абль  навечно  вмерзает   в
раскаленный песок, а по всей  длине из черной щели сыплются на берег розовые
тела  женщин. Они встают, встряхиваются, как  собаки,  и груди их прыгают, а
потом они бегут ко мне, а  я выхожу  на  опушку джунглей,  жаркий, жаждущий,
могучий.,.

     ...-- Ох,  --  сказал я Риф, отведя от лица ее мокрый нос,  которым она
меня будила, -- так можно сойти с ума.
     --  Собственно,  --  сказал я  Риф, опрастывая себе  на  голову  термос
ледяного чая, -- решение есть, и не одно, на  выбор, но что-то все-таки меня
останавливает.
     -- Хотя, -- сказал я Риф, скатывая спальник, -- кого мне, прямо скажем,
стесняться?
     -- Или, -- сказал я Риф, -- еще не подперло по-настоящему.

     Кончилось   время   подснежников,  первой   мать-и-мачехи,   безымянных
синеньких цветочков и тех, желтеньких, что в детстве я называл "ключиками" и
объедался ими,  сладкими.  Началось  время  белых  садов  и  первой  очереди
одуванчиков.  Все чаще они  пятнали  обочину  и  проступали желтой  сыпью по
лугам. Я наезжал на весну.  Несколько дней  было ясно.  Я старался держаться
сельской   местности,   сторонясь   более   или   менее   крупных   городов.
Останавливался  в  садах, много  лежал под  цветущими ветками.  Я  вообще не
спешил. В поселках дорогу кое-где перелетали куры. Совершенно не представляю
себе,  как  они сумели продержаться всю эту  долгую зиму, но вот выжили же и
вдобавок приобрели привычку  летать.  Наверное,  им приходилось спасаться от
одичавших кошек  и  собак  и  хищников  из  леса, решил  я,  вот и произошел
естественный отбор.
     Устав от консервов, я таки взялся за ружье. Стрелять полудомашнюю птицу
не поднималась  рука, но на водоемах,  что  попадались во пути, кишела дичь.
Для Риф настали блаженные дни. Свою  признательность  она выразила  тем, что
враз обучилась охотничьему ремеслу, и  однажды я поймал ее с поличным, когда
она делала классическую -- по моим понятиям -- стойку на гусей. Я сказал:
     -- Риф, Риф, как  же  это?  Стыдно,  Риф. Отныне теряю  всякую  веру  в
чистоту ваших кровей. Да, мадам, теряю. -- Она не обратила внимания.
     Дни  проходили в  спокойной дороге.  Я, несмотря на  более  чем  частые
кривули, уже  далеко  продвинулся  на  юг.  Стали  попадаться  пирамидальные
тополи; степи  и  редкие рощи  сменили лес с пропиленной  в нем  трассой, на
дороге стало  чище.  Мне почти  не приходилось  останавливаться, не  то  что
раньше, когда то и дело я убирал с полотна слишком крупный сук или расчленял
перегородивший ствол. Как-то острее я начал воспринимать  безлюдье вокруг, а
сегодня, едва отъехав от места ночлега, увидел упавший самолет.
     Он лежал довольно  далеко  от шоссе, на одном из двух невысоких холмов.
Одинаковые зализанные выпуклости  их  за расстоянием виднелись ровными,  и я
сперва не понял,  что за конструкции  мелькнули  на  фоне неба.  Затормозил,
вернулся.  В бинокль четко различалось  хвостовое  оперение лайнера. Что это
гражданская  машина,  у  меня  не  возникло сомнений  --  я явственно  видел
раскраску.  Луговина казалась сухой и безопасной,  но  я все  же не  рискнул
съехать  с  бетона,  пошел  так, длинной  дугой обходя заросли кустарника  в
центре поля. Кроме того, я хотел взглянуть на всю картину целиком.
     Но  напрасно я  ждал увидеть белую летучую  рыбу, выброшенную на землю.
Вид, открывшийся мне,  впервые заставил осознать, что такое авиакатастрофа в
полном смысле слова. Уцелел только хвост, который  я и  заметил из-за холма.
Сразу  от киля  флюзеляж махрился  обрывками  и  обломками, торчало одно-два
обугленных ребра, болтался лоскут ткани -- все. Земля  под ним была обожжена
-- видимо,  он упал с полными  баками, и горючее  стекло  в лощину.  Посреди
пятна  я  нашел  полусгрызенное   огнем   колесо,  стойку   шасси,  какие-то
неопределимые обломки.
     Я вертел в руках  полоску дюраля.  Уже  сейчас  осталось так мало, а не
останется совсем.  Катастрофа и распад, разложение... чего? Действительность
вдруг  повернулась  ко  мне иной  стороной,  возможно, более  очевидной,  но
пришедшей  как ощущение,  как  мое, только теперь. Я  вдруг,  забыл  толпы и
пустоту в глазах. Я забыл нелепые, несуразные правила и нарушающиеся законы,
и собственные мысли я забыл...
     Никогда.
     ...никогда  не поднимется  в воздух громадина,  подобная  этой, поражая
несоразмерностью своего взлета...
     Никогда.
     ...но она сгорела  тут в безлюдье, и вместе  с нею в озере вспыхнувшего
топлива сгорело все: ненаписанные книги  и картины, несовершенные  подвиги и
неисполнившееся предназначение человечества, -- ведь было же у него какое-то
предназначение; и гордость  высоты, и  смех, и звук поцелуя исчезли вместе с
ней...
     Это было так прекрасно!
     А сейчас -- стрелки проросшей травы. И если я всему виной, мое отчаяние
всему  виной, то, может быть, оно и вернет обратно людей, мир? Ведь я... как
же теперь я?

     Я  опомнился. Стало  неловко и  смешно --  спустя некоторое  время. Это
когти,  подумал я. Прошлое  запустило в  меня  когти, и  я  выдираюсь. Иначе
откуда эти припадки?  Или я все же чего-то не понимаю? Символы скачут, будто
перед глазами  со страшной скоростью  прошелкивают ленту  слайдов,  --  я не
запоминаю  и половины. Нет,  следовало родиться толстокожим селянином, знать
привычный и  приятный  круг  вещей:  свой дом,  своя пашня, своя  жена, жена
соседа... Радоваться или огорчаться, что тогда  бы я не стоял здесь  один на
холме и во всем мире? Но -- один ли? Действительно один ли?..
     Наверное, подсознание мое просто-напросто все еще отказывается  верить.
Что не удивительно, между прочим. Наверное, когда я и вправду совершенно, до
донышка во  все  это  поверю,  тут-то мне и настанет конец. Это  же свойство
человека -- не верить. Ни во что до конца и понемножку во все сразу. Ладно.
     Я бросил обломок, он ткнулся в траву. С  запада на юг заворачивал черед
тучек -- над  Балканами циклон. Нет, этому небу не нужны железные птицы. Они
слишком   беспощадны  для  него.  А  я  просто  устал.  От  одиночества,  от
однообразия дороги.  Да  и что-то  чересчур тихо  я себя  веду.  В  подкорке
накапливается  напряжение,  и  ему  совершенно  необходимо  временами давать
выход.
     Ладно, подумал я, это -- это пожалуйста.

     Последнюю сотню метров я  вообще ничего не видел, пыль и прах смешались
с потом, залепляли глаза. Вершина. То, что снизу казалось острием конуса, на
самом  деле  -- рыхлая площадка  метров  пяти в поперечнике. Я протер  глаза
полою  грязной  рубахи.  Остальные конусы  возвышались вокруг, и  строеньица
между ними сделались горстью камешков. Грузовик я различал как точку.
     Я был в краю терриконов. Позавчера с дороги увидел их, синие и далекие,
и подумал: почему нет?  Свернул, заметив указатель к шахтам. Впервые в жизни
я подъезжал  к ним вплотную, манящим великанам. Кто их насыпал, как?  Лентой
транспортера?  Высота   сто  метров,  двести?  А   потом  взбирался  на  них
кто-нибудь?  И  неужели  все  это  из-под  земли,  ведь  поверхность  должна
провалиться, сколько вынуто...
     Ну вот. Я потоптался. Побыл там  ближе к Богу, И что?  Стал спускаться,
проваливаясь,  потом сообразил и поехал  на  заду,  поднимая подошвами волну
щебня, снова вставая и снова ехал.
     -- Риф!
     Я даже не отдохнул внизу, до того хотелось смыть скорее с себя налипшие
килограммы пыли. Мы вынеслись на шоссе. Километрах в пяти я запомнил озерцо.
Известно, какие воды в промышленном районе, но выбирать не приходилось. Да и
надеялся я,  что за зиму  озерцо сумело  восстановить  силы. Это  переплюйка
какая-нибудь бедная,  навеки  загаженная мазутом, все поднимает и  поднимает
течением  полу-нефть-полуил,  а  озерца --  они  смышленее, они  всю гадость
дренируют.
     Риф сильно болтало на ее помосте. Она не любила скорости, порыкивала на
уходящую из-под лап опору.
     -- Уже скоро, -- прохрипел я пересохшим горлом; в эту минуту мы увидели
озерцо.
     Вода  действительно оказалась чистой, но исключительно холодной, а  дно
--   плотный  песочек.   Вокруг  рос   бурьян,  на  той  стороне   толпились
исковерканные жизнью  деревца. Я как влетел в озеро,  так  и  вылетел, а Риф
бултыхалась. Заложила уши и плавала кругами и  бегали у берега,  хватая воду
пастью.
     Одежонку свою я  выбросил, взял  из машины чистое, У меня там был целый
ящик. Для  таких вот  случаен  В магазинах  по дороге я  убыль  периодически
пополнял. Но  к кое-каким вещам я был  сентиментально привязан, например,  к
той  моей старой сумке. Не знаю, почему, не задумывался как-то. Надо же хоть
к каким-то  вещам быть привязанным душой. Любил еще одну безделку -- чертика
на присоске  из  какой-то случайной машины.  Сперва  я бездумно сунул  его в
карман (в  самом начале, когда хватал все, что  попадалось под  руку),  и он
моментально  потерялся.  Уже забыв,  я вновь  увидел  его  на мостовой,  где
обронил, и уже специально остановился  подобрать.  И еще раз он  пропадал  и
отыскивался. Занятная вещица.
     8
     Тронувшись в путь, я  продолжал размышлять о судьбах вещей.  Что с ними
происходит после нашей смерти и все такое. Темнело быстро -- что значит ниже
широта. Я  разглядел  впереди деревушку  и решил заночевать. Это дело у меня
было хорошо  отработано. Я нашарил фарами колодец  в конце улицы, подогнал к
нему.  Включил  мощную фару на  крыше  кабины  --  в свое  время я  порядком
повозился  с ее  установкой. Вышел в световой круг, захватив ручной  фонарь.
Теперь следовало поставить  палатку и развести огонь.  Сегодня  теплая ночь,
можно обойтись и без палатки. Я выбросил из кузова тюк с постелью.
     Что-то не давало мне покоя, неправильность какая-то... ага.
     -- Эй,  -- позвал я, -- твое  сиятельство! Вы  выходите?  (Я засмеялся,
вспомнив, по скольку раз на дню мне  приходилось повторять эти два слова. Но
то было миллион лет назад.)
     Обыкновенно  Риф не надо было приглашать. Насидевшись в тесной  кабине,
она вылетала  на волю еще до того, как я выключал мотор. Сейчас она  замерла
неподвижно, уши у нее окаменели, ноздри сжимались и разжимались, отблескивая
мокрым.
     -- Эй, -- повторил я совсем не так уверенно. -- Эй, Риф! -- Становилось
не смешно. -- Риф, сюда! Ко мне, Риф!
     Она  спрыгнула, подошла  на  прямых  лапах,  не  переставая  'нюхать  и
слушать. И глядела в темноту за кузовом.
     -- Риф! Что случилось, Риф? Что ты? Где? Она коротко глянула на меня.
     -- Бух! Гав! Гав!
     Я достал пистолет. Риф больше не лаяла, но на-прягшееся тело ее дрожало
возле моей ноги. И тут я увидел их.
     Сначала  одна  пара светящихся  точек,  потом  другая. Еще,  еще,  еще,
желтые,  желто-зеленые,  зелено-красные. Особенно много их собралось позади,
дальше  от  фар.  Так,  подумал  я, тщетно  стараясь не  пугаться,  "у  него
зашевелились волосы на голове". Нет, дурь, конечно, никакие не волосы, чушь,
но...  Риф уже рычала  своим жутким низким рокотом, но и ей было  явно не по
себе. Да кто же это?! Стрелять я пока не решался. Для волков или собак глаза
слишком маленькие и близко посаженные. Лисы? У лис светятся глаза?
     Теперь и я различал тихий  гнусавый вой. О господи,  да кто  же  это?!!
Меня затошнило от страха.
     Двое из них прыгнули, и я увидел, кто это.  Кошки. Вернее, коты, потому
что  для самок  они  были слишком крупные. Но  это я  определил  позднее.  Я
выстрелил навскидку и промазал. Один из них схватился с  Риф, другой прыгнул
на меня,  я успел  закрыться.  Он  драл мне локоть  зубами и  когтями,  а я,
ошалев, размахивал рукой, будто надеялся стряхнуть этот комок злых мускулов.
Целая секунда понадобилась мне, чтобы вновь  начать соображать.  Я приставил
дуло к широкому  кошачьему  лбу  и снес тварь выстрелом. Капли теплого мозга
попали мне на лицо.
     Я едва успел заметить, что Риф крутится, лапами отдирая с морды воющего
кота,  -- и за первыми кинулись другие. Им не хватало прыжка, и они какое-то
расстояние бежали; появляясь из тьмы с задранными хвостами, потом взвивались
с расчетом  угодить мне на лицо и на  грудь ближе к горлу. Через три секунды
обоймы не стало. Я отбивался руками, увертывался. Риф рычала и визжала. Штук
шесть  их  сидело  на  мне,  когда  я пробился к  автомату.  Тремя очередями
опустошив и его магазин, я все-таки расчистил место вокруг себя.  С  размаху
упал навзничь --  в  голове загудело.  Воняло  порохом,  в  ушах звенело  от
выстрелов, в  голос кричала Риф, и  я -- о  боже!  -- должен был быть съеден
котами!
     Второй рожок оказался трассирующим. Росчерки взрывали землю чуть не под
самыми ногами, одному коту  оторвало голову, другой отлетел, в  боку  у него
плевался зеленый  факел  трассера.  Возле комка  котов,  которым была Риф, я
заработал прикладом. Вся в крови, Риф перекусывала зверей пополам  и едва не
рванула  меня.  Я  запихал ее  в кабину,  вскочил  сам.  Последнего  кота  я
прихлопнул дверцей.
     Они тотчас же  напрыгали на капот, зашипели, заплевали в лицо.  Сейчас,
пробормотал  я,  сейчас,  сейчас... Я  давно  сделал кабину  сообщающейся  с
кузовом. Пролез в  квадратную дверцу, включил  лампочку. Сразу стало  видно,
как они дерут брезентовую крышу и стенки. Рубашка промокла, липла к спине, с
лица капало. Сейчас, сейчас... где  ж она...  сейчас...  а,  вот.  Я откинул
стопор  и саму крышку,  наклонил канистру  над  задним бортом, где сходились
зашнурованные   створки  полотнища.   Бензин  забулькал.  Я  не  думал,  что
произойдет,  если  из глушителя вылетит искра. Выбросил  еще не опорожненную
канистру на землю, проковылял обратно за руль.
     -- Сейчас, Риф...
     Она выглядела  неважно. Ухо висело клочьями, на морде  кровь, поджимает
лапу.
     -- Мы им, Риф...
     Коробка хряснула,  колеса провернулись, как по мокрому. Коты посыпались
от стекла. Тряхнуло. Я выхватил из  "бардачка" патрон ракетницы,  тормознул,
высунулся и, прицелившись, рванул шнурочек.
     Пламя  взрывом  взметнулось  выше  кузова,  сразу  лопнула  канистра  с
остатками бензина, и только тогда я смог разглядеть, сколько же их. Они были
повсюду, тут и там мелькали на фоне огня их черные силуэты. Нас с Риф спасло
только то, что они не напали все разом.
     Меня так трясло, что я еле  сумел запустить двигатель. Почему-то теперь
горела  только  правая  фара. Мы не  успели  как  следует  разогнаться,  под
колесами  затрещало,  мелькнули  какие-то  цветущие  деревья,  стена,  и  мы
врезались.  Риф,  визжа, стукнулась  в  стекло,  меня  бросило  на  баранку.
Кажется, я потерял сознание, потому что больше ничего не помню.
     Едва  я  попробовал  пошевелиться, как  в тело  воткнулось  десятка три
иголок и  ножей.  Тогда  я открыл глаза. Различил  в полумраке  свои колени,
резиновый коврик  на полу,  педали. Одно  веко  залипало, в  нем тоже сидела
игла.
     Кое-как,  ломая корку на  спине, шипя и ругаясь,  я  распрямился.  Руки
сплошь  покрывали черные и бурые полосы. Уже  был рассвет, Риф  рядом крупно
вздрагивала,  лежа  головой   на   лапах.  Когда  я  ее   окликнул,  подняла
страдальческие глаза. Мы стояли в гуще яблоневых веток, зарывшись радиатором
в  окно  с пожелтевшей занавесочкой. Пока давал  задний ход и выворачивал из
палисадника, игл и  ножей  добавилось,  но я, кажется, уже начал  потихоньку
привыкать.
     Медленно, как  лунатик,  сполз я с сиденья, заковылял к  месту побоища.
Котов  больше не было  видно, живых,  я имею в виду. Зато  мертвых  валялось
предостаточно.  От  них тянулись  длинные  тени по выгоревшей земле. Дымился
забор у ближайшего дома.
     Судя  по  тому,  как  быстро я  привык  к  иглам,  с  каждым  движением
втыкающимся в спину и руки, раны мои не были слишком тяжелыми. Я перешагивал
через трупики, жалкие и  нестрашные  сейчас,  и думал  о своем  ожесточении,
когда выливал бензин и  поджигал  его ракетницей. Бессмысленное  убийство --
мне-то  они  уже  не угрожали.  Отомстить за свой страх  и боль.  И  --  мне
особенно неприятно это сознавать -- в те  секунды  я со  злобой вспоминал  о
десятке-другом  кошек, что выпустил  из  запертых квартир.  Вот-вот,  этим и
оборачивается наша искреннейшая самоотверженность. Рано или поздно.
     Мне  сделалось до того  противно,  что я  остановился и некоторое время
постоял  зажмурившись.  Ты хотел  освобожденной природы? Природы, отринувшей
человека? Получай. Она, оказывается, имеет зубы в когти, ты об этом подумал?
     Риф в  кабине, когда я к ней вернулся, вылизывала  лапу и  поскуливала.
Доставая  бутыль  с йодом, я подумал, что  хорошо  бы дать ей  полизать  мою
спину. Еще раз огляделся на всякий случай. Нет, решительно никакого движения
вокруг.  Лишь в небе  парит  кто-то широкий, большой, с прямыми  крыльями --
какой-нибудь  стервятник, почуял уже. Рубашку я снимал в  несколько приемов,
отмачивал, охал и ахал и сразу прижигался йодом. Риф я помазал ухо.
     Чтобы  окончательно  загнать  вглубь  неприятные  мысли,  я,  возясь  с
машиной, попробовал догадаться, какая причина  могла собрать  здесь  столько
кошек. И чем я им  помешал. То есть даже не столько чем помешал, это-то ясно
-- вломился в самую гущу, сколько чем вызвал ненависть столь небывалой силы.
Когда-то я  слыхал  о  случае  с  замерзавшим человеком,  которого  отогрели
бродячие кошки. Они ложились на  него и рядом и грели. Возможно, но верилось
что-то с трудом.
     Я захлопнул капот.
     Для брачных игр поздно. Миграция,  наподобие как у леммингов?  Но тогда
почему одни самцы? Нет, положительно, черт его знает, какие у  них там могли
пробудиться инстинкты.
     Солнце взбиралось выше, палило дорогу. Появились  миражи на бетоне. Это
интересная  штука --  выезжая  на  очередной горб  шоссе, я  отчетливо видел
метрах  в  пятидесяти перед  собой как бы  лужи,  большие  и черные.  Стоило
приблизиться чуть-чуть, и они пропадали,  а впереди появлялись новые. Сперва
меня  это  здорово   отвлекало,  потом  я  научился  не  обращать  внимания.
Начинались  предместья  какого-то  города. Я  прочитал монументальные  буквы
названия, тут же  забыл.  Я  вообще  не старался  запоминать названия разных
мест. Всегда,  и раньше тоже.  Какое  это имеет значение по сравнению с тем,
счастливы ли живущие здесь? Но теперь спрашивать было не у кого.
     Притормозил  у  городского  пруда   в  каменной  облицовке.  Вода  была
прозрачной и  на  вид  чистой.  В  одном  месте  камень обвалился,  подмытый
весенним ручьем. Риф  тоже  вышла  -- полакать воды.  Она все еще  выглядела
неважно. Было очень  много крыс, они  то и дело шмыгали от бордюров.  Одну я
раздавил. Крысы  и  кошки. Война  за территорию. Победитель  размножится,  а
затем, ослабленный нехваткой пищи,  сам будет побежден кем-то третьим, новым
и более  активным,  и все  это очень естественно, и идет мимо меня, и  так и
пройдет мимо меня, лишь слегка оцарапав мне кожу...
     ...естественно  --  ползут,  сжирая  вырождающиеся от  самосева  хлеба,
армады жиреющей,  растящей крылышки саранчи; естественно  -- выплеснутся  из
болот, из знойных устьев рек холерные палочки,  и возродятся --  обязательно
возродятся!  -- чумные  и прочие, ныне покойные штаммы, то окутывая мир,  то
отступая удовлетворенно; естественно -- крысы загрызают кошек, а кошки душат
крыс,  а  взрывом,  неведомо от чего  расплодившиеся  тараканы  переливаются
живыми  лентами  из  подвала  в  подвал  длинно  трескающихся черных зданий;
естественно  --  высвобожденный всеобщий  жор, который,  принимая все  менее
чудовищные формы, найдет наконец, словно маятник, свою  нижнюю точку и вновь
будет выбит из нее какой-нибудь, скажем,  сверхновой или кометой,  или с чем
еще  там  сравнить  краткий  миг  царствования  вида, в самом  лучшем случае
продлившийся бы несколько галактических минут..,
     Как-то  вдруг  я  невероятно устал. Заболели укусы.  Риф опять  спала и
вздрагивала во сне. Тогда я плюнул на все, остановился, где  ехал, и полез в
кузов выбирать местечко  помягче. Мне приснилось, что я -- крыса