того,  что  у
гражданской  служащей  Олни  Лаймис  мог  быть  допуск  к  высшим  военным
секретам. Впрочем, я не собирался оспаривать документ.
     Я сказал:
     - Мне непонятно, Олни, не то, что ЮСФЕ интересуются  этой  проблемой,
даже не то, что ты работаешь в этой почтенной фирме. Мне  непонятна  такая
тактика, когда нельзя послать запрос  в  Комкол  по  официальным  каналам.
Может быть, дело в той ответственности, которую несет ЮСФЕ за  энтропийную
эпидемию?
     - Ну, допустим, дело в  нездоровой  позиции  Комкола  по-отношению  к
Космическим Силам. Такой ответ тебя удовлетворяет?
     - Да или нет, в  любом  случае  мне  нужно  время,  во-вторых,  чтобы
произвести расчет и получить эту весьма  заинтересовавшую  тебя  цифру,  а
во-первых, чтобы обсудить положение дел с руководством. Я так и  поступлю,
нравится тебе это или нет!
     - Конечно. Я не в силах  тебе  помешать.  И  все  же  завтра,  Виктор
Павлович, буду рада вас видеть у себя дома. С результатами.
     Она встала, стройная, красивая и решительная, кивнула мне на прощание
и направилась к выходу. А в последний момент обернулась и сказала:
     - Ты хотел знать о том, кто  ответственен  за  энтропийную  эпидемию?
Лично Чирский, как человек, допустивший непоправимые ошибки, и  весь  твой
Комитет по Колонизации, как инструмент проведения ошибок Чирского в жизнь.
А теперь подумай, что и с кем ты хочешь обсудить, и что тебя ждет...
     - Козел Чирский, - пробормотал я, когда она уже исчезла.
     Прошло не более получаса, когда в дверь поскреблись  вновь.  Это  был
Славик. Причем Славик в таком виде, в каком  я  никогда  не  встречал  его
раньше. По свернутому на бок галстуку и куртке, с одной  стороны  покрытой
ровным слоем пыли и кучками стохастически расположенных пятен, можно  было
заключить, что мой дорогой друг принял непосильную дозу и провел некоторое
время лежа где-нибудь на немытой  лестничной  клетке.  Вопреки  ожиданиям,
спиртным от него не пахло, хотя парень явно был немного не в себе.
     Я взял его за локоть, провел его в комнату,  снял  с  него  куртку  и
усадил в кресло. Похоже было на то, что возникни у меня мысль смыть пыль с
его одеяния под душем, Славик подчинился бы столь же безропотно.  Пришлось
извлечь из бара бутылочку пятизвездного армянского коньяка и налить  другу
в рюмашку граммов пятьдесят, дабы смочить горло и  оживить  способность  к
связной речи.
     - Витька, скажи мне честно, она у тебя? - подал он, наконец, голос.
     - Была и ушла, если  ты  имеешь  в  виду  Олни.  Но  сначала  ты  мне
расскажешь, каким метеоритом тебя шарахнуло.
     - Давно она ушла?
     - Полчаса назад.
     - Вот паршивка!
     -  К  твоему  сведенью,  она  -  женщина  из  ЮСФЕ,  не  помню  номер
подразделения.
     - Вот стерва!
     - Да что она тебе сделала, в конце концов?
     Славик принялся изливать душу, а было вот что. Он столкнулся с ней  в
подъезде, когда собирался ко мне зайти. Это было час назад. Он видел ее до
этого один раз, когда мы за ней шпионили, но узнал. И решил себя проявить.
Волков зашел вместе с ней в кабину лифта и, видимо, уже смаковал  мысль  о
том, как красотка звонит в мою  дверь,  и  в  этот  момент  за  ее  спиной
вырастает черная  зловещая  фигура  следователя  по  особо  важным  делам,
то-есть, его, Славика. Но в лифте Олни своим бархатным голоском сказала:
     - Простите, Вячеслав  Николаевич,  могу  я  попросить  вас  об  одном
одолжении?
     Пан пилот широко раскрыл глаза, а девушка продолжила:
     - Я иду к тому же человеку, что и вы. У меня с  ним  конфиденциальный
разговор, который займет минут  пятнадцать,  не  более.  Не  могли  бы  вы
подождать это время в холле?
     - Ваше имя - Олни Лаймис? - сурово спросил Славик.
     - Да. Так что же?
     - Я - сотрудник КГБ, - Славик показал край удостоверения личности,  -
и я должен арестовать вас по-подозрению  в  шпионаже  в  пользу  одной  из
иноцивилизационных разведок. Можете связаться с вашим адвокатом.
     - Простите?.. - лифт остановился, и Вячеслав показал рукой на  выход.
- Сейчас будет проведена ваша очная ставка с гражданином Лобиным.
     Она остановилась в дверях, закрывая фотоэлемент и не  давая  створкам
захлопнуться.
     - Извините, Вячеслав Николаевич, я не  психиатр,  но  тяжесть  вашего
состояния видна даже дилетанту. Вам необходимо отдохнуть хотя бы час.
     Через мгновение Славик  потерял  сознание,  а  когда  очнулся,  то  с
удивлением обнаружил себя не в кабине лифта, а на лестничной клетке,  там,
где практически никто не ходил. И в том задрипанном виде,  который  я  уже
описывал.
     - Совсем не понимаю, - жаловался он. - Это хрупкое создание  оттащило
меня метров на пятьдесят, и так тихо, что ты ничего не услышал.
     - Думаю, что ты дошел дотуда своим ходом, - выдал возникшую мысль  я.
- примерно также, как я вернулся домой в субботу.
     - Логично, - высказался он, - но важно сейчас даже  не  это.  Дело  в
том, что я нашел того свина, который нас протаранил.
     - Протаранил или столкнулся?
     - Протаранил, будь спокоен. Это мелкий служака  по-фамилии  Федорчук.
Робототехника, домашняя гравитроника и так далее. Но интересно то, что  он
часто бывает на Луне, Меридиан-6. А также то, что его вчера посещала  наша
общая знакомая. Ты больше не сомневаешься, что он не мог случайно налететь
на нас два раза подряд?
     - К тому же так аккуратно? Теперь я сомневаюсь во всем подряд  вплоть
до того, существую я, или это у меня бредовая идея.
     - Так о чем с тобой говорила эта белокурая бестия? - спросил Славик.
     - О довольно отвратительных вещах, - поморщился я. - Она  была  права
на счет конфиденциальности разговора.
     - Ах вот как! Ну извини, - сразу надулся Славик.
     - Погоди, не шипи. Дело в том, что теперь я  работаю  в  рамках  этой
самой "Альционы". Программа полностью засекречена, и в большей части -  от
меня  тоже.  Хотя  допускаю,  что  с  точки  зрения  здравого   смысла   о
происходящем следовало бы кричать на всех перекрестках.
     - Но мне ты хотя бы намекнешь?
     - Планеты - колонии  гложет  какая-то  зараза.  Условно  ее  обозвали
энтропийным  фактором.  Количество  пораженных  планет  растет  по  крутой
экспоненте, и через год у нас не останется ни одной колонии,  если  мы  не
найдем мер противодействия.
     Я наблюдал, как Славик медленно бледнел. Наконец он спросил:
     - Сущность фактора тебе известна?
     - Об этом меня не сочли нужным просветить. Как я понимаю, не  столько
из-за того, что не положено, сколько из-за того, что неизвестно.
     - И что же, оно передается от планеты к планете?
     - Да, и ни какой карантин не помогает.
     - Трагично... А что эта Олни?
     - А Олни мне  сообщила,  что  причина  происходящего  в  непоправимых
ошибках нашего председателя Чирского и Комкола в-целом.  А  еще  -  хотела
знать, когда эта зараза может достигнуть Земли.
     Славик присвистнул. Затем он напряженно думал с минуту, морща  лоб  и
поджимая губы. И наконец, выдал:
     - А никому не приходило в голову, что никакой передачи от  планеты  к
планете  может  и  не  быть?  Если  предположить,   что   идет   активация
неизвестного фактора, который ранее был на всех этих планетах, а  какое-то
нововведение последних  лет  послужило  для  него  триггером  -  спусковым
крючком? Но триггером вероятностным. Или со случайным запаздыванием?
     - Ваша свежая мысль мне понравилась, - сказал  я.  -  Надо  будет  ее
предложить.
     - Чирскому? - фыркнул Славик. - Если эта девица права на его счет, то
наш Пред знает это сам.
     - Так что же ты предлагаешь?
     - У меня есть одна идея, Витюх, но расскажу я о ней  не  раньше,  чем
реализую.
     Тогда я еще не знал, о какой затее идет  речь,  и  мне  не  пришла  в
голову мысль  вовремя  Славика  отговорить...  А  когда  он  меня  покинул
отправившись домой и заниматься своим авантюрным предприятием, я  произвел
по известной мне куцей статистике расчет и получил, что привычной жизни на
Земле осталось примерно полгода...


     Славик Волков был не просто огорчен или расстроен - он  был  взбешен.
Разумеется, ему приходилось попадать в сомнительные ситуации,  но  до  сих
пор это происходило в  неизмеримых  глубинах  пространства.  Но  чтобы  на
родной  устойчивой  надежной  Земле  с  ним,  Покорителем  Космоса,  можно
сказать, обошлись как с мальчишкой, такого еще не было.  И  кто!  Какая-то
куколка,  сопливая  девчонка  с  непомерными   претензиями!   Оскорбленная
гордость взывала к отмщению, и сегодняшняя злость накладывалась на  черный
осадок в душе с того дня, когда  эта  скотина  Федорчук  помял  прекрасный
славиков "Тайфун", любимца своего хозяина,  лелеявшего  и  холившего  свой
глайдер. Волков нюхом чуял, что дело нечисто, и рассказ  лучшего  друга  о
том, что нахальная особа оказалась сотрудницей ЮСФЕ, лишь подлил  масла  в
огонь. Исследователь дальних планет, немного  пилот,  немного  контактист,
немного разведчик, Вячеслав достаточно часто общался с людьми в форме ЮСФЕ
и  успел  составить  о  них  собственное  мнение.  Он  не  считал  их   ни
солдафонами,  ни   вконец   беспринципными   типами.   По-правде   говоря,
определенная конкуренция между их фирмой  и  национальными  организациями,
такими, как  Комкол,  действительно  имела  место,  но  думать,  что  ЮСФЕ
способны дойти до того, чтобы вот таким образом  ставить  палки  в  колеса
коллегам - просто ненаучно. И уж тем более - обвинять председателя Комкола
Чирского, который, может, звезд с неба и не хватает, но все  же  на  своем
месте. Это не говоря о том, что Космические Силы никогда  не  скатятся  до
того, чтобы бортовать чужие глайдеры.
     Цепочка фактических и гипотетических связей:  таран  -  Меридиан-6  -
Федорчук - Олни - предощущение катастрофических событий - флер секретности
вокруг "Альционы" - ЮСФЕ. Конечно, Олни Лаймис знает больше, чем  говорит.
Говорит она не всю правду, и только ли правду? А время  не  ждет,  и  если
немедленно не выбить из этой окружившей  себя  нездоровой  мистикой  особы
все, что ей известно, то может произойти непоправимое. Дознаться, а  потом
решить, что делать дальше.  Действовать  придется  в  одиночку,  поскольку
обаяние и нервно-паралитический взгляд этой  дамочки  основательно  лишили
Витьку Лобина способности к критическому осмыслению действительности.
     "Примем за рабочую гипотезу, что она лишь  выдает  себя  за  служащую
Космических Сил, - заключил Славик. - Самое подходящее прикрытие  в  нашем
мире для авантюристки крупного  масштаба.  Легенда,  в  которой  никто  не
посмеет усомниться и рискнуть навлечь на себя неудовольствие ЮСФЕ, слишком
много  мрачных  и  сомнительных   дел   приписывается   обывателями   этой
организации. Но если не служащая ЮСФЕ, то кто?  И  как  это  выяснить  без
основательно подготовленного  личного  контакта?  Кем  бы  ни  были  Олни,
Федорчук, вся эта компания - они решительны и опасны".
     Славик Волков решил посетить Олни Лаймис.
     Проблемой номер один была хорошая ментальная  подготовка  девушки,  с
чем пилот уже имел неприятности, и которой в  тайне  завидовал.  Чтобы  не
заснуть стоя и не проснуться потом, к примеру, лежа в  клетке  со  львами,
Славик  всерьез  экипировался,  так,  как  делал  это  на  "дружественных"
планетах. Прежде всего  он  приспособил  антисинкридер,  ATR,  устройство,
защищающее мозг от прослушивания и  воздействия,  дающее  сигнал  тревоги,
если такое воздействие пытались оказать. Настоящий  планетный  ATR,  а  не
забава любителя - худосочная медная  сеточка.  По-словам  Лобина,  Волкову
было известно, что Олни  держит  у  себя  дома  целый  склад  гравитронной
аппаратуры невыясненного назначения. Любопытно будет с  этим  разобраться,
профильтровав испускаемые аппаратурой  излучения.  Для  их  записи  Славик
прихватил, рассовав во внутренние карманы куртки, целый  исследовательский
комплект - волновой детектор, масс-детектор,  биодетектор,  еще  кое-какие
мелочи из своего почти шпионского арсенала, не раз спасавшего жизнь пилота
в краях, далеких от Земли. Вячеслав  не  отказался  бы  прихватить  боевой
астроплан в антипланетарном снаряжении и пару осиновых колов, но  ни  того
ни другого в наличии не наблюдалось.
     Собравшись, Волков  подумал  мгновение  и  захватил  с  собой  личный
огнестрельный пистолет. И этой штукой ему  уже  приходилось  пользоваться.
Вся прелесть ее была в том, что ни одна штабная крыса из Комкола не  может
придраться  и  сказать,  что  нарушаются  пресловутые  пять   поправок   о
невмешательстве "Закона Евро-Азиатского Советского Союза об  отношениях  с
космическими  цивилизациями".  (Впрочем,  в  тяжелых   случаях   Вячеславу
приходилось брать и штуки помощнее, плюя на  все  пять  поправок.)  Славик
понимал, что после тарана глайдера повторно предупреждать его не будут,  и
шутки кончились. "И черт с ним. Риск - благородное дело."
     Утром в четверг предприятие началось.


     Утром  в  четверг,  отбросив  колебания,  я  направился  к  Валентину
Буркову.
     - Ну? - начал разговор он не тратя время на формальности.
     - Почему поражены только советские колонизаты? -  в  такой  же  сухой
манере ответил вопросом на вопрос я. - Или они тоже с этим столкнулись - я
имею в виду американцев, европейцев и так далее?
     -  Таких  сообщений  не  было.  Как  вам  прекрасно  известно,   наши
колонизаты составляют компактную группу  в  пределах  тысячи  светолет  от
Авангарда. Очевидно, заражение не передается на большие дистанции.
     - А не разумнее предположить, что заражение не передается совсем? - я
изложил гипотезу Волкова. Бурков заинтересованно  выслушал,  усмехнулся  и
сказал:
     - Чувствую, у вас есть что-то еще.
     - Есть. Почему дело обставлено такой секретностью?  Разве  для  самой
Земли не существует угрозы? Разве не  нужны  сейчас  совместные  действия,
чтобы такую  угрозу  предотвратить?  Не  скрываем  ли  мы  каких-то  своих
промахов?
     - По-мнению научного отдела, угроза для Земли отсутствует.  От  Земли
до Авангарда почти  пять  тысяч  светолет,  а  это  много  по-сравнению  с
радиусом зоны поражения. Мы не хотим паники. А просчеты... Просчеты бывают
у всех. С вашей идеей я сам ознакомлю научников, хотя мне кажется, что они
успели ее изучить и отбросить. Но у вас, Лобин, есть что-то еще.
     - ЮСФЕ в курсе наших неприятностей?
     - Разумеется. Хотя мы и не очень поощряем  их  вмешательство  в  нашу
работу. Они получают информацию, но занимаемся мы сами.
     - Некий сотрудник этой  организации  проявлял  живой  и  неподдельный
интерес к "Альционе". Это от  нее  я  услышал  о  существовании  программы
неделю назад.
     Бурков присвистнул:
     - Но это действительно сотрудник ЮСФЕ?
     -   Она   предъявила   документ.   Ответственность    только    перед
подразделением номер 80, ну и так далее.
     - Дивизион 80, -  задумчиво  повторил  Бурков,  -  это  контрразведка
Командования ЮСФЕ по действиям в чрезвычайных ситуациях, ЭМКОМа. Ну  очень
крутые ребята. Вы зря молчали целую неделю, Лобин, вас не красит и  не  на
пользу дела. В каких вы отношениях с этой особой?
     - В непонятных. Я сам знаком с ней неделю. Это она нашла меня и в лоб
задала вопрос об "Альционе". Олни Лаймис, если только это настоящее имя, а
не партийная кличка.
     Пока я изъяснялся, Бурков успел закинуть запрос в компьютер. Потом  я
подробно  рассказывал  историю  моих  взаимоотношений  с  Олни,  не  забыв
упомянуть про Меридиан-6 и Федорчука, а под конец  вспомнил,  что  сегодня
Олни будет меня ждать, и по какому поводу будет ждать.
     - А давайте-ка позвоним  ей  сейчас,  -  предложил  Бурков.  Я  пожал
плечами, а он уже диктовал код  в  микрофон.  Раздался  зуммер  ответа,  и
куратор по безопасности спросил:
     - Олни, вы меня слышите?


     Славик надавил  на  кнопку  звонка  квартиры  Олни.  Дверь  открылась
автоматически.  Он  вошел  и  наткнулся  на  оторвавшуюся   от   терминала
удивленную хозяйку.
     - Простите, что я в столь ранний час, - криво усмехнулся Волков.
     - Это опять вы, несносная личность,  -  разочарованно  констатировала
девушка. - Полагаю, у Виктора возникли трудности, и он послал вас ко мне.
     - Его трудности в том, что ему просто  задурить  голову,  -  с  плохо
скрытой неприязнью произнес Славик. - Вы трагически ошиблись, он  меня  не
посылал.
     - Тогда что вам угодно? - спросила она холодным тоном.
     - Мне угодно поговорить с вами, Олни, и на этот раз вы так  легко  от
меня не отделаетесь.
     - Вы слишком грубы для того, чтобы с  вами  стоило  разговаривать,  -
поморщилась девушка. - Смените тон.
     - Простите меня за грубость, но во-многом она спровоцирована вами,  -
развел руками Славик. Его лицо приобрело выражение мрачной решимости.
     - Хорошо, Волков, я слушаю вас, но  если  вы  будете  испытывать  мое
терпение слишком долго - полицейский участок рядом,  и  вас  ждут  ужасные
неприятности  по-обвинению  в  нарушении  неприкосновенности   жилища.   И
пожалуйста, больше не надо ломать комедию с сотрудником госбезопасности.
     - А мне кажется, это вы ломаете комедию, изображая служащую ЮСФЕ. Так
что мы квиты.
     - Вячеслав Николаевич, я с вами не соревнуюсь, и своего общества  вам
не навязываю. У вас не может быть ко мне  никаких  законных  претензий,  -
менторским тоном произнесла Олни.
     - А налетать на чужие глайдеры - законно?
     - Такого греха на моей душе не лежит. Ближе к делу,  пока  я  вас  не
выставила.
     - Вы знакомы с неким Федорчуком Игорем Захаровичем?
     - Нет.
     - Позавчера вы были у него в гостях.
     - Еще раз говорю - нет,  -  без  тени  колебания  на  лице  повторила
девушка.
     - Я наблюдал за вами, Олни, и на этот раз удачнее, чем  тогда,  когда
этот Федорчук врезался в мой глайдер, в субботу, помните?
     - Для чего вы за мной следили, хотела бы я знать? И по какому праву?
     - А я хочу знать, на кого вы работаете, - наступал Славик.
     - На себя, как и все в этой свободной стране.
     - Хорошо, вернемся  к  началу.  Нашему  общему  знакомому  Лобину  вы
сообщили, что вы - служащая ЮСФЕ. Я уже сказал, что считаю это  блефом,  а
ваше удостоверение личности - подделкой.
     -  Ну  уж  об  этом  не  вам  судить,  "криминалист".  Обратитесь   в
Представительство ЮСФЕ в Москве. Если они захотят оказать  содействие,  то
подтвердят, что я действительно работаю в этой организации.  Или  попросту
попросят вас  не  совать  нос  в  чужие  дела.  Прошу  прощения,  Вячеслав
Николаевич, но вы отвлекаете меня от работы. Я предлагаю  продолжить  нашу
дискуссию в другое время и в другом месте.
     - Мне очень жаль, но...
     На браслете часов Славик нажал кнопку  включения  своей  записывающей
аппаратуры и, резко отодвинув Олни,  шагнул  в  комнату.  Его  интересовал
работающий  дисплей,  записи  на  кристаллетах  и  блок  памяти  домашнего
компьютера. Вообще-то, все это называлось незаконным обыском, но  Вячеслав
был уверен, что в данном случае цель оправдывает средства.
     Он предполагал, что Олни будет стоять в стороне и смотреть на него  с
жалобным видом - и ошибся. Девушка оказалась на его пути  раньше,  чем  он
успел сделать первый шаг к терминалу. От ее взгляда, направленного  ему  в
глаза, Славик ощутил головокружение,  затем  уловил  ментальное  сообщение
антисинкридера о  том,  что  на  его  мозг  пытаются  воздействовать.  Но,
кажется, усилия ее были тщетны, и она сама это поняла. Волков взял  ее  за
плечи, намереваясь усадить  на  диван,  но  Олни  вдруг  распрямилась  как
пружина, подставив ему подножку и сильно толкнув его в подбородок.  Славик
понял, что произошло, когда кулем полетел на пол.
     - Не ожидали? - поинтересовалась Олни. - Не надо было применять силу.
А теперь вставайте и убирайтесь.
     Он приподнялся чувствуя, что ментальная защита повреждена. И в то  же
мгновение на сознание Славика обрушился такой сильный удар, что