Пирс ЭНТОНИ

                        СОС ПО ПРОЗВИЩУ "ВЕРЕВКА"




                                    1

     Они приближались к стоянке с разных  сторон,  оба  в  самом  обычном:
темные брюки, стянутые у колен и у талии; длинные белые куртки  до  бедер,
без застежек, с рукавами до локтей;  на  ногах  -  эластичные  тапочки.  И
прически подстать: волосы до бровей, над ушами -  торчком  и  сзади  -  до
воротника. Бороды у обоих коротки и редки.
     Шедший с востока был молод и статен, чернобров и черноволос, с прямым
мечом в ножнах, закинутых за  спину;  тяжесть  литых  мускулов  нес  он  с
грацией разминающегося атлета.
     Тот, что двигался с  запада,  белокурый  и  голубоглазый,  с  мягкими
чертами лица (если б не борода и не выражение глаз - оно могло  показаться
и женским), - был и меньше ростом, и не такой  плотный,  но  тоже  отлично
сложен. Перед собой он толкал  небольшую  одноколесную  тачку  -  походный
склад - из которой на  несколько  футов  торчал  сверкающий  металлический
шест.
     Темноволосый первым достиг круглого  строения,  и  вежливо  подождал,
пока подойдет второй.  Прежде  чем  начать  разговор,  они,  примериваясь,
внимательно оглядели друг друга.
     Девушка возникла внезапно. Одетая  в  эффектно  обвитый  вокруг  тела
единый кусок ткани,  она  шла  навстречу,  поглядывая  на  левые  запястья
воинов, на их золотые браслеты.
     Отметив длину ее глянцевых, угольно-черных волос  и  точеную  фигуру,
владелец меча обратился к воину с тачкой:
     - Разделишь ночлег со мной, приятель?  Я  совершенствуюсь  не  в  тех
вещах, что все остальные.
     - Я совершенствуюсь в круге, - ответил второй, - но разделю  с  тобой
ночлег. - Они улыбнулись и пожали друг другу руки.
     Голубоглазый повернул голову:
     - Мне не нужна женщина.
     Разочарованно потупив взор, девушка быстро - из-под красиво изогнутых
бровей - глянула на черноволосого.  Тот,  ради  приличия  выдержав  паузу,
произнес:
     - Тогда, может, проведешь эту ночь со мной,  красавица?  Большего  не
обещаю.
     Та вспыхнула от удовольствия:
     - Я проведу эту ночь с тобой, меч, и не буду рассчитывать на большее.
     Он ухмыльнулся, хлопнул ладонью по запястью и вывернул браслет:
     - Я Сол-Меченосец. И немного  философ.  Ты  умеешь  готовить?  -  Она
кивнула, и он протянул ей браслет. - Приготовишь ужин и  для  моего  друга
тоже, и почистишь его одежду.
     Улыбка сползла с лица второго.
     - Простите, я не совсем расслышал ваше имя... Меня зовут Сол.
     Хмурясь, атлет медленно повернулся.
     - Нет, вы не ослышались. Я ношу это имя с весны, с тех пор, как  взял
в руки клинок. Но, может быть, вы пользуетесь другим  оружием?  Зачем  нам
ссориться, в самом деле.
     Взгляд девушки растерянно заметался между ними.
     - Ну конечно, воин, твое оружие шест, - волнуясь сказала она,  указав
на тачку.
     - Я - Сол, - твердо повторил мужчина, - мое оружие - шест... и меч. И
никто другой не должен носить мое имя.
     - Значит,  вам  все  же  охота  со  мной  поссориться?  -  с  досадой
проговорил темноволосый. - Я бы подошел к этому делу иначе.
     - Я возражаю только против имени. Возьмите другое - и мы поладим.
     - Я заслужил свое имя  этим  вот  клинком  и  не  собираюсь  от  него
отказываться.
     - Тогда мне придется лишить вас его в круге, сэр.
     - Прошу вас, - заволновалась девушка, -  подождите  хоть  до  утра...
Здесь есть телевизор, ванна. Я приготовлю отличный ужин...
     - Ты собираешься взять  браслет  у  мужчины,  которого  хотят  лишить
имени? - мягко возразил меченосец.  -  Это  должно  произойти  сейчас  же,
куколка. И ты обслужишь победителя.
     Закусив губу, она протянула назад браслет.
     - Вы позволите мне остаться и посмотреть?
     Мужчины, пожав плечами, обменялись взглядом.
     - Оставайся и смотри, женщина, коль такие  забавы  тебе  по  душе,  -
сказал голубоглазый и зашагал по утоптанной, в бурых пятнах, тропинке.
     В ста ярдах за стоянкой находился боевой круг аккуратно подстриженная
зеленая  лужайка,  диаметром  пятнадцать  футов,  окаймленная  ярко-желтым
пластиком и полосой гравия, - средоточие жизни этого мира.
     Темный воин снял ножны, куртку, обнажив широкую шею, талию... Он  был
гигант: мощные, выпуклые слои мускулов покрывали  плечи,  грудную  клетку,
живот. Вынув из ножен меч - сверкающую полосу закаленной стали с  рукоятью
чеканного серебра, - он несколько раз  со  свистом  рассек  воздух,  затем
испытал оружие на ближайшем деревце, гладко  срезав  его  у  земли  единым
взмахом.
     Голубоглазый  открыл  тачку,  вытащив  такой  же  меч.  Рядом  лежали
кинжалы, палицы, булава, металлический шар  "утренней  звезды"  и  длинный
шест, окованный железом.
     - Ты владеешь всем  этим  оружием?  -  изумилась  девушка.  Он  молча
кивнул.
     Мужчины стали у  края  круга,  друг  против  друга,  касаясь  носками
гравия.
     - Я сражаюсь за  имя,  -  объявил  светловолосый,  -  мечом,  шестом,
палицей, "звездой", кинжалом и булавой. Назови себя иначе - и поединка  не
будет.
     - Я начинаю без имени, - ответил темный. - Своим мечом я  завоюю  это
имя, и если когда-нибудь возьму другое оружие, то лишь для того, чтоб  его
подтвердить. Выбери  свой  лучший  инструмент;  мой  клинок  встретит  его
достойно.
     - Значит, за  имя  и  оружие,  -  сказал  светлый,  начиная  злиться.
Победитель забирает и то, и другое. Но причинить тебе увечья не  желаю.  Я
выйду против тебя с шестом.
     - Отлично! -  теперь  и  в  другом  закипала  ярость.  -  Побежденный
лишается имени и всех шести орудий, и никогда более не возьмет в  руки  ни
одно из них!
     Девушка  онемела  от  потрясения:  ставки  переходили  все   разумные
границы, - но не смела возразить.
     Они вступили в  круг  и  начали  схватку.  Обычно  низкорослые  воины
пользовались более легким или острым оружием. Массивная булава  и  длинный
шест были инструментами  тяжеловесов.  Но  светловолосый  и  с  шестом  не
уступал  меченосцу.  Соперники  оказались  на  редкость  искусны.   Фигуры
кружились и разили, ныряли, парировали, клинок  со  звоном  отскакивал  от
шеста и глухо блокировал атаку.
     Постепенно девушка начала кое-что понимать. Меч был довольно  тяжелым
оружием,  неудержимом  в  нападении,  но  несколько  неуклюжим;  противник
успевал, как правило, среагировать на  боковой  замах.  Длинный  шест  был
более поворотлив, чем могло показаться на первый взгляд. Две руки сообщали
ему и больший напор, и устойчивость.  Но  победный  удар  он  мог  нанести
только по открытой мишени. Меч был орудием нападения, шест - защиты.
     Снова и снова с жутким свистом меч пролетал у  самой  шеи,  ноги  или
торса - лишь для того, чтобы скреститься с шестом. Вначале казалось, воины
готовы убить друг друга. Теперь стало ясно, что каждый их выпад  рассчитан
на парирование, что превзойти соперника в мастерстве им желанней кровавого
финала. И поединок на редкость талантливых соперников заходил в тупик.
     Но вот темп  изменился.  Светлый  перешел  в  наступление.  Проворным
шестом он выводил противника из равновесия, нанося серии ударов по  рукам,
ногам, голове.
     Меченосец  не  старался  уже  парировать  градом  сыпавшиеся   удары,
предпочитая отскакивать в сторону. Чем яростней становилась  атака  -  тем
ощутимей  тяжелело  его  оружие.  Шестовик  сберег  силы  и  теперь   имел
преимущество. Скоро рука, сжавшая меч, ослабнет, замедлится, оставит  тело
без защиты.
     Но и девушка, совсем неопытный наблюдатель,  догадалась:  слишком  уж
быстро устает великан - не  уловка  ли  это?  Голубоглазый  тоже  раскусил
меченосца, и чем медленней двигался темный - тем осторожней он действовал.
     И вдруг темный, -  конец  шеста  стремительно  летел  на  него  -  не
отступая и не парируя, бросился на землю. Шест пронесся  над  головой,  и,
перекатившись на  бок,  он  ударил,  стремясь  подсечь  соперника.  Клинок
прочертил  сокрушительную  дугу.  Шестовик  подпрыгнул,  пораженный  столь
странным и опасным приемом. Меч уже летел обратно. Не успевая  подпрыгнуть
снова, - ноги еще были в воздухе - светлый вбил конец шеста в  дерн  между
ступнями. Меч рассек икру, брызнула кровь, но металлический шест  выдержал
удар и спас от увечья.
     Хитрый прием не  достиг  цели,  и  меченосец  был  обречен.  Едва  он
попытался встать - шест взметнулся, толкнув в висок  и  заставив  вылететь
кувырком за пределы круга. Оглушенный воин  рухнул  на  гравий,  продолжая
сжимать оружие, уже утратив на  него  права.  Он  застонал  в  отчаянии  и
выронил меч.
     Сол, единственный  отныне  обладатель  этого  имени,  метнул  шест  в
сторону тачки и переступил пластиковую полосу. Крепко взяв побежденного за
руку, он помог ему встать:
     - Пойдем. Нам надо подкрепиться.
     Здание - гладкий цилиндр тридцати футов в диаметре и десяти в высоту,
с внешней стеной из прочного пластика - в конструкции было не оригинальнее
большого свитка. Венчал  сооружение  прозрачный  конус  с  отверстием  для
вентиляции на  вершине.  Через  конус  можно  было  разглядеть  сверкающие
механизмы -  систему,  которая  ловила,  укрощала  солнечный  свет,  давая
энергию для внутренних устройств.
     Окон в  здании  не  было.  Единственная  дверь  -  вертушка  из  трех
зеркальных панелей, пропустившая их по одному - выходила на юг, преграждая
доступ  лишнему  воздуху.  Внутри  было  прохладно   и   светло.   Большое
центральное помещение полнилось рассеянным светом, исходившим  от  пола  и
потолка.
     Девушка разложила встроенные в стену кушетки  с  нейлоновой  обивкой,
подождала, пока мужчины сядут, и  -  собрав  оружие,  одежду,  браслеты  и
положив все это под проточную воду в раковину - вернулась  уже  с  тазиком
теплой воды. Она обмыла губкой кровоточащую рану на ноге Сола  и  наложила
повязку. Позаботилась и о синяке на голове побежденного.
     Мужчины тем временем беседовали: спор разрешился, и между ними уже не
было раздора.
     - Что это ты за штуку провернул с мечом? - спросил Сол, словно  и  не
заметив усердия девушки. - Ты меня чуть не подсек.
     - Понимаешь... Обычные правила скучны, во всем  и  везде.  Ну  почему
должно быть так и не иначе? Я изучаю писания древних и порой натыкаюсь  на
ответы, если не могу дойти своим умом.
     - Ты меня удивил. Я не встречал еще воинов, которые умеют  читать.  И
дерешься отлично.
     - Да видно, не очень, - голос его упал. - Теперь у меня один  путь  -
на Гору.
     - Мне жаль, что все так вышло, - искренне посочувствовал Сол.
     Безымянный сдержанно кивнул. На какое-то  время  разговор  прервался.
Они по очереди  приняли  душ,  -  тот,  как  и  раковина,  располагался  в
центральной колонне, - вытерлись и сменили одежду, все так же  не  замечая
присутствия девушки.
     Она проворно перенесла блюда из холодильника и буфета (и они  были  в
колонне),  ухитрившись  бесшумно  опустить  подвесной  стол  и  расставить
стулья. Воинов  не  интересовало,  откуда  взялось  белое  мясо  с  острой
приправой, откуда возникло изысканное вино - такие  вещи  принимались  как
должное, даже с некоторым презрением.
     Так, впрочем, относились и к самой стоянке.
     - Чего же ты хочешь добиться в жизни? - спросил безымянный, пока  они
неторопливо расправлялись с мороженым, а девушка мыла посуду.
     - Хочу создать империю.
     - Собственное племя? У тебя получится, не сомневаюсь.
     - Империю. Много племен. Я опытный воин, со мною мало кто сравнится в
круге. Даже вожди. Я возьму то, что принесет мне  мое  оружие.  Пока  мне,
правда, не везло на достойных соперников. Ты - первый,  кого  хотелось  бы
взять. Жаль, мы дрались не на службу. Знал бы, какой ты  мастер,  поставил
бы другие условия.
     Темноволосый молчал, но явно был польщен.
     - Чтобы собрать  племя,  понадобятся  крепкие  парни,  профессионалы,
которые и за тебя смогут сразиться,  и  других  завоевать.  Нужны  молодые
ребята, не старше тебя самого.  Только  такие  и  будут  прислушиваться  к
советам, - и с пользой для себя. А чтобы  создать  империю  -  еще  больше
нужно.
     - Больше? У меня нет ни одного стоящего парня! Попадаются все  жалкие
любители да хилое старичье.
     - На востоке мне иногда встречались хорошие  воины.  Если  бы  ты  на
своем западе столкнулся с ними, то собрал бы уже приличную компанию. Я сам
ни разу еще не проигрывал... - Темноволосый осекся, вспомнив, что более он
не воин. И чтобы заглушить боль в душе, заговорил снова. - А  замечал  ты,
как стары вожди и как они осторожны? Они  не  станут  сражаться,  пока  не
убедятся, что выиграют. На это у них глаз наметан. И все  лучшие  воины  у
них в руках.
     - Вот именно! - запальчиво подхватил Сол. - Лучшие дерутся только  из
интереса, а за службу не хотят. Это просто бесит!
     - А ты как думал? Чего ради признанный вождь поставит на  карту  дело
всей жизни, тогда как ты рискуешь лишь своей свободой. У тебя тоже  должно
быть положение. И племя у тебя должно быть не  хуже,  чем  у  него.  Тогда
только вождь примет твои условия.
     - Но как собрать стоящее племя, если ни один стоящий парень не  хочет
драться? - обрубил Сол. - Ответят на это твои книжки?
     - Я никогда не стремился к власти. Но если б вздумал создать племя, а
уж тем более империю, то делал бы ставку на молодых, даже если в круге они
еще неопытны. Я отвел бы их в скрытое место и передал им свое  мастерство.
И заставил бы их состязаться между собой, пока не станут  профессионалами.
Вот тогда у меня было бы  достойное  племя,  с  которым  можно  выступить,
завоевывать старые племена.
     - А если другие вожди все же откажутся от круга?
     - Я нашел бы  способ  их  убедить.  Здесь  годится  такая  стратегия:
условия предлагаешь равные или даже чуть-чуть в пользу противной  стороны.
Показал бы им парней, которые их заинтересуют, и продолжал бы торговаться,
пока им не станет стыдно увиливать.
     - Да-а. Не мастер я торговаться.
     - Обзаведись помощником, который будет говорить за тебя, как другие -
за тебя сражаться. Вождь не обязан все делать сам. Достаточно распределять
обязанности и следить за исполнением.
     Сол задумался.
     - Такое мне и в голову не  приходило.  Бойцы  с  оружием  и  бойцы  с
головой. А если собрать людей - сколько времени уйдет на обучение?
     - Смотря по  тому,  насколько  хорош  учитель  и  насколько  способны
ученики. И по тому, как они поладят. Здесь много тонкостей.
     - Ну, скажем, если б ты  сам  этим  занимался  -  с  теми,  кого  уже
встречал?
     - Год.
     - Год!? - Сол недовольно покачал головой.
     - Не стоит жалеть времени на подготовку. За несколько месяцев создашь
лишь посредственное племя, с таким империю не завоюешь. Твои  люди  должны
быть готовы к любому повороту, а это требует времени. Времени,  постоянных
усилий и - терпения.
     - У меня нет терпения.
     Девушка закончила дела и вернулась послушать. Внутри стоянки не  было
деления на комнаты, и она переоделась за колонной, в душевой  кабинке.  На
ней теперь было открытое, облегающее платье, которое подчеркивало  высокую
грудь и тонкую талию.
     Сол размышлял и упорно не замечал девушку, хотя она и придвинула свой
стул ближе к нему.
     - Но где найти место для занятий,  чтоб  никто  не  вмешивался  и  не
шпионил?
     - На Больной земле.
     - На Больной земле?! Туда же никто не ходит!
     - Именно. Потому никто там на тебя и не наткнется.
     - Но это ведь смерть! - вскрикнула девушка, забыв о своем положении.
     - Не обязательно. Духи-убийцы, оставшиеся после взрыва,  исчезают,  я
знаю. В древних книгах их зовут "радиацией", и она  со  временем  слабеет.
Самая высокая - в  центре.  По  растениям  и  животным  можно  определить,
насколько  территория  за  линией   стала   безопасна.   Нужна,   конечно,
осторожность, нельзя забираться слишком далеко, но у края...
     - Я не пущу тебя на Гору, - перебил Сол. - Мне нужен  такой  человек,
как ты.
     - Безоружный и безымянный?  -  темноволосый  горько  усмехнулся.  Иди
своей  дорогой,  создавай  свою   империю,   Сол-Всех-Орудий.   Я   просто
фантазировал.
     - Послужи мне год, и я отдам тебе часть твоего имени. Мне нужен  твой
ум, он лучше моего.
     - Мой ум!...
     Но бывший воин был заинтригован. Он сам заговорил о Горе, но  умирать
пока не хотелось. Сколько любопытного еще не  изведано,  сколько  книг  не
прочитано, сколько ответов не найдено! Он входил с оружием в круг,  потому
что так делали все мужчины. Но в душе - несмотря на редкую силу и ловкость
- он был экспериментатором, ученым.
     Сол пристально посмотрел на него:
     - Я предлагаю - Сос.
     -  Сос-Безоружный,  -  произнес  тот  раздумчиво.  Ему  не   очень-то
нравилось, как это звучит. Но вариант был разумен, близок  к  первому  его
имени. - Чем я должен буду заниматься в обмен на это имя?
     - Обучением, лагерем... Будешь строить империю, которую ты описал.  Я
хочу, чтобы ты сделал это для меня.  Будешь  моим  думающим  воином.  Моим
советником.
     - Сос-Советник. - Это впечатляло, и звучало лучше. - Но мне не станут
подчиняться. Мне нужен абсолютный авторитет, иначе ничего не выйдет. Вдруг
начнутся распри, а я без оружия...
     - Зачинщикам - смерть. От моей руки.
     - Один только год, и имя - останется у меня?
     - Да.
     Ему показалось, что это похоже на  вызов:  проверить  свои  теории  в
жизни.
     - Я принимаю предложение.
     Они наклонились над столом, чтоб пожать руки.
     - Завтра начинаем нашу империю, - сказал Сол.
     - Я пойду с вами, - неожиданно подала голос девушка.
     - Она снова хочет твой браслет, Сос.
     - Нет. - Она растерялась, видя, как все ее намеки повисают в воздухе.
- Я не...
     - Послушай, - строго напомнил Сол,  -  мне  не  нужна  женщина.  Этот
человек отлично сражался, он сильнее многих, кто еще с оружием. К тому  же
он ученый, а я - нет. Тебе не будет стыдно носить его эмблему.
     Она упрямо выпятила губу.
     - Тогда я просто пойду, сама.
     Сол пожал плечами.
     - Как хочешь. Ты можешь готовить и стирать для нас, пока  не  найдешь
себе мужчину. Мы ведь не навеки застряли на этой стоянке. - Он помолчал. -
Сос, мой советник, это мудро?
     Сос  смотрел  на  девушку,  не  потерявшую   прелести   и   в   своей
строптивости, стараясь не замечать манящей ложбинки ее груди.
     - Не думаю. У нее чудная фигура  и  кулинарный  талант.  Но  вздорная
голова. Дай ей волю - все перевернет вверх дном.
     Она метнула на него яростный взгляд:
     - Я хочу получить имя, так же, как и ты! Благородное имя.
     Сол грохнул кулаком по столу так, что виниловое покрытие прогнулось.
     - Ты бесишь меня, женщина! Ты хочешь сказать, что данное мною имя  не
достаточно благородно?!
     - Нет, мастер всех орудий, - она поспешно сдалась. - Только ты не мне
предложил его.
     - На, бери! - он запустил в нее браслетом. - Но мне не нужна женщина.
     Озадаченная, но торжествующая, она подобрала тяжелую вещь  и,  плотно
стиснув, приладила на своем запястье. Сол смотрел на нее, и ему было не по
себе.



                                    2

     Спустя две недели, двигаясь  по  открытой  местности  на  север,  они
достигли красных зловещих меток. Растительность и за линией была та же, но
они знали, там мало животных и  -  ни  одного  человека.  Представление  о
Больной земле связывалось с муками и ужасом. Даже те, кто выбирал  смерть,
предпочитали Гору - быструю, достойную кончину.
     Сол в сомнении остановился у рубежа.
     - Если здесь не опасно, то почему границу еще не убрали?
     Сола нервно кивнула, не стесняясь выказать страх.
     - Ненормальные лет пятьдесят уже не пересматривали  карт,  -  ответил
Сос. - Зону давно пора проверять заново, и  скоро  они  придут  и  сдвинут
границу  вглубь  миль  на  десять-пятнадцать.  Я  говорил  вам,   радиация
постепенно