда его нащупали радары, флот противника был в трех  днях  хода  от
Лиффа.
     - В этом флоте по крайней мере тысяча кораблей, - встревоженно сказал
адмирал Гарт. - Они выглядят на экране как мухи,  роящиеся  вокруг  головы
далбера.
     - Тысяча у них и пятьсот у нас, - спокойно ответил ему капитан Бэйли.
- С учетом того, что мы имеем упреждение в три  дня,  то  соотношение  сил
примерно равное.
     Флот пришельцев действительно напоминал рой мух у головы  далбера.  С
точки зрения представителей Федерации, он выглядел как рой  мух  в  жаркий
летний  полдень  где-то  на  ранчо  с  большим  стадом  коров,  но   общее
впечатление от вида множества кораблей, сконцентрированных в  относительно
небольшом объеме, было примерно одинаковым. В любом случае, в  тот  первый
день,  когда  их  обнаружили,  пришельцы  представляли  собой  практически
идеальную цель.
     Лиффане  нанесли  удар  первыми.  Применив  лучи  Прессора   дальнего
действия, они заполнили пространство на пути  флота  противника  минами  и
термоядерным оружием, которое предоставил флот  Федерации.  Тысячи  лиффан
наблюдали в телескопы за развитием  этого  первого  удара,  и  те  выкрики
восторга, которые вызывал каждый новый взрыв,  были  слышны  буквально  по
всей планете. И когда после дюжины таких взрывов Мигранты изменили порядок
строя с тем, чтобы рассредоточиться  и  занимать  по  возможности  больший
объем пространства, по  планете  прокатился  взрыв  возмущения,  такой  же
мощный по силе, как и предыдущие возгласы восторга.
     Тем временем Королевский Лиффанский Космический Флот занял позиции за
внешними пределами Лиффанской планетной системы.
     - Игра войны заключается в том, - не уставал  объяснять  Джон  Харлен
каждому, кто соглашался слушать его,  -  что  сильнейшим  ударом  является
атакующий;  но  сильнейшей  позицией  является  оборонная.   Очень   важны
внезапность,  преимущества  собственной  территории,  атака  с  нескольких
направлений, и в данном случае вся эта троица  работает  на  нас.  Что  же
касается преимуществ на стороне противника,  то  они  ограничиваются  лишь
превосходством в боевой мощи, и нам потребуется всего несколько  внезапных
атак, чтобы изменить этот перевес в нашу пользу.
     Война - это игра, такая же игра, как и шахматы. Как и в шахматах,  на
войне  игроки  имеют  свои  излюбленные   ходы.   Самой   верной   оценкой
эффективности первого хода являются  контрдействия  противника.  В  данном
случае в качестве  ответного  хода,  который  предприняли  Мигранты,  была
массированная атака с их стороны в  виде  направления  к  Лиффу  множества
снарядов.
     Лишь немногие из  этих  снарядов  прорвались  сквозь  внешнее  кольцо
обороны лиффан. Большинство было  выведено  из  строя  еще  на  подходе  к
кольцу, причем совершенно без красочных взрывов и тому подобных  вещей,  а
самыми простыми камнями, палками,  обрубками  металла  и  прочим  мусором,
способным сделать дело; весь  этот  мусор  был  выведен  на  пути  подхода
снарядов противника лучами  Прессора.  Некоторые  снаряды  были  отклонены
лучами Прессора от маршрута и возвращены на корабли, из которых  они  были
запущены. Что же касается тех снарядов, которым удалось прорваться  сквозь
оборону, ощутимый ущерб был нанесен  только  в  одном  или  двух  случаях.
Плотность населения на Лиффе очень низка,  и  даже  если  бы  все  снаряды
попали на его поверхность, то и в таком  случае  последствия  не  были  бы
катастрофическими. Единственное прямое попадание пришлось на  Сполниендарг
-  небольшое  сельскохозяйственное  поселение  у  подножья  Северных  гор.
Конечно, город был разрушен до основания, и все его полторы тысячи жителей
погибли, но потери со стороны противника были куда более значительными;  к
тому же, он располагал гораздо меньшими ресурсами.
     Хотя постоянные бомбардировки планеты  продолжались  и  на  следующий
день,   общее   состояние   духа   лиффан   было   вполне   оптимистичным.
Распространившееся в народе выражение "Мы выбьем  этих  проклятых  Матерью
отродий  далберов  из  обетованного  Матерью  неба"  в  точности  отражало
состояние его духа.
     В то же время, настроение тех, кто непосредственно  защищал  планету,
заметно мрачнело на протяжении всего следующего дня. Дело в том, что очень
скоро стало очевидным, что предварительные оценки огневой мощи  противника
сильно расходились с реальностью.  Оказалось,  что  у  Мигрантов  была  не
тысяча кораблей, а где-то близко к двум тысячам. При приближении в полдень
флота к Лиффу угроза стала настолько осязаемой, что Джон Харлен  прекратил
объяснять  всем  искусство  войны  и  перешел  к  выразительным,  хотя   и
бесполезным лозунгам. Тот факт, что несмотря ни на мины лиффан, ни  на  их
собственные развернутые на сто восемьдесят градусов ракеты противник и  не
подумал  изменить  курс  в  сторону  Лиффа,  единодушно  расценивался  как
зловещий признак.
     Передовой отряд кораблей противника достиг пределов планетной системы
наутро третьего дня.  Он  состоял  из  примерно  трехсот  разведывательных
кораблей, похожих на  тот,  что  семь  лет  назад  был  уничтожен  "Террэн
бивером" и на захваченный Народной Армией перед поражением Комитета.
     Разведчики беспрепятственно пересекли орбиту  Большой  Сестры,  самой
дальней планеты, не  обратив  внимания  на  то,  что  за  Большой  Сестрой
прячется сотня легких крейсеров.
     Следующая планета по направлению  к  Материнскому  Глазу  была  Малая
Сестра - беспорядочное нагромождение скал, за которыми прятались пятьдесят
кораблей-охотников. Малая Сестра была прямо по курсу кораблей-разведчиков,
но вместо  того,  чтобы  изменить  курс,  разведчики  уничтожили  планету,
забрасывая ее бомбами до тех  пор,  пока  от  Малой  Сестры  и  пятидесяти
охотников на ней не осталось ничего, кроме облака не связанных между собой
ионов, через которое корабли прошли без задержки.
     - Боже мой! - воскликнул капитан Бэйли.  -  Эти  охотники  составляли
двадцать пять процентов моего флота!
     Адмирал Гарт пребывал в задумчивости.
     - Почему они уничтожили Малую Сестру? - спрашивал он. - Почему они не
обогнули ее? Что они за люди?
     Разведчики  двигались  дальше,  пройдя  орбиты  еще  четырех  планет,
уничтожая все подряд, что попадалось на их пути, но  не  обращая  никакого
внимания на то, что имелось в стороне от маршрута и не пытаясь  уничтожить
то, что им не мешало; они шли, не снижая  скорости,  и  вообще  не  делали
ничего из того, на  что  рассчитывали  защитники.  А  вслед  за  ними  шел
основной флот противника.
     И вот наконец, когда основной флот  вошел  в  систему,  а  разведчики
пересекли орбиту Бедной Сестры, все  вокруг  разразилось  кромешным  адом.
Расположенные на Бедной Сестре установки  Прессора-Трактора  посеяли  хаос
среди  разведчиков,  разрушив  их  боевые   порядки   вплоть   до   прямых
столкновений между ними.
     Сорок  лиффанских  кораблей  с  энтропийными  установками  на   борту
атаковали разведчиков с тыла, превращая энергию их двигателей  в  инертное
олово и обрекая весь  отряд  на  неподвижность  и  беспомощность.  Ракеты,
пущенные с кораблей Федерации, довершили разгром, и последующие  три  часа
планета Лифф освещалась двумя солнцами - Материнским Глазом и  догорающими
кораблями-разведчиками.
     Не обращая внимания на это, главные силы флота Мигрантов прошли  мимо
Большой Сестры, даже не затрудняя себя тем, чтобы снизить скорость.
     Когда   размер   не   только   самого   флота   Мигрантов,    но    и
тактико-технические данные входящих в него кораблей стал очевидны, тревога
защитников перешла в откровенное отчаяние.
     - Боже мой, вы только посмотрите на эти  чудовища,  -  не  переставая
сокрушался капитан Бэйли. - И их почти две тысячи.
     Типовой корабль Мигрантов - корабли-разведчики не были типовыми - был
в длину приблизительно полторы мили, остальные его размеры соответствовали
длине. У каждого корабля имелись угловатые выступы, которые явно  являлись
укрытием для орудий. Во  всем  флоте,  не  считая  кораблей-разведчиков  и
вспомогательных судов, не было и признака наличия хоть одной прямой линии.
     - Одно совершенно ясно, - резюмировал  Джон  Харлен.  -  Эти  корабли
созданы не  для  того,  чтобы  где-то  приземляться.  Любая  разновидность
атмосферы разорвет их на части, и  по  всему  видно,  что  они  просто  не
выдержат гравитации. Интересно... - С вдруг озарившей  его  догадкой  Джон
помчался в центр гражданской обороны Лиффа.


     - Конечно, мы сможем это сделать, - ответил ему командующий  центром,
- но я не вижу, что это может нам дать.
     - Но это не может нанести вред, не так ли?
     - Нет, я не думаю, чтобы это могло нанести какой-то вред.
     Совместным  планом  флота  Федерации   и   Королевского   Лиффанского
Космического Флота предусматривалось нанести удар по  флоту  пришельцев  с
тыла после пересечения им орбиты Большой Сестры,  однако  от  этого  плана
пришлось отказаться, поскольку стало  ясно,  что  к  тому  времени,  когда
последний корабль противника пересечет орбиту  Большой  Сестры,  передовые
корабли уже приступят к атаке Лиффа.
     - У нас нет шансов на победу,  -  капитан  Бэйли  был  уже  на  грани
истерики. - Их слишком много. Они слишком  велики.  Они...  А,  что  толку
говорить. Мы просто не в состоянии осилить их.
     - Возможно, вы правы, - согласился с ним адмирал Гарт. - Но даже если
мы не сможем одолеть их, мы по крайней  мере  у  нас  есть  шанс  геройски
погибнуть. Сейчас я отдаю приказ об атаке,  и  к  Матери  весь  намеченный
план.
     Флот защитн