Дж.ЛЭРД

                        ПРИШЕЛЕЦ ИЗ ВЕЛИКОЙ ПУСТОТЫ




                                    1

     За окном уютного небольшого особнячка в Дорсете,  что  на  самом  юге
старой доброй Англии, шел обычный осенний дождь.  Шторы  были  опущены,  в
камине горел огонь, а в глубоком кресле  с  книгой  устроился  сам  хозяин
дома. Ричард Блейд, полковник армии Ее Величества,  вкушал  последние  дни
честно заслуженного очередного  отпуска.  Измерение  Икс  ждало  его;  еще
несколько дней,  быть  может  -  часов,  и  в  тишине  коттеджа  раздастся
телефонный звонок. Блейд поднимет  трубку  и  услышит  знакомый,  донельзя
знакомый  голос  Дж.,  одного  из  двух  отцов-основателей  и  бессменного
руководителя уникального проекта, в котором он, Ричард Блейд, до сих  пор,
скажем без ложной скромности, играл главную роль,  до  сих  пор  оставаясь
единственным и незаменимым. Без него,  Блейда,  чудесный  компьютер  Лорда
Лейтона, исправно забрасывавший разведчика в диковинные, непохожие одна на
другую  реальности  миров  Измерения  Икс,  остался  бы  лишь  причудливым
сплетением медных проводов да вакуумных электронных ламп...
     После возвращения  из  последнего  странствия,  проведя  обычные  два
месяца на Французской Ривьере, в приятном обществе отмеченных  красотой  и
прочими женскими  достоинствами  девушек,  Блейд  внезапно  и  необъяснимо
заскучал. Все давалось как-то через силу, даже занятия с  тяжелым  оружием
на фехтовальных  площадках  "Медиевистик  Клаба".  То  ли  внезапно  стали
сказываться  годы  -  как-никак  тридцать  девять  лет;  тут  уже   больше
полагаешься не на мускулы, а на разум. Но истинная причина, как наедине  с
самим собой признавался Блейд, состояла совсем в ином. Сменив бесчисленное
множество временных подружек, познав сильную и  страстную  любовь  к  себе
ярких, незабываемых женщин из разных Миров Измерения Икс,  возвращаясь  на
Землю он по-прежнему тосковал по Ней.  По  Зоэ  Коривалл,  своей  неверной
возлюбленной, выбравшей тихую и обеспеченную жизнь жены Реджи Смит-Эванса,
богатого  сынка  лондонского  промышленника.  Приступы  тоски  повторялись
нечасто и сперва Блейду казалось, что он легко справится с ними -  немного
доброго виски да темпераментную подружку в постель! И на первых порах  это
неплохо помогало. Но... Зоэ  вышла  замуж  в  октябре  семьдесят  первого;
минуло вот уже три года, а рана продолжала болеть. Блейд твердо выдерживал
раз взятый на себя зарок - не пытался ни  встретиться  с  Зоэ,  ни  узнать
что-либо о ее жизни по иным каналам. Сама Зоэ не звонила и не писала тоже;
да и смешно было бы ожидать от нее весточки после той  безобразной  драки,
что случилась на ее венчании! И пусть на самом деле затеял потасовку вовсе
не Блейд, а агенты КГБ, за ним охотившиеся, Зоэ разведчик ничего объяснить
не мог. Даже то, что у выхода из церкви с ней говорил не он, Ричард Блейд,
ее  отвергнутый  возлюбленный,  а  его  двойник,   сотрудник   Эм-Ай-Сикс,
стараниями гримеров Дж. превращенный в его, Ричарда, точное подобие, Блейд
открыть не имел права.
     И вот наконец случилось нечто из ряда вон выходящее - Блейд приехал в
Дорсет один. Дж. позвонил как-то раз, не по служебному красному  телефону,
а вечером, из своего дома и  был  страшно  поражен  этим  обстоятельством;
можно сказать, шеф отдела был просто напуган. С его мальчиком, с его Диком
творилось что-то не то!
     - Скажите лучше, сэр,  как  там  дела  у  Лейтона?  Я  чувствую,  что
засиделся в Лондоне.
     - Дик, ты уверен, что с тобой все в порядке? - в голосе Дж. слышалась
неподдельная тревога.
     - Абсолютно, сэр! - отрапортовал Блейд.
     - Лейтон возилась с каким-то новыми устройствами, которые  он  назвал
серверными, - вздохнул Дж. - Он  потратил  на  них  все  деньги,  что  мне
удалось получить от премьер-министра... Так что запуск  будет  уже  скоро,
Дик.
     - Хорошо бы, сэр. Никогда особенно не рвался, а вот теперь...  Что-то
скучно стало мне в Дорсете, сэр.
     - Я потороплю Лейтона, - деревянным голосом сказал Дж. и дал отбой.
     Этот разговор случился уже три недели  тому  назад.  Красный  телефон
молчал по-прежнему. Ричард Блейд читал "Архипелаг ГУЛАГ" и полные страшной
правды страницы как  нельзя  лучше  соответствовали  нынешнему  настроению
разведчика. По долгу  службы  осведомленный  о  многом,  что  творилось  у
русских, Блейд тем не менее был повергнут в настоящий  шок.  Джеймс  Бонд,
наверное, равнодушно зевнул и отложил бы книгу после первой  же  страницы;
но он,  Блейд,  никогда  не  стремился  быть  похожим  на  этого  лощеного
супермена. Ричард любил книги, хотя и относился к морализаторству в них  с
некоторой снисходительностью. Он мог быть и  жестким  и  даже  жестоким  -
когда его вынуждали  к  этому  обстоятельства,  но  никогда  не  испытывал
удовольствия от своей жестокости. Усилием воли отогнав навязчивое  видение
- Зоэ, в развевающихся полувоздушных одеяниях, стоит на вершине небольшого
холма и, поднеся ладонь козырьком ко лбу, пристально вглядывается  куда-то
вдаль - Блейд вновь погрузился в чтение.


     Дж. никогда не терял времени даром. Еще три недели  назад,  сразу  же
после телефонного разговора  с  Блейдом,  он  отправился  к  Лейтону.  Его
светлость принял старого разведчика крайне нелюбезно. Компьютер  напоминал
вытащенного на берег кита со вспоротым брюхом; толстые жгуты  разноцветных
проводов смахивали на вывалившиеся внутренности. Старый лорд был весьма не
в духе; в основном  он  занимался  подбором  наиболее  точных  определений
уровня умственных способностей трех ассистентов, что, орудуя  паяльниками,
вручную  сооружали  какие-то  особые   приставки   к   чудовищной   машине
профессора.
     - Вы же видите, что у меня совершенно нет времени! - обрушился он  на
Дж., едва тот перешагнул порог мрачного бункера. -  И  я  говорил  вам  по
телефону - ведь не более двух часов  назад  говорил!  -  что  я  по  горло
завален работой, что все помощники, присылаемые вами, хоть и  подходят  по
неведомым мне соображениям Высшей  Секретности,  на  самом  деле  являются
первостатейнейшими ослами,  которым  невозможно  ничего  доверить!  Вместо
того, чтобы отвлекать меня, лучше было бы вам заняться поиском кого-нибудь
потолковее, чтобы я в любой момент мог востребовать замену!
     Дж. выслушал эту негодующую тираду молча -  он  уже  давно  привык  к
приступам  лейтоновского  гнева.  Дождавшись,  когда  достопочтенный  лорд
исчерпал все запасы воздуха в легких и не мгновение умолк, Дж.  перехватил
инициативу.
     - Послушайте,  Лейтон...  помните  наш  разговор  перед  путешествием
Ричарда в мир Берглиона?
     - Допустим, - буркнул его светлость. - Вы тогда говорили,  что  Блейд
тоскует... что-то  в  этом  роде.  Подсознательные  ощущения...  И  прочие
высокие материи.
     Лейтон неторопливо прохаживался перед присевшим на стул Дж., время от
времени бросая грозные взоры на своих помощников.
     - Верно, - Дж. слегка наклонил голову. - Но это  было  давно...  Пять
лет тому назад, и тогда я просил  вас  ускорить  запуск,  потому  что  Дик
казался слегка отравленным этим  миром  Меотиды...  Я  считал,  что  новое
странствие поможет ему...
     - Да, и он угодил в снега Берглиона!  -  Лейтон  скорчил  недовольную
гримасу. Старик терпеть не мог напоминаний о своих неудачах - а ледяной ад
умирающего мира  стал  результатом  испытаний  спейсера,  на  который  его
светлость возлагал столько так и  не  оправдавшихся  надежд.  -  Но,  Дж.,
ответьте же мне наконец, какая связь...
     - Самая прямая,  Лейтон.  Самая  прямая.  Тогда  Ричарду  нужно  было
горькое лекарство от одного из миров Измерения Икс, а теперь, похоже,  ему
требуется не менее сильное снадобье против уже нашего собственного мира!
     - Что вы говорите, Дж.! - Лейтон даже перестал мерить шагами комнату.
- Дику надоело здесь, в Лондоне? Или?..
     - Ричарду уже почти сорок, Лейтон... - начал было Дж., однако  старик
перебил собеседника:
     - Ну  и  что  вы  этим  хотите  сказать?  Скорость  мышечной  реакции
по-прежнему превосходная. Насколько я могу судить, со спидингом тоже все в
порядке. Нет, путешествия в Измерение Икс Ричарду пока не противопоказаны.
     - Я хотел сказать совсем другое, Лейтон, - уголки тонкогубого рта Дж.
невесело опустились. - Дику почти сорок, а у него ни семьи, ни детей... ни
одной крепкой привязанности здесь, я мире Земли. У  него  была  девушка...
Зоэ Коривалл. Она  вышла  замуж  за  другого,  потому  что  какая  ж  жена
согласится, чтобы муж по несколько месяцев в году болтался Бог ведает где,
причем всякий раз рискуя не вернуться. Я сперва не придал этому значения -
Дик никогда не жаловался на нехватку женского внимания. Но на сей раз  все
получилось не так. Я чувствую, что мой Ричард никак не может забыть ее...
     - Послушайте, Дж., - Лейтон начал терять терпение. - Еще немного -  и
я сочту, что вам пора в отставку. Вы являетесь сюда, отрываете меня от дел
и ударяетесь в  какие-то  слюнявые,  извините  за  резкость,  рассуждения!
Блейду нравится жизнь в Измерении Икс. Он гордится своей уникальностью. Он
вытянул  счастливейший  жребий  -  по-настоящему  яркие,  разнообразные  и
невероятные приключения...
     Дж. медленно выпрямился. Лицо у него стало совершенно каменным.
     -  Я  пришел  сказать  вам,  сэр,  -  вежливость  Дж.   стала   почти
убийственной, - что Ричарда надо  отправить  в  Измерение  Икс  как  можно
скорее. А после этого путешествия - бросить все силы на создание института
дублеров. Я буду добиваться отмены запусков до тех пор, пока таковой отряд
не будет сформирован.
     - Но, послушайте, Дж.! - напор старого разведчика, казалось, озадачил
Лейтона. Когда шеф Эм-Ай-6-Эй говорил  таким  тоном,  возражать  ему  было
бесполезно. - Компьютер разобран... Мы доделывали ряд устройств -  тот  же
спейсер, только усовершенствованный. Устройство обратной  связи...  Сейчас
запускать Блейда - это безумие!  Что  мы  получим?  Он  опять  окажется  в
каком-нибудь диком мире, где машут мечами  и  разъезжают  на  каких-нибудь
ископаемых тварях... Погодите, ближе к новому году мы завершим монтаж...
     Дж. отрицательно покачал головой.
     - Боюсь, вы не понимаете, Лейтон. Мы обязаны отправить Ричарда. Или -
можем потерять его, как агента.
     Лейтон фыркнул.
     - По-моему, вы преувеличиваете, Дж.  И  что  скажет  ваш  драгоценный
премьер-министр по поводу столь неэкономного  расходования  отпущенных  из
казны средств?
     - Премьер-министра я беру на себя. Так что,  когда  может  состояться
запуск?
     Его светлость недовольно засопел.
     - Но вы же видите - компьютер а нерабочем состоянии...
     - А когда же будет в рабочем?
     -  Ну-у...  -  протянул  Лейтон  и  глаза  его  как-то  подозрительно
сверкнули. - Может, мне потребуется месяц... Черт возьми, Дж.! -  внезапно
взорвался его светлость. - Вы  что,  не  можете  потерпеть?  Нам  придется
отсоединять все уже собранные блоки... А потом, после возвращения Ричарда,
восстанавливать все разобранное по вашей милости! Это рационально?!
     - Все ваши неудобства с этими железяками, - отчеканил Дж., - не стоят
и мизинца моего Ричарда. Если с  ним  что-нибудь  случится,  встанет  весь
проект. Так что лучше его поберечь. И  -  еще  активнее  искать  дублеров!
Неужели нельзя создать какие-то имитационные схемы, испытательные стенд...
максимально приближенные к реальному переносу? Вот над чем хорошо было  бы
подумать!
     - Ну, это вы уж предоставьте мне! - запальчиво перебил Дж. Лейтон.  -
Предоставьте мне решать, над чем стоит думать и над чем нет!  Вы  думаете,
что я такой живодер?!..
     В  течении  последующих  пятнадцати  минут  его  светлость  в  весьма
эмоциональной форме излагал главе отдела MI6A  нынешнее  состояние  дел  с
разработкой аппаратуры для поиска и отбора возможных дублеров Блейда.
     - Очень хорошо, - поднялся Дж.,  терпеливо  дослушав  до  конца  речь
профессора. - Я очень рад, что  вы,  мой  дорого  друг,  хорошо  понимаете
важность этих разработок. А пока -  давайте  отложим  все  дела...  Ричард
нуждается в нашей помощи.
     - Мне нужно три  недели,  -  буркнул  Лейтон.  -  Три  недели,  чтобы
восстановить основные коммуникативные сети...
     - Превосходно. Но только три недели! Я скажу Ричарду...
     - Нет, пока не говорите. Я скажу, когда все будет  готово.  Дж.  едва
заметно усмехнулся. Лейтон отступал с достоинством; разве мог компьютерный
гений согласиться с тем, чтобы ему ставили бы какие-то там  сроки?  Работы
окончатся, и он сам оповестит Ричарда...



                                    2

     Время близилось к полуночи. Дрова в  камине  прогорели,  рассыпавшись
багряными пригоршнями углей. Ричард Блейд отложил книгу. С небывалой силой
описанное море людских страданий бередило  душу;  с  некоторым  удивлением
Блейд признался себе, что, оказывается, он далеко не так черств и  закален
прожитым,  как  привык  считать  раньше.  И,  невольно   настроившись   на
задумчивые размышления, он стал  думать  о  том,  что  же  сделало  с  ним
Измерение Икс, что внесло оно в его жизнь - помимо разрыва с  единственной
девушкой, которую он, похоже, любил (и любит!) по-настоящему.
     Давно осталось в прошлом мальчишеское  упоение  телесной  силой;  он,
Блейд все чаще и чаще приходил в Измерение  Икс  не  выполнять  свой  долг
перед Англией (хотя это тоже всегда присутствовало),  не  искать  кровавых
забав в театре, где актеры умирают по-настоящему - но исполнить  настоящую
мужскую работу, каковая, собственно, и есть суть настоящей жизни.  Истинно
мужскую работу - восстановить справедливость, защитить  обиженных  умерить
аппетиты сильных мира сего...
     Нет, Ричард Блейд отнюдь не превратился в Дон Кихота Ламанчского.  Он
был авантюристом до мозга костей; он никогда не  смог  бы  вести  тихую  и
покойную жизнь средней руки коммерсанта, что, по-видимому, являлось мечтой
Зоэ Коривалл... Он любил приключения - но теперь не только ради их  самих.
Перед ним развертывались фантастические панорамы чужих миров; в них он был
героем, победителем, властелином, почти что полубогом... Он знал,  на  что
способен. Когда-то он побеждал ради побед.  Эта  пора  осталась  далеко  в
прошлом, как и пора странствий ради странствий и сражений  ради  сражений.
Хотел он того или  нет,  мир  Измерения  Икс  становился  для  него  более
реальным, чем земной - потому что в Измерении Икс он,  Ричард  Блейд,  мог
сделать все, что запрещала ему Земля. На Земле он  был  бессилен  изменить
существующий порядок вещей; он даже не смел открыть любимой девушке  тайну
своих занятий. В Измерении Икс он был сам себе хозяин, сам себе Дж. и  сам
себе премьер-министр. И  сейчас  он  действительно  страстно  хотел  вновь
оказаться там. В простом, девственном мире вроде прекрасного Катраза,  где
вольный ветер надувает паруса хадрских кораблей, и моря бороздят несколько
кланов названные в честь  его,  Ричарда  Блейда;  или  вроде  утонченного,
полного тайн и заговоров мира Меотиды, где он оставил Гладию  -  и  своего
ребенка... Или пусть даже это будет холодная ледяная пустыня  Берглиона...
или безумие угасавшего Тарна...
     Но перед тем, как врата иной реальности закроются за ним,  он  обязан
был сделать еще одно дело.
     Отыскать  номер  телефона   этого   заносчивого   хлыща   Реджинальда
Смит-Эванса для Блейда было парой пустяков.
     Трубку подняли после третьего звонка.
     - Могу ли я поговорить с миссис Зоэ Смит-Эванс? Это весьма срочно.
     От такого ошеломляющего нахальства на том конце линии, похоже, просто
опешили. Однако расчет Блейда  оправдался  полностью.  Этот  пижон  Эванс,
конечно, никогда  не  унизился  бы  до  того,  чтобы  самому  подходить  к
телефону. У аппарата окажется лакей или дворецкий,  коему  это  вменено  в
обязанности. А подобными типами главное  -  властный  голос  и  абсолютная
уверенность в своей правоте.
     - А... Э... но как прикажете доложить,  сэр?  И  по  какому  делу  вы
звоните?
     -  Вы  приставлены   докладывать   о   звонках   или   надзирать   за
нравственностью миссис Смит-Эванс? - взревел Блейд. - Или мне поговорить с
вашим хозяином? Я, конечно, могу подъехать - но место вы  тогда  потеряете
точно!
     Удар попал в цель. Слуга растерялся.
     - Что там такое, Кит? - послышался  в  трубке  слабый  голос,  словно
кто-то приближался к телефону. Блейд скрипнул зубами - это был голос Зоэ.
     - Кто-то требует вас, миссис Зоэ... не назвались... - это уже говорил
лакей.  Мембрана  в  аппарате  была  сильной,  каждое   слово   доносилось
отчетливо.
     - Алло? Кто говорит? - Зоэ взяла трубку.
     - Это я, Зоэ... Здравствуй. Нам нужно поговорить.
     - О, рада приветствовать, мистер Секьюр! - как ни в  чем  не  бывало,
прощебетала  Блейду  его  былая  возлюбленная.  -  Я  давно  ждала  вашего
звонка... Значит,  вы  все  же  сочли  необходимым  ознакомиться  с  моими
работами? Да, да, мне это очень приятно... И для вас, насколько я понимаю,
это тоже важно?..
     - Зоэ... мы сможем увидеться?  Я  так  понял,  что  твой  благоверный
где-то рядом. Ты все поняла правильно. Для меня это очень важно. По-моему,
мы оба наделали глупостей... но еще не поздно  все  исправить.  Ты  же  не
любишь этого прыщавого глиста!
     - Да, мистер Секьюр, ваш отзыв о той вещи мне весьма понятен...  Если
обстоятельства с этой выставкой и впрямь  настолько  изменились,  я...  я,
пожалуй, смогла бы предложить вам несколько  своих  работ...  Сколько  вас
устроит? У меня такого, что я могла бы выставить, около двух десятков...
     У Блейда перехватило дыхание. Вот это девушка! Ай да Зоэ!
     - Ты имеешь в виду встретиться двадцатого ноября? Я согласен! Слушай,
ты и  в  самом  деле  поедешь  в  Арт-центр,  там...  -  и  Блейд  изложил
составленный  по  всем  правилам  конспирации  план  встречи,  в   котором
фигурировали и создание прикрытия, и отвлекающе маневры, и проходные двери
и даже лжесвидетели, что должны были под присягой подтвердить, что  миссис
Зоэ Смит-Эванс все время двадцатого ноября находилась в их обществе, ни на
минуту его не покинув... Обеспечение алиби - задачка для  первокурсника  в
школе "Секьюрити Сервис".
     - И отбери десять работ... то  есть  встретимся  в  десять  часов,  -
закончил разговор Блейд.
     - Да, я так и сделаю, -  прозвенел  в  ответ  голосок  Зоэ.  -  Всего
хорошего, мистер Секьюр. Я думаю, мои  картины  будут  нелишними  на  этой
экспозиции...
     После этого разговора Ричард с трудом заставил себя уснуть. Отчего-то
этот разговор, почти мальчишеская выходка, всерьез  взволновал  его.  Черт
возьми, закон о государственной тайне законом о государственной тайне,  но
он добьется от Дж. разрешения объясниться с Зоэ! Конечно, всего он  ей  не
расскажет... Это ни к чему, но основное - почему бы и  нет?  Тот  дурацкий
пункт  в  его  контракте  -  плод  стараний   кадровиков-перестраховщиков!
Безопасность Англии можно обеспечить и иными методами...
     Подобные мысли были совершенно невозможны  еще  пару  лет  назад.  Но
тринадцать совершенных странствий научили его  слишком  многому.  И  среди
этого тому, что если закон  стар  или  плох  -  его  нужно  менять,  а  не
ссылаться на замшелые традиции! Суховатая и консервативная Англия в  крови
Ричарда возмущалась этими отнюдь не верноподданническими рассуждениями, но
бунтарская  Шотландия,  объединившись  в  этом  с  не   менее   бунтарской
Ирландией, одержали решительную победу. У Блейда  оставалось  четыре  дня,
чтобы все подготовить и поговорить с Дж. Он не сомневался в успехе. Дж. он
убедит... Зоэ - убедит тоже... она возьмет развод и тогда  он  женится  на
ней, хотя бы вся Интеллидженс Сервис вкупе с Централ Интеллидженс Эйдженси
встали у него на дороге!
     И тут зазвонил телефон. Тот самый, красный, специальный.  Время  было
отправляться в дорогу.
     Ричард зло и бессильно выругалс