роме всего остального, слишком высоки шансы,
что убитого тобой дворфа все-таки хватятся.
   - Я знаю. Поверь, капитан, такая перспектива и меня не очень  радует.  Но
если мы хотим заполучить звезду, я не вижу другого способа раздобыть ее.
   - Найти и взять - разные вещи, - сказала Коилла. - У тебя уже есть план?
   - Может, я каким-то образом сумею  перебросить  ее  вам  через  стену,  -
предложил Джап.
   На Страйка эта идея впечатления не произвела.
   - Практически неосуществимо.
   - А что, если сделать копию звезды  и  положить  на  место  настоящей?  -
вставила Коилла.
   - Звучит  заманчиво.  Но  тоже  не  получится.  Мы  не  обладаем  нужными
умениями. Нам не удастся сделать убедительную копию. Да и нужного  материала
у нас тоже нет.
   - К тому же звезда в Троице отличается  от  нашей,  -  напомнил  Джап,  -
Пришлось бы делать ее на основании того образа, который  остался  у  меня  в
памяти. Но даже если бы нам удалось скопировать ее, это не  решает  проблему
выноса оригинала.
   - Верно, не решает, - согласился  Страйк.  -  Думаю,  лучше  всего  будет
действовать напрямик. Так, как у нас лучше всего получается.
   - Неужели мы  будем  брать  крепость  приступом?  -  спросила  Коилла.  -
Горсткой против целого города?
   - Не совсем. Но исполнение моего замысла  во  многом  будет  зависеть  от
тебя, Джап. И то, что от тебя  потребуется  сейчас,  гораздо  опаснее  всего
сделанного до сих пор.
   - К чему ты клонишь, Страйк?
   - К тому, что ты захватишь звезду, а мы потом захватим тебя.
   - Это как?
   - Очень просто. Если все опять пройдет гладко,  то  завтра  ты  и  звезда
будете вместе за стенами Троицы, а мы будем снаружи.  Есть  ли  какой-нибудь
способ впустить нас?
   - Черт возьми, Страйк, не знаю...
   - Не заметил ли ты другого входа, кроме главных  ворот?  Может  быть,  во
время разведки мы что-то упустили?
   - Да нет, вроде ничего такого.
   - В таком случае, придется входить через главные ворота.
   - Но как?
   - О времени мы договоримся. Ты уйдешь из теплицы, возьмешь звезду...
   - Ага, а потом отправлюсь к воротам и открою их вам... Ты  много  хочешь,
Страйк. Ворота массивны и охраняются.
   - Я не говорил, что это будет легко. Тебе придется заняться стражниками и
запором. Мы будем ждать поблизости, чтобы в нужную минуту помочь их открыть.
К тому же уходить через ворота будет быстрее. Если ты  считаешь,  что  затея
слишком рискованная, придумаем что-нибудь другое.
   - Ну, когда я выходил сегодня, стражников там было  только  двое.  Думаю,
разобраться с ними будет вполне возможно. Отлично, будем действовать.
   Хмурый, с образчиками растений в руке, подошел Элфрей.
   - Принесенное тобой дополняет картину кое-какими существенными деталями.
   - Какими деталями? Что такое?
   - Два из трех растений мне знакомы. Оба довольно редкие. - Элфрей  поднял
лист. - Это вентикс, встречается в некоторых местах на юге. - Он показал  на
другое растение. - А это  равнинная  лилия,  чаще  растет  на  западе,  хотя
разыскивать ее приходится годами. - Он продемонстрировал третий образчик.  -
А это растение для меня ново, и я думаю, что на  Марас-Дантию  его  привезли
люди. Но думаю, действует оно так же, как и первые два.
   - А именно? - спросил Страйк.
   - Убивает. Два первых растения, которые мне известны, едва  ли  не  самые
ядовитые из всех, какие только существуют на свете. Равнинная лилия приносит
ягоды. Если съесть хотя бы одну-две, результат будет фатальным. Вентикс надо
кипятить, выпаривать его. Осадок - мощнейший яд. Что касается  третьего,  то
только боги знают, насколько это растение опасно. Кроме того, у первых  двух
есть кое-что общее. Эти яды настолько сильны, что не ослабевают, даже будучи
разведенными в больших количествах воды. По-моему,  это  проливает  свет  на
замысел Хоброу.
   Джап остолбенел:
   - Черт, да! Они выращивают эти вещи, чтобы делать из них  яды  и  травить
древние расы.
   Элфрей кивнул:
   - Массовые убийства. Это объясняет и постройку дамбы. Хоброу  организовал
отдельное защищенное водоснабжение  для  Троицы,  чтобы  выжить,  когда  они
отравят остальные источники воды.
   - Я видел в Троице колодцы.
   - Значит, этот резервуар служит им дополнительной гарантией.
   - А может быть, это и есть тот  самый  резервуар,  который  они  намерены
отравить, - сказал Страйк. - Если ты контролируешь главный источник  воды  в
данной местности, и если известно, что черпать из него воду могут все...
   - То достаточно просто оставить его без  охраны,  -  добавила  Коилла.  -
Ясно, что за водой придут. Особенно во время засухи, а это вполне  вероятно,
учитывая, сколь непредсказуема была погода за последние сезоны.
   - Так или иначе, самым вероятным исходом будет гибель всех рас в  округе,
за исключением людей, - сказал Элфрей.
   Джап что-то припомнил.
   - Хоброу говорил, что  если  получится  здесь,  то  потом  они  проделают
задуманное в более широком масштабе. Там, в Троице, они много болтают насчет
чистоты расы, да и ведут себя в  том  же  стиле.  Взять  хотя  бы,  как  они
обращаются с дворфами... Если других рас просто не останется, то почему твоя
от этого сделается чище?
   - Безумный план, - рассудил Элфрей. - Только  представьте  себе:  первый,
кто выпьет  отравленную  воду,  погибнет,  но  своей  гибелью  предостережет
остальных. Как Уни могут верить, что их замысел сработает?
   - Может быть, ненависть настолько ослепила  их,  что  они  уже  не  могут
видеть вещи в истинном свете, - сказал Страйк. - А может быть,  думают,  что
если даже умрут не все, то игра все равно стоит свеч.
   - Выродки, - процедила Коилла. - Нельзя позволить им сделать это, Страйк.
   - Но как мы  можем  воспрепятствовать?..  Джапу  завтра  и  так  придется
нелегко.
   - Что же мы, зная их замыслы, просто пойдем своей дорогой?
   - Из рассказанного Джапом можно заключить, что теплицы находятся в центре
города, на изрядном расстоянии от ворот. Нам туда просто не  добраться.  Тем
более если, заметив отсутствие звезды, они поднимут тревогу. Мы можем только
предостеречь древние расы,  чтобы  они  знали  о  грозящей  им  опасности  и
действовали соответственно.
   Коиллу такое предложение не удовлетворяло.
   - Этого недостаточно.
   - Может быть, мне удастся что-нибудь  сделать,  пока  я  там,  Страйк?  -
спросил Джап. - Не рискуя звездой?
   - Тогда удачи! Но помни, что на первом месте - звезда. Мы гораздо  больше
поможем Марас-Дантии, если овладеем звездами и скрытыми в них силами, нежели
погибнем, пытаясь помешать исполнению этого безумного плана.
   - Кто-нибудь из вас когда-нибудь  задавался  вопросом,  откуда  у  Хоброу
звезда? - поинтересовался Элфрей.
   Страйк над этим задумывался.
   - Да. Я помню слова  Моббса.  Возможно,  к  людям  она  попала  благодаря
слепому случаю, и они понятия не имеют о ее свойствах.
   - То есть понятия у них не больше, чем у нас, - сказала Коилла.
   - Если бы Хоброу знал о могуществе звезд,  он  бы  немедленно  взялся  за
поиски остальных, - заметил Джап. - Для этого он достаточно тираничен.
   - Идея стереть с лица земли целые расы вполне в его духе,  -  согласилась
Коилла, вложив в свои слова едва заметную толику цинизма.
   - Ну все, - заключил Страйк, -  сегодня  нам  больше  ничего  не  удастся
сделать.
   Джап повернулся к Элфрею:
   - Как Хаскер?
   Если Элфрея и удивил такой интерес к здоровью соперника, он никак  своего
удивления не выказал.
   - Лучше. Надеюсь, жар скоро спадет.
   - Жалко, что он сейчас не в деле. Хоть от него и тошнит иной раз, все  же
завтра он бы мог быть очень полезен.
   Какое-то время они еще говорили о завтрашних  планах.  Особенный  интерес
вызывала задуманная Хоброу экспедиция в Скратч. Но  в  конце  им  ничего  не
оставалось, как лечь досыпать недолгие предрассветные часы, так и не получив
ответов на многочисленные вопросы.

***

   На следующий день Джап проник в Троицу так же легко, как и накануне.
   Он явился на сборный пункт, забрался в повозку и был доставлен  в  город.
На этот раз особое внимание он обратил на количество  часовых  у  ворот.  Их
было пятеро. Сердце у Джапа упало. Но он утешился мыслью, что, может быть, в
"пропускные часы" ворота охраняют больше людей, чем в обычное время.
   Единственное  "нововведение"  Джапа  по  сравнению  со   вчерашним   днем
заключалось в том, что в ботинке он спрятал нож. Джап  рассуждал  так:  если
вчера при входе в город его не обыскивали, то и сегодня тоже не станут.  Так
что можно рискнуть.
   На этот раз обошлось без  лекции  со  стороны  Хоброу.  И  когда  дворфам
приказали  отправляться  на  рабочие  места,   Джап   не   стал   дожидаться
распоряжений. Он просто присоединился к уже знакомым  двум  дворфам,  и  они
отправились в теплицу. Истуан велел Джапу заниматься  вчерашними  делами,  и
Джап приступил к работе.
   У ворот ему надо будет оказаться примерно в  полдень.  По  его  расчетам,
часа через четыре. Следовательно, выйти  отсюда  требуется  гораздо  раньше.
Работая, он то и дело поглядывал на маленькие джунгли  за  стеклом.  Ему  не
нравилась идея уйти из Троицы, хотя бы не попытавшись что-то с ними сделать.
Страйк не возражал - если диверсия не будет в ущерб главному и  не  помешает
раздобыть звезду. Джап решил, что рискнуть стоит.
   План побега из оранжереи был простым, прямолинейным  и  по  необходимости
жестоким. Джап разработал его, складывая дрова  и  каменный  уголь  в  груды
перед  печами.  Время,  как  бывает  всегда,  когда  с   нетерпением   ждешь
определенного момента, еле тянулось. Но он знал, что когда  решающая  минута
придет,  время  просто  полетит.  И  продолжал  орудовать  лопатой,   бросая
вороватые взгляды в сторону смертоносной теплицы.
   Наконец он решил,  что  пора  настала,  и  вышел  из  помещения  -  якобы
проверить уровень воды в цистернах.
   Джап  не  хотел  использовать  нож  против  сородичей-дворфов,   как   бы
предательски они себя, на первый взгляд, ни вели. Так что он  выбрал  полено
покрепче, спрятался за дверью и стал ждать.
   Прошло несколько долгих минут. Потом изнутри донесся громкий голос.  Слов
было не разобрать, но, по всем признакам, звали его. Он не отозвался.
   Дверь отворилась. Один из дворфов вышел.
   Джап дождался, пока тот захлопнет дверь за собой, сделал шаг из укрытия и
шмякнул импровизированной дубинкой дворфа по макушке. Тот осел. Джап оттащил
его в сторону.
   Вернувшись в укрытие, он стал ждать  продолжения.  Во  второй  раз  дверь
открылась неожиданно, и вышли сразу двое.
   Джап бросился на них. Уложить  дворфа  не  представило  особого  труда  -
может, и потому, что у того не было оружия.
   Но охранник оказал сопротивление.
   - Ты, грязный выродок! - проревел он, размахивая дубинкой.
   Последняя  была  предназначена   для   той   цели,   с   которой   сейчас
использовалась, и управляться ею было гораздо сподручнее, чем поленом.
   Стоя нос к носу, они обменивались ударами. Джапа  тревожило,  что  Истуан
может позвать на помощь.
   Однако охраннику помощники не требовались. Он  и  сам  оказался  нелегкой
добычей. Один из его ударов  пришелся  Джапу  по  руке.  Впрочем,  удар  был
болезненным,  но  существенного  вреда  не  нанес,  лишь  побудил  к   более
энергичным действиям. Джап набросился на Истуана, дожидаясь момента, когда в
обороне появится прореха. Прореха появилась, когда человек  размахнулся  для
очередного удара. Нырнув в сторону, Джап что было  силы  обрушил  полено  на
подбородок охранника.
   Истуан начал задыхаться, как выброшенная на берег рыба. Дубинка выпала из
ослабевших пальцев. Джап быстро завершил работу, нанеся удар по голове,  чем
окончательно вышиб из охранника дух.
   Отшвырнув полено, он подобрал топор  для  рубки  дров.  Один-единственный
удар рассек трубу, по которой вода поступала из цистерн к печам.
   Джап ринулся в помещение. Вода в открытом желобе над печами уже почти вся
выпарилась. Схватив одну из  лопат,  он  загреб  тлеющие  угли.  Повернулся,
пробежал несколько шагов, отделявших его от оранжереи,  и  бросил  уголья  в
сплетение стеблей и  листьев.  Эту  процедуру  он  повторил  несколько  раз,
добавив к тлеющим угольям горящие поленья - пока не  загорелись  растения  в
оранжерее, а вслед за ними и деревянные полки.
   Джап надеялся одним выстрелом убить двух зайцев. Пожар отвлечет  на  себя
внимание, а уничтожение растений может помешать исполнению замыслов  Хоброу,
по крайней мере, создать проволочки.
   Удовлетворенный достигнутыми результатами, он проверил, пуста ли улица, и
покинул помещение, решительно захлопнув  -  за  собой  дверь.  Проходя  мимо
стеклянной стены здания, он увидел внутри дым и языки желтого  пламени.  Все
шло, как задумано, и он направился к храму, одергивая себя всякий раз, когда
хотелось пуститься бегом.
   Интересно, сколько времени осталось до того, как они поднимут тревогу?..
   Бросив взгляд на небо, он  увидел,  что  солнце  приближается  к  зениту.
Росомахи  уже,  вероятно,  заняли  свою  позицию  у  ворот.  Не  хочется  их
разочаровывать.
   Джап прибавил шагу и тут же одернул себя. Если на него обратят  внимание,
задача станет невыполнимой.
   Вот и дорога, ведущая к храму.
   Но тут двери здания отворились, и из них хлынула толпа  людей,  вероятно,
после богослужения. Джап застыл  на  месте,  пораженный  внезапностью  этого
зрелища.
   Отдавая себе отчет, что если он будет стоять, разинув  рот,  то  на  него
точно обратят внимание, он справился с параличом и вновь зашагал вперед.  Он
шел очень медленно,  с  опущенной  головой.  Перебрался  на  противоположную
сторону улицы, прошел  мимо  молитвенного  дома,  следя  за  тем,  чтобы  не
оказаться на  дороге  у  расходящихся  во  все  стороны  богомольцев.  Очень
немногие заметили его, и впервые в жизни он возблагодарил богов за  то,  что
принадлежит к низшей, с точки зрения людей, расе.
   Завернув за угол, он  остановился  и  подождал,  пока  толпа  богомольцев
поредеет. Затем повернул обратно и вновь направился к храму.
   Теперь улица была почти пуста, если  не  считать  нескольких  удаляющихся
людей. Но они находились спиной к нему, и он решил  действовать  немедленно.
Не колеблясь, подошел к храмовым дверям и распахнул их.
   К большому его облегчению, в помещении не оказалось ни души.
   Джап кинулся к маленькому хрустальному кубу, схватил  его  и  обрушил  на
алтарь. Куб разлетелся на куски. Джап схватил звезду, запихал ее в карман  -
и был таков.
   Оказавшись снаружи, он заметил клубы дыма в той стороне,  где  находилась
оранжерея. За спиной у него кто-то закричал. Джап глянул через плечо.
   К нему бежали несколько охранников.
   Он тоже побежал. Теперь уже нет смысла стараться быть незаметным.
   Охранники гнались за ним по улицам, вопя и  размахивая  кулаками.  К  ним
присоединялись другие люди. К тому времени, когда он завернул  за  последний
угол и увидел городские ворота, на пятки ему наступала озверевшая толпа.
   Но это оказалась не единственная угроза. Для  начала  у  ворот  оказалось
больше  часовых,  чем  ожидалось.  Джап  насчитал  восемь.   Против   такого
количества соперников у него нет ни единого шанса, даже  будь  он  вооружен.
Ну, двоих он бы уложил спокойно; вероятно, что и с  тремя  бы  справился;  а
может, и с четырьмя. Но их вдвое больше...
   Кроме того, он увидел экипаж Хоброу. В экипаже сидела его дочь Мерси. Сам
же Хоброу стоял несколько поодаль и разговаривал с охранником.
   И тут у Джапа возникла идея. Безумная, следует признать, но выбора у него
не было.
   Хоброу и стражники, предупрежденные криками толпы, повернулись в  сторону
Джапа. Несколько охранников уже обнажили оружие и начали двигаться к нему.
   Джап рванул  что  есть  мочи.  Прямо  к  экипажу.  Стражники,  бросившись
наперерез, пытались перекрыть ему дорогу. Даже сам Хоброу,  поняв  намерение
Джапа, кинулся бежать.
   С бешено колотящимся сердцем  Джап  достиг  экипажа,  опередив  Хоброу  и
охранников всего на несколько шагов. Одним махом вспрыгнул на сиденье. Мерси
Хоброу завизжала. Джап  схватил  ее,  выдрал  из  ботинка  нож  и  прижал  к
девичьему горлу.
   Хоброу и стражники как раз добежали до экипажа.
   - Назад! -  крикнул  Джап,  глубже  погружая  нож  в  бело-розовую  плоть
трепещущей девушки.
   - Отпусти ее! - потребовал Хоброу.
   - Еще шаг, и она  умрет,  -  отвечал  Джап.  Взгляды  человека  и  дворфа
скрестились. Джап мысленно взмолился, чтобы Хоброу принял его блеф за чистую
монету. Девица, может быть, и не лучший представитель своего вида, да к тому
же еще и отпрыск жестокого диктатора, но все же  для  таких  вещей  она  еще
слишком юна - почти  ребенок.  Если  бы  Джапу  предоставили  выбор,  он  бы
предпочел не наносить ей вреда.
   - Папочка убьет тебя за это, - пообещала Мерси.
   Угроза, исходящая из столь нежных уст, еще больше леденила кровь.
   - Закрой рот, - оскалился Джап.
   - Чудовище! - завопила она. - Людоед! Бельмо в глазу! Ты...
   Он  предоставил  ей  возможность  получше  ощутить  остроту  лезвия.  Она
глотнула ртом воздух и заткнулась.
   - Откройте ворота! - приказал Джап. Толпа, остановилась.  Воздев  оружие,
но не-шевелясь, граждане и стражники молча смотрели на Джапа. Хоброу сверлил
его пронизывающим взглядом.
   - Откройте ворота, - повторил Джап.
   - В этом нет никакой необходимости, - сказал Хоброу.
   - Откройте ворота, и я ее отпущу.
   - А какие у меня есть гарантии, что ты это сделаешь?
   Придется поверить на слово.
   Выражение лица Хоброу сделалось еще более злобным, а тон голоса - грозным
и опасным.
   - Неужели ты думаешь, что тебе удастся далеко уйти?
   - Это моя проблема. А теперь - или  открывайте  ворота,  или  я  пущу  ей
кровь!
   Ярость священника нарастала.
   - Тронь хоть волосок на голове ребенка...
   - Тогда открывайте ворота.
   Несколько секунд Хоброу молча кипел. Джап  гадал,  что  для  него  значит
жизнь  дочери.  Потом  святой  человек  повернулся  и  жестом  отдал  приказ
охранникам. Они бросились к воротам - снимать поперечный брус, начали тянуть
створки на себя.
   Для Джапа предстоящее было еще одним моментом  истины.  Если  Росомах  за
воротами не окажется, шансы уйти равны нулю.
   Одной рукой держа поводья, а другой - прижимая  нож  к  горлу  Мерси,  он
вывел экипаж за пределы города.
   Никаких признаков Росомах не  наблюдалось.  Это  не  слишком  встревожило
Джапа. Он и не ожидал, что их можно будет так просто увидеть.
   Но как только карета выехала на открытое пространство, Росомахи выбрались
из высокой травы.
   - Слезай, - сказал Джап девице.
   Она расширенными глазами смотрела на него.
   - Убирайся! - рявкнул он.
   Передернув плечами, она выпрыгнула из экипажа и бросилась бежать прямо  в
распростертые объятия папаши.
   Теперь, когда заложницу. освободили, людей больше  ничто  не  сдерживало.
Крича и вопя, они волной хлынули из ворот. И только теперь заметили Росомах.
Они думали, что им предстоит линчевать дворфа. В их планы вовсе  не  входило
участие в небольшом сражении. Внезапность появления орков, а также ярость, с
которой  те   бросились   навстречу   людям,   существенно   поубавили   пыл
преследователей. Коилла усилила эффект, сбив с  башен  стрелами  пару-тройку
часовых. Трое рядовых с луками тоже подбавили толпе перцу.
   Ведомая Страйком, дружина гнала людей до самых ворот.  Время  от  времени
слышались крики Хоброу, тот визгливо  отдавал  приказания  и  грозил  скорой
расправой.
   Страйк вскочил в повозку рядом с Джапом:
   - Они возьмут лошадей! Надо удирать!
   В  повозку  вскочила  Коилла  и  еще  несколько  орков;  остальные  бегом
поспевали за набирающей скорость повозкой.
   Ты взял ее? - спросил Страйк?
   Джап улыбнулся во весь рот:
   - Я взял ее.
   Ответом ему был победный рев Росомах.

ГЛАВА 20

   В городе царил хаос. Кимбол Хоброу кипел  от  ярости.  Охранники  седлали
лошадей, другие  взбирались  на  башни,  заменяя  убитых  часовых.