итаился враг.
       Вай провел языком по зубам и снова перевел взгляд на череп.
       -Он слишком обветрен,-медленно сказал Хъюм.-Он,должно быть,
пролежал эдесь не меньше года.
       -Переживший крушение со спасательного бота?-но эта долина
находилась от той поляны на расстоянии целого дня пути.
       -И как он добрался сюда?
       -Может быть,и мы бы добрались таким способом,если бы не
закрепились на островке посреди реки.
       Пригнанный насильно!Может быть,этого человека пригнали сюда
светящиеся шары или голубые звери!
       -Зачем?
       -Я могу высказать два предложения,-взгляд Хъюма скольнул по
ближайшим деревьям.-Первое:они -кем бы они ни были -не хотят пускать
на равнину никаких чужаков,поэтому они и гонят их в это место,где
они могут или запереть их или, по крайней мере,на некоторое время
взять их под наблюдение.А второе...-он помедлил.
       -Питание...-Вай подождал,пока Хъюм порасспросит его,но охотник
только обернулся,и взгляд его послужил ответом юноше.
       -Нам надо как можно быстрее исчезнуть отсюда,-Ваю потребовалась
вся его энергия,чтобы подавить панику,охватившую его,и воспрепятствовать
порыву вновь бежать к каменному ущелью.И он знал,что никакая сила в
мире не заставит его идти дальше,в эту ужасную долину.
       -Как мы можем сделать это?-слова Хъюма,ничего не обещая,звучали
у него в ушах.
       Внизу,у реки,они боролись с шарами с помощью камней.Если они
все еще ждали их снаружи,Вай готов был бороться с ними голыми руками,
если от этого будет зависеть их свобода.Хъюм,наверное,думал
также,потому что он большими шагами уже отступал назад, под защиту скал.
       Но выход был закрыт.Нога Хъюма,которая хотела сделать последний
шаг на скальную тропинку,наткнулась на невидимое препятствие.
Он отшатнулся назад и схватился за плечо Вая.
       -Там что-то есть!
       Юноша осторожно протянул руку.Его пальцы коснулись чего-то,
но не твердого,прочного препятствия,а скорее невидимого эластичного
занавеса,который под его нажимом немного поддался,а потом
снова напрягся...
       Они вместе наощупь попытались определить то,что им никак не
удавалось увидеть.Каменное ущелье,через которое они пришли сюда,
было закрыто преградой,через которую они не могли проникнуть и
которую они не могли разрушить.
       Хъюм попытался пробить ее излучателем.Они увидели,как тонкий
луч пламени скользнул вдоль невидимого барьера,не оказав на него
никакого действия.
       Хъюм снова сунул оружие в кобуру.
       -Может быть,отсюда есть какой-то другой выход,-но,говоря это,
Вай уже знал,что это не так.Существа,захлопнувшие за ними западню,
не оставили им никакой лазейки.Но пленники все же были людьми и
не захотели сдаваться просто так,без всякой борьбы и быть пойманными,
поэтому они снова двигались в путь,но на этот раз не к центру
долины,а вдоль скал, опоясывающих ее.
       Их все время задерживали кустарник и низкие деревья,и они были
вынуждены обходить их,теряя на это время.Они отошли от входа
в ущелье уже на несколько километров,когда Хъюм внезапно остановился
и поднял руку.Вай прислушался,стараясь уловить тот звук,который
насторожил его спутника.
       В тот момент,когда Вай сконцентрировался на ненавистном звуке,
он впервые заметил,что он ничего не слышит.
       На равнине были слышны гудение, стрекотанье, визги, скрежет,
голоса и звуки движения миллиардов мелких живых существ, населяющих
травяной покров.Здесь же,кроме воя ветра и пары звуков, изданных
насекомыми - ничего.
       Все живые существа Джумалы размерами больше мухи, очевидно,
уже давно были изгнаны из этой долины или истреблены.
       -Слева!-Хъюм повернулся.
       Там была чаща, такая густая, что в ней могло скрываться
огромное животное.То,что произвело этот звук, должно было скрываться
в ней.
       Вай в отчаянии поглядел на камни,которые он должен был
использовать в качестве оружия.Потом он схватил длинный охотничий нож,
который Хъюм носил в ножнах у себя на поясе.Тонкое стальное лезвие
пятидесяти сантиметров длиной заблестело в его руке.
       Хъюм небольшими шагами приблизился к кустарнику.Вай отстал
от него на пару шагов и чего-то ожидал слева от себя.Охотник
великолепно обращался с излучателем, что было для руководителя сафари
само собой разумеющимся.И Вай знал,с какой ловкостью он мог
им действовать.
       Он отвязал тюк, который нес на плечах,и отбросил его.
       Из чащи вылетело нечто красное и схватило подброшенную ему
приманку.Хъюм выстрелил,и в ответ на это послышался резкий вопль
водяной кошки.Но охотник прицелился великолепно.Пока Вай прилаживал
свой тюк обратно,Хъюм рассмотрел труп.
       -Странно, - он поднял все еще подрагивающую переднюю лапу и
одним движением перекатил животное.
       Это был гигант среди водяных кошек, самец по размерам больший,
чем все представители этого вида, которых Хъюм видел до сих пор.
Второй взгляд сказал ему, что ребра животного выпирали сквозь его
облезлую шкуру,и кожа его плотно обтягивала череп.Водяной кот
умирал от голода и его нападение на двух человек, вероятно, было
последним актом отчаяния.Голодный хищник в долине, в которой
отсутствовали все обычные звуки птиц и мелких животных, в долине,к
оторая была ловушкой.
       -Никакого выхода, никакого питания, - Вай друг за другом
выложил обе мысли.
       -Да.Враги заперты, и можно наблюдать, как они убивают друг друга.
       -Но зачем все это? - спросил Вай.
       -Так проще всего.
       -На равнине внизу есть множество водяных кошек.Нельзя же их
всех пригнать сюда, чтобы они уничтожили друг друга.На это потребуются
годы - нет столетия.
       -Может быть,это животное оказалось здесь случайно или, возможно,
оно было функцией какого-то механизма и контролировалось им,-ответил
Хъюм.-Я не верю, что эта ловушка создана только для того,
чтобы уничтожать водяных кошек.
       -Однако, предположим, что это началось уже давно и что тех,
кто все это создал, давно уже нет здесь.Механизм все еще
автоматически функционируеn, но им больше не управляет никакой разум.
Это тоже может быть ответом, не так ли?
       -Процесс, который начинается автоматически, как только какой
-либо корабль совершает здесь посадку, именно в это место, единственное
на всей Джумале.А может быть, он начинается только тогда,
когда посадка сопровождается какими-нибудь особыми условия.Только
почему ловушка не сработала, когда здесь совершил посадку
исследовательский корабль Патруля? И мы сами -мы здесь уже месяц -
составляли карты, каталогизировали животный мир и не обнаружили
никаких следов разумных существ.
       -Этот мертвец, он здесь уже давно.А когда исчез"ЛАРГО ДРИФТ"?
       -Пять или шесть лет назад.Я не знаю точно.
   ж
       Это началось с низкого жужжания, едва различимого в далеком
вое ветра.Потом тон звука поднялся, превратившись в то стихающий,
а то усиливающийся крик, который угрожал порвать людям баррабанные
перепонки и извлекал наружу все подспудные страхи,которые дремлют
в каждом человеке, стоящим перед неизвестной опасностью.
       Хъюм схватил Вая и с силой потащил его в кустарник.Израненные,
исцарапанные колючками, исхлестанные ветвями, они стояли на
маленькой прогалине.Охотник снова искусно сдвинул ветви за ними,
которые скрыли их.Через просветы в листве им было видно то место,
где лежал труп водяного кота.
       Внезапно вой оборвался.Вай, опустившийся на четвереньки,
почувствовал дрожание почвы, это было похоже на тяжелые шаги.
       Дыхание ли смерти привело сюда "это"?Или "оно" преследовало
их?Дыхание Хъюма было тяжелым.Он достал из кобуры излучатель и
прицелился в промежуток между ветвями.
       Дыхание, глубокое и громкое, похожее на человеческое.Темное
пятно, неизвестно, была ли эта рука или лапа, раздвинула листву
на другом конце маленькой полянке, и нечто вылетело из кустарника.
       То, что появилось на полянке могло быть двоюродным братом
голубых чудовищ, но оно производило впечатление грубой силы, в
которой была плотоядная дикость.
       По размерам оно было выше Хъюма, но низко пригнувщееся,
голова его, лишенная всякой шеи, росла как будто прямо из плеч.
Существо это было настоящим ужасным чудовищем.Из нижней его челюсти
угрожающе выступали острые клыки.
       Типичный хищник, и к тому же голодный.Он схватил труп убитой
людьми водяной кошки и жадно оторвал от него огромный кусок.Вай,
в памяти которого всплыл прогрызенный позвоночник человеческого
скелета, с трудом сдержал тошноту.
       Когда чудовище закончило свой ужасный обед, оно медленно
повернуло свою огромную грушеобразную голову в их сторону.Вай
увидел, как его трубкообразный нос зашевелился и надулся...Чудовище
принюхивалось...
       Хъюм нажал на спусковую кнопку своего излучателя.Бесшумное
огненное копье луча смерти ударило в самую середину огромной
мощной груди чудовища.Монстр взревел и медленно повалился в заросли
кустарника.Хъюм во второй раз выстрелил в него, на этот раз в
голову,и голубая шерсть почернела.Чудовище проломилось сквозь
кустарник, чуть было не задев их и начало реветь и биться в
конвульсиях.Люди покинули свое укрытие, которым являлся узкий каменный
камин в скале, наполовину расщепивший ее.Ветви позади них все еще
дрожали.
       -Что это было?-с большим трудом проговорил Вай.
       -Может быть,охранник.И, вероятно, не едиственный здесь...-
Хъюм провел пальцем по своему лучевому пистолету.-В моем пистолете
остался только один заряд, один-единственный.
       Вай повертел нож, который он держал в руках и попытался
представить себе, что ему предстоит вступить в схватку с подобным
чудовищем, имея в руках только это оружие.Но если эдесь были и
другие "охранники", они, услышав предсмертные вопли своего сородича,
не будут торопиться сюда.Поэтому у людей было немного времени,
и Хъюм сделал своему спутнику знак рукой, чтобы тот покинул
убежище в скале.
       -Теперь мы будем придерживаться открытой местности и будет
лучше, если мы заметим такое чудовище прежде, чем оно нападет на
нас.И, кроме того, я должен найти убежище на ночь.
       Они  пошли вдоль крутого склона и,наконец,обнаружили место,
где высохшая теперь река некогда образовывала водопад.Пустое русло
реки образовывало навес, не пещеру, но, по крайней мере, что-то
вроде крыши над головой.Они набрали ветвей и камней и соорудили из
них нечто вроде баррикады, спрятавшись за которой, они подкрепились
скудным пайком НЗ.
       -Вода - то озеро там, внизу.Плохо только, что вода в этой
сухой местности есть только там, где охотники поджидают свою
жертву.Озеро со всех сторон окружено деревьями, и за каждым деревом
может таиться опасность.
       -Может быть, нам удастся выбраться отсюда, прежде чем у нас
кончится запас воды,-произнес Вай.
       Хъюм уклончиво ответил:
       -Человек некоторое время может жить на скудном пайке, а у нас
еще есть питательные таблетки.Но без воды долго не проживешь.У
нас ее осталось только две фляги.Если растянуть их, этого хватит,
может быть дня на два, но не больше.
       -Нам потребуется не более одного дня, чтобы обойти всю котловину.
       -И если мы выйдем наружу, в чем я сильно сомневаюсь, нам будет
нужна вода для дальнейшего пути.Там,внизу,есть нечто, и оно
только и ждет, пока наша жажда станет более сильной, чем наш страх
и осторожность.
       Вай сделал нетерпеливое движение, и его скрытые под навесом
плечи коснулись каменной стены позади их.
       -Итак, вы не верите, что у нас есть какие-нибудь шансы на спасение?
       -Мы еще живы.И покуда человек дышит, стоит на ногах и не сошел
с ума, у него есть шансы, - он машинально потер свою искусственную
руку, которая так была похожа на человеческую, но все же
не была ею, и которая изменила всю его дальнейшую жизнь. - Я часто
попадал в такие ситуации, как эта - и до сих пор все еще жив.
Как на этот раз мы выберемся отсюда, я, конечно, еще не знаю, но
со временем мы это увидим.
       -Я вижу только один выход - схватить тех парней, которые все
это устроили, - произнес Вай.
       Хъюм сухо усмехнулся.
       -После меня, юноша, после меня.Но мне кажется, что нам нужно
немного отдохнуть.
   10.
       Вай с чувством разбитости выполз из-под каменного навеса.Солнце,
свет которого отражался от скал, было ударом бича по его истощенному
телу.Его распухший язык, словно камень, ворочался во
рту.Он оцепенело уставился на волнующуюся поверхность воды, окруженную
смертельно опасным лесом.
       Что же произошло?Они в эту первую ночь улеглись спать под
каменным навесом.Весь следующий день прошел для него словно в тумане.
Они, должно быть, пошли дальше, хотя он ничего не мог вспомнить,
кроме странного поведения Хъюма - глухого молчания, когда
он, шатаясь, двинулся дальше, как серворобот, и бессвязного
бормотания, слова которого были непонятны и сливались друг с другом.
И он сам... его не оставляло чувство, что в самое последнее время
в его воспоминаниях появлялись какие-то зияющие пробелы.
       Когда они, наконец, нашли эту пещеру, и Хъюм упал, все попытки
Вая поднять его ни к чему не привели.Как долго они здесь пробыли,
Вай не мог сказать.Он боялся остаться один.Если бы у них
была вода, возможно, Хъюм снова пришел бы в сознание, но вся их
вода была использована до последней капли.
       Ваю казалось, что он слышит запах озера, что каждое дуновение
ветра, долетающее сюда, до скал, приносило с собой этот манящий
запах.Он связал Хъюма поясом, который он снял со своего
рюкзака.Он сделал это для того, чтобы тот, если он придет в сознание,
не смог уйти.
       Вай нащупал нож Хъюма, который он с трудом прикрепил к срезанной
ветке.С тех пор, как он избавился от этого тумана, окутывающего
его мозг, он сделал все, что было в его силах, чтобы предотвратить
нападение животных, которые могли оказаться поблизости.Он взял с
собой лучевой пистолет Хъюма.Он твердо решил использовать последний
заряд с наибольшей пользой.
       Вода!Его распухшие губы двигались, выплевывая песок.Четыре
их пустых фляги из-под воды были прикреплены к его измятой, обрезанной
накидке и крепко прижаты к ребрам.Теперь-или они умрут,
потому что скоро он станет слишком слаб, чтобы отважиться на какую-либо
попытку, или выживут.Он подошел к первой группке кустов,
спускающихся вниз.
       Ни один звук не нарушал задумчивую тишину долины.Он беспрепятственно
достиг опушки леса.У него не было других мыслей, кроме как о том,
как ему лучше выполнить задуманное.Он присел за кустом, оглядел лес и
начал приводить в действие придуманный им план.
Животное, которое убил Хъюм, было слишком тяжело, чтобы лазать по
деревьям.Вес Вая был не так велик, чтобы сразу же исключить
подобный способ передвижения.
       Крепко привязав импровизированное копье и излучатель к своему
поясу, Вай вскарабкался на первое дерево.Надежды на успех было мало,
но другого способа защиты от нападения чудовищ у него
не было.Отважный прыжок, заставивший его сердце подкатиться к горлу,
перенес его на следующую ветвь.Потом ему повезло.Лианоподобные
растения связывали эту ветвь с другим деревом.
       Крепко вцепиться руками, потом снова балансировать, иногда
переступить с ноги на ногу на толстой ветви - он медленно
продвигался к озеру.Потом он достиг прогалины.Вцепившись обеими
руками в широкую ветку, он нагнулся вперед, чтобы осмотреть узкую
ленточку коричневой почвы внизу под ним - очевидно, тропинку,
которой часто пользовались, судя по тому, как гладко была утоптана
ее поверхность.
       Эту ленточку почвы нужно пересечь, спустившись вниз, но при
этом он оставит там свои следы.Но никакого другого пути больше не
было.Вай еще раз проверил крепление своего оружия, прежде чем
спрыгнуть вниз.В то же мгновение, как только его сандалии коснулись
почвы, он побежал.Так он достиг ближайшего дерева на другой стороне
тропинки, и его руки снова коснулись шершавой коры.
       Здесь больше не было лиан, но были крепкие, далеко простирающиеся
ветки.Он, перепрыгивая с одной из них на другую, задержался
на них, чтобы перевести дух и прислушаться.
       Мрачную полутьму леса пробил луч солнца.Он достиг последнего
ряда деревьев.Чтобы достичь озера,Вай снова был вынужден спуститься
вниз.Из леса выдавалось огромное упавшее дерево.Если он спустится
на него и погрузит фляги в воду...
       Тишина.Ни птиц, ни древесных ящериц или каких-нибудь других
животных.Ни рыб, которые нарушали бы зеркально-гладкую поверхность
воды.Но его не оставляло ощущение присутствия жизни, враждебной
жизни, с нетерпением поджидающей его в глубине леса и под
поверхностью воды.
       Вай спрыгнул на ствол дерева, прошел по нему к озеру и лег на
него на живот.Он прицепил к ремешку первую флягу и из своего убежища
опустил ее вниз.
       Вода в реке была коричневой и непрозрачной.Здесь же вода была
не такой мутной.Он видел в глубине тени затонувших обломков ветвей.
       И еще что-то.
       В самой глубине он различил прямую линию, каменный гребень,
такой прямой, что он не мог быть природным образованием.Гребень
под прямым углом состыковался со вторым.Вай нагнулся вниз и напряг
зрение, чтобы проследить продолжение этих образований.Он
увидел два тонких выступа, которые,как два удилища, виднелись на
поверхности воды.
       Там, внизу, было что-то... что-то сделанное искусственно, и в
этом, возможно, заключался ответ на все его вопросы.Но отважиться
опуститься в озеро самому..он не должен этого делать!Если ему
удасться вывести охотника из бессознательного состояния, может
быть, найдет другое решение этой задачи.
       Вай с лихорадочной поспешностью наполнил все фляжки, не спуская
взгляда со странного сооружения на дне озера.Его удивлял светло-серый
цвет этого образования, исчезавший в темной синеве воды.
Может быть, цвет его был даже белый.Вай опустил последнюю фляжку.
       Там внизу, в выбеленном лесу мертвых ветвей, на некотором
расстоянии от этих странных стен, что-то двигалось, медленное парение
теней, частично скрытых завесой взбаламученного ила, так что
Вай не смог разглядеть, что это было такое, но что бы это ни было,
оно приближалось к его фляжке.Вай не хотел терять не единой
драгоценной капли воды.Ему один раз повезло беспрепятственно проделать
весь этот путь от пещеры в скале к озеру, но во второй раз
ему могло и не повезти.
       Молния...медленно поднимающаяся тень превратилась в угрожающее
атакующее копье.Вай выдернул фляжку из воды в то же мгновение,
когда из воды вынырнула бронированная голова на чешуйчатой
шее, и широкий нос с щелкающим звуком ударился о ствол.Вай крепче
ухватился за одну из веток, оставив за собой след из пузырьков
воздуха, чудовище снова исчезло в волнах.
       Вай помчался назад под защиту деревьев.На этот раз не было ни
рева, ни гула шагов, чтобы предупредить его.Выросшее словно из-под
земли - по крайней мере так показалось испуганному Ваю - перед ним
возникло черно-голубое чудовище.Чтобы достигнуть дерева, дающего
ему хотя бы относительную безопасность, он должен был проскочить
мимо чудовища.Но оно, казалось, обо всем догадывалось, так как
неподвижно стояло и следило за каждым его движением.
       Вай сорвал с плеча копье.Длина его рукоятки, может быть,
давала ему какой-то шанс, если ему удасться попасть острием в
какое-нибудь уязвимое место.Но он хорошо знал, как трудно убить
такое чудовище.
       Пасть его открылась в угрожающей гримасе.Вай увидел, как
дрогнули мускулы на его плечах.Оно сразу же устремилось вперед и
лапы, снабженные угрожающе острыми когтями, приготовились схватить
его.
       Теперь юношу ожидала неминуемая смерть.Он направил свое острие
копья в выступающую грудь чудовища.Потом он ударил и рванул копье
в сторону, чтобы расширить глубокую рану, которую он нанес врагу.
       Копье было вырвано у него из рук, когда обе лапы схватились
за него.Потом чудовище вырвало его из своей груди и переломило
древко.Вай сделал короткий выстрел из своего излучателя, прежде
чем противник успел повернуться к нему, и увидел, как его короткая
шерсть потемнела.За