я не знал тебя лучше, то обвинил бы тебя в жестокости.
     - Иногда мои методы могут показаться кому-то жестокими, но  результат
всегда оказывается нежным.
     - Да, действительно. А что ты собираешься сделать с этим парнем после
всего этого?
     - Разумеется, ничего. Если план удастся, ничего не надо будет делать.
Если нет, тогда сделать что-либо будет просто невозможно. В любом  случае,
с юным Тчорнио проблем у нас не будет.


     Через два часа после восхода тысяча  комитетчиков  атаковала  бараки,
еще две тысячи осадили дворец. Еще через  полчаса  комитетчиков  атаковали
пять тысяч разъяренных лиффдаржан.
     После   обеда   Тчорнио   запросил   подкрепления.    Военизированные
формирования из всех близлежащих городов и сел поспешили на помощь  своему
лидеру.
     Стычка у городских ворот длилась три дня и три ночи. В  конце  концов
плохо вооруженные простолюдины  вынуждены  были  уступить,  и  иногородние
комитетчики ворвались в город наподобие огненного шквала.
     Поскольку комитетчики  не  имели  опыта  ведения  боевых  действий  в
условиях  города,  когда  приходится  драться   за   каждый   дом,   битва
продолжалась еще три дня. Снайперам было легко целиться в одетых  в  яркую
форму комитетчиков, в то  время  как  комитетчикам  нейтрализовать  их  не
удавалось. Сотни знатных семей лишились своих  наследников,  власть  знати
оказалась под серьезной угрозой. В отчаянии  Тчорнио  отдал  приказ  сжечь
город.
     Первый дом был подожжен рано утром на седьмой день с  начала  мятежа.
Дым смотрелся  в  ясном  небе  как  темный  и  грязный  флаг.  Горожане  с
самозабвенно защищали свои дома, и каждый пожар отбирал у знати от пяти до
дюжины жизней молодых ее отпрысков. К полудню только пятнадцать домов были
охвачены пламенем, да и то в одном только квартале.
     Незадолго до обеда наблюдатели, расставленные  на  городских  стенах,
заметили на горизонте какое-то облако. Через несколько часов, несмотря  на
плотный дым от пожаров, которые разгорались все больше, ни у кого  даже  с
самым  слабым  зрением  не  оставалось  сомнений  в  том,  что  к   городу
приближается армия.
     С приближением  армии  угаснувшая  было  слабая  надежда  Тчорнио  на
получение помощи извне стала укрепляться. Он ни на минуту не сомневался  в
том, что  это  было  то  самое  подкрепление,  о  котором  он  молился  на
протяжении всей недели. Но к вечеру все его надежды рухнули, на  этот  раз
уже совсем  окончательно.  Королевская  и  Народная  армии  легко  сломили
сопротивление у городских ворот и с сияющими мечами, грохочущими ружьями и
шипящими лазерными лучами ворвались в город как орда ангелов смерти. И что
было самым невыносимым для сознания Тчорнио, так  это  тот  факт,  что  во
главе этой устрашающей компании летели те самые двое убийц с темной улицы.
     Мятеж сразу же  сменился  охотой  за  кроликами.  Деморализованные  и
охваченные паникой комитетчики  в  беспорядочно  спасались  бегством,  ища
защиты не  только  в  тех  домах,  которые  всего  несколько  часов  назад
планировали сжечь, но даже в тех, что уже горели. Десятки из них погибли в
пожарах, ими же и учиненными.
     Комитетчики бежали, гонимые и неистовыми,  как  сама  справедливость,
солдатами  короля,  и  партизанами,  и,  что   хуже   всего,   озверевшими
горожанами. Люди были полны ненависти, а сточные канавы - крови.
     К ночи все было закончено.


     Джон Харлен застал Тчорнио  сидящим  в  полном  одиночестве  в  своем
темном кабинете в штаб-квартире Комитета.
     - Кто бы вы ни были, проходите, - устало  произнес  Тчорнио,  услышав
шаги в приемной.
     Джон вошел и включил свет.
     - А, это вы, - вяло прореагировал на появление своего врага  Тчорнио.
- Я так и думал, что рано или поздно это должно было произойти.  Наверное,
вы пришли, чтобы  убить  меня.  -  Его  голос  не  выражал  ничего,  кроме
безвольной отрешенности от всего окружающего.
     - Убить тебя? - со  всей  сердечностью,  на  которую  он  только  был
способен, переспросил Джон. - Глупости. Я здесь для  того,  чтобы  сделать
тебя другим. По крайней мере, эта авантюра  сделала  из  тебя  мужчину.  А
мужчины нам нужны.
     Их беседа длилась несколько часов.



                                    16

     С окончанием боев Лиффдарг не возвратился к обычной своей жизни,  как
этого можно было  ожидать.  Поражение  Комитета  по  борьбе  с  заговором,
положившее конец верховенству знати над простолюдинами,  вызвало  глубокий
политический кризис, державший город  в  состоянии  напряженности  еще  по
крайней мере полгода. В связи с тем, что знать была значительно ослаблена,
требовалось  сформировать  новое  правительство,  и  простолюдины   твердо
настаивали на  своем  только  что  завоеванном  ими  праве  участвовать  в
управлении и городом, и всей страной.
     От зари и до зари воодушевленные ораторы на каждом углу провозглашали
свои идеи государственного устройства.
     - Лучшее правительство  -  это  как  можно  меньше  правительства,  -
провозглашал кто-то. - А меньше правительства означает отсутствие такового
вообще. Ура анархии и новой тысячелетней эре!
     -  Далберовские  ублюдки,  -  провозглашал  другой  оратор.   -   Эти
далберовские отродья думают, что без правительства каждый станет  королем,
но мы-то с вами лучше знаем, что к чему. Анархия  означает,  что  ни  один
человек не будет королем, даже  в  своем  собственном  доме.  Возможно,  в
какой-то мере можно утверждать, что  лучшее  правительство  -  минимальное
правительство; но с таким же правом можно утверждать также и то, что самое
плохое правительство - это отсутствие такового вообще.
     Но   политические   страсти,   которыми    сопровождалось    рождение
конституционной монархии, не были  ни  единственной  причиной  ажиотажа  в
Лиффдарге, ни даже самой значительной из таких причин. Этой чести  -  быть
гвоздем общественной жизни Лиффдарга - было удостоено Подразделение Особых
Операций "Л-2".
     Факт приземления возле  Астиндарга  космического  корабля  невозможно
было сдержать  в  секрете.  Слишком  много  людей  видели  сам  корабль  и
разговаривали с его пассажирами.  Поэтому,  решил  Джон  Харлен,  не  было
никакого  смысла  продолжать  держать  в  секрете  правду  о  деятельности
Подразделения.  Всю  его  историю  стали  публиковать  раз  в  неделю   на
протяжении двух месяцев в "Хронике", издаваемой Ансгаром Соренштайном; там
же содержалось и обращение терран ко всем лиффанам с просьбой о  помощи  в
подготовке к отражению предстоящего вторжения.
     Популярность журнала Пиндара Смита, посвященного научной  фантастике,
сделала свое дело. Лиффане, на  протяжении  трех  лет  запоем  читавшие  о
приключениях  в  космосе,  с  огромным  энтузиазмом  приветствовали   этот
внезапный переход от фантастики к реальности. Гильдия Гильдий направила  в
Астиндарг  особую  бригаду  специалистов  с  заданием  изучить  в  деталях
устройство  космического  корабля  Федерации.  Проведенный  Подразделением
Особых Операций цикл лекций по истории Федерации вызвал такой интерес, что
пришлось дважды повторять его. Хард Гар-Олнин Саарлип  написал,  а  Пиндар
Смит  опубликовал  длинную  вычурную   поэму   о   прелестях   космических
путешествий; весь тираж был раскуплен в день выхода из печати.
     Однако наиболее ярко политическая активность лиффан проявилась,  хотя
и в несколько необычной форме, примерно через шесть месяцев после  падения
Комитета. На первых проводившихся на Лиффе свободно выборах народ  поручил
возглавить правительство Харду, хотя он даже не баллотировался.
     - Друзья, - обратился он к народу в своей инагурационной речи,  -  мы
прошли через период  великого  кризиса;  но  оказалось,  что  с  настоящим
кризисом нам еще только только предстоит бороться. Как раз сейчас,  в  это
самое время, неизвестные захватчики с  огромной  скоростью  мчатся  сквозь
межзвездное пространство по направлению к нашей планете. Наша цель ясна, и
заверяю вас, что как сам лично, так и правительство, руководить которым вы
доверили мне, будем неуклонно добиваться этой цели. В  первую  очередь  мы
должны  хорошо  вооружиться,  чтобы   быть   в   состоянии   предотвратить
смертельную  угрозу  со  стороны  этого  нового  врага.  Это  мы  сделаем.
Во-вторых, мы должны  подготовить  наше  общество  к  тому,  чтобы  занять
достойное место в Терранской Федерации. И это будет сделано.
     Со всей ответственностью заявляю, что наше с вами прошлое - не  более
чем кладбище. Слава Лиффа, величие Лиффа - в его  будущем.  Величие  Лиффа
прославится на всю Вселенную. Благословенным Именем Матери обещаю вам, что
все мы выиграем от этого грядущего величия. Лифф для всех лиффан!  Будущее
за нами!
     Аплодисменты,       разразившиеся       по       окончании       этой
поэтически-зажигательной речи, не прекращались на протяжении целого часа.
     - Хард Саарлип, клянусь я Материнским носом, -  прокомментировал  это
выступление Джон, - ты дал такой урок им  красноречья,  что  эти  далберов
потомки...
     - Ты считаешь, что я в чем-то переиграл?
     - Дружище Хард! Завидую тебе: так  виртуозно,  с  легкостью  отменной
владеешь слогом, что позавидует тебе  любой  поэт-терранин!  И  речи  тоже
изрекаешь не без наслажденья.
     Хард заулыбался:
     - Да, что уж тут скрывать - я выступать люблю, как все поэты;  бывает
грех такой не только у терран...



                                    17

     - Сенатор Вэлш хочет встречи с вами, сэр.
     - Милостивый Боже! - пробормотал адмирал Беллман.  -  Опять?  Что  за
дурацкую привычку он взял приходить как раз к чаю?  Ладно,  веди  сенатора
сюда, Гарри. И принеси еще одну чашку с блюдцем.
     - Есть, сэр! - адъютант неуклюже вышел из кабинета и почти  сразу  же
возвратился с чашкой, сенатором Вэлшем и блюдцем. Тем, фактом, что чашка и
блюдце были взяты из разных сервизов,  адъютант  хотел  продемонстрировать
свое пренебрежительное отношение к сенатору.
     - Эдвальт, - вместо приветствия сенатор начал сразу с места в карьер,
- когда в последний раз ты получал весточку от своего Подразделения Особых
Операций "Л-2"?
     - Нет никакого такого подразделения.
     - Да, конечно, конечно. Когда они в последний раз выходили на связь?
     - Пока вообще не выходили. Секретность, сами  понимаете.  Думаю,  что
первая информация от них должна поступить где-то в этом году.
     - Ты знаешь, тебя ждут неприятности.
     - У меня всегда какие-нибудь неприятности. И именно за это мне платят
жалование. Что на этот раз?
     - Около года назад  Консервативная  партия  направила  на  Лифф  свою
экспедицию.
     - Что вы направили, говорите?!!
     - Я сказал, что мы направили экспедицию на Лифф и... Теперь посмотри,
что ты наделал. Ты разлил  свой  чай.  Почему  ты  всегда  такой  нервный,
Эдвальт?
     - К черту чай! Как ваши люди раскопали насчет Лиффа?
     - У нас есть свои возможности.
     - Да уж... Расскажите мне об этой экспедиции.
     - Всего один корабль, Эд, пять человек. Но есть одна  важная  деталь:
они передали сообщение, что готовы к посадке, но  после  этого  больше  не
вышли на связь.
     После продолжительной паузы адмирал спросил:
     - Ну и что?
     - Эти люди попали в опасность на Лиффе. Не  исключено,  что  они  уже
погибли.
     Беллман слово в слово повторил свой предыдущий красноречивый вопрос.
     Терпение сенатора Вэлша явно было на исходе:
     - Все, чего я хочу от тебя, так это узнать, что ты собираешься делать
в связи с этим?
     - Что я собираюсь делать? Помилуйте, конечно, ничего. И почему это  я
должен что-то делать?
     - Эти пять человек - граждане Федерации, Беллман. И раз они попали  в
беду, твой долг, Эд, выручить их.
     - Нет, здесь вы неправы, Эмсли. Эти пять человек - преступники.  И  у
меня по отношению к  ним  нет  никаких  обязательств.  Почему  бы  вам  не
обратиться по этому поводу в полицию?
     - Что ты имеешь в виду под словом "преступники"?
     - Послушайте меня внимательно, сенатор. Человек  вашего  возраста  не
имеет права позволять себе авантюры наподобие этой.
     - Мне всего лишь девяносто один,  черт  бы  тебя  побрал.  И  у  меня
впереди по крайней мере еще добрых тридцать лет. Но все-таки скажи, что ты
имеешь в виду, называя моих людей преступниками?
     - Вы же сами сказали, что они высадились  на  Лиффе.  А  поскольку  в
отношении Лиффа до сих пор действует Закон о карантине, это означает,  что
они виновны в нарушении Правил Контакта. Если они влипли  в  неприятность,
это ваша проблема.  Флот  создан  не  для  того,  чтобы,  бряцая  оружием,
разъезжать по Галактике, спасая шайку обычных уголовников.  Нет,  что  вы,
только не в такое время, как сейчас. У нас  по  горло  срочной  работы  по
подготовке к предстоящему Вторжению. Вам  бы  лучше  обратиться  с  вашими
проблемами в полицию.
     -  Но...  Но...  -  От  гнева  старик  потерял  дар   речи.   Пытаясь
восстановить утерянное присутствие  духа,  он  метался  по  кабинету,  как
танцовщик, исполняющий  польку  на  одной  ноге.  Наконец  он  со  сжатыми
кулаками остановился как вкопанный и прорычал как раненый зверь:
     - Нет, это ты все затеял! Нарушение Правил Контакта! И тебе от  этого
не отвертеться, Беллман, предупреждаю тебя!
     Выпалив все это на верхней истерической ноте,  он  пулей  вылетел  из
кабинета.
     - Поразительно  проворен,  если  учесть  его  преклонный  возраст,  -
ухмыльнулся адмирал. За все последние годы он никогда  не  получал  такого
удовольствия.
     Все с такой же злорадной ухмылкой он аккуратно вытер носовым  платком
чай, разлитый на  документ,  который  он  читал  перед  визитом  сенатора.
Документ, который фактически представлял собой брошюру в шестьдесят четыре
страницы,  назывался  "Подразделение   Особых   Операций   "Л-2".   Первый
промежуточный доклад". Беллман пролистал его снова; найдя  то  место,  где
описывалось взятие в плен следователей  Консерваторов,  он  залился  таким
громким смехом, что обеспокоенный адъютант счел  за  необходимое  войти  в
кабинет и осведомиться у адмирала, не случилось ли чего.



                                    18

     Стимулируемое  угрозой  предстоящего  вторжения  и  охватившим   всех
стремлением вступить  в  Терранскую  Федерацию  в  качестве  полноправного
члена, развитие  технологии  на  Лиффе  происходило  такими  темпами,  что
напоминало  мчащегося  галопом  далбера,  учуявшего  кормежку.  Все   были
поражены кроме, самих лиффан.  Буквально  в  течение  одного  дня  Гильдия
Гильдий  превратилась  в  гигантскую  промышленную  корпорацию,  а  мелкие
мастерские  выросли   в   головные   предприятия   или   исследовательские
лаборатории.
     Лиффане разобрали космический корабль консерваторов до винтика, затем
снова собрали его. Они поставили перед собой задачу точно скопировать  или
улучшить буквально все, чем был напичкан  корабль.  То,  что  представляло
трудность  для  копирования,  копировалось  за  шесть  месяцев;  то,   что
скопировать  было  невозможно,  заменялось   собственными   изобретениями.
Наконец лиффане принялись за создание своего  собственного,  действительно
лиффанского космического корабля.
     Новые гильдии появлялись на свет Божий как грибы после дождя.  Первой
из них была Гильдия Инженеров,  за  ней  вскоре  были  образованы  Гильдия
Электронщиков, Гильдия Математиков, Гильдия Оптических инженеров, и, что с
точки зрения терран выглядело  весьма  странным,  Гильдия  Интерпретаторов
Священного Писания. Причем это были не  совсем  гильдии  как  таковые,  а,
скорее, академии наук. Была образована даже Гильдия Физиков.
     Вскорости лиффанские ученые с помощью лазерной локационной технологии
смогли составить карту поверхности Малой Сестры -  одной  из  ближайших  к
Лиффу планет. Другая группа ученых разработала цифровой компьютер; и  если
первый его экземпляр весил около тонны, то уже второй - всего  лишь  около
трех фунтов.
     Весь Лифф  был  охвачен  навязчивой  идеей,  которая  была  на  грани
умопомешательства; ни  один  житель  планеты  не  избежал  этого.  Обычный
человек с улицы, не имеющий не то что специального образования, но  совсем
недавно еще не умевший читать, мог запросто сделать такое же  изобретение,
как и наиболее опытный член Гильдии Гильдий.  Казалось,  что  все  секреты
Вселенной как-то сразу стали доступными для всех, кто только  пожелает  их
познать; а не желающих познать на Лиффе просто не оказалось.
     Премьер-Министр Хард Гар-Олнин Саарлип произносил зажигательные речи,
подвигая народ к новым и обязательно еще более грандиозным свершениям;  на
эти речи народ реагировал вполне добродушным одобрением или неодобрением -
это с какой  стороны  посмотреть,  по  справедливости  расценивая  их  как
политическую демагогию, каковой они и  являлись  на  самом  деле.  Лиффане
набирали в развитии своего общества такие темпы,  которые  до  этого  были
невиданны в масштабе всей Федерации.
     - Чего я не могу взять в толк, - обратился однажды Джон  к  Харду,  -
так это как вашим людям удалось  так  легко  приспособиться  к  совершенно
новым обстоятельствам. Буквально шесть лет  тому  назад  Лифф  представлял
собой  чисто  сельскохозяйственную  планету  без  какого-либо  намека   на
современную  технологию,  а  теперь  посмотри  только!  Вы   стали   расой
инженеров. Как вам это удалось?
     - Думаю, что я уже объяснял тебе все это шесть лет назад.
     - Если это так, то сожалею, что пропустил тогда твое объяснение  мимо
ушей. Не будешь ли ты так любезен объяснить теперь все снова?
     - Хорошо. В "Книге Гарта Гар-Муйена Гарта", которого Мать...
     - Ну ты даешь, старик! Снова теология?
     - Не совсем так. На самом деле в  этой  книге  есть  много  разделов,
которые были непостижимы для нас до тех пор, пока здесь не  появились  вы,
терране. Один раздел был настолько непонятным, что мы  полагали,  что  там
речь идет об этике, пока от вас не узнали о  существовании  электричества.
Но как только об стало известно о существовании электричества,  все  вдруг
встало на свои места. Этот раздел называется  "Справочник  по  современной
физике", и раньше самые светлые умы Лиффа не могли разобрать его смысл.
     Последовало  продолжительное  молчание.  Это  было   совсем   не   то
объяснение, которого ожидал Джон; да и теперь, получив его, он был  далеко
не уверен, хотел ли он получить объяснение вообще. Наконец, та  часть  его
сознания, которая являла собой ученого,  поборола  заложенную  от  природы
осторожность:
     - Хард, где можно достать экземпляр "Книги Гарта Гар-Муйена Гарта"?
     - У того, кого любит Мать.  Почему  бы  тебе  не  попросить  об  этом
Патриарха?


     Генерал  Гарт,  произведенный  в  командующие   все   еще   пока   не
существующего Космического Флота, сразу же приступил к подготовке экипажей
галактической навигации и  обращению  с  оружием,  которое  пока  не  было
изобретено.
     - Если мы будем ждать, пока эти  забытые  Матерью  инженеры  создадут
корабли, - объяснял он, - у нас не останется времени на подготовку  людей.
А я хочу, чтобы  к  моменту  ввода  в  строй  кораблей  экипажи  были  уже
полностью готовы.
     Научно-исследовательские и опытно-конструкторские  работы  в  области
создания новых видов  вооружений  представляли  собой  особо  продуктивную
отрасль технологии. В течение какого-нибудь года то оружие,  которое  Джон
Харлен разработал для Народной Армии, а также  то,  что  было  произведено
Гильдией  Гильдий,  не  говоря  уже  о  разработках  Подразделения  Особых
Операций  "Л-2",  оказалось  морально  устаревшим.  Те   ученые,   которые
ухитрились создать карту  поверхности  Малой  Сестры  с  помощью  лазерных
лучей, вскоре с помощью этих же лучей превратили поверхность этой  планеты
в нагромождения оплавленного камня.
     Лучи Прессора и Трактора, о  практическом  применении  которых  давно
мечтали самые передовые умы