и   отдельные   фермы
встречались чуть ли не на каждом шагу; сплошное  покрывало  влажных  лесов
превратилось в жалкие лохмотья, рассеченные во всех направлениях  дорогами
и просеками. Болота исчезли.
     - Кстати, а о существовании насосной станции что, никому до  сих  пор
не известно? - осведомился Блейд у  Валда.  С  куда  большим  желанием  он
поговорил бы с Лейтой, поутратившей значительную долю своей было амазоньей
ершистости, но, к сожалению, гипнотизер знал куда больше девушки...
     - Насосная станция? Так ведь она  обслуживает  ирригационные  системы
там, на юге. Кто-то из построивших подземный завод  просто  подключился  к
существующей ветке трубопровода, да так ловко, что власть  предержащие  до
сих пор так ничего и не заметили... Но это не столь важно. Не будет ли мне
позволено узнать, как вышло, что перенар стал подчиняться  тебе,  пришелец
Ритшар?
     - Включился сам, - коротко ответил Ричард. - В него попало  гранатой,
и он неожиданно стал работать.
     - Вот как? - удивился Валд. - А вердольцы так на него надеялись!
     - Значит, зря надеялись, - отрезал Блейд и разговор пресекся.
     Не было смысла сейчас вдаваться в подробности. Пусть его  приведут  к
истинным руководителям организации, и уже их он постарается  убедить  -  в
том, что он - не пришелец.



                                    8

     На заре путники остановились. Казалось, что все рудности уже позади -
они достигли густонаселенных районов, где ни вердольцы, ни крапские уже не
осмелились бы шуровать, как  на  собственной  кухне.  К  сожалению,  из-за
перенара Блейда они не могли воспользоваться транспортом; было  решено  не
ломать ноги по дебрям, а отправить Валда в  ближайший  поселок,  чтобы  он
послал сообщение в столицу и вызвал  бы  сюда  грузовик.  В  случае  удачи
прошло бы только около суток, которые они  смогли  бы  провести  на  одном
месте. План казался разумным; и все же, когда Валд ушел,  в  душе  Ричарда
поселилось нехорошее холодное предчувствие. То, что они задумали  не  было
таким  уж  вопиющим  нарушением  всех  правил  конспирации,  но  все-таки,
все-таки... Как там говорят русские? "Тише едешь - дальше будешь..."
     Валд вернулся очень быстро - будучи при этом изрядно бледен.
     - В поселке полно солдат. И наши,  родные,  и  вердольские.  Какие-то
совместные   маневры.   Отработка   приемов   поиска   и    обезвреживания
диверсионно-разведывательных групп. Прочесывают местность. Я насилу  ушел.
Разумеется, перед этим спросив кое-кого. Так вот, друзья,  они  ищут  нас.
Вердольские псы каким-то образом пронюхали, что  Пришелец  и  Лейта  живы.
Будь я проклят, если знаю, как им это удалось, но это так! Все  дороги  на
запад  перерезаны.  Возле  каждого   интеркома   -   патрули.   Развернуты
передвижные опознаватели. Тревога по всей форме.
     - Значит, пойдем лесами, - все еще довольно-таки беззаботным  голосом
отозвалась Лейта. Похоже, факт тотальной облавы ее ничуть не взволновал. -
В случае чего - отобьемся!
     - Интересно только, чем? - язвительно поинтересовался Валд. -  Оружия
нет... явки далеко...
     - Возьмем  у  врага!  -  воинственно  объявила  девушка.  -  Пришелец
поможет.
     - Нет, моя дорогая, - решительно запротестовал гипнотизер. - Если  бы
не мой обет обращать свои  силы  только  против  неприятеля,  то,  клянусь
небом, я сумел бы внушить тебе нужные мысли!  У  нас  приказ  -  доставить
Пришельца в штаб. Нелепая случайность  -  и  нас  с  тобой  нет.  Операция
провалена. Ты этого хочешь? Да, один раз вы уже сумели выбраться из крутой
переделки, но разве кто-то  может  быть  уверен,  что  ему  также  повезет
завтра?! Впрочем, что я говорю, ты должна знать все это не хуже  меня.  Ты
боец, а не  капризный  ребенок  и  должна  знать,  что  лучше  для  успеха
операции.
     Лейта  скорчила  гримаску,  однако  ничего  не  ответила.   Очевидно,
авторитет штаба все же перевешивал ее партизанскую вольницу.
     - Сворачивать нельзя, - заметил Блейд. -  Я  не  меньше  вашего  хочу
добраться до штаба и в мои планы вовсе не входит вновь очутиться  в  руках
вердольцев. Мы пойдем на запад - лесами, как и предлагала Лейта.  У  тебя,
Валд, что, есть другие предложения?
     Другие предложения имелись.
     - Надо пробиваться  на  юг,  -  начал  Валд.  Пустыня  шириной  всего
шестьдесят фартаков, мы покроем этот путь за три ночи. Оттуда уже свяжемся
со штабом. Они найдут способ переправить  нас  в  Кавану.  Кроме  того,  в
Мзимде тоже есть наша резидентура. Зачем лезть на рожон? Конечно, Ритшар в
своем перенаре легко прорвется через все засады, но я лишний раз рисковать
своей шкурой не собираюсь. Она мне в какой-то мере дорога -  хотя  бы  как
память.
     - Трус ты Валд, и ничего больше! - тут же  вскинулась  Лейта,  словно
молодая тигрица. Глаза ее сверкали самой неподдельной яростью.  -  Душонка
твоя трясущаяся!.. Струсил, штаны намочил, пули боится!..
     - Я не стану доказывать  тебе  очевидного,  -  холодный  голос  Валда
прямо-таки звенел от ярости. - Ты забыла, где я был и  чем  занимался  все
эти годы? Ты забыла, что сталось бы со мной, если  бы  меня  раскрыли?  Не
тебе укорять меня в трусости, девчонка!..
     - Хватит пререкаться! - оборвал спорщиков Ричард. - Уходить в пустыню
- это конечно, решение. Но, похоже, выбирать нам с вами будет особо не  из
чего!
     Микрофоны  скафандра  оказались  чувствительнее  человеческого   уха.
Ошибки быть не могло - со всех  сторон  нарастал  знакомый  гул  многих  и
многих вертолетных винтов. Погоня была близко.  В  перенар  наверняка  был
вмонтирован радиомаяк.
     - Начинается... - проворчал Валд. - И что теперь делать, а доблестная
Лейта?  Оружия  никакого,  даже  пистолета   с   одним   патроном,   чтобы
застрелиться - и того нет!
     - Надо двигаться к югу, - распорядился Блейд. - К  дорогам.  Захватим
транспорт, лучше - грузовик. И - в пустыню!
     Ничего иного никто предложить не смог.
     Очень скоро выяснилось, что оправдываются худшие предчувствия  Валда.
Леса буквально кишели солдатами. С камуфляжными  комбинезонами  вердольцев
мешались серые куртки каванских егерей.  Чуть  ли  не  за  каждым  стволом
путников  ждала  засада.  Дважды  их  на  обнаружили  только  чудом;  лица
спутников Блейда были бледны, они оба тяжело дышали...
     Когда миновал полдень, маленький отряд  оставил  за  собой  невысокую
густо заросшую гряду. Внизу грелся на солнце небольшой  поселок,  весь  из
аккуратных, белых с оранжевыми крышами домиков, утопавших в зелени  садов.
Здесь, судя по всему, расположилось нечто вроде командования загонщиками -
стояли защитного  цвета  автофургоны  с  длинными  усами  радиоантенн  над
кабинами, легкие бронетранспортеры, штабные автомашины и  прочая  техника.
На окраина застыли танки, внушительно развернув  в  сторону  леса  плоские
башни  с  длинноствольными  пушками  и  Блейд  вновь  поразился   сходству
цивилизаций   земли   и   Азалты   -   танки   обеих    планет    казались
братьями-близнецами.
     Блейд в нескольких словах объяснил спутникам суть своего замысла.
     - Ты весьма искусен в этом деле, пришелец Ритшар, - удивился Валд.  -
Разве в вашем верхнем мире тоже есть войны?
     - К сожалению. Но все, разговоры в сторону! Действуем!
     У них за спинами над лесом - там, возле  самого  горизонта  -  словно
рассерженный пчелиный рой, кружились вертолеты.
     Обойдя далеко стороной  танки,  Блейд,  Валд  и  Лейта  пробрались  в
городок. Он казался вымершим - жители попрятались по домам.  Перебегая,  а
где и переползая, разведчик и его спутники  двигались  глухими  окраинными
улочками, до тех пор, пока не нашли то, что  искали.  Военный  грузовик  с
высоким тентом, трехосный,  выкрашенный  под  цвет  пустыни,  и  несколько
лениво разлегшихся в тени вердольских солдат. И все было бы  хорошо,  если
бы не внимательное и злое от  напряжения  лицо  офицера  с  радиостанцией,
расположившегося на самом солнцепеке так, что подобраться к нему незаметно
не было никакой возможности. Даже действуй Блейд быстро, как молния - этот
усердный  служака  успеет  вскрикнуть,  успеет  поднять  тревогу  -  рация
включена, на панели горит зеленый  огонек...  Пусть  он  лишь  захрипит  в
микрофон - уже одно это могло провалить все  дело.  Существовала  довольно
существенная вероятность того, что  в  штабе  этот  вопль  будет  услышан,
оттуда  вышлют  кого-то  для  проверки...  А  вся  трудность  операции   и
заключалась в том, чтобы выиграть хотя бы  несколько  часов,  прежде,  чем
начнутся интенсивные поиски.
     Прищурившись,  Блейд  покосился  на  Лейту.  Оставалось  только  одно
средство.
     - Раздевайся.
     - Что-о?! - ручка Лейты уже взлетело было для  того,  чтобы  залепить
пощечину нахалу, но тут  же  и  опустилась  -  ее  обладательница  вовремя
вспомнила, что бить по перенару все равно, что по каменной стене.
     - Да ты же сама говорила,  что  эти  мужики  сразу  теряют  последние
мозги, стоит  им  увидеть  голую  девчонку!  -  рявкнул  Блейд,  испытывая
колоссальное желание собственноручно содрать с  Лейты  все  ее  тряпье.  -
Слушай! Появишься во-он из-за тех кустов...
     Еще некоторое количество драгоценного времени было потеряно в  пустых
препирательствах.  Несмотря   на   Валда,   принявшего   сторону   Блейда,
воительница наотрез отказывалась обнажаться.
     - А как же вы брали базу крапских?!  -  шипел  гипнотизер,  стискивая
кулаки. - Высадила на берег перед самой караульной вышкой десяток девиц  в
чем мать родила, разделась сама и... Забыла?!
     Ничего не помогало.
     И тогда терпение Блейда лопнуло.
     В мгновение ока мисс Лейта оказалась лежащей лицом вниз поперек колен
у  Ричарда.  Затем  раздался  хруст  разрываемой  ткани  и  слабое   "Ой!"
одинаковое у всех особ женского пола, даже  если  они  (скажем,  в  случае
Земли) имеют черный пояс и девятый дан карате, попадают из кольта в муху с
двадцати шагов и умеют пилотировать истребитель-бомбардировщик F-111.
     Лениво гревшийся на солнышке солдат разинул рот  и  не  заметил,  что
цигарка, которую он курил, оказалась на земле. Трое  его  товарищей  шумно
засопели, поспешно утирая носы рукавами,  забыв  о  прислоненных  к  стене
винтовках. Сидевший на корточках рядом с офицером самый неказистый из всех
солдат, прыщавый и редковолосый, крутивший на пальце кольцо  с  ключами  к
машине от неожиданности так и сел на пятую точку в дорожную  пыль;  офицер
бросил  сверлить  взором  свой  радиопередатчик  и  очумело  воззрился  на
прекрасное видение, невесть откуда посетившее его забытый всеми взвод.
     Из-за  угла  дома  появилась  невысокая,  стриженая,  очень  стройная
девушка. И притом - совершенно голая.
     Девица с каменным спокойствием  шла  мимо  обалдевшего  отряда,  всем
видом своим являя крайнюю степень  презрения.  Сидевшие  у  стены  солдаты
вскочили на ноги; забыв обо всем, вместе с ними поднялся и офицер.  Словно
гусята за  матерью,  они  двинулись  было  к  Лейте;  рация  осталась  без
присмотра.
     В следующий миг Ричард прыгнул.
     Прямо перед остолбеневшими офицером и водителем  откуда  ни  возьмись
появилась высокая, мощная фигура в белом скафандре - пришелец,  за  поимку
которого полагалась небывалая в истории  вердольской  демократии  награда.
Однако  ни  обрадоваться,  ни   даже   испугаться   солдаты   не   успели.
Бронированный кулак Блейда врезался в подбородок прыщавому солдату и  тот,
всхлипнув, словно куль с мукой повалился на землю. Ричард ловко  подхватил
ключи с земли и локтем в висок заставил надолго уснуть офицера.
     То, что последовало потом, нельзя даже было назвать боем -  это  была
жестокая  бойня,  хотя  разведчик,  елико  возможно,  избегал  смертельных
ударов, стараясь, чтобы противник свалился без чувств на достаточно долгое
время. Растерянные солдаты сопротивлялись слабо, так что  главной  заботой
Валда, Блейда и успевшей натянуть на себя какую-то дерюгу Лейты  стало  не
упустить никого из вердольцев, довольно быстро сообразивших что к  чему  и
попытавшихся отыскать спасения в бегстве. Нанося удары, прыгая и приседая,
разведчик не чувствовал скафандра. Перенар стал его второй кожей.
     Через  несколько  минут  по  земному  счету  все  было  кончено.  Эти
вердольские солдаты и в подметки не годились бравым десантникам,  ловившим
Блейда у воронки. Неподвижные тела поспешно покидали  в  кусты,  Ричард  с
Лейтой забрались в кабину грузовика, пленного офицера и рацию  устроили  в
кузове, где остался и Валд  -  передать,  когда  офицер  очнется,  что  во
вверенном ему подразделении все в полном порядке.
     Машина спокойно выехала из городка. На его южной  окраине  постов  не
было.
     Лейта, необычно молчаливая и замкнутая, не радовалась даже взятому  у
врагов оружию. Вялая и меланхоличная, она только изредка и коротко бросала
"направо", "налево" или "прямо" на поворотах. Управление  почти  ничем  не
отличалось от земного; Блейд освоился с машиной за считанные минуты.
     Вокруг тянулись  возделанные  поля  -  мирный,  идиллический  пейзаж.
Военные посты, похоже, остались позади; навстречу машине распахивала  свои
жаркие объятия пустыня. Мало-помалу  деревьев  становилось  все  меньше  и
меньше; появились низкие длинные песчаные холмы, заросшие пожухлой травой.
     - Скоро граница, - сухо объявила Лейта.
     - Посты? Заграждения? Охрана? - осведомился Блейд.
     - Никаких.
     - Это как же так? - слегка опешил Ричард.
     - Нет нужды, - кратко отрезала девушка.
     Оказалось, что пустыня считалась необитаемой. Люди, если и жили в тех
краях,  давно  их  покинули.  Просторы  сухих  песчаных   барханов   стали
прибежищем всяческих хищных тварей, которые и  стерегли  рубежи  небольших
государств Полуострова лучше всяких застав и кордонов. Пешком пробиться не
смог бы никто; а любой автомобиль  выследить  с  воздуха  в  пустыне,  как
известно, пара пустяков...
     Слева от машины мелькнула гордая  шестиконечная  корона  красноватых,
причудливо выветренных скал - словно монумент пустынному могуществу.
     - Все! - вздохнула Лейта. - Теперь  остается  уповать  на  одну  лишь
удачу... Держи прямиком на юг, не ошибешься...
     - Что-то  ты  не  слишком  разговорчива,  -  заметил  Ричард,  искоса
взглянув на съежившуюся и нахохлившуюся, словно мокрый воробей, девушку.
     - Безумие это все - с пустыней,  -  мрачно  ответила  воительница.  -
Валду-то что, он кого хочешь загипнотизирует,  себя  всяко  спасет...  Нас
найдут самое большее через три часа.
     Она оказалась не права. Их  нашли  уже  через  час.  Блейд  мог  лишь
догадываться, какие колоссальные силы всех  сверхдержав  брошены  были  на
поиски. Наверняка они задействовали и искусственные спутники-шпионы; иначе
беглецов было бы обнаружить куда сложнее.
     Первой опасность заметила Лейта. Случайно взглянула в зеркало заднего
вида - и испуганно вскрикнула, сама зажав себе рот ладошкой.
     Над горизонтом висела настоящая  туча  вертолетов  -  не  менее  пяти
десятков. И можно было не сомневаться, что это лишь первый эшелон.
     Уйти было невозможно, спрятаться - тоже.  Оставалось  только  одно  -
погибнуть с честью, не даться живой в руки торжествующих победителей...
     - Ритшар... - с трудом выговорила Лейта. - Если они возьмут нас... Ты
должен меня убить. Попасть к вердольцам - это хуже смерти.
     - Погоди читать отходную, - отозвался Блейд. - Бой еще не проигран.
     В пуленепробиваемом скафандре, при всех своих знаниях - дорогонько же
он обойдется вердольцам!
     Первый из вертолетов с ревом прошел над самой кабиной. Остальные  же,
не трат время  на  всякие  там  сентиментальные  условности  вроде  "стой!
стреляю!", сразу, без предупреждения, открыли огонь.
     Справа, слева, спереди взметнулись высокие фонтаны песка; в  верхушки
барханов  впились  короткие  молнии   управляемых   ракет.   Блейд   резко
затормозил.
     - Из машины! - рявкнул он так, что оглушенная Лейта невольно присела.
     Едва не опрокинув грузовик,  Ричард  остановил  его  возле  короткого
огрызка  красной  скалы,  торчавшей  из  песка,  точно   сломанная   кость
неведомого ящера. Разведчику несказанно повезло - возле основания скалы он
увидел черную дыру входа в пещеру.
     Валд  уже  выпрыгивал  из  кузова,  сбрасывая   вниз   оружие.   Лицо
гипнотизера вытянулось, заострилось, но оставалось спокойным.
     - Прячьтесь! - скомандовал Ричард. - Эти  игрушки,  -  он  кивнул  на
автоматы, - здесь не помогут. Оставьте это дело мне.
     Валд спокойно кивнул; приобнял за плечи Лейту и бережно повел девушку
к низкой арке входа.
     Ричард прикинул на руке автомат, поднял его и от души  угостил  самый
наглый  из  вертолетов  короткой  очередью.  Ответом  ему  стал  настоящий
огненный   шквал.   Попадания   крупнокалиберных   пуль   заставляли   его
пошатнуться, однако он крепко  держался  на  ногах.  Ракета  взорвалась  в
нескольких шагах от Блейда, по  скафандру  хлестнул  упругий  смертоносный
ливень осколков. Смысл этой стрельбы был Ричарду не совсем понятен -  если
он нужен живым, зачем весь этот фейерверк? А если с ним хотят покончить  -
тут нужны  средства  несколько  более  мощные,  калибром  не  ниже  восьми
дюймов...
     В  почтительном  отдалении  с  грузовых  вертолетов  один  за  другим
высаживались десантные взводы. Боевые же машины утюжили небо  над  головой
Ричарда, не уставая  поливать  склоны  бархана  и  скалу  из  пулеметов  и
скорострельных пушек. Блейду казалось, что он очутился  на  дне  песчаного
гейзера.
     Наконец одному из пилотов надоела  эта  бесконечная  карусель  и  он,
выровняв машину, повел ее в лобовую атаку на  разведчика,  поднявшегося  к
тому времени на вершину скалы. Блейд вскинул автомат. Оружие  задергалось,
извергая поток пуль; прицел оказался точен. Лобовое бронестекло  вертолета
выдержало, но отказали нервы у летчика.
     Вертолет резко отвернул, настолько резко, что другие машины не успели
изменить направление своего полета. Одна из них оказалась  прямо  на  пути
неудачно атаковавшего вертолета; столкновение,  скрежет,  вой,  грохот  и,
наконец, взрыв. В нескольких десятках шагов от Блейда вспыхнул  диковинный
железный костер.
     И после этого остальные пилоты, похоже,  просто  осатанели.  Один  из
вертолетов, узкий, длинный, черный, резко клюнул носом и  пошел  в  атаку.
Под короткими крыльями, очень напоминавшими акульи плавники, висели восемь
коротких и толстых ракет; одна из них сорвалась с кронштейна...
     Трудно понять, что  спасло  Блейда.  Непонятная  сила  заставила  его
броситься на землю за считанные доли секунда до того, как ракета врезалась
в камень у него за спиной. Ахнул глухой разрыв;  Ричарда  окутало  горячее
непроглядное облако.
     Блейд  поднял  голову.  В  камне  зияла  глубокая  дыра  с  гладкими,
проплавленными краями, и  тут  ему  впервые  стало  не  по  себе.  В  него
выпустили управляемую  ракету  с  настоящей  кумулятивной  боевой  частью,
причем очень высокой  мощности.  Примерно  такими  вот  штучками  русского
производства, "саггерами" и "спиготами", египтяне остановили стремительный
марш израильских танковых колонн на Каир осенью семьдесят третьего года...
Эти заряды пробивают тридцатидюймовую стальную броню. Против  них  мог  не
устоять даже перенар.
     "Опасность!"
     Словно  подтверждая  мысли  разведчика,  прямо  перед   его   глазами
вспыхнула алая надпись.
     "Опасность! Вероятна пробоина!"
     "Ага! Проняло наконец!" - подумал Блейд с некоторым злорадством.
     Вторая ракета прожгла  камень  совсем  рядом  с  Ричардом.  Невдалеке
десантники уже разворачивались в боевые порядки.
     "Все системы активированы" - вспыхнул алый  транспарант  прямо  перед
носом Блейда. Что?! Все системы  активированы?!  Ричард  смотрел  на  свою
левую руку, где полыхала всеми цветами радуга контрольная  панель  ручного
управления. На лобовом стекле пролегли тонкие черные ниточки пер