перебитых патрубков хлестала жидкость - светлая, темная, всякая; вдребезги
разлетались лампы,  обрушивались  стойки,  поддерживавшие  целые  гирлянды
разноцветных шлангов, и их тоже начинало кромсать осколками...
     Как  ни  странно,  но  даже  под  этим  ураганным  обстрелом  Длинный
умудрился остаться в живых. Несколько раз  Блейд  слышал  его  разъяренное
шипение  -  очевидно,  следователя  все-таки  зацепило  осколками,  но  не
смертельно.  Дважды  щелкал  фиксатор,  Длинный  дважды  менял  обойму   в
пистолете; и под ногами Блейда дважды проплыли неподвижные тела  сраженных
меткими пулями контрразведчика. Невольно Блейд  даже  ощутил  нечто  вроде
уважения к своему недавнему мучителю. Не  в  пример  обычным  палачам,  он
оказался храбр. Не  имея  возможность  остановить  вдруг  вышедший  из-под
контроля транспортер, Длинный сделал все, что велели ему воинский  долг  и
присяга.
     Вот  и  третье  тело...  четвертое...  Длинный   оказался   настоящим
стрелком. Враги видели его отлично - он же не видел никого, целясь лишь по
звуку выстрелом да по красноватым их вспышкам. Только  теперь  захваченный
разворачивающейся вокруг него схваткой Блейд понял, что его путешествие по
лабиринтам кабелей и трубопроводов продолжается куда дольше,  нежели  путь
от  лаборатории  Атмана  до  кабинета  Коротыша  и  Длинного.  Транспортер
сворачивал то вправо, то влево - словно железнодорожный состав на стрелках
- и пальба не прекращалась.
     Очередной заряд неведомых противников Длинного угодил в  некую  особо
толстую трубу над головой Блейда  и  разведчика  окатило  волной  какой-то
зеленовато-коричневой   жижи   с    подозрительно    знакомыми    плотными
вкраплениями, в коих Ричард без труда признал экскременты. Длинный у  него
за плечом яростно зашипел, отфыркиваясь  и  отплевывась,  но  стрелять  не
перестал. Из чисто академического интереса Блейд подумал о том, сколько же
у этого следователя патронов при табельном оружии...
     Пули попадали и в Ричарда,  однако  скафандр  и  впрямь  оказался  на
высоте. Две или три угодили прямо в  стекло  шлема  -  однако  на  том  не
появилось даже царапины, не говоря уж о трещинах.
     Впереди забрезжило нечто вроде стены - проем в непроглядном сплетении
коммуникаций и трубопроводов. Транспортер  нес  Блейда  прямиком  к  этому
проему и тут нападавшие,  видно,  решили,  что  с  Длинным  пора  кончать.
Выстрелы слились в один сплошной грохот; все вокруг разведчика заискрилось
многочисленными  разрывами.  От  кабелей   и   шлангов   оставались   одни
бесформенные лохмотья; пол заливала какая-то  жижа,  Блейд  весьма  сильно
подозревал,  что  из  перебитого  канализационного  коллектора,  и  тут  в
Длинного попало по-настоящему. За плечом Ричарда раздался короткий стон  и
затем - глухой всплеск. В тот же миг из сумрака  между  опорными  штангами
вынырнули люди - бесшумные, ловкие, стремительные, затянутые в  черное,  с
узкими прорезями для глаз в плотных, прикрывавших лица  масках.  Трое  или
четверо бросились куда-то за спину Блейда,  верно,  к  упавшему  Длинному;
остальные, пять или шесть человек,  повисли  на  плечах  разведчика.  Миг,
другой,  третий  -  Блейд  лишь  мельком   успел   заметить   стремительно
установленный портативный домкрат; спустя несколько секунд  разведчик  был
уже снят с крюка и его потащили к проему.
     Проем  оказался  наглухо  запертой  дверью.  По  периметру  ее   были
укреплены несколько небольших брусков - очевидно, зарядов. Блейд и  глазом
моргнуть не успел, как раздался глухой взрыв, сверкнуло,  блеснуло,  дверь
окуталась клубами быстро растаявшего сизого дыма - и рухнула. За нею  была
ночь, и рев моторов, и треск выстрелов, и  суматошно  метавшиеся  по  небу
лучи прожекторов... Тревога была поднята по  всей  форме  и  Блейд  сильно
сомневался в том, удастся ли похитившим его  молодцам  убраться  восвояси.
Однако парни из азалтского спецназа действовали на редкость спокойно.
     Блейда вытащили на широкий  балкон,  опоясывавший  громадное  здание.
Прямо перед ним начинался лес, темнели шеренги  стройных  стволов;  и  там
раздавалась непрестанная  пальба.  Где-то  в  ночном  небе  гремели  винты
вертолетов, одна из машин черной акулой вынырнула из-за  гребня  стены,  с
натужным ревом прошла над вершинами;  из-под  коротких  крыльев  срывались
алые молнии выстрелов. Выскочившую на балкон  группу  скорее  всего,  пока
никто  не  заметил.  Техника  же  спуска  с  высотных  зданий  у   местных
диверсантов оказалась куда как рискованной и необычной. С легкими хлопками
наполнились  легким  газон  большие  мягкие  баллоны;  и,  всунув  руки  в
специальные лямки, похитители один за другим прыгали прямо с балкона вниз,
в гремящую выстрелами темноту. До земли, как прикинул Блейд, было не менее
семидесяти футов.  Непонятно  было,  почему  напавшие  не  воспользовались
тривиальными веревками. Блейд не слишком горел желанием испытывать на себе
надежность этого устройства, однако его никто  и  не  спрашивал.  На  него
нахлобучили такой же баллон, без долгих рассуждений спихнули c парапета...
Разведчик  довольно-таки  быстро  поплыл  вниз;  вдобавок  его  не  просто
спихнули, а еще и швырнули вперед, так что он коснулся земли  на  довольно
большом удалении от стены. В полете  ему  удалось  взглянуть  вниз  -  там
вокруг стен была проложена  настоящая  фортификационная  система.  Колючая
проволока, какие-то рвы, стены... Хорош бы он был, приземлившись  в  самом
сердце этого милого пейзажа!
     Ноги коснулись земли неожиданно мягкою. Несмотря на  это,  удержаться
Блейду не удалось; да и как тут удержишься,  если  конечности  закованы  в
негнущийся скафандр! Двигаться разведчик не мог; пришлось, скрипя от стыда
зубами, ждать, пока его не подобрали десантники.
     Бравые молодцы лихо подхватили его на  плечи;  вслед  за  разведчиком
протащили  бесчувственное  тело  Длинного.  Над  следователем  наклонилась
какая-то фигура; в узкой прорези прикрывавшей лицо маски сверкнули на  миг
холодные глаза и Блейд усмехнулся про себя  -  теперь  было  ясно,  почему
нападавшие так легко добились успеха. Да и трудно  ли  было  не  добиться,
если  на  их  стороне  оказался  сам  Валд!  Доверенный,   проверенный   -
перепроверенный, а туда же...  Нет,  людскую  природу  не  переделаешь,  -
философски заключил Блейд  в  то  время,  как  его  затаскивали  в  кабину
какого-то подобия земного реактивного истребителя. Разведчик мельком успел
рассмотреть только обтянутую комбинезоном широкую спину пилота. Разведчика
пристегнули многочисленными ремнями, рядом  с  ним  так  же  прикрутили  к
лежаку Длинного. Блейд едва успел подивиться тому,  как  пилот  собирается
взлетать отсюда, с крошечного пятачка в глухом лесу,  как  моторы  взвыли,
вокруг кабины взметнулись огонь и дыма, и машина с натугой поплыла  вверх.
Это было уже что-то новенькое. Блейд, разумеется, слыхал об истребителях с
вертикальным взлетом, но чтобы сажать эту громоздкую и ненадежную машину в
самой чащобе, ежесекундно рискуя поломать крылья?...
     Взлетев,  машина  на  мгновение   застыла,   словно   приноравливаясь
воздушной стихии; а затем, внезапно решившись, вдруг  устремилась  вперед.
Пилот вел свой аппарат на  предельно  малой  высоте  -  чтобы  не  засекли
радары; на его месте Блейд поступил бы точно так же.
     Сумасшедшая гонка сквозь  ночь  длилась  около  часа.  Наконец  пилот
пошевелился; Блейд увидел руку в летной перчатке; рука легла на  зловещего
вида красную рукоять. Мгновение, другое, третье  -  и  ручка  вдавлена  до
упора.
     Что-то грохнуло, кабину швырнуло вверх, а  затем  над  ней  раскрылся
купол парашюта. Правда, нельзя сказать,  чтобы  это  сильно  замедлило  бы
падение. Похоже, парашют предназначен был лишь смягчить удар, а отнюдь  не
обеспечить комфортабельной посадки.
     Под ними оказалась вода. Темные волны  взметнулись,  сомкнувшись  над
колпаком кабины и плексигласовый боб медленно пошел ко дну. Не было  видно
ни  зги,  над  колпаком  носилась  какая-то  муть;  опустившись  футов  на
двадцать, кабина коснулась дна.
     - Эй, ну и что теперь? - не выдержал Блейд.
     Это выяснилось очень быстро. Из непроглядного  мрака  ударил  неяркий
лучи света, затем другой, третий... Вскоре  кабину  окружили  водолазы,  с
местным аналогом акваланга за плечами. Ловко и сноровисто они прицепили  к
кабине тянущиеся в неизвестность тросы, просигналили  кому-то  фонарями  и
могучий рывок сорвал кабину с места.
     Долгий путь во тьме едва не доконал Блейда скукой. Ясно было, что его
украли, что Валд оказался двойным агентом, быстро сообщившем куда  следует
о появлении пришельца  из  Великой  Пустоты.  И  побег  неведомые  хозяева
глухонемого гипнотизера организовали очень  грамотно.  Отвлекающая  группа
устроила пальбу где-то в стороне; группа захвата хоть и не сразу,  но  все
же взяла бесценного пленника; пилот истребителя дотянул  до  океана  (или,
может до реки или моря) после чего кабина скрылась  под  волнами.  Никаких
следов. Никаких свидетелей. Пусть теперь  эта  Великая  Демократия  делает
все, что захочет...
     Однако в свое время кончился и долгий,  многочасовой  путь  в  водных
глубинах. Кабину ввели в шлюз, закрыли внешнюю задвижную  дверь,  откачали
воду... Все, как на любой океанографической станции где-нибудь во Флориде.
     Колпак кабины откинулся. Со всех  сторон  ударил  яркий  свет.  Пилот
вылез первым, за ним вытащили Длинного, так и провалявшегося без  сознания
всю долгую дорогу. Закованного в проклятый  скафандр  Блейда  выудили  при
помощи небольшого подъемного крана.
     Потом был путь по длинным коридорам - в подвешенном состоянии,  почти
на таком же точно транспортере,  что  был  в  Центре  у  Атмана,  и  Блейд
подумал, что неужели у похитивших его тоже имеется какой-нибудь  "институт
военной кибернетики", где делают такие же точно "перенары"? Воспоминания о
деяниях Крепыша были еще слишком свежи.
     Блейда  притащили  в  комнату,  которая  более  напоминала  слесарную
мастерскую,  нежели  отдел  уважающей  себя  секретной   службы.   Правда,
мастерская эта казалась куда как странной - на  каждом  столе,  на  каждом
верстке, на  каждом  станке  тускло  мерцал  уже  знакомый  Ричарду  экран
дисплея. Похоже компьютеры здесь попадались на каждом шагу.
     Никто ни о чем не спрашивал разведчика.  Его  подтащили  к  громадной
установке,  навели  широкий  раструб  и  включили  какое-то  жутко  воющее
устройство. Экраны мерцали, огоньки перемигивались, тумблеры щелкали,  вой
становился то  выше,  то  ниже,  возбужденно  переговаривались,  глядя  на
дисплеи, собравшиеся в "мастерской" люди,  лиц  которых  Блейд  не  видел.
Потом из печатающих устройств поползли  испещренные  непонятными  значками
бумажные простыни; большая часть собравшихся, вырывая  эти  ленты  из  рук
друг у друга, устремилась куда-то прочь. В опустевшем  помещении  остались
только трое  -  высокие,  в  одинаковом  десантном  камуфляже  без  знаков
различия, с прикрытыми масками лицами.
     - Ты есть именуемый Ритшар  Блейт?  -  низким  повелительным  голосом
спросил один из троих,  удобно  устроившийся  в  раскладном  кресле.  Двое
других стояли у него по бокам.
     - Воистину именуюсь я так, - в тон допрашивавшему ответил разведчик.
     - Ведомо нам что именуемый суть пришелец из великой пустоты.
     - Воистину ничего общего с действительностью не имеет мысль сия.
     Все трое переглянулись.
     - Именуемый Ритшар Блейт пусть тогда расскажет о себе все.
     Блейд вздохнул и вновь начал свой совершенно правдивый  рассказ,  уже
больше не пытаясь выдать себя за пришельца или кого-то  еще.  Его  слушали
очень внимательно, не перебивая.
     - Хорошо. Именуемый Блейт да  пребудет  в  ожидании.  Допрошен  будет
иметь суть пленный Взвигал, после чего возобновится разговор  с  именуемым
Блейтом.
     Разведчик устало прикрыл глаза. Нет, такого с ним еще не случалось ни
в одном из его странствий. Попав в мир Азалты, он в  буквальном  смысле  и
пальцем не пошевелил. Его таскали с места на место, точно куклу...
     Трое в камуфляже  дружно  поднялись  и  затопали  прочь  -  очевидно,
допрашивать беднягу Длинного. Блейд остался один. Ему ничего не  осталось,
как отдаться объятиям Морфея.
     Разбудил его топот ног. Явилась  прежняя  троица  -  в  сопровождении
самого Валда. Глухонемой прятал лицо под маской, но старший  из  допросной
команды распорядился зажечь свет и прежде, чем мощные лампы были повернуты
в сторону разведчика, Блейд успел заметить  выражение  глаз  сквозь  узкую
прорезь  в  черном  капюшоне.  Ошибиться  Ричард  не   мог.   Уж   слишком
запоминающимся взором обладал этот агент-гипнотизер...
     Допрос начался заново. Блейд держался упорно и все отрицал. Валд то и
дело угодливо  склонялся  к  полускрытому  черным  беретом  уху  сидевшего
начальника и начинал  что-то  шептать.  Ричарда  уличали  разночтениями  в
показаниях, убедительно  доказывали,  что  согласно  существующему  мнению
научной общественности, он, подследственный Блейт, никак не мог  оказаться
в мире Азалты изложенным им способом, ибо как  может  происходить  перенос
физического  тела  на  такие  огромные,  непредставимые   расстояния   без
колоссальных затрат энергии, без... без... без... Не  слишком  сведущий  в
квантовой физике и  специальных  разделах  общей  теории  относительности,
Блейд умолкал, прижатый к стенке. Он и в  самом  деле  не  мог  объяснить,
каким  именно  способом  дьявольская  машина  Лейтона  забрасывает  его  в
невообразимые глубины мироздания,  вдобавок  оделяя  превосходным  знанием
местного наречия. "А я бы поверил подобной сказке? - спрашивал он себя  во
время коротких пауз,  пока  допрашивавшие  о  чем-то  совещались.  -  Нет,
наверняка бы не поверил. Ну, перемещение - это еще куда ни шло,  но  чтобы
сразу в голове у человека оказывался бы и язык этого мира?!  Наверняка  бы
не поверил. И использовал бы... гм... кое-какие форсированные методы, дабы
развязать такому шутнику язык по-настоящему..."
     Блейда то уговаривали, то пугали. Ему говорили, что преданность своим
командирам, конечно, прекрасная вещь, но здесь он может стать вождем целой
великой нации, а потом, быть может, и мира. Священная  федерация  крапских
республик... бур-бур-бур... торжество  идеалов  мира  и  справедливости...
бур-бур-бур... козни зловредной демократии... И так далее, в том же  духе.
Признаться, Блейду вся эта катавасия уже успела изрядно  надоесть.  Потоки
обрушивавшихся на него слов он слушал  уже  вполуха;  его  больше  занимал
скафандр. После того, как "перенар" побывал под воющим раструбом  странной
машины, с ним явно начало твориться что-то  странное.  Огоньки  на  панели
возле левого запястья перемигивались теперь куда оживленнее;  Блейд  готов
был поклясться своей бессмертной душой и девственностью Дж. впридачу,  что
светилась теперь едва ли не  половина  всех  клавиш  управления.  Что  это
значит? Произошла активация доселе блокированных функций? Как? Почему?  Уж
не  нащупали  ли  эти  крапские  какой-то  ключ  к  открыванию  скафандра?
Разведчик дорого бы дал за  то,  чтобы  протянуть  сейчас  правую  руку  и
поэкспериментировать со светящимися кнопками; однако при своих допросчиках
он не хотел демонстрировать даже частичную подвижность скафандра.
     Наконец его оставили в покое.  Свет  померк;  помещение  опустело.  С
трудом дождавшийся этого момента Блейд что было  сил  потянулся  к  левому
запястью. Двигалась правая рука хоть и медленно и  давить  приходилось  во
всю мощь - но рука двигалась!  Хвала  здешним  богам,  эту  способность  у
скафандра жесткая обработка не отняла.
     Разведчик осторожно обследовал подмигивавшую ему  клавиатуру.  Помимо
клавиш трех уже известных ему функций светилось еще как минимум полдюжины.
Так...  Синяя,  небесно-голубая,   апельсиново-оранжевая,   нежно-лиловая,
темно-фиолетовая и малиновая. Которая из  них  выглядит  безопаснее  всех?
Наверное, вот эта, голубая. Будем надеяться, что  это  не  запуск  системы
самоликвидации... Недолго думая, Блейд ткнул пальцем в клавишу.
     Сперва ничего не произошло.  Ричард  осторожно  попытался  пошевелить
левой рукой  -  безрезультатно.  Зато  стали  двигаться  ноги!  С  той  же
скоростью, что и правая рука, но все же стали! Он мог ходить!
     Повторное нажатие  голубой  клавиши  вновь  лишило  ноги  только  что
обретенной подвижности. Обливаясь холодным потом  (а  ну  как  отключилось
напрочь?!) Блейд вновь надавил  на  клавишу.  По  счастью,  она  оказалась
простым тумблером - ноги  вновь  обрели  подвижность.  Теперь  дело  пошло
скорее. Синяя клавиша активировала левую руку; апельсиновая позволила  как
угодно  вертеть  головой,  вдобавок  включилось  что-то  вроде  внутренних
мини-экранов  кругового  обзора.  К  подбородку  мягко  прижалась  упругая
резиновая  прокладка;  подвигав  челюстью,  Блейд   убедился,   что   этот
импровизированный  пульт  позволяет  управлять  вспыхнувшими  экранами   -
перемещать их по лобовому стеклу шлема, делать бледнее или ярче... Лиловая
клавиша высветила подобие электронной карты; лиловой  точкой  в  самом  ее
центре наверняка должен был быть  скафандр  с  Блейдом  внутри.  Резиновый
рычаг под подбородком остался; теперь, манипулируя им, разведчику  удалось
изменять масштаб карты. Очевидно, в памяти компьютера имелось что-то вроде
фотографии со спутника всей поверхности планеты; Блейд добился прекрасного
вида сверху на базу крапских. Располагалась  она  на  небольшом  островке,
входившем в крупный архипелаг, с севера на юг пересекавший море от  одного
континента до другого. Разведчик выругался. Море! Опять море! Это - лишние
трудности при побеге. Давно  уже  не  юноша,  Блейд  хорошо  понимал,  что
главное - не подвиги, а результат; и желательно, чтобы оный результат  был
достигнут максимально быстро и с минимальными потерями.  Лишнее  геройство
хорошо только для персонажей юношеских приключенческих романов. Сам Ричард
никогда  не  рисковал  ради  одного  только  риска.  Всегда  -  лишь  ради
поставленной цели.
     Осталась последняя клавиша - малиновая и Блейд  уже  протянул  к  ней
руку,  как  чувствительные  микрофоны   скафандра   усердно   вывалил   на
многострадальные барабанные перепонки разведчика адский грохот  недальнего
взрыва. Свет замигал и погас вовсе;  с  потолка  вовсю  сыпалась  какая-то
труха. Черт! Эти Великие Демократы, наверное, все-таки добрались  до  базы
похитителей   и    теперь    посредством    эскадрильи    бомбардировщиков
стратегической авиации сравнивают  оную  базу  с  землей...  Грянул  новый
взрыв, теперь -  существенно  ближе;  послышался  треск  выстрелов.  Блейд
заскрипел зубами и ткнул, наконец, эту несчастную малиновую кнопку, ожидая
включения чего-нибудь вроде "дворника" на  лобовом  стекле  шлема;  однако
вышло  так,  что  скафандр  как  будто  бы  услыхал   мольбу   разведчика.
Закрывавший лицо прозрачный  щиток  вдруг  засветился  мягким  зеленоватым
цветом;  стали  ясно  видны  все  находившиеся  в  затемненной  мастерской
предметы.  Блейд  включил  прибор  ночного  видения.   Такие   штуки   еще
только-только начинали разрабатывать в  Америке;  имевшиеся  образцы  были
слишком  громоздки,  их  можно  было  ставить  только  на  танки...  Такие
портативные ночные очки были мечтой любого разведчика,  любого  десантника
или диверсанта. Да, из этого  мира  можно  было  притащить  лорду  Лейтону
славную добычу... Теперь, обретя способность видеть, Блейд  завертелся  на
своем крюке, точно попавшийся сом. Ему предстояло решить достойную  барона
Мюнхгаузена задачу - сняться со своей вешалки. Кое-как разведчику  удалось
поднять руки над головой и вцепиться  в  железный  стержень.  Сосчитав  до
пяти, Блейд напряг мышцы, постепенно, а  не  рывком  увеличивая  мощь;  он
надеялся, что вес скафандра  не  настолько  велик,  чтобы  придавить  его,
Блейда, тело к полу подобно тому, как п