ни разговаривал на этом языке, то  тот
сразу подумал, что его командировка заканчивается;  вторым  его  ощущением
было головокружение до  обморока,  который  он  напряжением  воли  успешно
подавил, и с трудом, спотыкаясь на каждом слове, выдавил из себя на  языке
Терры:
     - Пожалуйста, говорите  медленнее.  Прошло  много  времени,  и  я  не
понимаю вас.
     Терранин и местный уголовник прошли в вестибюль и  закрыли  за  собой
входную дверь.
     - Если вам угодно, я могу говорить по-лиффански, - предложил  молодой
человек.
     - Ну... я имею в виду... - доктор Джеллфт явно ощущал  затруднения  в
подборе слов в полузабытом им языке. Наконец, он  оставил  свои  потуги  и
сказал по-лиффански:
     - В конце-концов, прошло действительно много времени.
     - Великолепно. Пожалуйста, поднимите правую руку.
     Смущенный все этим и уверенный в том, что уголовник  пришел  ограбить
его дом (что уголовник действительно собирался  сделать),  доктор  Джеллфт
поднял руку.
     Лиффанский язык молодого  человека  был  почти  таким  же  быстрым  и
малопонятным, как и терранский.
     - Клянетесь ли вы всем святым или личной  этикой,  определяющей  ваши
дела, поддерживать и  защищать  Конституцию  Терранской  Федерации  Планет
всеми доступными вам средствами и соблюдать  законы  Терранской  Федерации
Планет и уставы Военно-Космических  Сил,  которые  на  протяжении  времени
выполнения данной миссии приравниваются к другим законам, и да поможет вам
то божество, которое вы исповедуете, или личная этика,  определяющая  ваши
дела? Говорите "Да".
     Медленно, неуклюже и почти механически доктор Джеллфт произнес:
     - Ну да, конечно же, клянусь.
     -  Великолепно.  -  Молодой  человек  коротко  отдал  честь.  -  Сэр,
настоящим актом  вы  переводитесь  из  пассивного  в  положение  активного
резерва. Вам присваивается звание младшего командира и поручается  принять
командование всеми военно-космическими средствами  на  планете  Лифф.  Вам
также вменено в обязанность всемерно оказывать содействие Особой  Операции
"Л-2" на весь период наших  действий  здесь.  Пока  все.  -  Он  вынул  из
внутреннего кармана своего кителя покрытый пятнами крови  пакет  и  вручил
его ошарашенному доктору. - Меня зовут Джон Харлен. А теперь,  ради  Бога,
сделайте что-нибудь!
     Сказав это, молодой терранин упал в обморок.



                                    3

     "Террэн  бивер"  прибыл   на   военно-космическую   базу   Федерации,
дислоцированную на Луне, за двадцать пять дней до того,  как  Джон  Харлен
прибыл к доктору Джеллфту на Лиффе. Менее чем через полчаса после прибытия
корабля записи вахтенных журналов "Бивера" были введены в память  Главного
Управления для анализа, и компьютеру потребовалось еще полчаса  для  того,
чтобы сравнить приключение "Бивера" со всем другим, что произошло на земле
и в космосе за последнюю тысячу лет истории Федерации. Заключение Главного
Управления было передано в информационные сети еще за пять часов до  того,
как команда  "Бивера"  закончила  прохождение  карантинных  формальностей.
Таким образом, Рич Хэлн стал одним из последних людей в Федерации, которые
узнали о том, что то, что он испытал в полете, было только  первым  залпом
Первой Межгалактической Войны.
     С  другой  стороны,  самым  первым  человеком,  который  получил  эту
информацию, был адмирал  Космофлота  Эдвальт  Беллман,  поскольку  Главное
Управление  подчинялось  непосредственно  ему.  Большую  часть  того,  что
сообщил  компьютер,  он  направил  в  парламент,  но  по  одному  разделу,
помеченному грифом "СЕКРЕТНО/СРОЧНО", он  поставил  в  известность  только
трех других человек. Это произошло в процессе совещания,  которое  адмирал
созвал несколько позже, после обеда.
     - В нашем распоряжении всего десять  лет,  -  сказал  он,  расхаживая
настолько быстро, насколько это позволяли скромные габариты его кабинета.
     Три молодых офицера, к которым  были  обращены  эти  слова,  явно  не
поняли причин тревоги своего адмирала.
     - Десять лет? Тогда в чем загвоздка?
     Этот недоуменный вопрос был задан самым  младшим  из  трех,  Ансгаром
Соренштайном,  который  до  сегодняшнего  дня  был  мало  кому   известным
корреспондентом одной из информационных компаний.
     - Проблема в том, - торжественно сказал Беллман, - что нам необходимо
пятнадцать. - Он остановился у своего стола и еще раз просмотрел секретную
часть доклада Главного Управления. - Да, - продолжил он, - пятнадцать лет.
Вы понимаете, что в настоящее время наша огневая  мощь  состоит  всего  из
одиннадцати боевых кораблей?
     После несколько затянувшегося задумчивого молчания Беллман продолжил:
     - Мы, конечно, не знаем, кто нападает на нас, но кое-что о них мы уже
знаем. Например, что это  -  несомненно  воинственная  раса.  Они  вначале
стреляют, а потом задают вопросы,  да  и  то,  если  захотят.  Именно  это
произошло с нашим "Бивером". По данным  Главного  Управления,  именно  это
произошло с двадцатью четырьмя патрульными кораблями, которые мы  потеряли
за последние пять лет. "Бивер" стал бы двадцать пятым, но, к  счастью,  он
является военным кораблем и может постоять за себя.  Оружие  наших  врагов
почти настолько же совершенно, как  и  наше,  и  судовые  записи  "Бивера"
подтверждают это. С каких пор этот противник готовится к войне, знает один
только Бог.
     Пиндар Смит поднял руку:
     - Сэр?
     - Да? - Смит поднялся.
     - Полагаю, сэр,  что  все  то,  что  знаем  о  противнике,  дает  нам
основания чувствовать себя довольно спокойно при подготовке  к  встрече  с
ним. В конце-концов, десять лет не такой уж малый срок.
     На это ответил Джон Харлен:
     - Все правильно, сынок, но есть одна неприятная загвоздка. Они  знают
о нас на пять лет дольше, чем мы знаем о них.
     Смит сел на свое место лишь после того, как адмирал Беллман добавил:
     - Это действительно одна  из  проблем.  Но  не  единственная.  Другая
состоит в том, что у них  уже  создана  экономика  военного  времени.  Нет
сомнения в том, что они начали создавать свои военно-космические силы  как
только обнаружили нас. Нам же потребуется не  менее  двух  лет  для  того,
чтобы только развернуть производство.
     - Такова цена мира, - пробормотал Джон Харлен.
     Они обсуждали проблемы еще полчаса, в течение которых Беллман  больше
слушал, чем говорил  сам.  Ему  нравилось  то,  что  он  видел  и  слышал.
Лейтенанты  Харлен,  Смит   и   Соренштайн   являлись   гордостью   Отряда
Синтезаторов; они были специалистами во всем, и Беллман не сомневался, что
они вполне справятся с той задачей, которую он подготовил  для  них;  если
только эта задача могла быть решена вообще.
     Джон Харлен, например, поначалу являлся поэтом, и  в  таком  качестве
был довольно широко известен. Однако он был  также  и  опытным  инженером,
имел научную степень в области математики, и одно время  даже  зарабатывал
себе на жизнь консультированием по части психологии.
     Ансгару Соренштайну, журналисту, было всего двадцать четыре года,  но
он уже имел ученые  степени  в  области  физики,  музыки,  антропологии  и
органической химии. И работал он в информационном агентстве ради,  как  он
сам любил говаривать, спортивного интереса.
     Пиндар Смит  был  бизнесменом.  "Предприятие  Пиндар,  лтд.",  фирма,
которую  он  сам  основал  и  которой  владел,  имела  дело  с  текстилем,
сельскохозяйственным производством и  цветными  металлами.  Сам  Смит  был
специалистом во всех этих областях, также как и в электронике и истории. И
естественно, что его хобби - полиграфия и история - были  довольно  далеки
от его основных занятий; эти увлечения, вместе взятые,  позволяли  ему  на
протяжении вот уже одиннадцати лет довольно успешно издавать  свой  журнал
"Передовая научная фантастика и теория", который он  сам  редактировал,  и
все материалы для которого писал лично под самыми различными псевдонимами.
     - Хорошо, господа, - сказал Беллман, вклиниваясь в их беседу. - Вижу,
вы понимаете создавшееся  положение  правильно.  И  теперь,  возможно,  вы
захотите узнать, какое отношение это все имеет к вам лично.
     - Это естественно, - ответил Джон Харлен. - Мы все  являемся  членами
Отряда  Синтезаторов,  так?  Это  может  быть  и   совпадением,   но   нам
представляется,  что  вы  планируете  осуществление   какой-то   необычной
операции. Однако Главное Управление не станет шутить  с  совпадениями,  не
так ли? И мы догадались, зачем мы здесь, с того самого момента, как попали
сюда. Поэтому все, что нам необходимо сейчас, - конкретные  детали  вашего
плана. Расскажите нам, какой хитроумный план вы задумали, сэр?
     Беллман только сейчас  узнал  о  том,  что  до  сих  пор  не  утратил
способности краснеть.
     - Ну, Главное Управление имеет один план... - начал было он, не зная,
как преподнести этим молодым ребятам саму суть задания.
     -  Я  полагаю,  что  план,  о  котором   будет   идти   речь,   носит
противозаконный характер, - вставил Соренштайн.
     - А как иначе, - добавил Смит. - Все задания,  к  выполнению  которых
нас всегда привлекают, носят деликатный характер. Помню,  какую  работенку
мы делали на  планете  Маури  -  когда  нам  пришлось  играть  роль  самых
настоящих взломщиков в...
     - Господа! - Беллману  не  особенно  хотелось,  чтобы  эти  смышленые
ребята еще больше загоняли  его  в  краску  своей  базарной  болтовней  по
сверхсекретной тематике Отряда Синтезаторов. Все три лейтенанта умолкли. -
Спасибо, господа. Задание касается планеты Лифф.
     - Я так и думал, - прошептал Смит. - Снова нарушение правил контакта.
     Беллман никак не отреагировал на его замечание:
     - Планета Лифф будет, скорее всего,  первой  территорией  в  пределах
Федерации, которая подвергнется нападению  противника.  В  соответствии  с
данными Главного Управления...
     - Но, сэр, - перебил  его  Соренштайн,  -  Лифф  не  является  членом
Федерации.
     - Будет являться. Мне можно продолжать?
     - О, конечно, сэр. Прошу извинить меня за бестактность.
     - Спасибо, лейтенант Соренштайн. - Беллман сделал  паузу,  чтобы  еще
раз заглянуть в доклад. - Да, - продолжал  он,  -  планета  Лифф  населена
людьми,  которые,   как   мы   полагаем,   являются   потомками   каких-то
первопроходцев начального периода колонизации. У нас нет никаких данных  о
том, как эти люди попали на Лифф, точно также как нет и у них самих, но им
потребовалось приблизительно от полутора до двух тысяч лет, чтобы  достичь
того уровня развития общества, на котором они  сейчас  находятся.  Кстати,
они - единственные млекопитающие на планете. Даже  при  отсутствии  других
данных это обстоятельство свидетельствует о их терранском происхождении.
     Ровным и спокойным голосом, свидетельствующим  о  большом  лекторском
опыте, Беллман продолжал  излагать  историю  взаимоотношений  Федерации  с
Лиффом:
     - Двенадцать лет назад Департамент исследований и контактов  направил
на Лифф своего агента, врача  по  профессии.  Однако  все,  что  мы  можем
почерпнуть из его докладов, это то, что лиффане - такие же люди, как и мы.
Но об этом мы и так знали без него.
     Далее  адмирал  перешел  к  изложению   плана   Главного   Управления
относительно планеты Лифф и ее населения:
     - Как я уже сказал, подсчеты предсказывают, что первый  главный  удар
противник нанесет примерно через десять лет,  вероятнее  всего  именно  по
этой планете. Однако у Федерации к тому времени все еще будет недостаточно
флота  и  огневой  мощи,  чтобы  защитить  Лифф.  Поэтому  вам  поручается
подготовить население планеты к тому, чтобы они смогли защитить сами себя.
Задача ясна?
     - У меня есть несколько вопросов, сэр.
     - Валяй, Джон.
     - Первое: сколько человек вы намерены задействовать в этой операции?
     - Направляетесь только вы трое,  да  плюс  тот  доктор,  который  уже
находится там.
     - Всего четыре человека? А на  какой  стадии  общественного  развития
сейчас находится Лифф, сэр? Я имею в виду, насколько велик флот Лиффа? Как
у них с оружием? Есть ли там...
     - Стоп.  Вижу,  что  я  не  очертил  цель  задания  достаточно  ясно.
Лиффанская культура находится в состоянии, которое можно было  бы  назвать
дотехническим. Если Лиффу не помочь, то там первый  двигатель  внутреннего
сгорания будет создан примерно в течение ста лет.
     - Понятно. А что мы должны делать там?
     - От двигателя внутреннего сгорания до первого выхода в космос обычно
проходит от восьмидесяти до ста двадцати пяти лет. Ваша задача  состоит  в
том, чтобы уменьшить этот период развития до менее чем  десяти  лет.  Если
возможно, сделайте  это  таким  образом,  чтобы  без  нужды  не  разрушать
экономику Лиффа. Главное Управление просчитало, что у вас шансов на  успех
- пятьдесят на пятьдесят. Лично я полагаю, что... - Его речь была прервана
резким звонком. - Ну вот, ваш корабль уже  готов  к  отлету.  Полетите  на
"Эндрю Блейк". Путь займет двадцать четыре дня, джентльмены; это даст  вам
достаточно времени для того, чтобы спланировать ваши действия.  Желаю  вам
удачи и семь футов под килем!
     Беллман был адмиралом старой школы.



                                    4

     - Насколько я понимаю, - сказал Харлен, - Хард должен стать одним  из
членов нашей бригады. В конце-концов, он прекрасно знает  город,  входы  и
выходы не только в Суд, но и в преступный мир; кроме того, что он  неплохо
образован (по здешним меркам, разумеется), он знает, как  разговаривать  с
простым людом. К тому же, он сражался рядом со мной,  и  он  знает  о  нас
достаточно много для того, чтобы доставить кучу  неприятностей  в  случае,
если мы с ним расстанемся.
     Этот разговор происходил наутро  после  ночных  приключений  Харлена;
подразделение  Особых  Операций  "Л-2"  проводило  совещание  в   кабинете
доктора, решая дальнейшую судьбу Харда Гар-Олнина Саарлипа.
     Хард ожидал на кухне, никак не  подозревая  о  том,  что  разговор  в
кабинете касается именно его.  Он  оставил  всякую  надежду  понять,  чего
хотели от него эти странные люди. Ясно было одно, что они были немного  не
в своем уме. Все они. Даже его имеющий такое странное  имя,  хороший  друг
Джон, вместе с которым они  убили,  да  защитит  нас  Мать,  двух  знатных
юношей, - так вот даже Джон, и тот был с  приветом.  Даже  Джон,  подумать
только! Действительно, "Федерация"! "Терра"! "Образовательные кассеты"! Ну
и ну! Половина из того, что говорили  эти  чокнутые,  было  не  более  чем
пустым звуком, детским лепетом. Сдвинутые, да и только.
     - Но послушай, Джон, - выдвигал обоснованные  контрдоводы  Пиндар,  -
какие мы будем иметь гарантии того, что этому человеку можно доверять? Как
ты не хочешь понять того, что он - не более чем самый заурядный уголовник,
несмотря на все его ритмы и рифмы. И что удержит его  от  того,  чтобы  не
предать  нас  в  любую  минуту,  если  вдруг  мы  ненароком   так   обидим
какого-нибудь вельможу, что за нашу голову будет назначена цена?
     На эти доводы ответил Ансгар, журналист:
     - Боже мой, Пин, - начал он. - Мне кажется, что ты  вовсе  не  изучал
эту цивилизацию. Чем ты занимался во  время  перелета,  когда  мы  были  в
гипнокамерах? - Смит не ответил. - Смотри, - продолжал Соренштайн, -  этот
местный  приятель  Джона  убил  двух  вельмож  и  позволил  третьему  уйти
невредимым.
     Выдержав небольшую паузу, он продолжил свои рассуждения:
     -  Согласно  теологии  лиффан,  вся  знать  делегирована  на  планету
Матерью, чтобы быть Отцами в той или  иной  степени.  Для  любого  жителя,
кроме тех, кто выше по рангу, обидеть  кого-то  из  них  означает  великий
грех,  и  наказанием  служит  казнь  -  что-то  такое,  что  они  называют
"Проклятьем Матери". Убить вельможу - значит совершить святотатство,  и  у
них для таких случаев даже придумана специальная казнь.  Они  называют  ее
"Долгой Смертью", поскольку казнь длится целый месяц. И  вот  этот  парень
убивает не  одного,  а  сразу  двоих  из  них,  причем  высокопоставленных
вельмож, борода которых достигает их священных пуговиц на пузе. И Джон при
этом был еще одним свидетелем.
     - Это правильно, - вставил свое слово Джеллфт.  -  Убийство  вельможи
является святотатством. - Его голос звучал так, как если бы он  наполовину
верил в это. - Саарлип скорее удавится  и  избавится  этим  от  дальнейших
неприятностей, чем откажется от дружбы с лейтенантом Харленом.
     Как подтверждение  этому,  Объятья  Матери  (дивизион  Гвардейцев)  в
полном составе, а это - двести хорошо вооруженных лиффан, как  раз  в  это
самое время маршировал по  улицам  города.  Тчорнио  Гар-Сполниен  Хиирлт,
Первый Сын и Наследник Сполна Гар-Тчорниена Хиирлта, Великого Князя Лиффа,
потомственного  патрона  Гильдии  Текстильщиков,  не  говоря  уже  о   еще
нескольких не менее впечатляющих титулах, шагал впереди  колонны.  За  ним
следовал глашатай из Гильдии Глашатаев.  Вместе  с  дивизионом  по  городу
двигался длинный узкий овал тишины, и в этот овал  на  углу  каждой  улицы
глашатай объявлял:
     "Все лиффане должны слушать  это  с  вниманием!  Все  лиффане  должны
слушать это со вниманием! Сокровенным Именем Матери! Объявляется ненависть
Матери в отношении  двух  неизвестных  низменного  происхождения,  которые
прошлой ночью смертельно ранили и предательски убили  трусливыми  методами
благородных сынов двух наиболее благородных семей.
     Налагается епитимья на срок в шесть дней.
     Да не будут проданы в эти дни в пределах города Лиффдарга ни мясо, ни
вино, ни пиво. Да не будет  звучать  музыка,  и  да  не  будет  смеха.  За
нарушение - Ласковое Наказание Матери.
     Да вознесет каждый житель Лиффдарга скорбные молитвы в  Храме  каждый
день с восходом и заходом Материнского  Глаза.  За  нарушение  -  Ласковое
Наказание Матери.
     Да будут закрыты городские ворота все эти шесть дней.  Да  не  войдет
никто в город и не выйдет из него до  тех  пор,  пока  епитимья  не  будет
завершена. За нарушение - Ласковое Наказание Матери.
     Все лиффане  должны  слушать  это  с  вниманием!  Сокровенным  именем
Матери! Проклятье Матери да  падет  тяжкою  карою  на  головы  богохульных
убийц, и да свершится над ними Долгая Смерть, и да не будет для них  нигде
прибежища.
     Слушайте это с  вниманием!  Сокровенным  именем  Матери!  Кто  бы  ни
доставил этих людей, одного или обоих, в Объятья Матери, будет возведен во
дворянство и станет богатым, а того, кто  укроет  их  от  Объятий  Матери,
разделит вместе с ними их участь. Объявление сделано.  Сокровенным  Именем
Матери!"


     После каждого объявления дивизион и  окружавший  его  овал  следовали
дальше. И все это время Тчорнио, которого в дворянских кругах  уже  успели
прозвать "Выживший", подозрительно  всматривался  в  толпы  лиффан,  чтобы
победно выкрикнуть и указать пальцем в тот самый момент,  как  только  ему
удастся опознать хотя бы одного из двух своих вчерашних врагов.
     - Тогда хорошо, - заключил Смит, - будем считать, что этот  карманник
- наш первый завербованный. Но вот в чем  вопрос:  есть  ли  необходимость
посвящать его во все детали нашей операции?
     Несмотря на решительный протест Смита, было решено,  что  Хард  будет
посвящаться абсолютно во все дела подразделения  "Л-2",  причем  настолько
регулярно, насколько он сможет воспринять и  переварить  очередную  порцию
информации.
     - Он для нас не просто местный гид, - убеждал своих друзей Харлен.  -
Мы должны призвать его во  Флот,  включить  его  в  систему  подчинения  и
сделать полноправным партнером во всей операции. В противном случае нам не
удастся использовать его знания и опыт с максимальной  отдачей.  Он  будет
все время говорить нам только то, что, по его мнению,  мы  хотим  от  него
слышать, если  не  будет  четко  представлять  себе  конечную  цель  нашей
операции. О Господи, мне только что пришла в голову интер