торые в первый раз сбили его  с  ног,  теперь  он
переносил  с  легкостью,  почти  незаметно  смещаясь,  чтобы  сделать   их
неощутимыми.
     А затем он отдался на волю  скальпеля  и  иглы.  Под  кожу  живота  и
поясницы хирург вживил ему гибкие пластиковые  щиты,  способные  выдержать
рубящий удар меча или кинжала. На шею наложил  съемный  воротник,  укрепил
металлическими прутьями полые кости рук и ног,  пах  закрыл  металлической
сеткой. Переделал и  лицо  Соса,  заменив  носовые  хрящи  более  надежным
материалом и прошив щеки нейлоновым волокном. Укрепил зубы, надел  на  них
коронки.  Спилив  вглубь  часть  лобной   кости,   заменил   ее   выпуклой
металлической формой.
     Когда чужеродные предметы прижились  и  позволили  двигаться,  в  нем
нельзя было узнать прежнего Соса. Ходил он тяжело и неуклюже,  превозмогая
боль уродливого перерождения.
     Он снова вернулся в комнату со снарядами, более привычными, чем новое
тело. Снова взбирался по лестницам, вращался на  перекладинах  и  поднимал
тяжести.  Гуляя  по  коридорам,  он  старался   прямо   держать   внезапно
потяжелевшее туловище, постепенно ускоряя шаг, пока  не  исчезли  приступы
боли. Подживающие кисти и ступни тренировал, круша  деревянные  бруски,  и
нарастил чудовищно прочные мозоли. Когда Соса изо всех сил обрушивалась  с
шестом на его живот, шею или голову, он стоял, как вкопанный,  уже  ни  на
дюйм не сдвигаясь, и только смеялся.
     Однажды он выхватил шест из ее не привыкших  к  оружию  рук  и  одним
усилием  дубиноподобных  пальцев  скрутил  его  в  спираль.  Затем,  двумя
пальцами сжав обе кисти Сосы, с улыбкой оторвал ее от пола.
     Соса сложилась вдвое и уперлась пятками в его выступающий подбородок:
     - Ух ты! Просто скала!
     Он ухмыльнулся. Без церемоний забросив ее на правое  плечо,  принялся
взбираться по лестнице. Она извернулась и ребром ладони резко ударила  его
по левой ключице. Но он и глазом не повел.
     - Ах ты, горилла эдакая! Все точки в каких-то наростах!
     - Нейлон. - Голос у него был хриплым: воротник, сжимавший  горло,  не
способствовал благозвучию. - А гориллу я в бараний рог сверну.
     - И все равно ты огромный страшный  зверь!  -  не  сдавалась  она  и,
вцепившись зубами в ухо, принялась его жевать.
     - Страшный, как черт, - согласился он, поворачивая голову.  Ей  стало
больно тянуться, и она разжала зубы.
     - Ужасный вкус, - она скривилась. - Я люблю тебя.
     Он снова повернулся, и она осыпала его  лицо  звонкими  поцелуями.  -
Отнеси меня в нашу комнату, Сос. Ты ведь хочешь меня, правда?
     Он подчинился. Но все получилось не так хорошо, как им хотелось.
     - Ты все думаешь о ней, - упрекнула Соса. - Даже когда мы...
     - Все это прошло, - ответил он, но голосу его не хватало твердости.
     - Не прошло! Ты до сих пор любишь - и скоро возвращаешься...
     - Это задание. Ты прекрасно знаешь.
     - Она - это не задание. Ты уйдешь, и я тебя больше никогда не  увижу,
а тебе даже трудно сказать, что ты меня любишь.
     - Я люблю тебя.
     - Но не так, как ее.
     - Да она не идет с тобой ни в какое сравнение. Ты искренняя, горячая,
а она... Я буду думать только о тебе. А ты носи мой браслет. Ну  как  тебя
еще убедить?
     Она блаженно улыбнулась и положила голову ему на грудь.
     - Конечно, Сос. Я просто  безмозглая  ревнивая  дура.  Но  мне  очень
тяжело. Как буду жить без тебя - не представляю.
     - Может, я пошлю тебе замену, - неудачно пошутил он.
     Она подняла голову и озорно посмотрела ему в глаза.
     - Давай еще раз, Сос. Дорога каждая минута.
     - Остынь, женщина! Не такой уж я гигант!
     - Такой, такой! - засмеялась она. И снова оказалась права.



                                    18

     Безымянный и безоружный, он снова ступал по земле. Была весна.  Почти
два года прошло с  того  дня,  когда,  с  горечью  поражения  в  душе,  он
отправился на Гору. Соса больше не было: гора мышц и металла вместо  тела,
уродливая маска вместо лица, сдавленный хрип вместо голоса. Ледяной взгляд
сквозь защитные линзы и волосы, обесцвеченные до смертельной белизны.
     Соса больше  не  было,  но  оставались  потаенные  воспоминания.  Они
неудержимо рвались наружу. Безымянный подошел к знакомым местам. Лишившись
имени, он не утратил чувств. Он шагал, глядя по сторонам, и ему  казалось,
что все осталось прежним, и даже маленькая птичка сидит на его плече.  Как
хотелось бы ему забыть, что он вернулся  не  человеком,  а  разрушительным
механизмом! Снова бродить по лесам и ночевать в уюте стоянок,  как  четыре
года назад. Четыре года, длиною в жизнь и смерть!
     Он остановился у круга, того самого, в котором Сол-Меченосец сразился
с Солом-Всех-Орудий за имя, оружие, и как потом оказалось, за женщину.  Не
будь той схватки - насколько иным был бы сейчас этот мир!
     Он вошел в здание стоянки, мимоходом отметив, какие  вещи  в  ней  из
подземелья и какие от ненормальных. До  чего  изменился  ход  его  мыслей!
Раньше его никогда не интересовало, откуда что берется; он, как  и  другие
дикари, принимал все как должное. Наивность, граничащая с безрассудством.
     Он забрался в буфет и, вытащив половину запасов, принялся неторопливо
с  ними  расправляться.  Чтобы   поддерживать   свою   гигантскую   массу,
приходилось поглощать горы еды, и без всякого удовольствия. Чувством вкуса
тоже пришлось пожертвовать ради обладания нечеловеческой силой.  Хотел  бы
он  знать,  удавалось  ли  древним  хирургам  совершать  свои  чудеса,  не
затрагивая органы чувств? Или вместо воинов у них были машины?
     Вечером   его   одиночество   нарушила   молоденькая    и    довольно
привлекательная девушка, но, взглянув на запястье и не обнаружив браслета,
она не стала его беспокоить. Стоянки всегда были превосходным  местом  для
охоты за браслетами. Интересно,  знают  ли  ненормальные  о  таком  особом
использовании их услуг?
     Он улегся на  кушетку.  Девушка,  проявив  должное  почтение,  заняла
соседнюю, хотя прекрасно могла бы уединиться где-нибудь за колонной. Долго
лежали молча, когда же до нее дошло, что он один, она начала  вертеться  и
вздыхать. Ему приходилось читать, что  в  древности  женщины  остерегались
мужчин и редко отваживались спать в присутствии незнакомцев. Хотя с трудом
верилось, что в более развитой цивилизации  бытовали  столь  дикие  нравы.
Немыслимо, чтобы мужчина вдруг посягнул на то,  что  ему  не  давалось  по
доброй воле, или чтобы женщина ни с того ни с сего,  по  чистому  капризу,
стала обходить мужчин стороной. Правда, Соса рассказывала о своем племени,
где к женщинам относились совсем иначе, - выходит, не все  зло  исчезло  в
пламени Взрыва.
     Девушка, наконец, решилась на первый шаг.
     - Простите, конечно, но где ваша женщина?
     Он думал о Сосе, озорной малышке Сосе, с виду  такой  слабенькой  для
настоящего тяжелого браслета, но такой неожиданно сильной телом  и  душой.
Он тосковал по ней.
     - В стране мертвых.
     - Простите, - она, конечно, истолковала его ответ по-своему.  На  это
он и рассчитывал. Если мужчина любил свою жену, он  хоронил  ее  вместе  с
браслетом и не заводил другого, пока не истекал срок траура.
     Девушка села в постели, прижав руки к груди в жесте сочувствия:
     - Мне не нужно было спрашивать.
     - Это мне нужно было объясниться сразу, -  великодушно  возвратил  он
извинения, подумав, каким уродом должен казаться он этой девчушке.
     - Если вы все же...
     - Без обид. - Тон его не допускал возражений.
     - Ладно, - она натянула на голову одеяло.
     Сможет ли эта простая, милая, безыскусная  девушка,  делившая  с  ним
кров, но не постель, - сможет ли  она  когда-нибудь  вызвать  такой  накал
страсти и отчаянья, который довелось пережить ему? Протянет ли  ей  завтра
свой браслет какой-нибудь большой и глупый воин, для того чтобы через год,
потеряв ее, пойти на Гору?
     А почему бы и нет? Такой во все времена была несокрушимая сила любви.
"Но запомни навек поцелуи над Долиною Красной реки..."  И  любой  человек,
мужчина ли, женщина ли, хранил в душе своей способность отдаваться ей  без
остатка. Ради этого чуда и стоило жить.
     Утром она приготовила завтрак - еще одна  любезность  с  ее  стороны,
говорившая о хорошем воспитании. И когда он выходил из душа, она поспешила
отвести взгляд. Затем они без лишних слов простились и разошлись.  А  ведь
кто знает, встреться она года четыре назад...
     Путь, который когда-то прошли двое мужчин и  женщина,  занял  у  него
всего одну неделю. На всех  стоянках  он  держался  особняком,  и  его  не
беспокоили. Немного удивило отсутствие перемен в людях, но это и  радовало
- теперь, когда он мог сравнить их простые нравы  с  опытом  жестокости  и
коварства.
     Но перемены все же  были.  Исчезла  граница.  Вероятно  ненормальные,
приняв во внимание его рассказ мистеру  Джоунсу,  пришли  сюда  со  своими
щелкунчиками (сделанными, вспомнил он, в электронных цехах  подземелья)  и
заново проверили зону.
     То и дело попадались следы и  тропы  животных.  Вероятно,  исчезли  и
мотыльки с землеройками. Или ужились с новым окружением?
     И - вот чудо! - старый лагерь, к которому он так часто возвращался  в
мыслях, сохранился и жил! В его  боевых  кругах  все  так  же  упражнялись
воины, и даже большая палатка осталась на прежнем месте у  реки.  Защитный
ров, напротив, был наполовину засыпан,  его  края  округлились  и  заросли
травой.  Значит,  землеройки  здесь  больше  не  появлялись.  Им  пришлось
уступить место более сильному - человеку.
     А почему, собственно, он так удивился, увидев здесь людей? Ведь  знал
он: так и будет. Четыре года назад для этого он сюда и пришел. Это место -
колыбель империи.
     Он подошел к лагерю и его окликнули.
     - Стой!  Из  какого  ты  племени?  -  гаркнул  приземистый  шестовик,
разглядывая его необычный наряд и пытаясь определить оружие.
     - Я сам по себе. Проведи меня к вашему командиру.
     - Как тебя зовут?
     - У меня нет имени. Проведи меня к командиру!
     Шестовик нахмурился.
     - Я вижу, тебя стоит поучить хорошим манерам, приятель.
     Сос молча протянул правую руку, схватил шест и начал поднимать.
     - Эй, что ты!.. - Воин не мог его пересилить  и  не  хотел  отпускать
своего оружия. Сцена была уморительна: один едва  касался  носками  земли,
вцепившись в шест, а другой тянул орудие к небесам одной лишь рукою.
     Презрительно улыбаясь, Сос раскачал шест. Воин болтался, как маятник.
     - Если ты не проведешь меня к вождю, я сам тебя к нему отнесу.  -  Он
резко опустил орудие, шестовик грохнулся оземь, так и не расцепив пальцев.
     У круга уже собрались  зрители,  представление  следовало  завершить.
Обеими руками он взялся за конец шеста, - воин дурацки завис в воздухе,  -
раскрутил его, словно метательный снаряд, и запустил подальше.
     После  этого  он  скоро  предстал  перед  командиром,  едва   заметно
усмехнувшись, когда увидел знакомое лицо.
     -  Что  привело  тебя  к  нам,  силач?  -  спросил  Сэв,  не  узнавая
изуродованного лица Соса. - Мы заняты очень важными  делами,  но  если  ты
хочешь присоединиться...
     - Нет. - Впервые он порадовался тому, как бесцветно и  хрипло  звучит
его голос. - Все, что от вас и лично от тебя  требуется,  это  перейти  ко
мне, под мое начало.
     Сэв от души рассмеялся.
     - Я Сэв-Шестовик, занимаюсь тренировкой новобранцев вождя империи. И,
разумеется, я никуда не перейду, если это не приказ самого Сола.
     - Сол ничего не приказывал. Я пришел свергнуть его и стать вождем.
     - Вот даже как! Что  ж,  господин  Безымянный,  можешь  начать  прямо
здесь. Я выставлю против тебя своего человека, и  ты  либо  возьмешь  его,
либо вступишь в наше племя. Какое у тебя оружие?
     - Никакого, кроме собственных рук.
     Сэв с интересом изучал его.
     - Постой, дай сообразить. У тебя нет ни имени, ни племени, ни  оружия
- и ты собираешься захватить этот лагерь?
     - Да.
     - Хм. Видать, плохо я сегодня соображаю, но  никак  не  пойму,  каким
образом ты думаешь это сделать.
     - Я побью тебя в круге.
     Сэв расхохотался:
     - Без оружия?
     - Ты боишься драться со мной?
     - Уважаемый, я не стал бы драться с тобой, даже будь у  тебя  оружие.
Вот если б у тебя было племя величиной с наше... Ты что, не знаешь правил?
     - Я просто не хочу попусту тратить время.
     Сэв присмотрелся внимательней.
     - Кого-то мне ты напоминаешь? Не то, чтобы лицо. Или голос. Но  такой
же...
     - Назначь человека для схватки, я  побью  его  и  всех  остальных  по
очереди, пока племя не станет моим.
     Сэв смотрел на него с сожалением.
     - И ты хочешь драться  с  мастером-шестовиком?  Голыми  руками?..  Не
слишком мне это нравится, ну да ладно. - Он подозвал одного  из  воинов  и
взглядом указал на главный круг.
     Шестовик недоуменно уставился на Соса.
     - Но у него же нет оружия!
     - Да ты только стукни его пару раз, - посоветовал Сэв.  -  Ему  очень
этого хочется.
     Стали собираться зрители. По лагерю уже пронесся  слух  о  диковинном
происшествии с дозорным.
     Сос снял тунику и остался в коротких штанах и босой.
     Зрители оцепенели. Туника закрывала его от  подбородка  до  колен,  а
руки - до локтей, пряча почти все его тело. И  воины,  обманутые  белизной
волос и глубокими морщинами, поначалу приняли его  за  довольно  пожилого,
одряхлевшего человека. Похвальба его показалась  скорей  чудачеством,  чем
реальной угрозой.
     - Вот это бицепсы! - раздался возглас. - Как две булавы!
     - А посмотри на шею!
     Сос больше не носил стальной воротник. Его шея  превратилась  в  одну
огромную, покрытую шрамами, ороговевшую мозоль.
     Шестовик,  выставленный  для  схватки,  глазел  на  него  с  отвисшей
челюстью.
     Сэв отозвал его.
     - Гом, иди ты, - приказал он, отрывисто выкрикивая слова.
     Вперед  выступил   воин,   более   внушительный,   покрытый   следами
бесчисленных сражений. Он держал свое  оружие  наготове  и  без  колебаний
вступил в круг.
     Сос тоже переступил черту и встал, уперев руки в бедра.
     Гом не долго церемонился. Сделав несколько пробных выпадов,  проверив
реакцию безымянного, сильнейшим ударом он поразил его в шею.
     Сос не шелохнулся.
     Шестовик оглядел озабоченно свое оружие, ударил снова.
     Простояв минуту, Сос, наконец сдвинулся. Он подошел  к  сопернику  и,
небрежно взявшись за шест, вывернул его одним резким движением кисти.
     Сос и пальцем не тронул самого воина, но тот, пятясь удержать оружие,
переломал пальцы. Оружие оказалось далеко за кругом.
     - Есть первый воин! - объявил Сос. - Но  сейчас  он  не  в  состоянии
драться снова, поэтому со следующим я буду сражаться за двоих.
     Потрясенный, Сэв выставил второго воина, назначив третьего  запасным.
Не долго думая, Сос поймал его шест за  оба  конца  и  держал,  пока  воин
тщетно пытался вырвать его обратно. Затем  он  проделал  свой  излюбленный
прием и невозмутимо отошел в сторону.
     Шестовик ошалело уставился на свой инструмент, скрученный  в  бараний
рог. Сосу оставалось только ткнуть его  пальцем,  чтобы  тот,  спотыкаясь,
попятился из круга.
     - Итак, четыре воина  вместе  со  мной.  Теперь  я  буду  драться  за
четверых.
     У круга уже столпился весь лагерь.
     - Ты добился своего, - сказал Сэв. - Я сам буду с тобой драться.
     - Ты и все твое племя  против  моей  жалкой  кучки?  -  издевательски
ухмыльнулся Сос.
     - Моя сила против твоей  силы,  -  ответил  Сэв,  словно  не  заметив
насмешки. - Моя команда - против твоей службы и полных  сведений  о  себе.
Кто ты такой, откуда пришел, где научился таким приемам и кто тебя послал.
     - Мою службу ты получишь, если выиграешь.  Об  остальном  я  поклялся
молчать до конца жизни. Назови другие условия.
     Сэв взялся за шест:
     - Боишься драться со мной?
     В толпе послышались смешки. Сэв ловко повернул  против  Соса  его  же
собственные слова. Кто кого высмеивал?
     - Я не могу делать ставкой сведения о себе. Не имею права.
     - Ты уже показал нам свою силу. А  мы  любопытны.  Требуешь  от  меня
сдать целый лагерь, а сам даже не желаешь рассказать о себе. Что-то мне не
верится, что ты действительно хочешь драться, чужак.
     Толпа, живо следившая за словесным поединком, дружно поддержала его.
     Сос отдал должное качествам лидера, которых раньше в Сэве не замечал.
Сэв понимал, что эта схватка не принесет ему победы, но, боясь позора,  не
мог на ней не настаивать. Поэтому он  вынуждал  отступать  Соса.  В  самом
деле: не повредив своей репутации, Сэв просто откажется драться,  пока  не
будут приняты его условия, и  слух  об  этом  быстро  разнесется  по  всем
остальным племенам Сола. Это был очень ловкий тактический ход.
     Сосу пришлось уступить.
     - Хорошо. Но я расскажу только тебе. Больше никому.
     - А я расскажу, кому захочу! - нашелся Сэв.
     Дальше упираться было бессмысленно. Если по несчастной случайности он
проиграет, то, побеседовав с Сэвом с глазу на глаз, можно  было  надеяться
убедить  его  сохранять  тайну.  Сэв  всегда  был  парнем   отзывчивым   и
благоразумным, и можно было не сомневаться, что прежде чем действовать, он
все внимательно выслушает.
     Скверно только, что этот улыбчивый шестовик должен пострадать от руки
своего друга.
     Сэв  вступил  в  круг.  Он  превратился  в  настоящего  мастера:  его
ослепительно сверкавший шест не знал ни устали, ни  промаха.  Наблюдая  за
двумя предыдущими схватками, он кое-что для себя отметил;  его  оружие  не
медлило ни секунды, чтобы не угодить в огромные лапы захватчика.
     Не стал он тратиться и на бесполезные удары по роговой броне.  Вместо
этого он старался попасть в лицо, чтобы ослепить врага, и  осыпал  ударами
его локти, кисти и ступни. И все время бегал, заставляя двигаться и  Соса,
- это, по его расчетам, должно было быстро утомить великана.
     Но все его попытки ни к чему не привели. Чтобы  не  слишком  позорить
командира перед людьми, пару минут Сос делал вид, что отбивается, а  затем
вырвал летящий шест и схватил Сэва за кисть. Дернув его  на  себя,  второй
рукой он ухватился за локоть.
     Раздался треск.
     Он разжал пальцы и вытолкнул Сэва из круга. Два острых обломка  кости
торчали из отверстой дыры. Воины подхватили падающего командира и  сделали
все, что было в их силах: соединили  обломки  и  плотно  обвязали  ужаснув
рану. Сос наблюдал за ними из круга немигающим взглядом.
     Особой необходимости в этом не было. Победить  он  вполне  мог  бы  и
бескровно. Но победа ему требовалась убедительная, не оставляющая  никаких
сомнений. Если б он просто вышиб Сэва из круга одним внезапным ударом,  не
причинив вреда, воины сразу  усомнились  бы  в  его  решимости  и  желании
драться, настояв на продолжении поединков. Теперь же  новых  доказательств
не требовалось. Воины  поняли:  не  стоит  связываться  с  тем,  кто  смог
искалечить их командира.
     И это не было ни  предательством,  ни  трусостью.  Зная  выносливость
бывшего друга, Сос причинил ему жуткую  боль,  но  помог  сохранить  нечто
более важное: достоинство побежденного.
     - Назначь своего заместителя командовать лагерем, - жестко бросил  он
Сэву. - Завтра утром пойдешь со мной.



                                    19

     На рассвете они вышли. Потеря крови и  боль  в  сломанной  руке  Сэва
мешали им идти быстро и без передышек, и  ночь  было  решено  провести  на
стоянке, благо, никем не занятой.
     - Почему? - вдруг спросил Сэв за ужином.
     - Ты насчет руки?
     - Нет. Это я понимаю. Почему ты?
     - Захватить империю Сола - задание, которое  я  получил.  Пока  я  не
свергну всех его командиров, вряд ли он лично станет со мной драться.
     Придерживая руку, Сэв отклонился на спинку стула.
     - Я не об этом. Почему - ты, Сос?
     Он был ошеломлен вопр