несколько акров земли, корову, свиней и...
     - "И  будем  сами  себе  хозяева!  -воскликнул  Ленни.  И  заведем
кроликов". Говори дальше,  Джордж!  Про  наш  сад,  и  про  кроликов  в
клетках, и про дожди зимой, и про печь, и какие густые сливки мы  будем
снимать с молока - хоть ножом режь. Расскажи, Джордж.
     - Отчего ж не сам? Ведь ты все знаешь.
     - Нет... лучше ты. У меня так не выходит...  Говори,  Джордж.  Про
то, как я буду кормить кроликов.
     - Так вот,- сказал Джордж.- У нас будет большой огород, и кролики,
и цыплята. А зимой, в дождь, мы плюнем на работу, затопим печь,  станем
сидеть себе около нее да слушать, как дождь стучит по крыше... А, черт!
- Он вынул из кармана перочинный нож.- Дальше некогда рассказывать.- Он
вскрыл ножом одну жестянку и передал ее Ленни. Потом вскрыл вторую.  Из
бокового кармана он достал две ложки и одну дал Ленни.
     Они уселись у костра и стали дружно жевать,  набивая  рты  бобами.
Несколько бобов выпали у Лонни изо рта.
     Джордж ткнул в его сторону ложкой.
     - Что ты скажешь завтра, когда хозяин спросит тебя о чем-нибудь?
     Ленни перестал жевать, сглотнул. Лицо его стало сосредоточенным.
     - Я... я... буду молчать.
     - Молодец! Вот это здорово,  Ленни.  Никак,  ты  поумнел.  Заведем
ранчо, и, так и быть, присматривай за кроликами. Только  больше  ничего
не забывай.
     У Ленни дух захватило от радости.
     - Я буду помнить,- сказал он.
     Джордж снова взмахнул ложкой.
     - Послушай, Ленни. Оглядись хорошенько. Можешь  ты  запомнить  это
место? Ранчо вот там, в четверти мили  отсюда.  Нужно  все  время  идти
вдоль реки.
     - Конечно,- сказал Ленни.- Я могу запомнить. Ведь я запомнил,  что
нужно молчать.
     - Конечно, запомнил. Так вот, Ленни, если ты чего  натворишь,  как
раньше, сразу же бегом сюда и затаись в кустах.
     - Затаись в кустах,- медленно повторил Ленни.
     - Да, затаись в кустах и жди меня. Запомнишь?
     - Конечно, Джордж. Затаиться в кустах и ждать тебя.
     - Но гляди, если что натворишь, не позволю тебе кормить кроликов.
     Он швырнул пустую жестянку в кусты.
     - Я ничего не натворю, Джордж. Я буду молчать.
     - Ладно. Тащи свое одеяло к костру. Здесь хорошо спать. Видны небо
и листья. Не подбрасывай  больше  хворосту.  Пускай  костер  помаленьку
угасает.
     Они расстелили одеяла на  песке.  Костер  догорал,  и  круг  света
суживался; кроны деревьев исчезли в темноте, и проступали лишь  толстые
стволы, Ленни спросил:
     - Джордж, ты спишь?
     - Нет. Чего тебе?
     - Давай заведем кроликов разных мастей.
     - Само собой,-  отозвался  Джордж  сонно.-  Красных,  и  синих,  и
зеленых кроликов, Ленни. Мильоны всяких кроликов.
     - И чтоб пушистые, Джордж, такие, как на ярмарке в  Сакраменто.  -
Да, пушистые, само собой.
     - Но ведь я могу и уйти, Джордж, буду жить в пещере.
     - И к черту тоже можешь уйти,-сказал Джордж.- А теперь заткнись.
     Раскаленные уголья постепенно угасали. За рекой,  в  горах,  завыл
койот, с  другого  берега  отозвалась  собака.  Легкий  ночной  ветерок
шевелил листья сикоморов.
     Длинный, прямоугольником,  барак.  Стены  внутри  побеленные,  пол
некрашеный. В трех стенах - маленькие квадратные оконца, а в  четвертой
- тяжелая дверь с деревянной щеколдой. По стенам восемь коек,  пять  из
них застелены одеялами, а на трех - лишь холстинные тюфяки, Над  каждой
койкой  прибит  ящик  из-под  яблок,  нечто  вроде  полки   для   вещей
постояльца. И полки эти завалены всякой  всячиной  -  мылом  и  пачками
талька, бритвами и ковбойскими журналами; на ранчо их так любят читать,
и хотя смеются над ними, но втайне верят каждому слову. А еще на полках
лекарства в пузырьках и гребни; кое-где на гвоздях, вбитых рядом, висят
галстуки. В углу - черная чугунная печь, труба ее выходит наружу  прямо
через потолок, Посреди комнаты большой квадратный стол, на нем валяются
истрепанные карты, а вокруг вместо стульев расставлены ящики.
     Около десяти часов утра солнце заглянуло в одно из оконцев, бросив
на пол пыльный  сноп  света,  и  в  этом  свете,  словно  яркие  искры,
закружились мухи.
     Стукнула деревянная щеколда. Дверь  отворилась,  и  вошел  высокий
сутулый старик в синих джинсах; в левой руке он держал большую  швабру.
За ним вошел Джордж, а за Джорджем Ленни.
     - Хозяин ждал вас  вчера  вечером,-  сказал  старик.-  Он  здорово
разозлился, когда вы не пришли, хотел поставить вас на работу еще нынче
утром.
     Он вытянул правую руку, и из рукава высунулась круглая, как палка,
культя.
     - Занимайте вон те две,- сказал он, указывая на койки возле печи.
     Джордж шагнул вперед и бросил одеяла на мешок с соломой, служивший
тюфяком. Он оглядел полку и взял с нее маленькую желтую баночку, j
     - Послушай, а это что такое?.
     - Не знаю,- ответил старик.
     - Здесь написано "Лучшее лекарство от  вшей,  тараканов  и  других
паразитов". Куда ты нас привел? Нам этакая живность ни к чему.
     Старый уборщик сунул  швабру  под  мышку,  протянул  руку  и  взял
баночку.
     - Вот какое дело,- сказал он, помолчав.- Последним здесь спал один
кузнец, славный малый, и чистюля, каких поискать. Мыл руки  даже  после
еды.
     - Так где  ж  он  вшей-то  набрался?-  Джордж  постепенно  закипал
злобой. Ленни положил свои одеяла на соседнюю койку и сел. Он глядел на
Джорджа, открыв рот.
     - Понимаешь,- сказал старик.- Этот самый кузнец, Уайти, был  такой
чудак, что сыпал порошок, даже ежели клопов не было - просто  так,  для
верности. И еще вот  что  делал...  Всегда  чистил  за  столом  вареную
картошку и каждое пятнышко соскребал, прежде чем  съесть.  И  ежели  на
крутом яйце красные пятнышки, он их тоже соскребал. Он и ушел-то  из-за
харчей. Вот он  какой  был  чистюля  и  наряжался  каждое  воскресенье,
галстук и то наденет, а потом сиднем сидит здесь, в бараке,  никуда  не
идет.
     - Что-то не верится,- сказал Джордж  подозрительно.-  Из-за  чего,
говоришь, он ушел?
     Старик положил баночку в карман и поскреб костяшками пальцев  свои
щетинистые щеки.
     - Ну... просто ушел... как все люди уходят...  Сказал,  что  из-за
харчей. Наверно, хотел место переменить. Ни об чем  другом  не  сказал,
только об харчах. Просто однажды вечером говорит: "Давайте расчет",-как
и все люди.
     Джордж поднял тюфяк и заглянул под него.  Наклонился,  внимательно
осмотрел холстину. Ленни тотчас встал и  сделал  то  же  самое.  Джордж
наконец как будто успокоился. Он развернул одеяла и  положил  на  полку
бритву, кусочек мыла, гребень, пузырек с пилюлями, мазь и ремень. Потом
аккуратно застелил койку одеялом. Старик сказал:
     - Хозяин, наверно, сейчас придет. Ну  и  разозлился  же  он  нынче
утром, когда узнал, что вас нет. Мы как раз завтракали, а он приходит и
говорит: "Где же эти новые, черт бы их взял?" И конюху от  него  крепко
досталось.
     Джордж расправил складку на одеяле и сел.
     - Конюху досталось?- переспросил он.
     - Ну да. Понимаешь, конюх у них негр.
     - Негр?
     - Ну да. Славный малый. С тех пор,  как  его  лошадь  лягнула,  он
горбатый. Хозяин всегда на нем зло срывает. А ему плевать.  Все  читает
книжки. У него пропасть книжек.
     - А ваш хозяин что за человек?- спросил Джордж.
     - Славный малый. Иногда,  правда,  зверь  зверем,  а  так  ничего,
славный малый. Знаешь, что он сделал на Рождество? Принес ведро виски и
говорит: "Пей, ребята, вволю. Рождество бывает раз в году".
     - Вот это здорово! Неужто ведро?
     - Да, брат.  Ну  и  потеха  пошла.  Негра  тоже  позвали.  А  один
погонщик, Кузнечик по прозванию, хилый такой, стал  задирать  его.  Вот
дело было! Ребята не позволили Кузнечику драться  ногами,  и  негр  ему
всыпал. Кузнечик говорит, что убил бы негра,  ежели  б  разрешили  бить
ногами. Но ребята сказали, что раз негр горбатый, ногами не  бить.  -Он
замолчал, припоминая. -А потом они по-
 ехали в Соледад и здорово там повеселились. Я не поехал.
 Где уж мне на старости лет.
     Ленни тем временем застелил свою койку. Снова поднялась деревянная
щеколда, и  дверь  отворилась.  Вошел  маленький,  коренастый  человек,
остановился на пороге. На нем были  синие  джинсы,  шерстяная  рубашка,
черный незастегнутый жилет и такой же черный пиджак. Большие пальцы  он
заткнул за пояс с квадратной стальной пряжкой. На голове  у  него  была
засаленная широкополая шляпа, на ногах - башмаки на высоких каблуках  и
со шпорами, которые он носил, чтобы выделиться среди простых работяг.
     Старик, увидев его, шаркая попятился к двери, потирая на ходу щеку
     - Эти двое только что  пришли,-  сказал  он  и  проскользнул  мимо
хозяина за дверь.
     Хозяин вошел в комнату, мелко перебирая толстыми ногами.
     - Я написал Марри и Реди, что мне нужны  два  человека  сегодня  с
утра. Документы при вас?
     Джордж полез в карман, достал два листка и протянул их хозяину.
     - Выходит, Марри и Реди не виноваты. Здесь написано, что вы должны
выйти на работу сегодня с утра.
     Джордж глядел себе под ноги.
     - Шофер автобуса завез нас не в ту сторону,- сказал он.-  Пришлось
тащиться пешком десять миль. Он сказал, что до ранчо  рукой  подать,  а
оказывается, вон как далеко. И попутных машин все утро не было.
     Хозяин прищурился.
     - А мне пришлось послать в поле на двух человек меньше. Теперь  уж
до обеда вам нету смысла идти,
     Он достал из кармана записную книжку и открыл ее там, где она была
заложена карандашом. Джордж бросил на Ленни многозначительный взгляд, и
Ленни кивнул, показывая, что понял. Хозяин послюнил карандаш.
     - Имя, фамилия?
     - Джордж Милтон.
     - А ты?
     - Он - Ленни Хили.
     Хозяин записал обоих в книжку.
     - Так вот, сегодня у  нас  двадцатое  число,  полдень.  Он  закрыл
книжку.А раньше вы где работали?
     - Неподалеку от Уида.
     - И ты тоже? - спросил хозяин, обращаясь к Ленни
     - Да, и он тоже,- сказал Джордж.
     Хозяин с усмешкой указал на Ленни.
     - Он, кажется, не очень-то разговорчивый?
     - Не очень, зато работящий. И силен как бык.
     Ленни улыбнулся.
     - Силен как бык,- повторил он.
     Джордж бросил на него свирепый взгляд, и Ленни пристыженно понурил
голову.
     Вдруг хозяин сказал:
     - Послушай-ка, Хили.- Ленни поднял голову.- Что ты умеешь делать?
     Ленни испуганно поглядел на Джорджа, ожидая помощи.
     - Он умеет делать все, что  ему  велят,-  сказал  Джордж.-  Хорошо
управляется с лошадьми. Может ссыпать зерно в мешки, пахать и  боронить
землю. Словом, он все умеет. Вы его только испробуйте.
     Хозяин повернулся к Джорджу.
     - Так чего ж ты ему  не  даешь  самому  сказать?  С  разъяснениями
лезешь!..
     Джордж громко перебил его:
     - Я же не говорю, что у него ума палата. Нет" Я говорю только, что
он работник, каких днем с огнем не сыщешь. Может  поднять  кипу  хлопка
весом в добрых четыреста фунтов.
     Хозяин нарочито равнодушно спрятал записную книжку  в  карман.  Он
засунул большие пальцы рук за пояс и прищурил один глаз.
     - Слышь, чего это ты его расхваливаешь?
     - А?
     - Я спрашиваю, что  тебе  за  дело  до  этого  малого.  Ты  небось
прикарманиваешь его денежки?
     - Да нет, что вы. С чего вы взяли, что я его расхваливаю?
     - Сроду не видал такой заботы. Я просто хочу знать, какая тебе  от
этого выгода?
     - Он мой... мой  двоюродный  брат,-  сказал  Джордж.Я  обещал  его
мамаше за ним присматривать. Его в детстве лошадь лягнула в голову.  Но
он малый ничего, хоть и не семи пядей во лбу. Может делать все, что ему
велят.
     Хозяин уже повернулся к двери.
     - Ну что ж, видит бог,  не  надобно  большого  ума,  чтоб  ссыпать
ячмень в мешки. Но смотри, не вздумай морочить меня, Милтон. Я вижу, за
тобой нужен глаз да глаз. Отчего вы ушли из Уида?
     - Работа кончилась,- поспешно ответил Джордж.
     - Какая работа?
     - Мы... мы рыли сточную яму.
     - Ладно. Только не  вздумай  меня  морочить,  тебе  это  даром  не
пройдет. Видал я таких умников. После обеда выйдете на работу вместе со
всеми, будете ссыпать  ячмень  в  мешки  у  молотилки.  Под  началом  у
Рослого.
     - У Рослого?
     - Да. Такой высокий, здоровенный детина. Увидите его за обедом.
     Он снова повернулся  и  пошел  к  двери,  но,  прежде  чем  выйти,
оглянулся и долго смотрел на обоих.
     Шаги его замерли, и Джордж напустился на Ленни:
     -  Ты  должен  был  молчать!  Не  разевай  пасть!  Я  б  обо  всем
договорился. Через тебя мы чуть работу не потеряли!
     Ленни уныло смотрел в пол.
     - Я позабыл, Джордж.
     - Позабыл! Ты всегда все забываешь, а  я  тебя  вызволяй.-  Джордж
плюхнулся на койКу.- А теперь он с нас глаз  не  спустит!  Не  дай  бог
проштрафимся. Теперь уж не смей и рта раскрыть.
     Он угрюмо умолк.
     - Джордж...
     - Ну, чего тебе еще?
     - Меня ведь никакая лошадь не лягала...
     - И очень жаль,- сказал Джордж со злостью.- Это всех  избавило  бы
от хлопот.
     - А еще, Джордж, ты сказал, что я твой двоюродный брат.
     - Конечно, это неправда. К моему счастью. Будь я твоим родичем,  я
б застрелился.- Он вдруг замолчал, быстро подошел к  двери  и  выглянул
наружу.- А ты какого дьявола здесь подслушиваешь?
     В барак медленно вошел старик. В руке он держал швабру. Следом  за
ним, ковыляя, вошла овчарка с седой мордой и  бельмастыми  от  старости
глазами. Овчарка добрела до стены и улеглась, тихо  ворча  и  вылизывая
свою седую, изъеденную блохами шкуру. Старик долго глядел на нее.
     - Я не  подслушивал.  Просто  остановился  на  минутку  в  тени  и
погладил собаку. Я только что кончил прибирать в умывальной.
     - Нечего совать нос в наши дела,- сказал Джордж. Терпеть  не  могу
любопытных.
     Старик смущенно взглянул на Джорджа, потом на Ленни,  потом  снова
на Джорджа.
     - Я только что подошел,- сказал он.- Не слышал ни слова, об чем вы
тут говорили. Меня  это  вовсе  не  интересует.  На  ранчо  не  принято
подслушивать и задавать вопросы.
     - И правильно,- сказал Джордж, смягчившись. А  не  то  и  вылететь
недолго.- Но, видно, он поверил оправданиям старика.-  Сядь,  посиди  с
нами,- сказал он.- Какая старая у тебя собака.
     - Да. Я взял ее еще щенком. Хорошая была овчарка.
     Он поставил швабру у стены и тыльной стороной ладони  потер  белую
щетину на щеке.
     - Ну, как вам хозяин? -спросил он.
     - Ничего. Хороший человек.
     - Славный малый,- согласился  старик.-  Он  только  с  виду  такой
сердитый.
     В барак вошел молодой мужчина, худощавый,  смуглолицый,  с  карими
глазами и густыми вьющимися волосами. На левой руке -  рукавица,  а  на
ногах, как и у хозяина, башмаки с высокими каблуками.
     - Не видали моего старика? - спросил он.
     - Он только что был  здесь.  Кудряш,-  сказал  уборщик.-  Наверно,
пошел на кухню.
     - Пойду догоню,- сказал Кудряш.
     Тут он заметил незнакомых людей и остановился. Злобно поглядел  на
Джорджа, потом на Ленни. Руки его медленно согнулись в  локтях,  кулаки
сжались. Он весь набычился и слегка присел. Теперь  он  бросил  на  них
одновременно оценивающий и вызывающий взгляд. Ленни  съежился  и  робко
переминался с ноги на ногу. Кудряш грозно направился к нему.
     - Вы, стало быть, и есть те новенькие, которых ждал мой старик?
     - Только что пришли,- ответил Джордж.
     - Пусть говорит вот этот верзила.
     Ленни в растерянности съежился еще больше.
     - А если он не хочет? - сказал Джордж.
     Кудряш резко повернулся к нему.
     - Раз спрашиваю, должен отвечать! Ты-то чего суешься?
     - Мы с ним вместе работаем,- сказал Джордж угрюмо.
     - Вот как!
     Джордж весь напрягся, но не шелохнулся.
     - Да, вот так.
     Ленни беспомощно поглядел на Джорджа: что делать?
     -И ты не позволяешь ему говорить, что ли?
     - Пускай говорит, если хочет чего сказать.
     - Мы только что пришли,- тихо сказал Ленни.
     Кудряш смерил его тяжелым взглядом.
     - Так вот, в другой раз отвечай, когда спрашивают.
     Он повернулся и пошел. Руки его были  все  еще  слегка  согнуты  в
локтях.
     Джордж проводил его взглядом, потом посмотрел на старика.
     - Слушай, какого черта ему надо? Ленни ему ничего не сделал.
     Старик  опасливо  покосился  на   дверь,   чтобы   убедиться,   не
подслушивает ли кто.
     - Это хозяйский сын,-  сказал  он  тихо.-  Ловко  дерется.  Боксом
занимался. Выступал в легком весе, ловко дрался.
     - Ну и пусть,- сказал Джордж.-  Нечего  ему  приставать  к  Ленни.
Ленни ему ничего не сделал. Что он имеет против него?
     Старик подумал немного.
     - Ну... вот какое дело... Кудряш, как и все недомерки, терпеть  не
может здоровяков. Так и лезет в драку. Видно, они его бесят, потому что
ростом выше. Ты, наверно, не раз видел таких. Все время задираются.
     -  Конечно,-  сказал  Джордж.-  Я  на   этих   драчунов-недомерков
насмотрелся. Но Кудряш пусть не рассчитывает, что  Ленни  ему  спустит.
Ленни не очень-то ловкий, но этому сопляку  крепко  врежет,  ежели  тот
сунется.
     - Ну, а Кудряш-то ловкач из ловкачей,-  возразил  старик.-  Любого
вокруг пальца обведет. Положим, пристанет к  здоровяку  и  вздует  его.
Тогда всякий скажет: "Молодчина этот Кудряш". Ну, а положим, его самого
вздуют. Тогда все скажут: вот связался черт с младенцем, и, может, даже
всем скопом вздуют того, здоровенного. И опять Кудряш в выигрыше. Ни  с
кем-то он по-честному не дерется.
     Джордж посмотрел на дверь и сказал с угрозой:
     - Ну, пускай лучше держится от Ленни подальше. Ленни не драчун, но
он сильный, хотя хитростей этих всяких не знает.
     Он подошел к  столу  и  сел  на  один  из  ящиков.  Собрал  карты,
стасовал.
     Старик присел на другой  ящик.  -  Не  передавай  Кудряшу,  что  я
говорил. Он с меня  шкуру  спустит.  Ему  что!  Его-то  за  решетку  не
посадят. У него отец-шишка.
     Джордж стасовал колоду и  начал  переворачивать  карты,  глядя  на
каждую и бросая ее в кучу.
     - Сдается мне, что этот Кудряш - просто сучий сын,- сказал он.- Не
люблю злобную мелюзгу.
     - Он еще хуже стал в последнее  время,-  сказал  старик.-  Женился
недели две назад. Живет с женой в хозяйском доме. И с  тех  пор  совсем
осатанел.
     - Может, перед женой храбрость  свою  показать  хочет,-  проворчал
Джордж.
     Старик обрадовался случаю посплетничать.
     - Видал рукавицу у него на левой руке?
     - Да. Видал.
     - Так вот, она вся пропитана вазелином.
     - Вазелином? На кой шут?
     - Вот дело какое... Кудряш говорит, что  эту  руку  он  для  своей
супружницы умягчает.
     Джордж внимательно рассматривал карты.
     - И не стыдно ему про это языком трепать]
     Старик оживился. Он все-таки заставил  Джорджа  сказать  плохое  о
хозяйском   сынке.   Теперь   ему   нечего   было   опасаться,   и   он
разоткровенничался. - Вот погоди, увидишь его супружницу. Джордж  снова
стасовал карты и стал медленно,  старательно  раскладывать  пасьянс.  -
Хорошенькая? -спросил он небрежно. - Да,  хорошенькая...  Но...  Джордж
внимательно рассматривал карты. - Что "но"? - Мужчинам глазки строит.
     - Да ну? Две недели как замужем  и  узде  глазки?  Может,  поэтому
Кудряш и осатанел?
     - Я видел, как она с Рослым заигрывала. Рослый  у  нас  -  старший
возчик. Славный  малый.  Ему  не  надобно  носить  башмаки  на  высоких
каблуках, его и так  слушаются.  Так  вот,  я  видел,  как  она  с  ним
заигрывала. А Кудряш не видел. И с Карлсоном тоже.
     Джордж притворился, будто ему неинтересно.
     - Кажется, предстоит потеха.
     Старик встал с ящика.
     - Знаешь, что мне сдается?- Джордж не ответил.  Сдается  мне,  что
Кудряш женился на... потаскушке.
     - Не он первый, не он последний,- отозвался Джордж.
     Старик поплелся к двери. Старая собака подняла голову, огляделась,
потом с трудом встала на ноги, собираясь идти за ним.
     - Надо налить для