аждым ее движением.
   Молчание начало угнетать Коиллу.
   - Пойду на наблюдательный пункт, посмотрю, - сказала она. -  Может  быть,
они уже возвращаются.
   На самом деле она так не думала: еще слишком рано. Но, по  крайней  мере,
нашлось хоть какое-то занятие.
   Хаскер молча наблюдал, как она уходит.
   Проходя мимо Рифдоу, она сообщила ему,  куда  направилась.  Кивнув,  воин
продолжил работу.
   Пункт наблюдения располагался неподалеку. Это была  скала  поблизости  от
лагеря. С нее хорошо был виден вход в Скратч. Коилла неторопливо двинулась к
скале, скорее намереваясь убить время, чем  надеясь  увидеть  возвращающихся
товарищей.
   Взобравшись на ровную поверхность скалы, она  оглянулась.  Рифдоу  исчез.
Она решила, что рядовой закончил погрузку и  отправился  к  Хаскеру.  Вот  и
отлично. Пусть кто-нибудь другой теперь терпит это занудство.
   Повернувшись, она вгляделась в отдаленную пещеру - вход в  подземный  мир
троллей. День, как и обычно, был не особенно солнечный, но чтобы  разглядеть
детали, ей все равно пришлось прикрыть глаза ладонью.
   Никаких  признаков  движения.  И  неудивительно.  Пока  еще  рано   ждать
результатов.
   Однако здесь лучше, чем в  тоскливой  компании  внизу,  и  Коилла  решила
постоять на скале еще немного. Она задавалась вопросом, не откусил ли Страйк
на этот раз больше, чем  сможет  съесть.  И  содрогнулась,  когда  вспомнила
темную яму, в которой исчезли товарищи.
   А потом в затылок ей ударило что-то тяжелое, и она тоже полетела в темную
яму.

***

   Когда сознание вернулось, Коилла плавала в океане боли.
   В  затылке  и  спине  боль  была  особенно  страшной.  Осторожно   Коилла
попыталась нащупать ее источник. Пальцы окрасились кровью.
   Мгновенно она все поняла.  Быстро  села.  Оказалось,  слишком  быстро,  и
пришлось судорожно хватать ртом воздух. Голова кружилась и раскалывалась.
   Должно быть,  напали.  Тролли!  Неуверенно  поднявшись  на  ноги,  Коилла
осмотрелась. Никаких признаков присутствия хоть кого-либо, а основной лагерь
выглядит покинутым.
   Застонав от усилия, она  сползла  со  скалы  и  пошла  обратно,  стараясь
двигаться как можно быстрее. Мелькнула мысль - быть может, она слишком долго
пролежала на скале без сознания. Может, пролетели целые часы.  Но,  взглянув
на небо, Коилла решила, что вряд ли.  Она  опять  потрогала  рукой  затылок.
Кровотечение продолжалось, но уже не такое сильное. Да-а, повезло.
   И тут Коилле пришло в голову, что напади на нее тролль,  ей  бы  вряд  ли
удалось выжить. Это  навело  ее  на  вторую,  более  ужасающую  мысль.  Рука
потянулась к мешку на поясе.
   Он был развязан. Звезды исчезли.
   Громко выругавшись, она, невзирая на боль, пустилась бегом.
   В лагере не было ни  Хаскера,  ни  Рифдоу.  Она  позвала  их  по  именам.
Никакого ответа.
   Она позвала еще раз. На этот раз ответом  стали  стоны  со  стороны  того
места, где стояли на привязи лошади. Она заспешила туда.
   Рифдоу распростерся на земле, в опасной  близости  от  лошадей.  Так  вот
почему она не видела его раньше. Коилла опустилась рядом на колени.  У  него
тоже кровоточила голова. Лицо солдата покрывала смертельная бледность.
   Рифдоу! - Коилла бешено затрясла его.
   Он опять застонал.
   - Рифдоу! - Она затрясла его еще настойчивей. - Что случилось?
   - Я... он...
   - Где Хаскер? Что происходит?
   Солдат, по-видимому, немного собрался с силами.
   - Хаскер. Сволочь...
   - О чем ты? - Коилла испугалась, потому что уже знала ответ на вопрос.
   - Сразу... сразу после вашего ухода он подошел... ко...  мне.  Немного...
говорил. А потом он... озверел... Чуть не... чуть не вбил  мне  голову...  в
плечи.
   - То же самое эта свинья сделала и  со  мной.  -  Коилла  осмотрела  рану
солдата. - Могло быть гораздо хуже, - сказала она.  -  Рифдоу,  я  знаю,  ты
сейчас ужасно себя чувствуешь, но это важно. Что случилось  потом?  Куда  он
отправился?
   Рифдоу сглотнул. Его взгляд затуманился.
   - Он... ушел... Я... некоторое время... был... без сознания. Потом пришел
в  себя.  Он  вернулся.  Я  подумал...  подумал...  он  собирается   меня...
прикончить. Но нет. Взял... коня.
   - Проклятье! Он забрал звезды.
   - О боги, - слабым голосом отвечал Рифдоу.
   - В какую сторону? Ты заметил, в какую сторону он направился?
   - На север... Думаю... на север.
   Надо было принимать решение, и быстро.
   - Я отправлюсь за ним. Тебе придется побыть  одному,  пока  остальные  не
вернутся. Ты справишься?
   - Да... идите.
   - Все будет в порядке. - Коилла поднялась. Голова у  нее  кружилась.  Она
схватила мех с водой - груз  ближайшей  к  ней  лошади.  Потом  вложила  мех
солдату в руки. - Вот. Прости, Рифдоу, но я должна это сделать.
   Неверным шагом она подошла к самому быстрому на вид коню и отвязала  его.
Взобравшись в седло, изо всех сил пришпорила скакуна.
   И направилась на север.

ГЛАВА 25

   Джап и остальные Росомахи не сумели пробиться к  Страйку  и  Элфрею.  Они
даже не знали, уцелели ли их командиры после  того,  как  обрушился  потолок
тоннеля.
   Оставалось лишь развернуться и направиться туда, откуда они пришли.
   Встретившись с Лиффином и Бхозом, стоящими на  страже  возле  шахты,  они
испытали свое первое разочарование. Зыбкая  надежда  на  то,  что  Страйк  и
Элфрей нашли способ выбраться из заблокированного  тоннеля  и  вернуться  ко
входу, развеялась, как дым.
   Джап решил, что можно попытаться добраться до них другим  способом.  Есть
ведь еще и второй, более узкий тоннель. Дворф возглавил  отряд,  и  Росомахи
двинулись по тоннелю. Но после долгой и безрезультатной ходьбы,  в  процессе
которой им попадались лишь  боковые  камеры  и  тупиковые  ответвления,  они
достигли конца тоннеля, который так никуда и не привел.
   С тяжелым сердцем они возвратились туда, откуда начали  свой  безуспешный
поход.
   Просто стоять и ждать, похоже, смысла не было. Оставалось лишь надеяться,
что Страйк с Элфреем нашли еще какой-то способ  выбраться  из  лабиринта  на
поверхность. Джап  приказал  отступать.  Вскарабкавшись  с  помощью  веревок
наверх, они как можно быстрее направились к лагерю.
   Когда они прибыли туда, к оглушающему разочарованию,  связанному  с  тем,
что товарищи не вернулись, прибавилось бедствие, выпавшее на долю Рифдоу.
   Ему удалось сесть, и он осторожно ощупывал голову, а они окружили его,  в
ужасе от поведанных им известий.
   - Вот так, - заключил солдат. - Хаскер напал на меня  и  унес  звезды,  а
Коилла, как бешеная, полетела за ним. Это все, что мне известно.
   Джап приказал перевязать ему раны. В отряде  разразился  спор  по  поводу
дальнейших действий.
   Молчать! - крикнул дворф.
   Воцарилась тишина.
   - Прежде всего, - продолжал Джап, - надо попытаться  вытащить  Страйка  и
Элфрея из лабиринта. Там их время сочтено по  секундам.  С  другой  стороны,
нельзя позволить Хаскеру уйти со звездами, и  вряд  ли  Коилла  сумеет  одна
остановить его.
   - Почему бы не разделиться на два отряда и не заняться обеими задачами? -
выкрикнул кто-то.
   -  Отряды  получатся  слишком  немногочисленными.  Спасательная  операция
требует всех наших сил. И на прочесывание местности в поисках  Хаскера  тоже
потребуются все.
   Раздался еще один голос.
   - Так что мы будем делать? - произнес  он.  Уважительное  "сержант"  было
добавлено существенно позже.
   В вопросе явственно прозвучала враждебная нота, да и на  лицах  появилось
недружелюбное выражение. Давно зреющая  неприязнь  по  отношению  к  расе  и
должности Джапа вот-вот готова была прорваться.
   Но он не знал, что ответить. Надо было принимать решение, и быстро, а тут
легко ошибиться.
   Он смотрел на них, читал на  лицах  ожидание.  Некоторые  отвечали  почти
угрожающими взглядами.
   Джап всегда стремился вырваться вперед и любил командовать. Но только  не
в такой ситуации.

***

   Примерно через полчаса упорных поисков Коилле повезло.
   Она уже начинала думать, что никогда не  найдет  Хаскера  и  ей  придется
возвратиться с позором, когда увидела  в  отдалении  всадника.  Тот  галопом
скакал, четко видимый на горизонте, вдоль гряды холмов.
   Коилла не была полностью уверена, но ей показалось, что  всадник  походит
на Хаскера.
   Вонзив шпоры в бока скакуна, она заставила его увеличить скорость.
   К тому времени, когда она достигла холмов, конь уже  был  в  мыле,  и  на
подъеме Коилла позволила ему пойти шагом и отдохнуть. На вершине она сделала
паузу, приподнялась в седле  и  окинула  взглядом  местность  в  направлении
далекого  Таклакамира.  Всадника  не  было  видно.  Однако  местность   была
пересеченная, на ней можно  найти  тысячу  мест,  чтобы  укрыться.  Не  видя
другого выхода, она галопом поскакала вперед.
   Маршрут, которым она следовала, привел в неглубокую, зеленеющую лощину, с
купами деревьев на склонах и отдельными стволами,  рассеянными  тут  и  там.
Коилла не допустила, чтобы это замедлило ее скорость, хотя теперь уже начала
опасаться, что конь не выдержит долго такого напряжения.
   Потом всадник опять показался в поле зрения -  далеко,  в  конце  лощины.
Пригнувшись в седле, Коилла поскакала, как молния.
   Внезапно оказалось, что она не одна.
   Из-за деревьев справа показались двое всадников, еще один  выехал  слева.
На вид - люди.
   Их появление настолько  застало  Коиллу  врасплох,  что,  когда  одиночка
заехал сбоку и хлестнул ее коня кожаным кнутом, поводья выскользнули  у  нее
из рук. Конь споткнулся и упал. Мир тут же накренился под безумным углом.
   Коилла сильно ударилась, несколько  раз  перевернулась  и  покатилась  по
земле. От падения у нее едва не вышибло дух.
   Голова кружилась. Коилла попыталась подняться, но ей удалось лишь  встать
на колени.
   Трое людей натянули поводья и спешились. Она смотрела на  них.  В  глазах
постепенно яснело.
   Один  был  высокий,  с  глазами  предателя.  Лицо  у  него  было  грубое,
обезображенное шрамом. Второй был низеньким и гибким, с гнилыми зубами. Один
глаз у него прикрывала повязка, и он строил ей своим мерзким  ртом  гримасы.
Третий  сложением  напоминал  горного  медведя  и  представлял  собой   гору
мускулов. Он был совершенно безволосым, и нос у него был сломан.
   Высокий ухмылялся.
   - А что это у нас здесь? - Голос у него  был  маслянистый,  но  в  словах
звучала отчетливая угроза.
   Коилла затрясла головой,  стараясь  сбросить  с  себя  боль.  Она  хотела
встать, но ей это не удалось.
   И тогда трое людей, потянувшись за оружием, двинулись к ней.

***

   Примерно с час Страйк и Элфрей шагали вдоль тоннеля. Другого выбора у них
не было.  Ответвления  или  боковые  камеры  отсутствовали,  пол  постепенно
понижался.
   В конце концов они дошли еще до одной камеры  -  самой  большой  из  всех
увиденных ими до сих пор. В отличие от остальных она была освещена  дюжинами
горящих факелов. С неровного, очень высокого потолка свисали  сталактиты,  и
по крайней мере шесть тоннелей ответвлялись от нее в различных направлениях.
   В камере находился лишь один предмет: огромный блок полированного  камня,
напоминающий саркофаг  с  крышкой.  По  боковым  сторонам  и  крышке  вились
таинственные мистические символы.
   Росомахи приблизились к саркофагу. Их шаги гулким эхом отдались в  пустом
пространстве.
   - Как ты считаешь, что это может быть? - произнес Элфрей.
   - Кто знает? - отвечал  Страйк.  -  Говорят,  обитатели  подземного  мира
поклоняются темным и страшным богам. В этом предмете есть что-то ритуальное.
- Он положил ладонь на сглаженную временем  поверхность.  -  Нам,  наверное,
этого никогда не узнать.
   - Вы заблуждаетесь!
   Страйк круто повернулся на голос.
   Незамеченный ими, в камеру вошел тролль  в  шитых  золотом  одеждах  и  с
серебряной короной на голове. Он был более мощного сложения,  чем  любой  из
тех, кого они перебили, а в руке держал украшенный орнаментом  посох  длиной
почти с его рост.
   Страйк  и  Элфрей  выхватили  мечи,  готовые  сразиться   с   неожиданным
визитером. Но в этот момент изо всех тоннелей  в  камеру  хлынуло  множество
троллей. Их были десятки и  десятки,  все  вооруженные,  многие  с  копьями,
увенчанными острыми загнутыми наконечниками.
   Орки переглянулись.
   - Я за то, чтобы положить как можно больше, - прошипел Страйк.
   - Хорошо сказано, - согласился Элфрей.
   - Это было бы большой  глупостью,  -  прогремел  тролль,  движением  руки
отдавая приказ подчиненным взять орков.
   На Росомах нацелился лес копий. А потом они увидели,  что  многие  тролли
вооружены луками и  что  луки  натянуты.  До  врагов  невозможно  было  даже
дотянуться, а уж о том, чтобы "положить" их, нечего было и думать.
   - Оружие на землю! - приказал тролль.
   - Мы, орки, к этому не привыкли, - презрительно отозвался Страйк.
   - Вам выбирать, - отвечало существо. - Сдавайтесь или умрите!
   Стена копий приблизилась. Тетивы луков натянулись еще больше.
   Элфрей и Страйк обменялись взглядами и пришли к молчаливому согласию.
   Они бросили мечи на землю.
   Тролли  кинулись  вперед  и  подобрали  оружие.  Но  если  орки   ожидали
мгновенной смерти, то заблуждались.
   - Я Таннар, - сообщил главный тролль, - король подземного царства. Монарх
и первосвященник в одном лице,  слуга  богов,  защищающих  наше  царство  от
подобных вам.
   Ни один из орков не ответил, но оба гордо подняли головы.
   - Вы заплатите за свое вторжение,  -  продолжал  Таннар,  -  и  заплатите
способом, наиболее приятным и полезным для наших богов.
   Тролли-солдаты оттеснили Страйка и Элфрея к  каменным  глыбам-саркофагам.
Теперь уже не оставалось сомнений по поводу назначения этого предмета.
   Перед Росомахами был жертвенный алтарь.
   Грубые руки связали их. Армия  троллей  расступилась,  освобождая  дорогу
королю.
   Медленно приблизившись  он  извлек  что-то  из  складок  своего  одеяния.
Зловеще  острое  изогнутое  лезвие  отразило  свет  факелов.  Тролли  начали
монотонно напевать заклинание  на  незнакомом  оркам  языке.  Слова  звучали
странно и угрожающе.
   Двигаясь медленно, как на похоронах, Таннар вознес жертвенный нож.
   - Кинжал, - шепнул Элфрей. - Страйк, посмотри на кинжал!
   Страйк взглянул на оружие и понял.
   Они ощутили вкус свободы, а теперь она была отнята у  них.  Мрачные  боги
постарались, выдумывая эту жестокую шутку. То, что все кончилось ничем, само
по себе было достаточно плохо. Но увиденное Страйком  стало  самым  жестоким
изо всех ударов судьбы.
   Богато  украшенный  кинжал  в  руке  тролля  имел  еще  одно  -  и  очень
характерное - украшение. Его рукоятку венчал легко узнаваемый объект.
   Они нашли звезду, которую искали.