кидая круг, еще размахивал  и  вращал  своими
клинками, словно не заметив исчезновения противника.
     Вождь наблюдал эту сцену с застывшим лицом.
     Вторым  вышел  шестовик.  Тор  выставил  Кина,  паличника,  и  второе
представление началось. Для пущей издевки Кин сражался лишь  одной  рукой,
держа  вторую  палицу  подмышкой,  в  зубах  или  между   ногами,   веселя
изобретательных шутников. Обескураженный шестовик  выглядел  рядом  с  ним
туповатым растяпой. Кин выбил на его шесте пальцами дробь и,  пригнувшись,
больно забарабанил по ногам. Уже тихо посмеивался и кто-то из  соперников.
И только вождь словно окаменел.
     В третьей схватке уже наоборот -  Сэв  вышел  против  палиц.  Напевая
что-то забавное, "Пониже лети, колесница моя!", он тыкал шестом в  круглое
брюшко соперника, не подпуская его близко. Воину пришлось взять обе палицы
в одну руку, чтобы схватить шест. "О, нет, Джон,  нет,  Джон,  нет,  Джон,
нет!", смешно исполнил Сэв и вышиб разом обе палицы из руки  незадачливого
соперника, которого теперь и другие стали звать не иначе как Джон.
     Против булавы вышел Мок-"Утренняя звезда".  Он  вступил  в  круг,  со
свистом вращая жуткого  ежа  над  головой.  Противник,  защищаясь,  поднял
булаву, цепь захлестнула его руку и - намотавшись в секунду - усилила удар
шара. Мок дернул, булава отлетела в  сторону,  а  противник  уставился  на
окровавленные пальцы и раздробленную кисть.
     Мок  поднял  булаву,  с  учтивым  поклоном  протянув  ее  рукоятью  к
сопернику:
     - У вас есть еще одна рука. Отчего бы  ею  не  воспользоваться,  пока
кости целы?
     Воин посмотрел на него невидящим взглядом и, не зная чем ответить  на
свое унижение, попятился из круга.
     Вождь побежденных, казалось, потерял дар речи.
     - Я никогда не... такого никогда не...
     - А чего ты ждал от своих  шутов?  -  усмехнулся  паренек  с  детским
лицом. Он стоял опершись о меч и для своего орудия выглядел слабоватым.  -
Мы-то вышли драться, а твои клоуны - кувыркаться.
     - Ты! - взревел вождь. - Ты сразишься с первым моим мечом!
     Парень вроде как испугался:
     - Но ведь ты же говорил, только четверо...
     - Все! Все мои воины будут драться! Но сначала  я  хочу  тебя  и  эту
гнусную бороду рядом с тобой! И этих двух булавщиков с лужеными глотками!
     - Ну давай! - парень поднялся и бегом направился  к  кругу.  Это  был
Нек, который, несмотря на молодость и видимую невзрачность, был  четвертым
среди меченосцев.
     Бородой был, разумеется, Тор, а булавщиками - опытные воины первого и
второго рангов.
     К концу дня племя Сола стало богаче на тридцать  человек.  Сол  думал
над прошедшими поединками целый день. Вызвал Соса и Тора.
     - Это оскорбляет круг. Мы сражаемся, чтобы выиграть или проиграть,  а
не для того, чтобы устраивать посмешище.
     И Сос отправился к побежденному вождю с  извинениями  и  предложением
серьезной ответной встречи. Но тот был уже сыт по горло.
     - Не будь ты безоружным, я раскроил бы твою башку в поединке!


     Поход продолжался. Месяцы  на  Больной  земле  выковали  превосходную
боевую силу, а точная система рангов позволяла каждому занять свое  место.
Случались и поражения, но они с лихвой покрывались  выигрышами.  Время  от
времени Тилу выпадала возможность сразиться с вождем, выставляя против его
племени избранную группу - чего он и добивался в  первый  раз.  Дважды  он
побеждал, чем принес пополнение в семьдесят воинов. Один  раз  -  потерпел
поражение. Тогда Сол вышел из уединения и выставил три свои  сотни  против
пятидесяти - а теперь ста - воинов победителя. Он взял меч  и  убил  вождя
враждебного племени в такой хладнокровной, деловитой атаке, какой Сосу еще
не приходилось видеть. Тор отмечал  для  себя  его  технику,  чтобы  после
привести в пример своим меченосцам. А Тил - если он когда-то  и  мечтал  о
свержении Сола - расстался со своими фантазиями в этот день.
     Лишь однажды племя подверглось серьезной опасности, когда  на  дороге
показался огромный, с горою мускулов мужчина. Он  шел  вразвалочку,  вертя
булавой как обычной палицей. Сос был в  племени  одним  из  самых  крупных
воинов, но незнакомец превосходил его и в ростом, и шириной своих плеч.
     Звали его Рок. Характер у него был  ровный,  интеллект  скудноват,  а
энергия  той  чистой  радости,  которую  он  излучал,  находясь  в  круге,
оставляла от соперников мокрое место.
     - Драться? Отлично! - воскликнул он, широко улыбнувшись. - Один, два,
три сразу! О'кей!
     Он прыгнул в круг и стал поджидать желающих.  Сосу  показалось  даже,
что он окончил на "три" лишь потому, что дальше не умел считать.
     Тил заинтересовался вызовом и выставил первого булавщика. Рок ринулся
в атаку совершенно бесхитростно. Он попросту  гвоздил  булавой  направо  и
налево,  и  с  такой  свирепостью,  что  противник  терялся.  Попадая  или
промахиваясь, Рок оставался незадетым и, тесня все ближе и ближе  к  краю,
наконец, вывел из круга так ничего и не сумевшего предпринять воина.
     - Еще! - победно ухмыльнулся он.
     Тил взглянул на своего несравненного булавщика, что не  раз  приносил
победу, и нахмурился, еще не поняв вполне, что произошло.
     Со вторым по рангу история повторилась.  Уже  двое  воинов,  усталых,
избитых, лежало на земле.
     И то же самое, без проволочек - с двумя ведущими мечами и шестом.
     - Еще! - радостно восклицал Рок, но Тилу этого  было  достаточно.  За
каких-нибудь десять минут он потерял пятерых лучших воинов!  И  победитель
не выглядел уставшим.
     - Завтра, - сказал он великану.
     - Ладно!  -  разочарованно  согласился  Рок  и  принял  гостеприимное
приглашение на ужин и ночлег. Перед тем, как удалиться на покой,  он  умял
две порции и трех охочих молодиц. Все были  поражены  внушительностью  его
аппетитов, проявленных в обеих сферах. Рок побеждал всех и вся один,  два,
три сразу! Верилось в это с трудом, но крыть было нечем.
     Наутро он был в полном порядке. Сол, появившись на этот  раз,  увидел
своими глазами, как Рок с легкостью сокрушил  булаву,  палицы  и  кинжалы,
расплющил страшную "звезду".  На  удары,  его  достигшие,  он  не  обращал
внимания, хотя некоторые были жестоки. Кровь  из  порезов  он,  как  тигр,
слизывал языком и смеялся. Отразить его силу не могли никакие приемы.
     - Еще! - кричал он после очередного разгрома, не зная усталости.
     - Мы должны его заполучить! - Сол в нетерпении сжал кулак.
     - А кто его сможет победить? - возразил Тил. - Он смял уже  девятерых
лучших, одним махом, и глазом не моргнул. Я мог бы его  прикончить  мечом,
но без крови победить и я не смогу. А мертвый он нам ни к чему.
     - Он должен сойтись с булавой, - Сос сам был озадачен.  -  Только  ее
тяжесть сможет его охладить. С мощной, ловкой, выносливой булавой.
     Тил кивнул в сторону трех лучших булавщиков, сидевших по правую  руку
от Рока. Они были увиты повязками, где их  мышцы  и  кости  пострадали  от
ударов гиганта.
     - Если проиграли воины высших рангов, то нам нужен  воин  вообще  без
ранга.
     - Да, - Сол поднялся.
     - Постой! - закричали оба в один голос.
     - Ты не должен, - Сос запнулся  от  волнения.  -  Ты  слишком  многим
рискуешь.
     - Тот день, когда я буду побежден - будет  днем,  когда  я  пойду  на
Гору.
     Он взял булаву и направился к кругу.
     - Вождь! - обрадовался Рок, узнав его. - Сразимся?
     - Он даже не предъявляет условий! - простонал Тил. - Это не более чем
простой поединок.
     - Сразимся, - ответил Сол и вступил в круг.
     Сос больше не возражал. В стремительном  движении  к  империи  только
такая ставка, как целое племя, могла оправдать личное участие Сола,  иначе
все происходившее было  преступным  расточительством.  Случайности  нельзя
было исключить. Но они уже поняли, что их вождь озабочен в последнее время
и еще чем-то, кроме империи. Но не подтверждение  собственного  мастерства
волновало его - оно уже с лихвой было доказано в  круге.  И,  быть  может,
только мужчине, лишенному оружия, дано  было  понять,  как  глубоко  могли
залегать шрамы от лишения иного рода.
     Рок атаковал в своей  обычной  манере,  вертя  булавой  как  ветряная
мельница. Но каждый ответ Сола был продуман и точен.  Физической  мощи  он
противопоставил ловкость, подсекая его булаву в самом начале  разбега,  не
давая ей набрать сокрушительную силу. Уйдя  от  мощной  дуги,  коротким  и
прямым ударом, так восхищавшим Соса, он поразил гиганта в  висок.  В  руке
Сола булава никогда не была медленной и неуклюжей.  Но  противник  перенес
удар, словно и не заметив. Все также улыбаясь, он снова завертел  булавой.
Сол вынужден был отступить и пуститься на уловки,  чтоб  не  оказаться  за
кругом, но Рок преследовал его вплотную.
     Стратегия Сола была проста: сберечь силы, заставляя соперника тратить
энергию впустую. Как только Рок открывался, булава мгновенно разила его  в
голову, плечо или живот, ослабляя воина. Но  только  Рок  никак  не  хотел
слабеть.
     - Хор-рошо! - рычал он при каждом попадании Сола - и наступал снова.
     Прошло полчаса. Племя толпилось вокруг арены и потрясенно следило  за
поединком. Все знали, на что способен вождь, но неистощимая  энергия  Рока
обескураживала всех.  Булава  -  орудие  массивное,  тяжелеющее  с  каждым
взмахом. В долгой схватке рука деревенеет - а Рок словно и не  напрягался,
не сбавляя напора.
     Наконец,  Сол  отказался  от  выжидательной  тактики  и   перешел   в
наступление. Он сам непрерывно вращал булавой, вынуждая Рока  обороняться.
Впервые воины увидели гиганта в обороне. В  защите  он  оказался  слаб,  и
вскоре булава Сола со всего размаха влетела ему в шею.
     Увидев, как дернулась голова великана, а из  открытого  рта  брызнула
слюна, Сос потер собственную шею от симпатической боли.  Удар  должен  был
уложить Рока до утра. Но тот лишь замер, встряхнул головой и ухмыльнулся.
     - Хорошо! - и замолотил снова.
     Пот градом катился с Сола. Он уже  опять  ушел  в  оборону,  повторяя
обводные маневры, а гигант жал с прежней неукротимостью. Сол еще  ни  разу
не попал под удар, его защита была слишком умелой, но и ему  не  удавалось
ни сбить, ни вымотать противника.
     Еще через полчаса он предпринял еще одну попытку  и  безуспешно.  Рок
казался неуязвимым. После этого Сол ограничился защитой.
     - Какой у нас рекорд для булав? - спросил кто-то.
     - Тридцать четыре минуты.
     Таймер, взятый Тором со стоянки, указывал на час сорок минут.
     - Так долго и в таком темпе...  -  произнес  бородач.  -  Это  что-то
невероятное.
     Тени стали длиннее. Схватка продолжалась.
     Сос, Тил, Тор и другие советники сошлись для совещания.
     - Скоро  они  будут  драться  в  темноте!  -  не  веря  самому  себе,
воскликнул Тан. - И Сол не может подступиться, и Рок не может одолеть.
     - Нам нужно  прекратить  это,  пока  оба  не  свалились  замертво,  -
произнес Сос.
     - Как?
     В этом-то и была загвоздка. Никто добровольно не сдастся, это ясно. А
поединку не видно было  конца.  Сила  Рока  не  иссякала,  но  упорство  и
мастерство Сола были ей под стать. Но с  наступлением  темноты  становился
все более возможным фатальный исход, которого никто не желал.
     Это была невообразимая ситуация. Вопрос заключался в том,  как  выйти
из нее с честью? И они решили слегка нарушить кодекс круга.
     Команда шестовиков ворвалась в круг, обступив соперников:
     - Хватит! - орал Сэв. - Баста! Брек! Ничья!
     Рок вырвался и стоял в полном недоумении.
     - Ужинать! - крикнул ему Сэв. - Спать! Женщины!
     Это подействовало:
     - О'кей!
     Сол подумал, принимая в расчет сгущающиеся сумерки.
     - Ладно.
     Рок подошел к нему и пожал руку.
     - А ты ничего, малыш! В другой раз начнем утром, о'кей? Больше дня.
     - О'кей! - согласился Сол, и все засмеялись.
     Ночью Сола натерла ему руки, ноги и спину мазью, уложила для хорошего
отдыха часов на двенадцать. Рок удовлетворился одной богатырской порцией и
одной ядреной, крутобедрой молодкой. От врачевания своих полыхающих ссадин
он с презрением отказался.
     - Хорошая драка! - сказал он весело.
     На следующий день он отправился своей дорогой,  не  взяв  побежденных
воинов.
     - Только для интереса! - объяснил он. - Хорошо! Хорошо!
     Они проводили его взглядом. Он шел вниз по  дороге,  мыча  бессвязный
мотив и жонглируя своей булавой.



                                    10

     - Мой год закончился.
     - Да... - Сол медлил. - Не хочется тебя отпускать. Ты верно служил.
     - В твоем распоряжении  теперь  пять  сотен  воинов,  избранный  круг
советников. Я тебе больше не нужен.
     - Ты нужен мне. Кроме тебя, у меня нет друзей.
     Сол поднял глаза, и потрясенный Сос увидел слезы.
     Подошла Сола, обхватив руками огромный живот.  Скоро  ее  отправят  к
ненормальным, чтобы она разрешилась от бремени.
     - Возможно, у тебя будет сын... - Сос смутился.
     - Возвращайся, когда найдешь то, что ищешь. - Сол, похоже, смирился с
неизбежным.
     - Вернусь.
     Вечером он покинул лагерь. Путь его лежал на восток.  С  каждым  днем
местность становилась все более знакомой: он приближался к своему детству.
     Сос двигался по самой кромке Больной  земли.  Какие  огромные  города
стояли некогда там, где теперь царствовала невидимая смерть.  Появятся  ли
когда-нибудь еще  такие  же  гигантские  обиталища  людей?  Если  доверять
книгам, в центре этих махин не росло ни былинки, и  земля  между  зданиями
была закована в камень  и  асфальт,  гладкий,  как  поверхность  озера,  а
машины, которыми и сейчас пользовались ненормальные,  работали  повсюду  и
могли делать все. Взрыв уничтожил тот мир. Почему?
     Сердце заколотилось,  когда  спустя  месяц  он  очутился  у  до  боли
знакомого здания. Прошло лишь полтора года, как он кончил учиться  в  этой
школе и начал жизнь странствующего воина.  Но  то  время  казалось  теперь
чуждым, непонятным, существовавшим как бы отдельно от нынешней его жизни.
     Он миновал входную арку и, чувствуя странный  трепет,  почти  боязнь,
зашагал по коридору к двери с той сразу узнанной табличкой "Директор".
     Незнакомая  ему  девушка  сидела  за   столом,   вероятно,   недавняя
выпускница. Очень миленькая, и совсем еще девчонка.
     - Я хотел бы видеть мистера Джоунса.
     Сложное имя он выговорил с особым старанием.
     - А кто его спрашивает? - она с  любопытством  смотрела  на  Глупыша,
важно восседавшего на правом его плече.
     - Сос... - он сообразил, что это имя ни о чем  не  скажет.  -  Бывший
ученик. Он знает меня.
     Мелодичным голосом девушка произнесла несколько  слов  по  селектору,
выслушала ответ.
     - Доктор Джоунс ждет вас, - она  улыбнулась.  И  посмотрела  с  такой
теплотой, словно он и не был  варваром,  покрытым  грязью,  с  неопрятной,
всклокоченной бородой, с пятнистой птицей на плече.
     Он был польщен ее вниманием и улыбнулся в ответ, хотя догадывался эта
любезность - лишь профессиональная привычка секретарши.
     Директор встал ему навстречу.
     - Ну конечно! Помню. Класс 107, потом ты  решил  заняться  мечом,  не
правда ли? Так как теперь тебя зовут?
     - Сос.
     Он не сразу сообразил, что директор,  уже  знавший  его  имя,  просто
давал повод объяснить странную перемену. Мистер Джоунс пришел на помощь:
     - Занятная штука, эти трехбуквенные  сочетания.  Хотел  бы  я  знать,
откуда они происходят... Ну, садись, Сос. Расскажи о себе. Где ты раздобыл
свою птицу? Если я смыслю что-то в  фауне  Больной  земли,  это  настоящий
воробей-пересмешник, - заботливые, отеческие нотки явственно  слышались  в
его голосе. - Тебя носило по опасной зоне? Ты вернулся, чтобы остаться?
     - Я... не знаю, вряд ли... Не знаю, чего мне хотелось бы теперь...
     Он   словно   почувствовал   себя   мальчиком,    ощутив    юношескую
неуверенность.
     - Никак не можешь решить, здоровый ли  ты  или  ненормальный,  да?  -
Джоунс рассмеялся, добродушно и весело. - Выбор не  прост.  Мне  и  самому
хочется иногда забросить все, взять одно из славных орудий  и...  Надеюсь,
ты никого не убил?
     - Нет. - Он  вспомнил  злополучного  насмешника  Нора.  -  Во  всяком
случае, лично. Да и сражался-то лишь несколько раз, из-за всяких пустяков.
Последний раз - за свое имя.
     - Ага, и ни за что больше?
     - Ну... может быть, за женщину.
     -  Жизнь  в  простом  мире  не  всегда  проста,  верно?  Если  хочешь
поделиться...
     И  -  то  ли  отеческое  внимание  Джоунса,  то  ли  просто  хотелось
выговориться - Соса вдруг прорвало и, вдаваясь  в  детали,  вспоминая  то,
что, казалось бы, давно ушло из его памяти, он  рассказал  обо  всем,  без
утайки.
     - Здесь действительно есть над чем подумать. - Директор погрузился  в
размышления, нахмурив лоб  и  посерьезнев.  Затем,  словно  очнувшись,  он
коснулся селектора:
     - Мисс Смит, будьте любезны. Не отыщите ли вы данные некоего  Сола...
С-О-Л. Скорей всего год, нет, два года назад, западное побережье. Спасибо.
     - А разве он ходил в школу? - Такая мысль не приходила Сосу в голову.
     - Не в эту, конечно. Но у нас есть и другие подготовительные школы. А
судя по твоему рассказу, мне сдается, он где-то обучался. Сейчас мисс Смит
проверит на компьютере. Возможно, что-то о нем и найдем.
     Прошло несколько минут. Пожалуй, ему следовало помыться,  прежде  чем
появиться здесь. Он испытывал  некоторую  неловкость  от  своего  вида.  У
ненормальных  был  пунктик  в  отношении  грязи.  Не  могли  долго  ходить
немытыми. Возможно потому, что они предпочитали находиться  в  зданиях,  в
машинах. А там запахи не рассеиваются.
     - Эта девушка, - он спросил лишь, чтобы заполнить паузу, мисс Смит...
Это ваша ученица?
     Джоунс снисходительно улыбнулся.
     - Уже нет. Я думаю, она старше тебя на  год.  Где-то  на  год,  точно
сказать трудно, ее подобрали много лет  назад  возле  радиоактивной  зоны,
совершенно одичавшую. Определить ее происхождение мы так и не смогли.  Она
воспитывалась в другом заведении, но  перемены  в  ее,  э-э...  манерах  -
очевидны. Где-то в глубине она еще, я бы сказал, диковата,  но  с  работой
справляется, и очень неплохо.
     Эта история перекликалась с собственной биографией Соса, хотя ему  бы
и в голову не пришло; что такое создание родилось в лесу.
     - Неужели всех своих людей вы берете...
     - Из реального мира? Да, как правило. Я ведь и сам лет тридцать  тому
назад входил в круг с мечом...
     - С мечом? Вы!?
     - Принимаю твое удивление, как комплимент.  Да,  я  дрался  в  круге.
Видишь ли...
     - Доктор Джоунс, я нашла, - прозвучало из селектора - С.О.Л.  Хотите,
я зачитаю?
     - Да-да, пожалуйста.
     -  Сол:  присвоенное  имя  -   код   для   мутировавшего   найденыша,
трансплантация  яичек,   инсулиновая   терапия,   развивающее   физическое
обучение. Выпущен  из  приюта  в  Сан-Франциско  Б/107.  Вам  нужна  более
детальная информация, доктор Джоунс?
     - Нет, благодарю. Этого вполне достаточно, мисс Смит. - Он повернулся
к Сосу. - Похоже, твой друг был сиротой. Я помню, лет пятнадцать назад  на
западном  побережье  были  какие-то   беспорядки...   Мы   разбирались   с
последствиями. Семьи были уничтожены, дети искалечены  -  такое  время  от
времени встречается среди примитивных племен. Твоего друга кастрировали  в
пятилетнем возрасте, он был один  из  тех,  кому  повезло,  их  обнаружили
вовремя,  иначе  бы  он  истек  кровью...  Трансплантацию  произвели  ради
тестостерона, а инсулиновая  шокотерапия  помогла  устранить  травмирующие
воспоминания. Все,  что  смогли  для  него  сделать.  Видимо,  он  не  был
предрасположен  к  умственному  развитию,  как  ты,   и   взамен   получил
физическое.  Как  видно  из  твоего  рассказа,  оно   было   исключительно
эффективным, он, кажется, хорошо приспособился.
     Теперь Сосу кое-что стало б