сколько этим не обеспокоенный, Страйк отклонил острие и закрыл  вопрос,
перерезав женщине глотку.
   Вся в крови, женщина издала не то писк, не то надрывный вой. Страйку пару
раз уже доводилось слышать такой звук.  Кожа  женщины  побелела,  выдыхаемый
воздух пузырился кровью. В последней  жалкой  попытке  защитить  малыша  она
прижала его к себе.  А  потом  жизненная  сила  оставила  ее.  Она  медленно
склонилась набок и распростерлась на  полу.  Похожий  на  цыпленка  младенец
вывалился из ее рук и жалобно заблеял.
   Потеряв к происходящему всякий интерес, Страйк перешагнул через труп.
   Перед ним находился алтарь Уни. Он был прост и безыскусен: высокий  стол,
покрытый белой скатертью с золотой вышивкой по углам. В обоих  концах  стола
стояло по подсвечнику. В центре - металлический предмет,  в  котором  Страйк
узнал символ культа. Он состоял из двух металлических палочек на постаменте.
Палочки были сварены таким образом, что образовывали букву X.
   Однако интересовал Страйка другой  предмет  -  расположенный  в  передней
части стола. Цилиндр, длиной, наверное, с предплечье и с кулак в окружности,
был окрашен бронзовой краской. По его поверхности вились рунические символы,
где-то заметные, где-то сливающиеся с  поверхностью.  На  одном  конце  была
крышка, аккуратно запечатанная красным воском.
   Подошли Коилла и Джап. Она ватой промокала рану  на  руке.  Джап  грязным
лоскутом стирал с меча красные пятна. Они посмотрели на цилиндр.
   Потом Коилла произнесла:
   - Это то самое, Страйк?
   - Да. Соответствует описанию.
   - По виду не скажешь,  что  за  эту  штуковину  стоило  отдавать  столько
жизней, - заметил Джап.
   Прежде чем засунуть цилиндр за пояс, Страйк внимательно осмотрел его.
   - Я всего лишь простой капитан. - В голосе Страйка  прозвучал  цинизм.  -
Естественно, наша госпожа  не  станет  объяснять  занимающему  столь  низкую
должность все детали.
   Коилла нахмурилась:
   - Не понимаю, почему последняя тварь отдала жизнь, защищая женщину  и  ее
потомство.
   - А разве в действиях людей когда-нибудь бывает смысл? - отвечал  Страйк.
- Им недостает уравновешенности, столь свойственной нам, оркам.
   Блеяние младенца переросло в непрекращающийся вопль.
   Страйк оглянулся. Облизал зеленым, похожим на змеиный, языком испещренные
черными точками губы.
   - Ребята, вы столь же голодны, как и я? - спросил он.
   Шутка сняла напряжение. Все рассмеялись.
   - Именно таких вещей они от нас и ждут, - сказала  Коилла,  наклоняясь  и
поднимая младенца за шкирку. Держа его одной рукой на  уровне  своего  лица,
она рассматривала исторгающие потоки слез синие глаза и пухлые розовые щеки.
- Боги, до чего же они безобразны.
   Можешь повторить это, - согласился Страйк.

ГЛАВА 2

   Страйк  вывел  своих  сородичей-орков  и  Джапа  из  комнаты.  Коилла   с
выражением отвращения на лице несла младенца. Внизу их ждал Хаскер.
   - Нашли? - сразу спросил он.
   Кивнув, Страйк похлопал по цилиндру за поясом.
   - Подожги это место. Быстро. Остальные, уходим!
   Встав на пути ошарашенного рядового, Коилла сунула ему в руки младенца.
   - Отнеси это в долину и оставь в таком месте, где люди смогут его  найти.
И постарайся быть с ним... помягче. - Она с облегчением заторопилась прочь.
   Солдат, держа сверток так, будто в нем были яйца,  задумчиво  смотрел  на
него.
   Начался исход. Назначенные Хаскером солдаты нашли  светильники  и  начали
расплескивать кругом масло. Когда они покончили с этим, Хаскер отпустил их и
сунул руку в сапог в поисках огнива. Оторвав кусок рубашки с  трупа  убитого
человека, он окунул ткань в масло. Потом поджег пропитанный маслом  обрывок,
швырнул его и бросился прочь из дома.
   Желтое пламя взметнулось с громким шу-у-у-ур-р-р. По полу поползли  языки
пламени.
   Не оборачиваясь, Хаскер присоединился к товарищам.
   Как обычно, Элфрей по совместительству выполнял обязанности хирурга  и  в
момент появления Хаскера как раз  заканчивал  накладывать  импровизированную
шину на руку раненого.
   Страйк выслушал доклад о потерях.
   Элфрей указал на тела  двух  погибших  товарищей.  Они  лежали  на  земле
неподалеку.
   - Слеттал и Врелбид. Кроме них,  трое  ранены.  Хотя  ни  один  серьезно.
Человек десять получили обычные легкие царапины.
   - Значит, за всю операцию мы потеряли пятерых. И  нас  осталось  двадцать
пять сильных и здоровых, считая офицеров.
   - Какие потери считаются  приемлемыми  для  таких  операций?  -  спросила
Коилла.
   - Двадцать девять.
   Даже солдат с лубком присоединился к последующему за этой  фразой  взрыву
хохота. Хотя они знали, что их капитан не шутит.
   Лишь Коилла не засмеялась. Ее лицо оставалось неподвижным, ноздри  слегка
раздувались. Она не знала, правду ли сказал Страйк,  или  они  просто  опять
смеются над нею, потому что она - самый неопытный рекрут.
   "Ей предстоит многому научиться, - подумал Страйк. - И  чем  быстрее  она
это сделает, тем лучше".
   - Внизу тоже стало спокойнее, - сообщил Элфрей, говоря о битве в  долине.
- Они двигаются сюда.
   - Как и следовало ожидать, - отвечал Страйк. Новость, похоже, не особенно
его заинтересовала.
   Элфрей заметил рану Коиллы:
   - Хочешь, я посмотрю?
   - Не стоит. Потом. - И, обращаясь к Страйку, она сухо добавила:
   - Разве нам не пора двигаться?
   - Ум-м... Элфрей, найди тележку  для  раненых.  Убитых  оставь  любителям
падали. - Страйк повернулся к солдатам, которые просто болтались  неподалеку
и прислушивались к разговору.  -  Приготовьтесь  к  марш-броску  обратно,  в
Кейнбэрроу.
   Их лица вытянулись.
   - Скоро ночь, - заметил Джап.
   - Так что?.. Разве ночью нельзя ходить? Или вы все боитесь темноты?
   - Бедная пехота, черт ее дери, -  пробормотал,  проходя  мимо,  еще  один
рядовой.
   Страйк яростно пнул его ногой:
   - И не вздумай забывать об этом, жалкий ублюдок!
   Солдат охнул и торопливо захромал прочь.
   На этот раз Коилла смеялась вместе с остальными.
   Со стороны загона послышался целый хор звуков - комбинация рева и  визга.
Страйк направился туда. Хаскер и Джап последовали за ним. Коилла осталась  с
Элфреем.
   Два  солдата,  прислонившись  к  забору,  наблюдали  за   животными.   Те
беспорядочно толклись по кругу.
   - Что происходит? - строго спросил Страйк.
   - Они заперты, - сказал  один  из  солдат.  -  С  ними  так  нельзя.  Это
противоестественно.
   Желая увидеть своими глазами, Страйк подошел к забору.
   От ближайшего зверя его отделяло расстояние не больше длины меча.  Ростом
вдвое выше орка, похожий на кошку, он стоял с яростным  и  неистовым  видом.
Большая часть веса приходилась на мощные задние ноги, когти наполовину  ушли
в землю. Грудь существа раздувалась,  короткая  желтая,  словно  присыпанная
пылью   шкура   топорщилась.   Голова,   похожая   на   орлиную,   двигалась
конвульсивными рывками, изогнутый клюв нервно щелкал. Взгляд огромных глаз -
непроницаемо черных шаров, обведенных ослепительно белой  каймой,  -  ни  на
секунду ни на чем не останавливался. Уши торчали и настороженно подрагивали.
   Зверь был явно взволнован. И все же, в своей гневно-вознесенной позе,  не
утрачивал забавного благородства.
   За спиной у него было стадо голов примерно в сотню.  Большинство  стояли,
набычившись, на четырех ногах. Но тут и там взгляд натыкался на  соперников.
Стоя на задних ногах и зловеще выпустив острые когти, они бодали друг  друга
длинными и тонкими, похожими на веретено, рогами. Длинные закрученные хвосты
ритмично хлестали землю.
   - Порыв ветра донес запах зловонного грифоньего помета.
   - Гант прав, - Хаскер кивнул на только  что  говорившего  солдата,  -  их
загоном должна быть вся Марас-Дантия.
   - Очень поэтично, сержант!
   Сарказм достиг цели. Гордость Хаскера  был  уязвлена.  Вид  у  него  стал
настолько смущенным, насколько это вообще возможно для орка.
   - Я просто хотел сказать, что это характерно для людей - загонять вольных
животных в загон, - выпалил он. - И мы все знаем, что, если им позволить,  с
нами они сделают то же самое.
   - Мне известно одно, - вмешался Джап. - У местных грифонов плохой запах и
хороший аппетит.
   - А тебя кто спрашивал, клоп? - оскалился Хаскер.
   Джап закусил удила, казалось, вот-вот - и бросится.
   - Заткнитесь, оба! - приказал Страйк. Потом повернулся к солдатам:
   - Зарежьте пару на ужин, а остальных выпустите.
   Он двинулся дальше. Джап и Хаскер, обмениваясь  убийственными  взглядами,
последовали за ним.
   Пожар в доме разгорался. В верхних окнах  уже  свирепствовало  пламя.  Из
парадной двери с ревом вырывался дым.
   Они приблизились к разрушенным  воротам.  Завидев  командира,  караульные
выпрямились, изображая бдительность. Страйк не стал тратить  на  них  время.
Гораздо больше его заинтересовало происходящее в долине. Битва замерла -  не
осталось защитников: они или погибли, или бежали.
   - Большая честь, - заметил Хаскер, - выиграть в  сражении,  которое,  как
оказалось, было всего лишь отвлекающим маневром.
   - Они превосходили нас  численностью.  Мы  заслужили  победу.  И  никакой
болтовни об отвлекающих маневрах  -  во  всяком  случае,  не  в  присутствии
солдат. Пусть даже самый последний лучник  не  узнает,  что  бой  развязали,
чтобы  облегчить  нам  выполнение  задачи.  -  Рука  Страйка   непроизвольно
коснулась цилиндра.
   Внизу среди убитых расхаживали мародеры, сдирая с  них  оружие,  стягивая
ботинки и забирая все остальное, чем можно было хоть как-то воспользоваться.
Других откомандировали добивать раненых  -  как  солдат  противника,  так  и
своих, которым уже нельзя было помочь. Запылали погребальные костры.
   Сгущались сумерки, становилось  все  холоднее.  В  лицо  Страйку  хлестал
колючий ветер. Капитан окинул взглядом долины за  полем  боля  и  волнистые,
покрытые деревьями, холмы  за  ними.  Удлиняющиеся  тени  смягчили  картину.
Что-нибудь подобное,  должно  быть,  видели  и  его  предки.  Только  тонкая
светящаяся полоска надвигающихся ледников  на  горизонте  показалась  бы  им
странной.
   Как и тысячу раз прежде, Страйк мысленно проклял людей  за  то,  что  они
съели магию Марас-Дантии.
   Потом он отбросил отвлеченные мысли и вернулся к реалиям. Была одна вещь,
о которой ему хотелось спросить Джапа.
   - Каково тебе было убивать этого дворфа, твоего сородича, там, в доме?
   - Каково мне было? - На  лице  коротышки-сержанта  появилось  озадаченное
выражение. - Так же, как обычно, когда убиваешь врага. Он же ведь не первый.
И никакой он мне не сородич. Я даже не знаю, из какого он племени.
   Хаскер,   который   не   был   свидетелем   сцены   убийства,    выглядел
заинтригованным.
   - Ты убил существо своей  расы?..  Наверное,  тебе  и  впрямь  необходимо
доказать, что ты чего-то стоишь.
   - Он принял  сторону  людей  и  поэтому  стал  врагом.  Мне  нет  никакой
необходимости доказывать что-то!
   - В самом деле? Когда так много членов твоего клана примкнули к людям,  и
ты среди Росомах - единственный дворф? Мне  кажется,  тебе  надо  в  лепешку
расшибиться, чтобы доказать преданность делу.
   Вены на шее Джапа раздулись, как веревки.
   - К чему ты клонишь?
   - Просто задаюсь вопросом, зачем нам вообще нужны такие, как ты.
   "Надо бы их остановить, - подумал  Страйк,  -  но  это  копилось  слишком
долго. Пожалуй, пора им выбить друг из друга недомолвки".
   - Сражаясь в дружине, я заслужил сержантское звание!  -  Джап  указал  на
татуировки в форме полумесяца,  красующиеся  на  его  щеках,  налившихся  от
ярости кровью. - Я был достаточно хорош, чтобы получить их!
   - Неужели? - поддел Хаскер.
   Привлеченные шумом, появились Коилла, Элфрей и несколько  других  воинов.
На лицах солдат блуждала возбужденная улыбка - зрелище драки офицеров всегда
очень интересно. Они с удовольствием посмаковали бы его  -  так  же,  как  и
возможное поражение Джапа.
   Между тем взаимные оскорбления приняли открытый  характер  -  по  большей
части они касались происхождения сержантов.  В  ответ  на  особенно  злобную
фразу Хаскер схватил Джапа за бороду и сильно дернул.
   Ну-ка, повтори, сопливый недоумок!
   Джап вырвался:
   - У меня, по крайней мере, волосы растут!  А  у  вас,  орков,  лица,  как
человеческие задницы!
   Видно было, что сейчас от взаимных оскорблений они перейдут к  действиям.
Оба приготовились к драке, сжали кулаки, начали сближаться.
   Сквозь толпу зевак пробился солдат:
   - Капитан! Капитан!
   Зрители не пришли в восторг от того, что кто-то портит  им  удовольствие.
Послышались разочарованные стоны.
   Страйк вздохнул:
   - В чем дело?
   - Мы нашли кое-что, и вам надо бы взглянуть, сэр.
   - А попозже нельзя?
   - Вряд ли, капитан. Похоже, это важно.
   - Отлично. Вы двое, прекратите. Хаскер и Джап и ухом не повели.
   - Хватит! - угрожающе рыкнул Страйк.
   Забияки опустили кулаки и с неохотой стали отступать друг от  друга,  все
еще излучая ненависть.
   - Займитесь делом! - Страйк повернулся к солдату, принесшему известие.  -
Пошли. И лучше будет для тебя, если дело действительно важное.
   Солдат провел Страйка обратно, на поле битвы перед домом.  Коилла,  Джап,
Элфрей и Хаскер последовали за ними. Любопытство офицеров было возбуждено.
   В доме бушевало яростное пламя. Языки огня уже плясали на крыше. Войдя  в
сад, воины почувствовали,  что  жар  доходит  и  сюда.  Здесь  солдат  резко
повернул налево. Верхние ветки деревьев уже горели. Каждый новый порыв ветра
стряхивал с них искры. Ярко сверкая, они медленно опускались на землю.
   Воины  пересекли  сад  и  оказались  у  скромного  бревенчатого  сарая  с
распахнутыми настежь дверями.  Внутри  находились  два  солдата  с  горящими
факелами в руках. Один исследовал содержимое матерчатого мешка. Другой, стоя
на коленях, всматривался в отверстие открытого люка.
   Страйк присел на корточки, чтобы  получше  рассмотреть  мешок.  Остальные
сгрудились вокруг. Внутри оказались крохотные  полупрозрачные  кристаллы.  У
них был слегка фиолетовый, розоватый оттенок.
   - Просвечивают, - очарованно произнесла Коилла.
   Элфрей лизнул палец и ткнул в кристаллы. Попробовал на вкус:
   - Высший сорт.
   - Взгляните сюда, сэр. - Солдат указал на люк.
   Страйк выхватил факел из его руки, заглянул  в  люк.  Осмотрел  озаренный
неверным светом небольшой подвальчик, по высоте ровно такой, чтобы  орк  мог
стоять, не наклоняясь. На земляном полу лежали еще два мешка.
   Джап издал низкий, одобрительный свист:
   - Столько я ни разу не видел.
   Хаскер, в эту минуту забывший о споре с дворфом, кивнул в знак согласия:
   - Только подумай, сколько это может стоить!
   - Что, если попробовать? - с надеждой в голосе спросил Джап.
   Хаскер присоединился к нему:
   - Это не помешает, капитан. Разве после выполнения этого  задания  мы  не
заслуживаем немного удовольствия?
   - Не знаю...
   У Коиллы был задумчивый вид. Но она придержала язык.
   Смерив взглядом цилиндр за поясом  Страйка,  Элфрей  счел  нужным  изречь
слово предостережения.
   - Вряд ли стоит заставлять королеву ждать слишком долго.
   Страйк  словно  не  слышал.  Зачерпнув  горсть  тонкого  кристаллического
порошка, он позволил ему перетекать между пальцами.
   - Этот склад стоит небольшого состояния - в деньгах или  влиянии.  Только
подумайте, как будет благоухать казна нашей госпожи.
   - Вот именно, - горячо согласился Джап. - Посмотри  на  них  с  ее  точки
зрения.  Мы  с  успехом  выполнили  нашу  миссию.  Выиграли  сражение.  И  в
дополнение ко всему  привезли  королеве  это  кристальное  сокровище.  Тебя,
наверное, повысят в звании!
   - Подумай об этом, капитан, -  сказал  Хаскер.  -  Если  только  королева
получит сокровище в  руки,  много  ли  этих  кристаллов  увидим  мы?  В  ней
достаточно человеческого, чтобы в  ответе  на  этот  вопрос  можно  было  не
сомневаться.
   Они убедили Страйка.
   Тот стряхнул с рук кристаллическую пыль.
   - Отсутствие того, о чем она не знает, не обидит ее, - решил он. - И если
мы отправимся в дорогу на пару часов позже, это тоже особо  не  повредит.  А
когда она увидит, что мы принесли... о, даже Дженнеста будет довольна!

ГЛАВА 3

   Одни выносят превратности судьбы  с  благородным  терпением.  Для  других
препятствия на пути к желаемому становятся  непереносимым  бременем.  Первые
воплощают собой достойный восхищения стоицизм. Вторые опасны.
   Королева Дженнеста, без сомнения, принадлежала ко второй категории. И  ее
нетерпение росло.
   Росомахи - отряд, которому она доверила выполнение секретной миссии, - не
появлялись. Она знала, что сражение завершилось победой.  Но  они  не  несли
своей правительнице то, чего она так жаждала.
   Когда они явятся, она заживо сдерет с них кожу. А если они  не  выполнили
задание, то придумает что-нибудь и похуже.
   На время ожидания  у  нее  имелось  развлечение.  Оно  было  необходимым,
практичным и сулящим определенное удовольствие. Как обычно, развлекаться она
будет  в  своей  святая  святых,  комнате,  расположенной  в  самом   сердце
королевских покоев.
   Эта комната, расположенная во дворце Кейнбэрроу глубоко под землей,  была
построена из камня. Высокий сводчатый потолок поддерживался дюжиной столбов.
Разбросанные там и сям канделябры со свечами и тлеющие  факелы  лишь  слегка
озаряли комнату - Дженнеста любила тени.
   Стены были украшены драпировками с изображением сложных  каббалистических
символов.  Плетеные  коврики  с  не  менее  сложными  таинственными  знаками
устилали истертые от времени  гранитные  плиты  пола.  Деревянное  кресло  с
высокой  спинкой,  украшенное  орнаментом,  однако  слишком  убогое,   чтобы
называть его троном, располагалось поблизости от жаровни с тлеющими углями.
   В помещении доминировали  два  предмета.  Первый  -  кусок  чисто-черного
мрамора, который служил алтарем. Второй располагался перед ним. Сделанный из
того  же  материала,  но  только  белого  цвета,  он  имел  форму   длинного
приземистого столика или дивана.
   На алтаре стояла серебряная чаша. Рядом с чашей  лежал  кривой  кинжал  с
золоченой рукояткой и руническими символами на лезвии. Тут  же  находился  и
тяжелый, закругленный на торце молоточек. Он был украшен теми же рунами.
   Белый предмет имел на каждом конце по паре кандалов.
   Медленно, чуть касаясь, королева пробежала пальцами по белой поверхности.
В гладкой прохладе мрамора было что-то чувственное.
   Ее размышления прервал стук в обитую гвоздями дубовую дверь.
   - Войдите.
   Два стражника ввели, подталкивая наконечниками копий, узника -  человека,
закованного по рукам и  ногам  в  кандалы.  На  нем  была  лишь  набедренная
повязка. Лет приблизительно тридцати, человек  был  типичным  представителем
своей расы. Он высоко держал голову,  и  плечи  у  него  были  выше,  чем  у
подталкивающих его орков. Лицо изуродовано синяками. В волосах  и  бороде  -
запекшаяся кровь. Движения скованны - частично из-за кандалов, но главное  -
из-за  экзекуции.  Пойманный  во  время  сражения,  он  был  жестоко  избит.
Распухшие красные полосы пересекали спину узника.
   - А-а, мой гость прибыл. - Сиропный  тон  королевы  сочился  издевкой.  -
Добро пожаловать!
   Узник промолчал.
   Пока королева томно приближалась к нему, один  из  стражников  дернул  за
цепь, прикрепленную к кандалам на запястьях. Человек  содрогнулся  от  боли.
Дженнеста изучала его мощное, мускулистое тело. Пожалуй, он подойдет...
   Узник, в свою очередь, изучал  ее.  Судя  по  выражению  лица,  увиденное
смутило его.
   В форме лица королевы была какая-то странность. Оно было плосковато, чуть
шире в висках, чем кажется нормальным, и сужалось книзу до подбородка, более
острого, чем опять же кажется нормальным. Эбонитово-черные  волосы  доходили
до талии и так блестели,  что  казались  влажными.  Темные  бездонные  глаза
косили,  а  необыкновенно  длинные  ресницы  подчеркивали  это.  Нос  слегка
напоминал орлиный, а рот казался сли