земля была мягче.  Копыта  лошадей  выворачивали  из
земли черные комья.
   Кто-то крикнул, указывая рукой вверх. Все посмотрели на небо.
   От поля боя, скользя на воздушных волнах, приближались три дракона.
   Страйк предположил, что они тоже гонятся за его отрядом. Он увел  Росомах
к деревьям, надеясь, что под ними можно будет найти укрытие.
   - Пригнитесь! - воскликнул Джап. Первый дракон резко пошел на снижение.
   Орки спинами  почувствовали  волну  жара.  Дракон,  пролетев  у  них  над
головами, набрал высоту и присоединился к своим товарищам.
   Посмотрев назад, Росомахи увидели,  что  преследующие  их  люди  сожжены.
Повсюду  валялись  обугленные  человеческие  и  лошадиные  трупы.  Некоторые
продолжали пылать. Несколько человек, охваченных слепящим пламенем, были еще
живы. Но, сделав по паре неверных шагов, они попадали на землю. В  некоторых
огонь не попал, но увиденное отбило у них охоту продолжать преследование. Их
лошади стояли замерев, а сами они  смотрели  на  трупы  товарищей  или  тупо
следили, как орки ускользают у них из-под носа.
   Страйк задавался вопросом, было ли случившееся запланировано или  нет.  С
драконами никогда ничего нельзя знать наверняка. Они и в лучшие времена были
с трудом управляемыми существами.
   Как будто отвечая на его вопрос, драконы опять ринулись в атаку. Орки изо
всех сил погоняли коней, надеясь обрести укрытие в лесу.
   Их накрыла  гигантская  зазубренная  тень.  Испепеляющее  драконье  пламя
сожгло полосу земли в паре ярдов от них. Увы, орки могли  лишь  пришпоривать
своих запуганных и взмыленных лошадей.
   Хлопая огромными крыльями, показался еще один дракон. В  спины  Росомахам
ударила волна воздуха.
   Наконец они достигли  леса,  но  хвост  колонны,  включая  Элфрея,  успел
укрыться под кронами в самый последний момент. Дракон исторг  язык  пламени.
Кроны над головами Росомах  с  ревом  занялись.  Вокруг  полетели  сожженные
ветки, дождем посыпались дымящиеся листья и искры.
   Не снижая скорости, Росомахи углубились в лес. Через разрывы в листве они
видели, что летучие враги не отстают.
   Однако драконы появлялись все реже и реже, а потом  между  ветками  стало
видно лишь небо.
   Похоже, от драконов удалось уйти. Отряд замедлил  ход,  но  не  прекращал
движения. Остановились лишь, достигнув дальнего конца леса.
   Скрытые кронами, внимательно осмотрели небо. И увидели драконов опять. Те
кружили над лесом и улетать явно не собирались.  Выходить  из  укрытия  было
смертельно опасно, и орки спешились. Выставили охрану - следить, не появятся
ли люди. Судя по всему, пока погони не было, но оружие держали наготове.
   Щедро глотнув из фляги, Хаскер завинтил крышку и возобновил свои жалобы.
   - Мы чертовски рисковали.
   - А что нам еще оставалось? - возразила Коилла. - И  самое  главное,  все
ведь получилось, верно?
   На это Хаскеру  сказать  было  нечего,  так  что  он  ограничился  кислой
гримасой.
   Большинство  орков  не  разделяли  его  переживаний.  Особенно   ликовали
рядовые, так что Страйку пришлось на них рявкнуть, чтобы прекратить гам.
   Только Элфрей грустил. Мысленно он был с Даригом.
   - Если бы я держал его, он сейчас был бы с нами.
   - Ты не мог держать сидящего сзади, - постарался успокоить его Страйк.  -
Не вини себя за то, что случилось.
   - Страйк прав, - поддержала капитана Коилла. - Чудо, что мы больше никого
не потеряли.
   - Чудо, - пробормотал Страйк, наполовину обращаясь к  самому  себе.  -  И
если кого и винить за погибших, то разве лишь меня.
   - Не раскисай! - сказала ему Коилла. - Ты нам нужен с ясной головой, а не
размякшим от угрызений совести.
   Страйк понял и прекратил обсуждение темы. Он вытащил из кармана звезду.
   - Из-за этой странной штуковины у нас возникло много  проблем,  -  сказал
Элфрей. - Она перевернула наши жизни. Надеюсь, она того стоит, Страйк.
   - Она может стать нашим пропуском из рабства в свободу.
   - Может стать. А может и не стать. Мне кажется, ты просто искал  причину,
чтобы на некоторое время вырваться.
   - Даже если так, что в этом плохого?
   - Может, ты и прав. Но мне в моем возрасте перемены даются труднее.
   - Сейчас время перемен. Меняется все. Почему бы и нам не измениться?
   - Ха, измениться! - Хаскер фыркнул. - Слишком много... разговоров о...  -
Он вдруг начал задыхаться, закачался из стороны в сторону, а  потом  рухнул,
словно поваленный дуб.
   - Что такое! - воскликнула Коилла. Все сгрудились вокруг Хаскера.
   - Что случилось? - встревоженно спросил Страйк. - Он ранен?
   После быстрого осмотра, Элфрей отвечал:
   - Нет, не ранен. - Он положил руку на лоб Хаскера,  потом  проверил  тому
пульс.
   - Так что с ним случилось?
   - У него жар. Знаешь, что я думаю, Страйк? Он подхватил  ту  же  болезнь,
которая была у Меклуна.
   Несколько рядовых попятились.
   - Безумец, он пытался это скрыть, - добавил Элфрей.
   - В последние пару дней он уже был не в себе, верно? - заметила Коилла.
   - Верно. Все признаки были налицо. Но есть еще кое-что и тоже не  слишком
приятное.
   - Говори, - приказал Страйк.
   - То, что убило Меклуна, казалось мне очень подозрительным,  -  признался
Элфрей. - Хоть раны его и были серьезными, он все же мог поправиться. Думаю,
он подхватил что-то в поселке, который мы подожгли.
   - Он ведь даже не подходил к этому месту, - напомнил Джап. -  Он  не  мог
ходить.
   - Не мог. Но Хаскер мог.
   - О боги! - прошептал Страйк. - Он утверждал, что не прикасался к  телам.
Должно быть, лгал.
   - Если Хаскер заразился там, - сказала Коилла, - и заразил потом Меклуна,
то не мог ли он заразить и всех нас?
   Солдаты отреагировали встревоженным бормотанием.
   - Не обязательно, - сказал Элфрей. - Меклун был ослаблен ранами и  потому
открыт для инфекций. Что  касается  всех  нас,  то  при  заражении  признаки
болезни были бы уже налицо. Есть кто-нибудь, кому сейчас нездоровится?
   Ответом был хор отрицательных восклицаний.
   - Судя по тому немногому, что нам известно  о  человеческих  болезнях,  -
продолжал Элфрей, - самый большой риск инфицирования  приходится  на  первые
сорок восемь часов.
   - Будем надеяться, ты прав, - отвечал Страйк и перевел взгляд на Хаскера.
- Считаешь, он поправится?
   - Он молод и силен. Это обычно помогает.
   - Что мы можем для него сделать?
   -  Немного  -  разве  лишь  стараться  снижать  жар  и  ждать,  когда  он
прекратится.
   - Не было печали, - вздохнула Коилла.
   - Да, - согласился Страйк, - лишние проблемы нам ни к чему.
   - Ему повезло: мы не поступаем в русле его  собственных  представлений  о
том, что надо делать с ранеными. Помнишь, как он говорил про Меклуна?
   - Ага. Судьба иронична, да?
   - Что теперь, капитан? - спросил Джап.
   - Будем следовать плану. - Страйк указал на драконов в небе.
   Те выписывали в воздухе круги.
   Как только они улетят... если улетят... мы двинемся на Троицу.

***

   Путь освободился через несколько часов.
   Драконы, сделав неведомое число кругов над лесом, в  конце  концов  взяли
курс на север и скрылись из вида. Страйк приказал, чтобы Хаскера посадили на
лошадь и крепко привязали. Лошадь должен был вести рядовой.
   Потом отряд отправился в сторону Троицы.  По  расчетам  Страйка,  на  все
путешествие уйдет дня полтора, если на пути не возникнет препятствий.
   Теперь, когда Поле Ткачей осталось позади, они могли двигаться более  или
менее по прямой. Однако сейчас, когда они  находились  на  юге,  в  наиболее
населенной  людьми  части  Марас-Дантии,  приходилось  соблюдать   особенную
осторожность. При первой  возможности  они  прятались  в  гуще  деревьев,  в
ущельях и других естественных укрытиях. И чем дальше на юг продвигались, тем
чаще попадались доказательства присутствия человека  и  сопровождающего  его
осквернения природы.
   Утром второго дня они  приблизились  к  небольшому  леску,  сейчас  почти
полностью поваленному. Древесину по большей части вывезли, но много  стволов
осталось и уже загнило. Пни заросли мхом и наростами. Это означало, что  лес
повалили по крайней мере несколько месяцев назад.
   Росомахи подивились тому количеству усилий, которые кто-то вложил,  чтобы
достигнуть подобного разрушения. Тревога их усилилась: ведь для того,  чтобы
свалить такой лес, требуется много рук.
   Несколькими часами позднее выяснилось, кому и зачем понадобилась вся  эта
древесина.
   Росомахи  достигли  реки.  Река  текла  на  юго-восток,  к  горной  гряде
Караскраг. Поскольку реки были самым надежным инструментом для прокладывания
маршрута, орки двинулись вниз по течению. Вскоре заметили,  что  река  стала
глубже, а течение замедлилось. А еще  через  некоторое  время  выяснилась  и
причина таких превращений.
   Река превратилась в  огромное,  блестящее  озеро,  залившее  много  акров
прежней  суши.  Озеро  получилось  благодаря  гигантской  деревянной  дамбе,
сооруженной - в этом не приходилось сомневаться - из  деревьев  того  самого
леса.  Дамба  одновременно  и  восхитила  Росомах,  и  вызвала   отвращение.
Возвышаясь выше самых высоких сосен, она представляла собой барьер  в  шесть
стволов в толщину и тянулась столь далеко,  что  хороший  лучник  не  мог  и
мечтать пустить свою  стрелу  на  такое  расстояние.  Бревна  были  идеально
подогнаны друг к другу. А в придачу строители дамбы не  поленились  укрепить
их, перевязав  милями  и  милями  толстого  каната.  Места  соединений  были
укреплены цементом. Окончательную устойчивость дамбе  придавали  уходящие  в
воду, а на берегу - врытые в землю - толстые треугольные опоры.
   Вопреки ожиданиям, разведчики не обнаружили никаких признаков присутствия
человека. Поскольку Росомахи, не  останавливаясь,  шли  со  вчерашнего  дня,
Страйк приказал сделать привал и выставить часовых.
   Элфрей, проверив состояние Хаскера (жар у того усилился), присоединился к
остальным офицерам. Надо было определиться с планами на ближайшее будущее.
   - Присутствие этой плотины означает, что мы, наверное,  уже  недалеко  от
Троицы,  -  рассудил  Страйк.  -  Столько  воды  требуется  только  большому
поселению.
   - Плотина означает и  силу,  -  добавил  Элфрей.  -  Силу,  которую  дает
контроль над запасами воды.
   - Не говоря уже о силе в смысле количества рук, которое требуется,  чтобы
соорудить такую громаду, - заключил  Страйк.  -  Люди  в  Троице,  наверное,
хорошо организованы и многочисленны.
   - И все же они игнорируют магическую силу, которую подорвали, изменив ход
течения реки, - сказал Джап. - Даже я ощущаю здесь негативную энергию.
   - А я вот ощущаю крупную проблему, - произнесла Коилла, переводя разговор
в более практическое русло. - Троица -  твердыня  фанатиков  Уни.  Бьюсь  об
заклад, они не питают особой симпатии к древним расам. Как же нам пробраться
туда, чтобы попытаться захватить звезду? Или ты,  Страйк,  решил  превратить
нас в самоубийц?
   - Я не знаю, как лучше поступить. Остается  следовать  основным  правилам
военной стратегии: подойти как  можно  ближе,  попытаться  найти  укрытие  и
оттуда оценить ситуацию. Какой-то способ должен быть, просто мы пока еще его
не знаем.
   - А что,  если  такого  способа  нет?  -  спросил  Элфрей.  -  Что,  если
приблизиться невозможно?
   - Тогда придется пересмотреть все планы. Может быть, начнем переговоры  с
Дженнестой - чтобы за ту звезду, которая у  нас  уже  есть,  получить  нечто
вроде амнистии.
   - Ну да, конечно, - саркастически произнесла Коилла.
   - Или это станет началом нашей новой жизни,  жизни  вне  закона.  Кстати,
если смотреть в лицо фактам, мы ведь все равно уже так живем.
   Джап заметно встревожился:
   - Не слишком многообещающая перспектива, капитан.
   - Значит, надо сделать все возможное, чтобы  избежать  этой  перспективы,
разве не так? А теперь отдохните немного. На отдых у  нас  не  больше  часа,
после этого возобновим движение на Троицу.

ГЛАВА 17

   Троица показалась во второй половине дня.
   Скрываясь под деревьями  и  настороженно  высматривая  патрули,  Росомахи
приближались  к  пока  еще  далекому  поселению.  Город  представлял   собой
замкнутую область, полностью окруженную  деревянной  стеной  со  сторожевыми
башнями.
   Горы Караскраг нависали над городом и  тянулись  до  самого  горизонта  -
металлически-синие,  с  зазубренными   пиками.   Над   горами   покачивались
поблескивающие волны нагретого над Киргизильской пустыней воздуха.
   Утрамбованная многими ногами и копытами  дорога  упиралась  в  гигантские
ворота, которые служили главным входом в Троицу. Ворота были закрыты. Вокруг
города раскинулись поля сельскохозяйственных культур - такие  обширные,  что
заканчивались чуть ли не у самого леса,  где  пока  прятался  отряд.  Однако
растения на полях выглядели вялыми и неухоженными.
   - Теперь понятно, куда уходит столько воды, - сказала Коилла.
   - Непохоже, чтобы это им помогало, - отвечал Джап. -  Посмотри,  в  каком
плохом состоянии растения. Эти люди просто глупы. Они не понимают, что  если
нарушать естественную магию земли, то плохо будет не только нам, но и им.
   - Так как же мы, черт  побери,  приблизимся  к  этому  месту,  Страйк?  -
воскликнул Элфрей. - Не говоря уже о том, чтобы войти внутрь?
   - В одном нам повезло. До сих пор мы не  встретили  ни  одного  человека.
Большинство из них, вероятно, участвуют в битве у Поля Ткачей.
   - Но они же не могли оставить поселок без охраны! - сказала Коилла.  -  И
даже если большая часть населения действительно там, рано или поздно они все
равно вернутся.
   - Я имел в виду, что это может нам помочь. Однако полностью  проблемы  не
решает.
   - Так что будем делать? - спросил Джап.
   - Найдем безопасное место и раскинем  там  лагерь.  Коилла,  возьми  трех
солдат.  Пройдете  пешком  вдоль  города  влево.  Джап,  возьми  еще  троих:
проделайте то же самое в  противоположную  сторону.  Обращайте  внимание  на
любое место, которое подойдет в качестве  укрытия.  И  помните,  оно  должно
подходить не только нам, но и лошадям. Задача понятна?
   Кивнув, Росомахи отправились выполнять приказ.
   Страйк посмотрел на Элфрея:
   - Как дела у Хаскера?
   - Без особых изменений.
   - Можно быть уверенным, этот выродок всегда найдет способ стать  головной
болью - даже если он без сознания. Делай все, что можешь. - Он повернулся  к
остальным. - Будьте готовы в любой момент вступить в сражение.

***

   - Я не уверен, - прошептал Джап. Скрытые за кустарником, они смотрели  на
разверстую пасть тоннеля, врезавшегося в отвесную стену.
   - Больше всего меня беспокоит,  что  это  единственный  вход,  -  заметил
Элфрей. - Кроме того, лошадям придется очень сильно наклоняться.
   - Других вариантов я не вижу, - повторила слегка раздраженно Коилла.
   - Коилла права, - решил Страйк. - Придется привыкать. А ты  уверена,  что
тоннель не используется?
   Она кивнула:
   - Двое рядовых углубились довольно далеко. Тоннель покинут.
   - Если люди обнаружат нас, мы будем, как крысы в капкане, - заметил Джап.
   - На этот риск нам придется пойти, - отвечал Страйк. Он проверил еще раз,
пуст ли проход. - Отлично, быстро заходим. Лошадей вперед.
   Отряд начал исчезать в тоннеле. Вход походил на угольную  шахту.  Не  все
лошади  соглашались  добровольно  заходить  в  эту  черную  дыру,  последние
несколько ярдов приходилось их тащить.
   Внутри было сыро и гораздо холоднее, чем на открытом воздухе.
   Дневной свет от входа давал возможность смутно различать стены и  потолок
ярдов на тридцать в глубь тоннеля. Дальше он сужался, а  потолок  становился
ниже, и тьма делалась непроницаемой.
   - Будем держаться подальше от входа, - объявил Страйк.  -  Свет  зажигать
только в случае крайней необходимости.
   Коилла поежилась:
   - Мне свет понадобится очень скоро. Я не могу без открытого неба.
   Джап притронулся к поверхности грубо высеченной стены:
   Как ты думаешь, для чего они это сделали?
   Элфрей, склонившись над Хаскером, клал больному  на  лоб  свеженамоченное
полотенце.
   - Скорее всего, из-за золота, - сказал он. -  Или  еще  чего-нибудь,  что
можно добыть из земли и что они считают драгоценным.
   - Я такое уже видел, - сказал Джап, постукивая носком сапога по булыжнику
в стене. - Тогда они вырыли такой же тоннель, чтобы добывать  черные  камни,
которые у них идут на топливо. Интересно, сколько  времени  им  понадобится,
чтобы полностью истощить жилу?
   - Учитывая,  что  собой  представляют  люди,  скорее  всего,  немного,  -
предположила Коилла. - И по-моему, ты прав, Джап. Я слышала, Троицу основали
здесь именно потому, что этот район изобилует черным камнем.
   - Опять оскверняют и насилуют землю, - сквозь зубы  пробормотал  Джап.  -
Следовало бы проучить их и проломить плотину.
   - Нам пришлось бы здорово попотеть, - заметил Страйк. - Даже целой  армии
было бы нелегко ее свалить. Но сейчас у нас есть более неотложные дела.  Что
нам надо сделать, так это выяснить, какое место в Троице самое слабое.
   - Если такое вообще существует.
   - Сидя здесь, мы этого никогда не узнаем, Джап.
   - Каков же твой план? - спросила Коилла.
   - Нам ни в коем случае не  следует  выходить  отсюда  большими  группами,
особенно днем. Так что пойдем на разведку втроем: я, ты и Джап.
   Коилла кивнула:
   - Мне подходит. Я не очень жажду жить троглодитом.
   - Остальные останутся здесь, в укрытии,  -  приказал  Страйк.  -  Элфрей,
поставь пару часовых у входа и еще пару в глубине.  Если  заметят  появление
кого-либо, пусть предупредят. И старайтесь успокаивать лошадей... Пошли,  вы
двое!
   Коилла и Джап последовали за ним к выходу из шахты.
   Метнувшись к первому  попавшемуся  укрытию,  они  направились  в  сторону
города. Так, пригибаясь к земле, они продвигались по  возделанному  полю  на
протяжении примерно полумили. Внезапно Коилла схватила Страйка за руку.
   - Ложись! - прошипела она.
   Все трое зарылись в кукурузу. В двадцати ярдах от них  находились  первые
люди, увиденные ими в здешних местах. Небольшая группа женщин, одетых просто
и по большей части  в  черное,  работала  на  соседнем  поле.  Они  собирали
какую-то культуру, складывая урожай в корзины на спинах  у  мулов.  Охраняли
женщин двое вооруженных мужчин, бородатых и также одетых в черное.
   Приложив палец к губам, Страйк жестом указал Коилле и Джапу следовать  за
ним.  Они  благополучно  обошли  работниц  стороной.  Позже  разведчики  еще
несколько раз замечали торчащие над растениями головы и  каждый  раз  делали
крюк.
   Кое-где и вовсе пришлось передвигаться  ползком.  И  тут  они  неожиданно
натолкнулись  на  тропу,  засыпанную   галькой   и   хорошо   утрамбованную.
Высунувшись из кукурузного укрытия, они поняли, что дорога ведет  к  воротам
Троицы. Так как на противоположном поле  людей  не  было  видно,  разведчики
приготовились к броску. Коилла совсем уже готова  была  сорваться  с  места,
когда раздался грохот колес. Они нырнули обратно в укрытие.
   В поле зрения показалась вереница транспортных  средств.  Первым  катился
открытый экипаж, запряженный парой белых кобыл. Впереди сидел возница и  еще
один человек, оба хорошо вооруженные и в  черном.  Сзади  сидели  еще  двое,
опять же в черном. Один из них был вооружен луком.  Но  самое  захватывающее
зрелище представлял собой человек рядом с ним, восседавший на более  высоком
сиденье.
   Он единственный из всех был в шляпе, высокой и черной.  Страйк  вспомнил,
что такие называются цилиндрами. Хоть человек и сидел, было очевидно, что он
высок ростом, строен и сухощав. Обветренное лицо  заканчивалось  заостренным
подбородком,  украшенным  седеющими  усами.  Рот  представлял  собой   узкую
невыразительную щель.  Темные  глаза  смотрели  пристально.  Это  было  лицо
волевого человека, не привыкшего улыбаться.
   Экипаж проехал мимо.
   Следом двигались три повозки. Каждую везли волы и каждой правил одетый  в
черное  возница,  сопровождаемый  стражником.  Все  повозки  были  зап