ия и обычных знаний имеет массу
ограничений и побочных эффектов, а уж прямая запись знаний, нам чуждых и
того опаснее. Вы понимаете меня,  я хочу развлечений, естественно, инте-
рактивных и  не  собираюсь в моем возрасте садится за парту или шариться
по мирам  в поисках  приключений  на свою задницу. А тут я захожу в одну
контору, приобретаю  некоторое  дополнительное оборудование - и я в теле
воина, с соответствующими умениями и знаниями. Я на коне, я победитель.
   - А,  вы говорите о прямой трансляции ощущений в мозг клиента. Теперь
мне понятно, почему  вы понижаете голос,  - усмехнулся Тоник.  - По мне,
эта технология  еще  опаснее,  чем трансляция готовых знаний. Не зря она
практически повсеместно запрещена. Я после выхода из обычной игры иногда
несколько минут  не могу прийти в себя и все порываюсь произнести закли-
нание излечения. А вы уверены, что после выхода из вашей "конторы" вы не
станете размахивать  мифическим мечом  прямо на улице и там же хватать и
тащить в кусты понравившихся блондинок?
   - Да  я уже забыл,  когда последний раз из дома выходил. Опять же там
гарантии дают. При входе записывают ваши текущие воспоминания и в случае
проблем все восстанавливают - как будто вы к ним и не заходили.
   - Вот-вот, как  будто  вы  не потребитель игры,  а ее неважная часть.
"Записать",  "восстановить". А вы уверены,  что ваши воспоминания просто
вам транслированы и на самом деле ни с какой-такой блондинкой вы не спа-
ли?
   - Ну  почему, спал  - есть же некоторые физические признаки этого,  -
банкир явно желал поделиться со всеми своими переживаниями, но тут проз-
вучали фанфары, приглашающие на рыцарский турнир.
   Рыцарский турнир  Тоник смотрел рассеянно - претенденты в разнообраз-
ных одеяниях  и вооружении  сшибались  на  арене, борясь то ли за взгляд
прекрасных дам, то ли за повышение уровня игры. Хотя уровень их мастерс-
тва был  весьма  неплохим, Тоник просто не любил аркадные зрелища и счи-
тал, что  им  место в центрах развлечений,  а не в сетевых приключениях.
Наконец победитель, рыцарь  в голубой  мантии,  занял место в ложе знати
рядом с дочерью графа (было забавно видеть среди разодетых сеньоров вои-
на в  кольчуге  и в легких латах) и граф объявил начало дуэли магов. Это
был его выход.
   Вместе с ним на арену вышли еще несколько магов. Часть из них, посмо-
трев на соперников и с минуту поколебавшись, под улюлюканье толпы верну-
лась на зрительские места. Вместе с Тоником осталось всего шестеро. Судя
по еле  различимым  меткам  на одеяниях, соперники были весьма серьезны.
Тоник предпочел  бы  встретится  с ними в совместном предприятии, чем на
дуэли. Маги переглянулись и сменили цвета своих плащей на яркие оттенки:
красный, зеленый, синий, черный, белый, желтый, для того, чтобы зрителям
было легче ориентироваться. Тоник остался в своем красном плаще.
   На первом  этапе  разминки  каждый  маг должен был сотворить иллюзию.
Оценивалась красота созданного и ее достоверность. По жребию начал зеле-
ный маг. Он  не сделал ни одного движения и не произнес ни одного слова,
но посреди  арены появилось цветущее дерево. Тоник посмотрел на дерево и
оно оказалось покрыто яркими цветами. Желтый маг превратил цветы в ябло-
ки, синий создал небо. Черный маг чуть заметно скрестил руки и над дере-
вом зависла  огромная  птица, похожая на колибри и дракона одновременно.
Белый маг  создал  воина,  который отрубил птице голову. Хлынувшую кровь
Тоник превратил в ручей, Синий маг расширил ручей,  превратив его в озе-
ро, Белый заморозил озеро...
   Череде взаимопревращений, казалось, не было конца. Каждый маг быстро,
в соответствии  с общей  картиной  и собственным цветом, творил иллюзии,
преображая то,  что  другой  маг создал до него. Для этого нужно было не
только в совершенстве владеть основами магического искусства, но знать и
чувствовать своего соперника. В сущности,  то, что для зрителей было ма-
гией, для  самих  магов  было просто хорошее знание закономерностей того
мира, в котором они находились. Сами зрители применяли зачатки того, что
можно было  назвать "магией", когда телепортировались в замок или меняли
свои одежды. Однако  это  было скорее набором стандартного сервиса этого
мира. Для того, чтобы сделать что-нибудь посущественней, необходимо было
и более существенные знания.
   Выполняя превращения, Тоник практически не напрягался,  сберегая силы
для следующих схваток. В то же время синий и желтый маги явно устали, не
успевая за  все убыстряющимся темпом превращений. Наконец прозвучал гонг
- этот этап дуэли был ограничен временем. Как Тоник и ожидал, дальнейшую
борьбу вместе с ним продолжили белый и черный маг. Поскольку их осталось
только трое, второй  этап  - состязание  Превращений  было опущено и они
сразу перешли  к третьему. Третий этап был также совместным - им необхо-
димо было противостоять случайно генерируемым врагам.
   Как было  принято, Красный  и Белый  маг встали спиной к друг другу и
пригласили Черного  мага  присоединиться  к ним. Однако  он встал чуть в
стороне,  даже не  насторожившись. Такая бравада вызвала симпатии зрите-
лей,  но усмешки со стороны Тоника и его временного товарища. Первым на-
падающим был  орк*, с  огромным  бронзовым  молотом  и с  не меньшим на-
хальством. Белый  маг  театрально щелкнул пальцами и орк сначала потерял
молот,  потом одежду  и был  вынужден позорно бежать с поля боя. С двумя
троллями управился  Тоник, для  развлечения зрителей обдав одного жаром,
другого - холодом. Пока один из них превращался в ледяную статую, другой
носился по сцене с криками "Горю".
   Это была просто разминка. Естественно,  магам высокого уровня, да еще
на своей территории, обычные противники противостоять не могли.
   Поэтому следующим нападающим был демон. Не слишком умелый, потому что
не осмотревшись  как  следует,  выстрелил фаерболом* в Черного мага. Тот
даже не  моргнул  глазом, но огненный заряд исчез в воздухе всего лишь в
нескольких сантиметрах от него. Это было высшим классом.  Пока Белый маг
творил заклинание отрицания магии, Тоник вернул демону его фаербол. Это-
го оказалось достаточно. Сразу же, без перерыва, на арену выступили дра-
кон и некое неизвестное Тонику создание, большое, круглое, красное и од-
ноглазое. Дракон нападал прямолинейно - ударяя огненным шквалом сверху и
применяя древнюю магию усиления воздействия. Красный шар (Тоник вспомнил
его имя  - бехолдер)  просто и бесхитростно посылал красные плевки. Но с
частотой пулемета. Тоник телепортировал себя и Белого мага по вертикали,
временно выходя  из сферы атаки. В это время Белый маг поставил магичес-
кий щит, но не простой, а сильно криволинейный. Даже Тоник понял его за-
тею только  после  того, как  бехолдер залепил серию плевков дракону,  а
дракон обдал огнем бехолдера. Магический щит искривлял пространство!  На
всякий случай  Тоник вызвал созданий Стихии Земли, которые докончили де-
ло.
   В реальности  прошло всего лишь несколько минут, но все они настолько
привлекли внимание  зрителей, что обычные разговоры стихли и все заворо-
женно смотрели  на  сцену. Предыдущие враги были не слишком легки,  а по
законам этого  этапа каждые следующие враги были вдвое более сильны, чем
предыдущие. А  их  было  только двое - Черный маг фактически ничем им не
помогал.
   Следующий враг появился тихо и экзотично - просто арена начала запол-
няться водой. Тоник с Белым магом были вынуждены подняться в воздух. Они
оба, не сговариваясь,  приготовились к нападению водных чудовищ: в руках
Белого мага появился огненный жезл; Тоник не стал обращаться к амулетам,
даже его посох практически не обладал магическими свойствами - Тоник по-
лагался только  на  свою голову. Тем временем на арене собралось воды на
полметра. Она была совершенно чиста;  под водой не было видно ничего по-
дозрительного. Однако Тоник решил слевитировать* еще выше. Прежде чем он
успел это  сделать, произошло  сразу  несколько  событий:  в центре вода
вдруг забурлила, выбросив  вверх вертикальный столб;  по краям арены она
завертелась по часовой стрелке, выбрасывая клочья пены в воздух;  Черный
маг вообще  исчез из поля зрения. Секундой позже Белый маг выстрелил по-
током голубого пламени в центр столба. Но было уже поздно:  столб погло-
тил его целиком. Тоник же успел телепортироваться к краю арены,  на ходу
произведя сразу множество заклинаний: отрицания магии,  магического щита
высшего уровня, вызов демонов, целую серию магических ловушек и еще мас-
су других. Ни один маг,  даже такого уровня, как Тоник, не смог бы этого
сделать: просто  мозг  Тоника в это время как бы разделился на несколько
десятков независимых кусочков,  действующих автономно. Приняв устойчивое
положение в воздухе, Тоник наконец понял, с кем имеет дело: на них напал
Водный Элементаль*. Бесформенный, безмозглый, практически неуязвимый, он
прямолинейно пер к своей цели, не обращая внимания на препятствия.
   Черный маг, похоже  трусливо  ретировался  - по условиям этапа нельзя
было телепортироваться  за пределы арены, а спрятаться на ней в условиях
мощного действия  целой  гаммы  заклинаний и наличия ловушек в несколько
слоев было  просто невозможно. Пока Элементаль,  надсадно журча,  крушил
одного врага за другим, Тоник напряженно искал его уязвимые места. Одна-
ко все разрешилось совершенно неожиданно. Перед ним возник Черный маг. В
руках его была... плазменная пушка калибром с руку. То, что это была пу-
шка, Тоник понял в следующую секунду,  когда поток плазмы в контролируе-
мом магнитном туннеле, пролетев короткую дистанцию, напрочь испарил вод-
ное Порождение.
   - Заявляю протест, - Тоник первым пришел в себя. - Черный маг нарушил
условия дуэли  дважды: он  уходил  за  пределы арены и он использовал не
предусмотренное в этом мире оружие.
   - Протест отклонен, - Тоник услышал голос жюри;  жюри не принадлежало
этому миру и было на самом деле богами, или проще говоря, частью програ-
ммы сервера*  этого мира. - Черный маг все время присутствовал на арене.
По условиям дуэли можно использовать любое доступное воображению оружие,
ограничена только его мощность.
   Черный маг усмехнулся:
   - Жалеешь, что  твой  товарищ  погиб и теперь нам придется встретится
лицом к лицу?
   По условиям  дуэли, следующим этапом должна быть собственно дуэль ос-
тавшихся в живых магов.
   - Я  признаю  себя  побежденным. Я  отказываюсь от последнего этапа и
признаю себя побежденным, - Тоник произнес эти слова громко,  но буднич-
но,  как будто  бы заказывал выпивку в баре. После этого он повернулся к
Черному магу:
   - Ты победил. Ты доволен?
   - Да плевал я на все эти победы.
   - И все-таки ты нечестно ведешь борьбу. А честно ты умеешь?
   - Внимание. Я отказываюсь от победы. Чествуйте честного победителя, -
Черный маг  произнес  это тоже громко,  но насмешливо. А затем он сделал
еще две вещи, невозможные в этом мире: он сделал дыру в пространстве ми-
ра и просто провалился в нее. В тот же момент вся одежда Тоника исчезла,
за исключением трусов, а на его голове появился лавровый венок.
   Тоник ощупал венок:  он не был иллюзией. Его одежда, как и другие его
характеристики были  гарантированно защищены сервером этого мира. Только
владельцы сервера  могли  до  них добраться. Но Тоник недаром проработал
столько лет в корпорации "Клэва" - его шифр не мог разгадать никто.
   И разлом  пространства тоже не был иллюзией. А сделать его можно было
только в том случае, если вмешаться в работу сервера.
   Конечно, большинство зрителей от души посмеялись, завидя Тоника в та-
ком положении, хотя  часть из них жалела,  что не увидит теперь заключи-
тельного поединка.
   - По  условиям дуэли, бегство противника означает победу оставшегося,
- после короткого совещания объявил граф. - Победа присуждается Красному
магу! Он награждается повышением своего уровня на одну единицу. Ему пре-
доставляется самому выбрать, какую способность он желает повысить.
   Тоник уже  оправился  от поражения, которое нанес ему Черный маг - он
оделся в прежнюю одежду и привел свои мысли в порядок. Как и в большинс-
тве приключений, повышение  уровня давалось только в конкурентной борьбе
с равными. Но  он  не  ожидал в это мире встретить равного,  а тем более
быть так  униженным с его стороны. Как маг он уже достиг практически по-
толка способностей, и поэтому сказал:
   - Обаяние!
   - Красный  маг повышается в умении ладить с живыми созданиями на одну
единицу! - граф выдержал паузу.  - А теперь приглашаем дорогих гостей на
выступление лучших придворных музыкантов и поэтов.
   Пока Тоник  раздумывал о том, не пора ли ему вернуться домой,  к нему
подошла Дженика:
   - Могу ли я прервать Ваши раздумья?
   - Что Вы, я готов прервать любое занятие для Вас.
   - Тогда, если Вы помните, я хотела поговорить с Вами.
   - Может нам стоит найти для этого уединенное место?
   - Вы забываете, что я все-таки хозяйка этого замка. Зачем его искать?
- девушка плавно повела в воздухе рукой, будто бы очерчивая периметр по-
мещения и  они  оказались  в небольшом саду. Искусно выращенные деревья
обступали круглую  беседку, которая  к тому  же еще была густо оплетена
цветущим лианами.
   - У Вас хороший вкус.
   - Спасибо. Только это все создание нашего придворного Белого мага.
   - Кстати, что с ним?
   - Да ничего. Уже восстановился,  - она помолчала, задумчиво разгляды-
вая маленький фонтанчик посреди беседки. - Теперь вы знаете о нашей про-
блеме и, наверное, догадываетесь о своей работе.
   - Черный маг наверняка связан с богами. Может быть,  вам поискать ко-
рень проблем снаружи?
   - Этим  уже  занимаются. Нам же надо попробовать схватить его за руку
внутри нашего мира.
   - Не думаю, что это будет просто. Соблюдать правила вашего мира и при
этом схватить  того,  кто их нарушает? Это похоже на ловлю преступника в
проезжающем поезде с платформы.
   - За решением простой задачи мы бы не обратились к вам.
   - Что я могу сделать один?
   - Во-первых, не один. Если вы согласитесь, я познакомлю вас с людьми,
достойными вашего уровня. Во-вторых, в своей профессии вы достигли почти
максимума и пока,  как я вижу,  не собираетесь ее менять. Может быть вам
удастся стать богом в этом мире? В-третьих...
   - Богом? А  не  боитесь того,  что я так переиначу под себя этот мир,
что он   потеряет   коммерческую  привлекательность?  Кстати,   что  там
"в-третьих"? - быстро сказал Тоник,  видя, что девушка пытается ответить
на его вопрос.
   - В-третьих,  вам  только чудовищ доставляет удовольствие покорять? -
платье Дженики потемнело и по всей ее поверхности начали бегать прозрач-
ные зайчики, которые  временами  останавливались в самых интересных мес-
тах.
   - Не только.
   - Вот  и чудно,  -  девушка  поднялась  со скамьи. Тоник потянулся ей
навстречу, но  наткнулся на подставленную руку и был вынужден поцеловать
ее. Девушка обхватила его руку и потянула к выходу из беседки.
   Они очутились в одном из небольших официальных залов замка. Стол бук-
вой "Т" перед зажженным камином, не слишком яркий свет от толстых свечей
у стен; за столом по обеим сторонам сидели двое, "шляпка" буквы "Т" была
свободна. Проходя  на  отведенное место,  в одном из сидящих Тоник узнал
рыцаря в голубой мантии с рыцарского турнира. Лицо другого было знакомо,
но Тоник никак не мог вспомнить, где он его видел раньше.
   Дженика не села, а встала чуть в стороне:
   - Тоник, разреши  представить тебе рыцаря шестнадцатого уровня Кома и
вора* Лерика.
   Наконец-то Тоник  вспомнил, где он видел Лерика - это был тот молодой
маг, напавший на него в Мэжиктауне прошлый раз.
   - А  мне казалось, что этот молодой человек слабый маг,  но зато зап-
равский дуэлянт, -  сказал  Тоник Дженике,  насмешливо кивнув в сторону
вора.
   - Значит, вы уже успели оценить его способности.
   - Кстати, у меня есть еще много других профессий,  конечно, не такого
уровня, как основная, - подал голос Лерик.
   - Да, но  способность  воровать и пользоваться тем,  чего не знаешь -
самая опасная.
   - Может быть,  закончим перепалку? - Дженика предупредительно подняла
вверх руку. - Мы собрались здесь для обсуждения общего дела, а не предс-
тоящей дуэли. Так  вот.  Вас  четверо,  включая  отсутствующего по уважи-
тельным причинам Белого мага. Он,  кстати,  силен именно в жреческой ма-
гии. Вместе вы - команда, способная...
   - Найти  и обезвредить Черного мага, - прервал ее Тоник.  - Я все по-
нял. Когда и откуда начинаем?
   - Сейчас предлагаю отправиться по домам, - наконец подал голос рыцарь
- мы уже изрядное время в этом мире.
   Все посмотрели на каминные часы с двумя циферблатами. Во внешнем мире
дело шло  к полночи. Уже  выходя из игры,  Тоник услышал брошенную вслед
фразу: точка входа - эта, сообщите о своем...


   Глава 6.
   Реальность. Дом.

   Голова слегка болела и вообще,  хотелось спать. Тонни в очередной раз
подумал, является ли игра игрой,  развлечением,  или она сама уже жизнь.
Впрочем, эта  тема  настолько была изжевана многочисленными дисскусиями,
что даже запрещена к обсуждению в Сети. В конце концов, еще Шекспир, как
говорят, не видел разницы между жизнью и театром...
   Тонни сначала  хотел перекусить и отоспаться, но заметил,  что к нему
пришла почта. Отбросив с десяток обычных рекламных предложений,  которые
почему-то не  смогла отсеять его машина, он обнаружил письмо от Командо-
ра:

   Тонни от Командора.
   Помним о вас, но давно не слышали. Предлагаем встретиться. Координаты
места встречи можете найти на нашем узле.

                                        Командор.

   Тонни переключился  на указанный узел и обнаружил входной пароль. Его
помнили,  но ему не доверяли, или просто проверяли. Вздохнув, Тонни пог-
ладил универсальную  аптечку*  на  правой  руке и через мгновение голова
стала ясной. Ему бросили перчатку,  интересно, насколько трудно окажется
ее вернуть.
   Виртуальных точек  входа  на  сервере не было и пришлось пользоваться
программами взлома. Защита была не слишком сложна; однако сообщение, ко-
торое он  в результате  получил,  было зашифровано. Немного повозившись,
Тонни понял,  что без ключа расшифровка невозможна. Вряд ли ему бы посы-
лали послание, невозможное к расшифровке,  значит, отгадку надо было ис-
кать где-то на поверхности. Запустив программу перебора ключей из разных
источников, Тонни решил сходить на кухню.
   Присланный ему завтрак уже отправился в мусорный ящик и Тонни заказал
новый. Закусывая  синтетическим сандвичем с каким-то новым напитком,  он
приоткрыл окно и посмотрел вниз. Далеко внизу мигал огнями город. Оказы-
вается, была ночь. Огромная голографическая фигура Конана-варвара* руби-
ла в капусту какую-то нечисть, приглашая в очередной узел развлечений. В
другом месте, чуть  меньших размеров обворожительная девица,  наполовину
обнаженная, наполовину  упакованная  в сверкающие доспехи,  приглашала в
какую-то эротическую контору. Тонни подумал, что не видно обычной рекла-
мы вещей и не виртуальных услуг. Наверное,  они были, но помельче и вни-
зу. Себя  он,  конечно,  иногда ловил на мыслях отказа от обычной пищи и
стандартного образа  жизни  - сна, отдыха  - все это можно было заменить
таблетками и манипуляциями с универсальной аптечкой (Тонни знал, что не-
которых киберпанковых торчков находили мертвыми, забывших о пище и пода-
вивших многие  другие  потребности). Но можно ли заставить отказаться от
реальности город, страну?
   Человек к  всему привыкает; любые развлечения надоедают в первую оче-
редь. Кто может загнать его в широкие, но призрачные рамки? В конце кон-
цов,  общество создаем и размножаемся мы в реальности. Или мы постепенно
перестаем быть обществом?
   Компьютер подал  сигнал  и Тонни вернулся в рабочую комнату. Ключом к
шифровке было  само письмо. Сама шифровка на 99% была шумом,  кроме нес-
кольких цифр, похожих на номер телефона. Тонни набрал номер.
   - Вас слушают, - на экране не было вообще ничего, даже обычной в этом
сл