я. Почему они  не  могли  сделать  это
несколькими часами раньше, когда он  буквально  жаждал  как  можно  скорее
оказаться под колпаком коммуникатора! Почему  они  не  могли  сделать  это
пятью днями позже, когда он разобрался бы со всеми своими делами!..
     - Слушаю вас, сэр, - сухо и холодно, четко по уставному сказал Блейд,
поднимая трубку.
     - Здравствуй, Дик... как ты себя чувствуешь, мой мальчик?
     - Превосходно, сэр. Я так понимаю, что нужно прибыть на место?
     - Да, мой мальчик. Я поторопил нашего друга... он закончил работу.
     - Сэр... - решился Блейд. - Могу ли я просить вас задержать отправку?
Мне нужно буквально пять дней!
     Дж., наверное, потерял дар речи. Такое  его  лучший  агент  устраивал
впервые.  Капризность  раньше  как-то  не   числилась   среди   отмеченных
психологами службы MI6 недостатками характера Блейда. Три недели назад Дик
заявляет, что засиделся в Лондоне... а сегодня просит отсрочить запуск!
     К чести Дж. надо сказать, что в те минуты его нимало не волновали  ни
возможные ядовитые упреки Лейтон, ни перспективы малоприятного  объяснения
с  премьер-министром;  главным  сейчас  было  понять,  что  происходит   с
Ричардом!
     - Дик, я могу узнать, что случилось? Скажу тебе прямо, я поражен!
     - Мне надо поговорить кое с кем... - сквозь зубы ответил разведчик. -
И притом именно двадцатого ноября. И притом  на  такие  темы,  что...  мне
придется поговорить по этому поводу с вами, сэр.
     - Хорошо, мой мальчик, приезжай немедленно!


     Дж. вышел из известного всему миру здания на  Даунинг-стрит,  десять,
крепко стиснув зубы и держась подчеркнуто прямо, словно  проглотив  аршин.
Сухие и тонкие губы  старика  были  плотно  сжаты;  он  потерпел  жестокое
поражение. Да, да, жестокое, страшное и  унизительное  поражение!  Убедить
премьер-министра не удалось. Несмотря на все хитрости старого  разведчика,
его высокопревосходительство, His excellency,  был  неумолим.  Какие-такие
причины откладывать запуск? Блейд здоров как бык! И  что  значит  в  таком
случае эта докладная самого Дж. на  его,  премьер-министра,  имя?!  "Прошу
ускорить запуск... считаю нецелесообразным дальнейшее ожидание..."  и  так
далее, всего на шести страницах! Нет, нет и еще раз нет! Раз уж необходимо
- так пусть  отправляется!  Подобное  поведение  недостойно  полковника  и
кавалера орденов Ее Величества!
     Формально премьер был совершенно прав. Лейтон с помощниками  работали
день и ночь и за три недели сумели восстановить  основные  рабочие  схемы.
Ожидание было бессмысленным. Его светлость подобного не простит.  Он  тоже
вхож к премьеру... А уж этот старый паук Дика точно жалеть не станет, если
его, Дж., уберут из проекта... А убрать могут -  власть  имущие  не  любят
подобных прецедентов. Предстоял преотвратительный разговор с Ричардом...


     - Значит, он не согласился... - Блейд встал и  прошелся  по  комнате.
Дж. приехал к нему домой, в Дорсет. Они сидели перед затопленным  камином;
старый разведчик держал в руке  (бокал)  виски,  самого  лучшего,  которое
нашлось в погребе Ричарда.
     - Мой мальчик... - начал Дж., но Блейд остановил его движением руки.
     - Простите, сэр, мне все ясно. Я не сомневаюсь, что  вы  сделали  все
возможное и невозможное, чтобы выполнить мою просьбу...  я  очень  виноват
перед вами... и прошу прощения, что подверг вас такому  унижению...  Я  не
забуду этого.
     - Дик, -  Дж.  почувствовал  странное  жжение  в  глазах.  Сейчас  он
действительно ощущал себя отцом Ричарда. - Ты можешь быть уверен...
     - Тогда, сэр, я попрошу вас передать... одно письмо одной леди. Но, -
Ричард усмехнулся, - она замужем, так что...
     - Понятно, Дик. Муж об этом ничего не узнает.


     На пришедшем в опустевший дорсетский коттедж Блейда  ответное  письмо
Зоэ явно капнула не одна слеза. Но хозяина уже не было дома...


     - Ну, кончилась эта ваша неразбериха? - лорд Лейтон встретил Блейда и
Дж. обычным  ворчанием.  -  Постарайтесь  получше,  Ричард,  сейчас  такой
момент, что финансирование проекта целиком зависит от вас. Постарайтесь не
забыть какой-нибудь бриллиант каратов эдак в тысячу!
     - Не забуду, - усмехнулся Блейд. Железная воля разведчика уже  стерла
из памяти все следы недавних волнений. Такова судьба и пока не стоит слепо
бросаться на непреодолимую преграду. Немного терпения... а пока  Измерение
Икс действительно ему необходимо.  И  деньги  для  Лейтона  он  попытается
достать...
     С этими мыслями Ричард Блейд и сел под колпак компьютера.



                                    3

     Первым вернулось обоняние. Блейда окружали странные запахи, совсем не
похожие на те, что обычно встречали его в мирах Измерения  Икс.  Пахло  не
морем, не лесом, не травой -  разведчик  ощутил  привычный,  такой  земной
запах раскаленной брони, горелой изоляции  и  еще  чего-то  непонятного  -
вроде бы керосина. Следующим оказался  слух.  С  неба  падал,  нарастая  с
каждой секундой, какой-то свистящий, грохочущий шум, словно воздух  рубили
мощные вращающиеся лопасти. Ричард поднял голову. Боль отступала, сознание
прояснялось, руки привычно обшаривали землю вокруг... Он лежал в  воронке.
В очень глубокой воронке,  какую  могла  оставить  разве  что  специальная
бетонобойная  бомба  калибром  три  тысячи  фунтов,  предназначенная   для
разрушения неприятельских ВПП.  Склоны  еще  дымились,  земля  спеклась  и
почернела. Здесь был самый настоящий, притом очень мощный взрыв, или Блейд
ничего не понимал в бомбах, взрывчатке и воронках. И нельзя  сказать,  что
перспектива оказаться вновь в мире с танками, пушками, истребителями очень
бы обрадовала Блейда.  Хотя  лорд  Лейтон,  наверное,  был  бы  доволен  -
высокотехнологический мир, откуда быть может,  удастся,  наконец,  вынести
что-то по настоящему ценное - что в состоянии были бы воспроизвести земные
заводы и что наконец оправдало бы фантастические затраты  на  весь  проект
его светлости. Добытый же Блейдом в мире Берглиона  чудесный  эликсир  для
ращения волос так и  остался  чудом,  непознаваемым  артефактом...  Лучшим
химикам Соединенного Королевства, коим  Дж.  вручил  образцы  эликсира  на
экспертизу,  так  ничего  и  не  смогли  сказать  -  даже   структуру   не
установили...
     Гул  продолжал  нарастать.   Окончательно   придя   в   себя,   Блейд
приподнялся. Да, так и есть - воронка. Он-на самом дне. А рядом  -  рядом,
потрескивая, остывали  какие-то  до  неузнаваемости  искореженные  обломки
чего-то металлического. Чудовищной силы взрыв смял, разорвал и  перекрутил
рухнувшее сюда неведомое  нечто  до  такой  степени,  что  разведчик  даже
приблизительно не мог сказать, на  что  же  оно  могло  походить.  Блейду,
разумеется, доводилось видеть сбитые  самолеты  или  вертолеты  -  но  там
всегда  можно  было  понять,  что  перед  тобой.  Здесь  же...  Непонятные
металлические полосы, спирали, остатки овальные труб... Ничего похожего на
земную технику...  Раскаленные  -  взрыв  произошел  самое  большее  минут
пять-шесть назад... Но, черт возьми!  Вот  что  значит  профессионализм  -
оказавшись рядом с неведомым, думаешь в первую очередь об этом  неведомом,
а не собственной шкуре. Разведчик сжал кулаки, на  его  висках  проступила
обильная испарина. Не задержи он своим разговором вечно спешащего  куда-то
Лейтона,  и  Ричард  Блейд,  полковник  армии   Ее   Величества   королевы
Великобритании, Уэльса, Шотландии и Ирландии, тютелька в тютельку оказался
бы на месте падения этой распроклятой железной штуковины - чем  бы  она  в
действительности не была! Нет, чутье  спасло  его  и  на  сей  раз,  но...
Сколько еще ему будет везти подобным же  образом?!  И  как  ни  мала  была
вероятность оказаться в Измерении Икс  прямехонько  под  падающей  с  неба
железной взрывающейся тварью - она все-таки  осуществилась...  Дж.  теперь
Лейтону глотку перегрызет, - с некоторой  мстительностью  подумал  Ричард.
Если, конечно, я сам для начала расскажу это Дж...
     Все эти размышления заняли у разведчика несколько  секунд.  Тело  еще
мучительно ныло  после  переноса,  но  инстинкт  агента  заставил  мускулы
напрячься в одном поистине  сверхчеловеческом  усилии.  Если  эти  остатки
сейчас рванут еще раз... Мощным усилием Блейд перебросил тело  через  край
воронки. Он еще успел мельком подумать, что вал выброса вокруг  необычайно
высок, наверное, железный монстр зарылся довольно глубоко под  поверхность
грунта и взорвался уже там... Если бы не воняющая гарью воронка, Блейд  не
смог бы пожаловаться на приютивший его мир...
     И  тут  разведчик  увидел  вертолеты.   Самые   обыкновенные   земные
вертолеты. Он готов был поклясться, что перед ним -  старые  добрые  "Блэк
Хоки"  Сикорского,  излюбленные   машины   американских   десантников   из
восемьдесят второй аэромобильной. В первый миг у  Ричарда  даже  мелькнула
мысль - а не спятил ли лейтоновский компьютер окончательно и  не  отправил
ли он его, Блейда, куда-нибудь в Форт Брэгг? Машин было не меньше десятка.
Ведомые явно опытными пилотами, они стремительно снижались,  гася  опасную
скорость  лишь  перед  самой  посадкой.  Широкие  двери  в   размалеванных
камуфляжными зигзагами бортах были открыты, и, лихо держа наперевес что-то
вроде хорошо известной Блейду AR-5,  из  кабин  горохом  сыпались  крепкие
плечистые парни  в  серо-песчаной  форме.  Лица  солдат  закрывали  глухие
полуовальные шлемы, над которыми торчали тонкие усики антенн. Команда была
экипирована на зависть. Нагой  разведчик  замер  на  самом  краю  воронки.
Измерение Икс в очередной раз решило показать ему зубы. Ему уже  случалось
оказываться там аккурат между двух сражающихся армий  -  но  в  реальности
Нефритовой Страны, к счастью, тогда еще не  додумались  до  автоматических
винтовок и спецподразделений быстрого реагирования...
     Моторы вертолетов сбрасывали обороты, пронзительный визг  вращавшихся
винтов затихал.  Солдаты,  стремительно  и  умело  развернувшись  в  цепь,
моментально замкнули плотное кольцо вокруг воронки.  Почти  сотня  стволов
выразительно нацелилась в  живот  разведчику.  Блейд  заскрежетал  зубами.
Никогда его еще не ловили так просто и умело! Он понимал, что столкнулся с
профессионалами - прежде, чем он доберется хоть до одного из цепи, в  его,
Блейда, теле, окажется несколько десятков пуль  -  если  только  здесь  не
стреляли чем-то похуже, вроде отравленных  игл.  Разведчик  заставил  себя
спокойно выпрямиться и высоко поднял безоружные руки. Если бы  его  хотели
убить, он был бы уже мертв. Для этого вертолетам не  требовалось  бы  даже
совершать посадки. На турелях висели мощные пулеметы - тоже очень  похожие
на земные, шестиствольные, с вращающимся блоком стволов... Но, раз  он  до
сих пор жив, его стремятся захватить в плен - следовательно, им придется к
нему приблизиться... Блейд усмехнулся. Сотня автоматчиков  -  это  еще  не
гарантия успеха, досточтимые джентльмены.  Ваши  солдаты  еще  друг  друга
сегодня перестреляют, посулили разведчик неведомым командирам свалившегося
на его голову десанта. Он спокойно стоял на гребне ямы.
     - Не слишком ли много внимания к одному  одинокому  путнику,  друзья?
Как всегда в Измерении Икс, Блейд заговорил не по-английски,  а  на  языке
той реальности, в которой очутился. Ответа не последовало. Его словно бы и
не  слышали.  Может,  не  поняли?  Может,  перед  ним  опять  какие-нибудь
пришельцы, как в мире Талзаны? Или же, напротив, здешние заправилы отлично
разбираются в ситуации, а посылаемым на место  головорезам  просто  дается
приказ ни под каким видом не вступать ни в какие разговоры с кем бы то  ни
было? Да, говорить с ним явно не желали. Ну что ж, посмотрим, господа, так
ли все у вас получится легко и просто, как  вы  задумали...  Ну,  давайте,
подходите поближе!
     Однако десантниками командовал явно не профан.  Никто  и  не  пытался
приблизиться  к  неподвижному  разведчику.  Никто  и  не  пытался   что-то
приказать поднявшему руки человеку.  Даже  элементарного  "не  двигаться!"
никто не произнес. Блейд демонстративно пожал плечами.
     - Что ж, если вам так нравится мое общество...
     Его общество окружившим  воронку  солдатам  действительно  нравилось.
Похоже, даже чересчур. Пять или шесть человек (Блейд тут  же  окрестил  их
"сержантами"), державшиеся чуть позади основной цепи десантников, вскинули
какие-то странные устройства, напоминавшие  старинные  охотничьи  ружья  с
раструбами. Каждое из подобных устройств  имело  по  три  таких  "ствола",
смотревших в разные стороны - вверх, влево-вниз и вправо-вниз. И  тут  уже
сработала отличная  реакция  разведчика.  Не  дожидаясь,  пока  "сержанты"
нажмут на курки, Блейд бросился  ничком,  перекатившись  обратно  за  край
воронки. Взорвутся ли эти  железные  останки  или  нет  -  еще  вопрос,  а
проверять на себе действие этих странных трехствольных ружей у  Блейда  не
было никакого желания.
     Над головой Ричарда пронесись какие-то серые  тени.  Одна  угодила  в
землю совсем рядом с ним, оказавшись  хитроумно  свернутой  тонкой  сетью,
влекомой тремя увесистыми грузиками, которые-то явно и  выстреливались  из
странных устройств в руках "сержантов". Что ж, теперь,  по  крайней  мере,
ясно - бравым десантникам он, Блейд, нужен живым.  Прорываться  сквозь  их
ряды было чистым безумием, но иного выхода не оставалось. Блейд совершенно
не горел желанием  поближе  познакомиться  с  местными  камерами,  не  без
оснований подозревая, что выбраться из них будет несколько посложнее,  чем
из аналогичных заведений где-нибудь в Сарме, Катразе  или  же  Кархайме...
Однако теперь у разведчика было оружие. Тонкая сеть  легко  сворачивалась,
превращаясь в классическое оружие древнего китайского боевого искусства  -
веревку  с  тяжелым  грузом  на  конце.  Блейд  с  лихорадочной  быстротой
завязывал узлы. Вряд ли подобного рода метатели сетей способны  к  быстрой
перезарядке.  Это  значит,  что   у   него,   Блейда,   есть   еще   шанс,
один-единственный шанс... Если только шальная пуля  не  угодит  в  ногу  -
разведчик не сомневался, что  окружившие  его  на  поражение  стрелять  не
станут.
     Он рванулся с места. Получилось нечто громадного прыжка из  положения
"лежа", и разведчику удалось застать окруживших его врасплох.
     - Не стрелять! - во всю мочь завопил кто-то в цепи. - Брать живым!
     Несколько сухих и громких  щелчков  все-таки  раздалось.  Вокруг  ног
Блейда взвились песчаные фонтанчики, но разведчику  повезло.  Пули  прошли
мимо, а в следующий миг он уже  оказался  прямо  перед  одним  из  солдат,
успевшим  подняться  на  одно  колено.  Свитая  в  веревку  сеть   коротки
свистнула, рассекая воздух, букет из трех грузиков угодил в грудь солдата:
брызнула кровь и тело ткнулось в песок.  Ричард  Блейд  взял  первую  дань
чужой кровью с посягнувшего на  него  мира.  Перепрыгнув  через  упавшего,
Блейд ухитрился подхватить с песка оружие. Разведчик уже вскинул  автомат,
намереваясь угостить  не  в  меру  ретивых  преследователей  парой-тройкой
хороших очередей, как ему доказали, что местные десантники хлеб  свой  ели
все же не зря. Блейда накрыло разом тремя или четырьмя пущенными  почти  в
упор сетями; благодаря закрепленным на них грузикам, ловчие снасти  тотчас
опутали разведчика с ног до головы. В узкие ячейки сетей  невозможно  было
просунуть руку; веревки  сжимались,  точно  живые,  душащие  добычу  змеи.
Кто-то со всей силы рванул за край сети; не  удержавшись,  Блейд  упал  на
песок. На него тотчас навалились. И хотя кулаки Ричарда заработали со всей
немалой мощью, отпущенной  ему  природой,  противники  оказались  довольно
умелыми. Не пытаясь драться, они лишь все туже и туже затягивали  путы  на
руках и ногах разведчика. Вскоре Блейд оказался спеленут  так  же  плотно,
как новорожденный младенец.  Инстинктивно  он  попытался  сгруппироваться,
прикрыть руками голову а коленями живот,  однако  бить  его  лежачим  тоже
никто не собирался. Со всеми мыслимыми предосторожностями  его  подняли  и
внесли в один из вертолетов; севшие справа и  слева  на  откидные  сидения
солдаты тщательно пристегнули пленника страховочными ремнями. Пока  Блейда
волоком тащили к машине,  разведчик  успел  заметить,  что  вниз,  на  дно
воронки спускается с десяток солдат, выставив перед собой какие-то длинные
металлические штанги,  очень  смахивавшие  на  обычные  миноискатели.  Вся
операция вряд ли заняла более пяти минут.
     Моторы вновь взвыли, лопасти с новыми силами загребли воздух;  машины
одна за  другой  стали  отрываться  от  земли.  Только  теперь  десантники
позволили себе снять шлемы. На Блейда со  страхом  и  ненавистью  смотрело
десять пар глаз. В каждой из них разведчик читал свой смертный приговор  -
эти бравые ребята мигом  вышвырнули  его  из  вертолета,  если  бы  только
посмели. Однако в кабине оказался еще и одиннадцатый,  которого  разведчик
про себя назвал "лейтенантом": крепкий, кряжистый парень лет  тридцати,  с
загорелым лицом и глубоким, отталкивающим багровым рваным шрамом на  левой
щеке. В глазах "лейтенанта" крылась такая же ненависть, что и у  всех  его
подчиненных; но за  этой  ненавистью  проглядывало  и  что-то  еще,  некое
понимание этой дикой ситуации, которое и позволяло  ему  сдерживать  своих
людей от немедленной и кровавой расправы с чужаком.
     - Ну, хорошо, вы меня  захватили,  -  начал  Блейд  как  можно  более
небрежным тоном. - Не знаю правда, зачем я вам сдался, почтенные... Но что
же дальше? Меня в чем-то обвиняют?
     В ответ  раздалось  глухое  негодующее  ворчание.  Ричард  готов  был
поклясться, что значит оно примерно следующее: "да что  же  он,  гад,  над
нами издевается, что ли?!" Слова Блейда, несомненно,  оказались  никак  не
теми, что от него ждали.
     -  Кто  раскроет  пасть,  языки  повырываю,  -  негромко,  но   очень
выразительно произнес "лейтенант" и его угроза тотчас возымела действие  -
ропот прекратился. Правда, двое "сержантов" опустили глаза последними и не
без недовольной  жестикуляции.  Ответ  последовал  немедленно.  -  Клин  и
Фарант, завтра вместо отпуска отправитесь на полигон  крахортов.  Доложите
сад-джу-чисбею, что я велю ему прогнать вас по программе третьей  степени.
- "Лейтенант" спокойно откинулся, опершись  спиной  на  стену  кабины.  Из
ручки его кресла поднялось нечто вроде крошечной  клавиатуры  с  небольшим
экранчиком; озабочено морща лоб  и  шевеля  губами,  командир  десантников
принялся набирать последовательность  каких-то  символов.  Блейд  невольно
удивился - если тут все так похоже  на  Землю,  почему  пленившие  его  не
доложили куда следует по рации? Для чего здесь этот калькулятор?
     Окружавшие  его  солдаты  не  расслаблялись  ни  на  одно  мгновение.
Многочисленные стволы были по-прежнему направлены на  Блейда  и  разведчик
понимал, что одно его неосторожное движение - и автоматы  изрыгнут  огонь.
Самым разумным сейчас представлялось подождать. Он, Блейд,  кому-то  здесь
явно очень нужен - что ж, послушаем, что они смогут нам  сказать...  Полет
проходил однообразно. Блейда посадили так, что разведчик мог видеть только
верх стен и потолок кабины, квадратные же иллюминаторы располагались ниже.
Ричарду оставалось только ждать - да еще размышлять о том, почему же  этот
мир оказался так хорошо подготовлен к его, Блейда, появлению? Эта  загадка
упорно не давала покоя; можно было подумать, что неведомые  устройства  на
этой планете засекли перенос его бренной плоти сквозь океаны  пространств,
команда своевременно поступила по инстанциям и группа захвата оказалась на
месте ни секундой  раньше  и  ни  секундой  позже,  чем  нужно...  Правда,
оставалась еще одна возможность. Не исключено (а на  самом  деле  Блейд  в
этом и не сомневался) что местным обитателям  прекрасно  известна  природа
той взорвавшейся металлической твари, и что на самом  деле  охотились  эти
бравые десантники отнюдь не за Блейдом, а... б