екрестья.
     Проклятье, значит, должно действовать и вооружение!  Но  где  же  его
клавиша?! Разведчик наудачу ткнул пальцем в  одну,  на  глаз  показавшуюся
самой зловещей - черные пятна на красном фоне.
     Левая  рука  скафандра  поднялась  сама  собой.  Откинулись  сдвижные
крышки, и прямо в глаза окружавшим разведчика врагам глянули четыре черных
дула. На первый взгляд они казались совсем крошечными, неопасными; где  им
было состязаться с мощными ракетами,  запросто  обратившими  бы  в  костер
самый тяжелый из существующих танков!
     Одна из черных винтокрылых машин выходила в новую  атаку.  Блейд  уже
чувствовал лежавшие на кнопке  "огонь"  пальцы  пилота;  легким  движением
головы он  поймал  вертолет  в  перекрестье  прицела  и  вторично  надавил
черно-красную клавишу.
     Левая рука повернулась сама собой, точно наводящаяся на цель пусковая
установка. Из все четырех дул вырвались тонкие нити огня, ударившие  прямо
в основание винта атаковавшей машины. Вспышка, грохот  -  винт  полетел  в
одну сторону, а сам вертолет,  словно  смертельно  раненая  акула,  брюхом
вспахал песчаную дюну, с тем чтобы исчезнуть в клубящемся облаке огненного
взрыва. Оружие перенара обладало колоссальной мощью.
     Блейд торжествующе захохотал.  Кто  бы  ни  управлял  скафандром,  он
запустил все системы на полную мощь явно не вовремя!
     Это было словно в детском тире. Ни упреждений, ни  задержек  дыхания,
ни  "мушку  под  обрез!".  Вертолеты  вспыхивали  один  за  другим,  самые
сообразительные стали поворачивать, но уйти никому не удалось. Иные машины
разваливались  в  воздухе,  иные   взрывались,   третьи   падали   грудами
металлолома... В воздухе и на земле воцарился настоящий ад.  Самые  смелые
или же самые отчаянные из пилотов пытались выйти в самоубийственные атаки,
но прежде, чем  они  успевали  выпустить  ракеты,  Блейд  уже  нажимал  на
заветную клавишу.  Уже  высадившиеся  десантники  обратились  в  поспешное
бегство. Блейд стрелял по бегущим, пока последняя человеческая фигурка  не
скрылась за изломом бархана и над полем боя не сгустилась давящая  на  уши
тишина. Сражение было выиграно.
     И только спустившись со скалы, Ричард увидел  покрытую  копотью  арку
пещеры. Стены были иссечены осколками. Это было прямое попадание.
     Ричард ворвался в пещерку, не чуя под собой ног и готовясь к худшему.
     На полу грязной расползающейся грудой  лежали  вердольский  офицер  и
Валд. Голова гипнотизера была бессильно запрокинута, вся  грудь  -  залита
кровью; он умирал. А за ними  с  винтовкой  в  руках  скорчилась  Лейта  и
разведчик заметил, что ствол оружия направлен прямо в висок  девушки.  Она
готова была покончить с собой.
     - Все хорошо, все в порядке, - сами собой выговорили губы  Блейда.  -
Мы победили, Лейта!
     Руки Ричарда потянулись обнять  горе-амазонку,  погладить  стриженную
голову, которой не помещало бы хорошее мытье - потянулись  и  отдернулись.
Проклятый  перенар!  Девчонку  надо  утешить...  одним  древним  и  дающим
прекрасные результаты методом, многократно проверенным самим Ричардом...
     - Валд... Валд мертв... - простонала Лейта.
     - На войне, как на войне. Он был  храбрым  солдатом  и  умер  славной
смертью! Но мы все равно победили!
     - Победили? - в глазах Лейты застыло недоверие. - Мы победили?
     - Выйди и осмотрись, - сухо промолвил Блейд. - Больше за  нами  никто
гоняться не будет.
     - Так это... это ты их  так,  Ритшар?  -  восхитилась  девушка,  едва
взглянув на поле битвы, усеянное обгорелыми остовами вражеских вертолетов.
     Блейд скромно потупился, жалея  лишь  о  том,  что  Лейта  не  сможет
рассмотреть выражения его глаз в этот момент из-за темного стекла шлема.
     - Но почему же... - начала было воительница и Блейду пришлось пресечь
эти посторонние разговорчики.
     - Надо выбираться отсюда, пока вердольцы, или крапские, или ж и те  и
другие вместе не нанесли по этому месту ядерный удар. Я займусь машиной, а
ты...
     - Я осмотрю убитых, - с  энтузиазмом  подхватила  Лейта.  К  ней  уже
возвращался ее обычный задор. Похоже, смерть Валда  лишь  на  краткий  миг
отуманила ее взоры чем-то отдаленно похожим на слезы...
     Блейд коротко кивнул.
     Грузовик неожиданно оказался в приличном состоянии. Изрешетило  тент,
пробило один скат  (к  счастью,  имелся  запасной)  -  и  на  этом  список
повреждений исчерпывался. Блейд покачал головой. Он не мог рассчитывать на
такую удачу. В инструментальном ящике нашелся домкрат  и  спустя  недолгое
время машина вновь была на ходу.
     Между тем вернулась и Лейта. С  виду  она  сейчас  больше  напоминала
какого-то странного дикобраза - столько  на  ней  было  понавешено  сейчас
различного вооружения. Истый солдат, она просто  не  могла  бросить  столь
богатые трофеи.
     - Будет, на что гульнуть, - заметила она, потряхивая в  ладони  груду
пластмассовых жетонов, круглых и прямоугольных, выкрашенный во  все  цвета
радуги. Милая барышня не постеснялась обшарить карманы убитых, забрав  все
деньги. Блейд только и мог, что с осуждением покоситься.
     - Можем ехать, - суховато бросил он, забираясь в кабину.



                                    9

     Пустыню они пересекли на  удивление  благополучно.  Не  случилось  ни
проколов, ни поломок, не кончилось горючее, не напали хищные  твари  -  за
все время пути Блейд вообще не увидел ни  одного  живого  существа;  пыля,
грузовик катил и катил  себе  на  юг,  скрипя  рессорами  да  натужно  воя
двигателем, когда попадал в песчаную яму.
     Очень длинный день окончился.  Догорел  и  угас  великолепный  закат;
Ричард включил фары. Будь что будет, он не мог рисковать и останавливаться
на ночлег. Отоспимся, когда окажемся в более привлекательных краях...
     Однако не успела темнота сгуститься по настоящему, как  в  лучах  фар
стали попадаться первые деревья.  С  каждой  минутой  их  становилось  все
больше и больше, приходилось петлять...
     Блейд   попытался   добиться   вразумительного   ответа   у    своего
замечательного скафандра. Перенар услужливо высветил разведчику  подробную
карту. Дорога  отыскалась  невдалеке,  старый  засыпанный  песками  тракт,
шедший с юга на север. Лейта объяснила, что в былые  годы  этот  путь  был
очень оживленным, теперь же, после того, как  построили  железную  дорогу,
шоссе оказалось заброшенным. Монстры гнездились в развалинах закусочных  и
заправочных; а по рельсам пассажирские  и  товарные  составы  двигались  в
сопровождении бронепоездов.
     - А неужели нельзя было вывести всю пустынную нечисть раз и навсегда?
- полюбопытствовал разведчик. В ответ девушка только вздохнула.
     - Эти... президенты да  премьеры  никак  не  могли  договорится,  кто
сколько внесет на такое дело. Так все и осталось...
     На старое шоссе машина выбралась спустя примерно один фарк.
     - Ну, теперь жми! - выдохнула Лейта. - Мзимдяне - изрядные трусы. Все
боятся, что пустынные твари к ним в штаны заберутся, и  потому  держат  на
рубежах  большие  силы.  Тут  и  танки  имеются,  и  артиллерия...  Постов
стационарных, как я слышала, нет - зверье обожает  на  них  нападать  -  а
вместо этого какие-то хитрые системы для  подглядывания  и  подслушивания.
Так что нас, конечно, обнаружат...
     - Сядь ка лучше  за  руль,  -  только  и  проронил  в  ответ  Ричард.
Поменявшись  местами  с  девушкой,  он  вновь  занялся   манипуляциями   с
перенаром. Он не сомневался, что создатели столь  совершенной  системы  не
могли забыть о такой "мелочи", как средства радиоэлектронной борьбы. Кроме
того, разведчику очень хотелось  бы  вновь  выйти  в  диалоговый  режим  с
управляющим компьютером скафандра, как и в момент перед боем.
     Конечно, теперь Ричард  нажимал  клавиши  с  изрядной  осторожностью,
держась подальше от смертоносной кроваво-агатовой кнопки.  Многого  он  не
добился, (завязать "разговор" с "мозгом" перенара так и не удалось),  зато
после некоторых усилий светло-апельсиновая  клавиша  высветила  на  экране
шлема нечто вроде  перечеркнутой  радарной  антенны.  Разведчику  пришлось
удовольствоваться этим.
     И, благодаря то ли  включенной  "глушилке",  то  ли  самому  простому
везению, Блейд и  Лейта,  никем  не  замеченные,  добрались  до  обитаемых
районов страны Мзимды.
     Она оказалась красива, это  страна.  Здесь  обожали  арки,  и  потому
каждый дом, даже самый бедный и простой, непременно был  украшен  хотя  бы
одним  арочным  сводом...  Движение  на  дорогах  было  оживленным,  и  не
приходилось сомневаться, что первый же местный полицейский  заинтересуется
иссеченной осколками машиной с вердольскими военными номерами...
     - Может, остановимся? - не слишком уверенно предложила Лейта.
     Остановиться  и  впрямь  следовало.  Единственный  шанс  найти   хоть
какую-то связь со штабом у Лейты  был  только  в  столице  Мзимды,  городе
Кельдим. Но до него - целый  четыреста  земных  миль,  которые  безопаснее
всего покрыть на поезде, для чего необходима одежда.
     - А что делать с моим шлемом? - разбил все построения девушки Ричард.
Тут не помогла бы уже никакая маскировка и воительнице пришлось уступить.
     - Но остановиться нам и  в  самом  деле  следует.  Если  все  системы
перенара активированы, то, быть может, мне удастся его снять?
     Сказано - сделано. Грузовик загнали в  небольшой  придорожный  лесок,
самый густой, какой только попался на пути;  Лейта  по  настоянию  Ричарда
отошла подальше и он принялся экспериментировать.
     Нельзя сказать, что сердце его при этом билось ровно  и  спокойно.  В
подобных системах вполне  могло  стоять  нечто  вроде  самоликвидатора;  и
почему  бы  взрывателю  было  не  сработать  именно  на  попытку  сбросить
скафандр?
     Среди многих других клавиш особенно выделялась одна,  сиявшая  чистым
белым светом. После нескольких неудачных попыток палец Ричарда  словно  бы
сам собой коснулся ее, и...
     Раздался легкий хруст. На  груди  перенара  как  будто  бы  разошлась
невидимая  молния,  скафандр  раскрылся  и   обнаженно   кожи   разведчика
наконец-то коснулся легкий, порхающий ветерок.
     Блейд рухнул в траву. Голова разом закружилась от целого океана разом
обрушившихся запахов - только теперь он понял,  что  скафандр  пичкал  его
совершенно мертвым, лишенным малейших ароматов воздухом. Упругие  травинки
щекотали и чуть покалывали кожу, и это было невыразимо приятно...
     Рядом лежал раскрытый, точно спальный мешок, скафандр. И на воротнике
шлема, на внутренней стороне, Ричард увидел цепочку цифр и букв  -  ничего
не говорящую  ему  последовательность.  Это  было  нечто  вроде  серийного
номера, хотя для такого номера в  нем,  пожалуй,  насчитывалось  многовато
букв. Но сейчас этот номер был далеко, далеко не самое главное...
     Блаженно улыбаясь, разведчик поднялся на ноги, поворачиваясь к Лейте,
совершенно забыв в тот миг о собственной наготе.
     Девушка тоже привстала, глядя на Ричарда во все глаза, ставшие  вдруг
совершенно круглыми.  Что  она  ожидала  увидеть?  Тварь  с  присосками  и
щупальцами, вроде механического  спрута  в  подземном  колодце?  А  вместо
чудовища ей предстал стройный, мускулистый красавец, со стальным  взглядом
и бугрящимися по всему телу мышцами...
     - Ой! - вырвалось у Лейты.
     Блейду потребовалось изрядно напрячь волю, чтобы  совладеть  с  разом
нахлынувшим  желанием.  Его  мужское  достоинство  вело  себя   совершенно
неприлично, размерами и положением недвусмысленно давая  понять,  что  ему
сейчас надо...
     - Ты... как мы?! - изумилась девушка.
     - Как вы, как вы...
     - И на небе вы все такие?
     - Абсолютно.
     - Т-тогда... п-поехали дальше? - робко осведомилась Лейта.
     - А, может, задержимся? - не удержался Блейд.
     - Постой! - внезапно выкрикнула Лейта, отшатываясь. - Не так  быстро,
Ритшар... Мне не очень-то нравится заниматься этим на траве,  -  закончила
она с убийственной откровенностью.  -  Давай  доберемся  до  какого-нибудь
городка...
     Блейд зарычал, однако  было  во  взгляде  девушки  нечто  такое,  что
заставило его обуздать себя. Глаза Лейты больше не были глазами  неистовой
амазонки, как не были и глазами размякшей, потерявшей голову бабы.  В  них
светилось чистое,  неприкрытое  желание,  желание,  не  нуждающееся  ни  в
жеманстве, ни в кокетстве - нет, в какой-то иной игре...
     Обмотав чресла тряпками, Блейд сел на место водителя. Притихшая Лейта
устроилась рядом.
     Поселок, вернее, небольшой городок, показался довольно скоро.  Ричард
остановил машину на окраине; Лейта отправилась за покупками.
     Как истая женщина, в магазинах она провела  так  много  времени,  что
разведчик едва не потерял терпение. Девушка притащила огромный тюк тряпок;
вскоре и она и Ричард были экипированы уже по-цивильному.
     - Грузовик нужно бросить, - распорядилась Лейта. - Местных номеров  я
спереть не сумела. Поедем  поездом.  Тут  документов  не  спрашивают...  И
сканеры еще далеко не везде поставлены...
     Они выбрались из кабины и девушка тотчас взяла Ричарда под руку.  Они
зашагали по сонным и  жарким  белым  улочкам,  очень  напоминавшим  Блейду
провинциальные испанские - Блейд в белой  безрукавке  и  голубых  коротких
штанах, Лейта же - в неизменной своей зеленой полувоенной куртке на  голое
тело, брюках от солдатского комбинезона и высоких  ботинках.  Даже  теперь
она осталась верна себе. Увесистый тюк с остальной одеждой Блейд тащил  на
плече.
     На станции  их  ждало  разочарование.  Поезд  в  столицу  должен  был
отправляться только  на  следующий  день.  Когда  они  отошли  от  щита  с
вывешенным расписанием, глаза Ричарда горели, словно у кровожадного волка.
     - Ну, где будем ночевать? - невинно осведомился он. Лейта покраснела.
Теперь она словно уже стыдилась своей вспышки там, на поляне...
     - В гостинице надо регистрироваться...
     - Это как?
     - Если есть сканер - то ввести свой кодовый номер. Компьютер  сравнит
рисунок глазного дна с тем, что имеется в  базе  данных  и,  если  они  не
совпадут, поднимет тревогу. Коридорный будет обязан сообщить в полицию.
     - И как же это обходит ваша организация?
     -  Очень  просто...  У  нас  есть  свои  люди  и  в  полиции,   и   в
Идентификационном Управлении... Для ответственных нелегалов делается целый
набор различных номеров с одинаковым рисунком дна. Но с тобой  этот  фокус
не пройдет.
     -  Значит,  проведем  ночь  под  открытым  небом,  -  с   энтузиазмом
мальчишки-скаута подхватил Блейд.
     - Да нет же!.. Нужно просто дать на лапу регистратору... только нужно
знать, сколько и какому, - Лейта рылась по карманам, считая деньги.
     Руководствуясь одной ей ведомыми признаками, Лейта нырнула в одну  за
другой несколько мелких гостиничек. Из первой она  вышла,  просто  покачав
головой: "Баба сидит. Эта никогда не возьмет", из  второй  -  выскочила  с
перекошенным лицом - чуть не нарвалась на полицейский патруль,  в  третьей
она провела немало времени, долго приглядывалась к коридорному,  однако  в
конце концов тоже ушла. "Уж больно рожа скользкая, заложит и не моргнет".
     Повезло только в четвертой. Сидевший возле стойки с ключами  молодец,
из тех, о которых говорят "поперек себя шире", широко ухмыльнулся, ловким,
свидетельствующим  о  длительной  практике  движением   сгреб   протянутый
девушкой деньги и, не задавая больше вопросов, выдал им ключ.
     Собственно, в истинном понимании врученный  им  предмет  нельзя  было
назвать ключом. Пластиковая карточка, на манер входящих на  Земле  в  моду
кредитных; Лейта вставила  ее  в  специальную  щель  над  замком  и  дверь
бесшумно отворилась.
     Номер, в общем, оказался вполне удовлетворительным. Единственное, что
отличало его от таких же точно его земных собратьев было отсутствие Библии
на столике возле кровати да небольшой экран дисплея со стоящей возле  него
клавиатурой на угловом столике.
     Ричард хотел  было  рассмотреть  данную  систему  поподробнее,  когда
позади него щелкнул запираемый замок и раздался задорный голос Лейты:
     - Боюсь, Пришелец, тебе со мной будет не справиться.
     Ричард обернулся. Уперев кулаки в бока, Лейта с вызовом смотрела  ему
прямо в лицо. Вместо ответа  разведчик  прыгнул.  Похоже,  девочка  решила
поиграть в изнасилование - ну что ж, она это получит!
     Получилось  нечто  вроде  рукопашной   с   использованием   предметов
домашнего обихода. Блейд полагал, что скрутит  и  свяжет  девчонку  в  два
счета, но не тут-то было - ловкая и гибкая, Лейта  всякий  раз  с  хохотом
выворачивалась из его рук...
     От надетой на девушку куртки остались одни  лохмотья;  та  же  судьба
постигла и брюки. Распаленный видом мелькавшего в прорехах розоватого тела
Блейд, изловчившись, сумел, наконец, загнать  Лейту  в  угол;  и  тут  она
ринулась на него сама, собственными руками срывая  последние  тряпки,  еще
прикрывавшие наготу.



                                    10

     Рядом сладко посапывала выбившаяся из  сил  Лейта.  Ричард  осторожно
поднялся и подошел к дисплею. Да, система что надо - на земле  таких  и  в
помине нет. Всепланетная информационная сеть, видите  ли!  Атман  говорил,
что можно ввести любой запрос... вот он, Блейд, и спросит сейчас,  что  же
такое "институт военной кибернетики"... или нет, лучше что-нибудь о гостях
из великой пустоты...
     Работать с компьютером оказалось  не  сложнее,  чем  с  электрической
пишущей машинкой. На экране вспыхивали  надписи-подсказки;  с  их  помощью
Блейд проделал все необходимые манипуляции. Наконец экран очистился  и  на
нем появилось:
     "Введите Ваш запрос".
     Прежде всего следовало разобраться с  пришельцами.  Блейд  затребовал
данные по катастрофам инопланетных космических аппаратов. Данных оказалось
с  преизбытком.  Уже  сорок  лет  каждые  четыре-пять  месяцев  отмечалось
подобное происшествие. Картина всегда было стереотипна - глубокая воронка,
оплавленные и обгорелые обломки,  иногда  -  несколько  костей,  схожих  с
человеческими. Наблюдениями обсервационных станций было  установлено,  что
вокруг планеты вращается целый  рой  подобных  кораблей,  включая  крупные
крейсера-матки. Правда, все попытки вступить в контакт окончились неудачей
-  корабли  Пришельцев  просто  исчезали   с   экранов   радаров,   стоило
искусственным спутникам или даже пилотируемым орбитальным кораблям  Азалты
попытаться приблизиться к  ним.  Кораблей-маток  никто  воочию  не  видел.
Небольшие же объекты более напоминали  автоматические  зонды,  запускаемые
самими азалтскими державами; их видели и не раз, но захватить хотя бы один
не удалось ни  разу.  Все  попытки  проваливались.  В  случае  безвыходной
ситуации пришельцы пускали в ход какое-то оружие,  напрочь  расстраивавшее
компьютерные системы управления  азалтских  кораблей.  Физическая  природа
воздействия выяснена так и не была; даже самые чувствительные  приборы  не
уловили никакого наложенного извне на аппаратуру поля.
     Короче, пришельцы оказались весьма странными субъектами; в контакт не
вступали, висели и висели над планетой  тенью  смутной  угрозы  -  угрозы,
заставившей враждующие державы  Азалты  хоть  в  минимальной  степени,  но
объединить усилия перед лицом возможного вторжения Извне...
     Удовлетворив свое любопытство и  мучаясь  от  тотчас  же  появившихся
десятков новых вопросов, Блейд  решил  сменить  тему.  Загадочный  перенар
интересовал его ничуть не меньше гостей из бездн Пространства...
     "Расположение Института  военной  кибернетики",  -  отстучал  Ричард,
ударяя одним пальцем по клавиатуре.
     Ответ последовал мгновенно.
     "Данные засекречены. Введите код Вашего допуска"
     Ричард ожидал чего-то подобного. На его месте любой  другой  человек,
наверное, опустил бы руки; любой, но не полковник Блейд!
     Код допуска... Черт знает, что это может быть.  Слово,  фраза,  набор
цифр... Набор цифр?! Стоп! А те, что на