в  в  Ной  Лантис,  они
наверняка убили бы его и все равно  нашли  город,  послав  на  поиски  еще
одного небесного зверя. Уж лучше стать проводником у марсиан, спасти  свою
жизнь и, если понадобится, предупредить об опасности горожан.
     Кимри добился от Мирлены разрешения на осмотр корабля, в котором  так
долго находился в положении пленника. Против  этого  настойчиво  возражали
Стревен Луз и Корд Венгель. Но Кимри, понимая,  что  может  настаивать  на
своем, проявил твердость. Он не соглашался вести пришельцев в Ной  Лантис,
пока ему не предоставят полную свободу на борту корабля.  В  конце  концов
Мирлене удалось убедить капитана разрешить Кимри передвигаться по кораблю,
хотя и в сопровождении двух вооруженных марсиан.
     Телекамеры, интеркомы, инфракрасные печи, телескопы - от всего  этого
голова у Кимри пошла кругом.  Но  больше  всего  его  поразил  вид  Земли,
открывающийся  с  экранов  навигационной  рубки.  Сияющий  шар,  безмолвно
вращающийся далеко внизу, завораживал его  как  глаза  гипнотизера.  Кимри
провел у экранов несколько часов, встречая один восход за другим, и каждый
новый казался ему прекрасней прежнего. Затем он переключил экраны на  борт
корабля, обращенный в противоположную сторону, и погрузился  в  созерцание
звездного неба.
     На Земле он редко видел звезды, обычно небо было закрыто  тучами,  но
даже  когда  они  расступались,  открывающееся  звездное  небо  не   могло
сравниваться в  великолепии  с  сияющей  бездной,  которую  здесь  он  мог
разглядывать часами. Звезды  были  прекрасны  -  необыкновенно  прекрасны!
Слезы текли по его  лицу,  к  изумлению  сопровождающих,  но  он  даже  не
сознавал, что плачет. Он был до глубины души поражен  тем,  что  видел  на
экранах  -  величавым  спокойствием   немигающих   звезд.   Ничего   более
удивительного не случалось до этого в его жизни.  Он  поклялся  себе,  что
настанет день, когда он тоже овладеет тайной плавания по бездонному океану
пространства и снова взглянет на звезды из космоса.
     Ко всеобщему удивлению в часы, на которые ему предоставлялась свобода
на борту корабля, Кимри вел себя мирно и сдержанно. Корд Венгель был  этим
чрезвычайно  разочарован.  У  него  чесались  руки   проучить   Кимри   за
какой-нибудь проступок.
     Договор, заключенный между Мирленой и Кимри, помимо услуг  проводника
в обмен на свободу на  корабле,  предусматривал  и  нечто  большее.  Кимри
согласился не только провести команду исследователей в Ной  Лантис,  но  и
сделать  все,  чтобы  обеспечить  их  безопасность  и  помочь   установить
дружеские  отношения  со  своими  соплеменниками.   Мирлена   же   обещала
предоставить  обитателям  города  всю  имеющуюся  у   нее   информацию   о
лекарствах, электрических машинах и прочем.
     Возможно, то, что капитан Луз ничего не знал об этой  договоренности,
было только к лучшему. Если бы  он  заподозрил,  что  Мирлена  согласилась
передать землянам  знания,  способные  за  одно  поколение  превратить  их
примитивную цивилизацию в высокоразвитую, он с большим сочувствием отнесся
бы к первоначальному плану Корда Венгеля.
     Кимри, стоя на влажной земле  и  вдыхая  знакомый  с  детства  аромат
джунглей, впервые за  много  дней  почувствовал  себя  дома.  Если  черная
женщина останется верна своему слову, Ной  Лантис  ждут  великие  события.
Если она нарушит договор, что ж, тогда на Марс вернется на четыре человека
меньше.



                                    19

     - А теперь, парень, - сказал Корд Венгель Кимри, - давай еще  немного
потренируемся, чтобы лучше понимать друг друга.
     Корд  Венгель   был   единственным,   кроме   Мирлены,   марсианином,
потрудившимся выучить язык Кимри. С помощью составленного  ею  словаря  он
прошел интенсивный курс обучения земному  языку,  что  стоило  ему  немало
часов сна. Он и беглости добился в рекордно короткий  срок,  полагая,  что
его усилия окупятся и не пропадут даром. Венгель не мог  допустить,  чтобы
Мирлена с Кимри говорили о чем-то, чего бы он не понимал.
     Исследовательская  партия  добралась  до  места   нахождения   зонда,
уничтоженного Кимри. Лес уже поработал  над  ним.  Могучие  ноги  обвивали
зеленые побеги, а черная поверхность корпуса была  усеяна  белыми  пятнами
птичьего помета.
     Интуиция подсказывала Кимри, что обратный путь  к  Ной  Лантису  надо
начать с этого места. Он не  рассчитывал  найти  свои  старые  следы,  лес
уничтожал их с легкостью за день. Не мог он ориентироваться и  по  солнцу,
скрытому вечными дождевыми  облаками.  Ему  оставалось  следовать  смутным
ощущениям  верности  выбранного  направления,  основанного,  вероятно,  на
подсознательном чувстве времени и интуиции. Кимри не знал,  каким  образом
он находил дорогу домой, но знал, что ошибался он крайне редко.
     Прежде, чем начать путешествие, которое, учитывая замедленную походку
марсиан, страдавших от непривычно большой силы тяжести, должно было занять
не менее трех дней, Корд  Венгель  намеревался  преподать  Кимри  урок  на
случай, если белому дикарю вздумается устроить им какую-нибудь пакость.
     Политический советник  был  вооружен  лазерной  винтовкой,  способной
поражать лучистой энергией все живое на расстоянии до пятисот метров.
     - Возможно, у тебя была мысль сыграть с нами  какую-нибудь  штуку,  -
сказал Корд. - В таком случае,  ты  должен  знать,  с  чем  тебе  придется
столкнуться. Допустим, если тебе придет в голову завести нас в засаду, вот
эта штука сможет ослепить или обжечь сотню человек прежде, чем  кто-нибудь
из них успеет бросить копье.
     Кимри даже не повернулся в сторону Венгеля. Его глаза смотрели поверх
головы  политического  советника  на  зеленый  полог   леса,   как   будто
предупреждение Корда его не касалось.
     Корд не смог скрыть раздражения. Этот наглец зашел слишком далеко!
     Он выбрал дерево, направил лазерное ружье на его  ствол  и  нажал  на
кнопку. Дерево вспыхнуло и рухнуло на поляну, выжженную двигателями зонда.
     Кимри не шелохнулся. Его взгляд был по-прежнему  прикован  к  чему-то
над головой Венгеля.
     Мирлена не выдержала.
     - Достаточно, Корд. Мне кажется, Кимри  вполне  осознал,  что  у  нас
мощное оружие.
     Корд Венгель не обратил на ее слова ни малейшего внимания. Его  глаза
неотрывно смотрели на белого дикаря.
     - Ну, хорошо же, шутник, - пробормотал он тихо, - посмотрим,  крепкие
ли у тебя нервы.
     Он быстро направил ствол ружья и нажал на кнопку. Фонтан огня и  дыма
взвился в воздух прямо из-под ног Кимри. Он вздрогнул и прыгнул вперед. На
его  лице  мелькнула   тревога.   Политический   советник   удовлетворенно
усмехнулся  и  обернулся  к  своим  спутникам,  как  будто  приглашая   их
посмеяться над страхом дикаря.
     В ту же секунду над  его  головой  что-то  мелькнуло.  Кимри,  словно
ракета, бросился на Венгеля и головой ударил того в  грудь.  Не  ожидавший
этого советник сдавленно  крикнул,  и  оба  они  рухнули  на  землю.  Корд
размахивал руками, пытаясь освободиться от Кимри,  но  ему  мешало  земное
тяготение.
     Древесный удав опоздал всего на секунду. Его чешуйчатый  хвост  нанес
сокрушительный удар по плечу Кимри.
     К счастью, у Гарла Сиборга тоже  была  лазерная  винтовка  и  быстрая
реакция. Ее луч мгновенно обезглавил лесное чудовище. Запах горелой  плоти
и конвульсии уже мертвого гигантского тела  заставили  Венгеля  немедленно
забыть о намерении разделаться с Кимри. Пораженный, он с трудом  пришел  в
себя от ужаса.
     Кимри уже был  на  ногах  и  спокойно  рассматривал  удава.  Винтовка
Венгеля лежала, придавленная тяжелым телом чудовища. Кимри шагнул вперед и
с трудом выдернул ружье из-под содрогающегося тела. Его ствол  был  слегка
погнут, и,  хотя  Кимри  этого  знать  не  мог,  винтовка  превратилась  в
бесполезный кусок металла. Он протянул ее Корду, не произнеся ни слова.
     Гарл спросил с дрожью в голосе:
     - Откуда взялась эта погань? - и посмотрел вверх.
     Мирлена не сводила с Кимри глаз.
     - Ты знал, что удав прыгнет, правда?
     - Да.
     - Почему же ты нас не предупредил?
     - Не хотел, чтобы вы двигались. Удав на земле не представляет никакой
опасности, он слишком тяжел, чтобы быстро двигаться. Но если бы он остался
наверху, то мог напасть на нас позже, когда этого никто не ждал бы. Я  мог
убить его ударом ножа, если бы мне не помешал ваш человек.
     - Ты хотел спасти ему жизнь?
     Кимри улыбнулся.
     - Вы все это видели. Я на самом деле спас ему жизнь. Это и  есть  то,
что я называю чувством юмора Готфреда.
     Корд  Венгель  не  мог  унять  охватившую  его  дрожь.   Впервые   он
прикоснулся к белому дикарю. К тому же, еще никогда он не был так близок к
смерти.
     - Дикарь, - сказал он ровным голосом, - я не забуду твоего  поступка.
Впрочем, если бы ты предупредил меня, я мог бы убить чудовище из винтовки.
Наверное, ты хотел позабавиться, рискуя своей жизнью и моей?
     - А разве ты не хотел позабавиться, пугая меня машиной с синим огнем?
- усмехнулся Кимри. - Но человек, даже владеющий ужасным оружием, все-таки
остается человеком, Корд Венгель. Об этом не стоит забывать.
     - Он прав, Корд, - тихо сказала  Мирлена.  -  Давайте  доверять  друг
другу. Это необходимо, если мы хотим уцелеть.
     Советник холодно посмотрел на нее.
     - А ты доверяешь мне, Мирлена?
     - Я знаю, что ты мужественный человек. На этой таинственной  планете,
где столько непредвиденных опасностей, я рада, что мы вместе.
     Тем временем Рудлан и Гарл осматривали мертвого удава.  На  Марсе  не
встречался такой огромный и страшный зверь. На их  родной  планете  вообще
водилось очень мало животных.  Когда-то  туда  завезли  с  Земли  домашних
животных  и  всякую  мелкую  дичь,  например:  кроликов,  фазанов  и  даже
специально выведенных  оленей.  Все  эти  животные  могли  существовать  в
условиях разреженной атмосферы и питаться скудной растительностью.  Но  до
тех пор,  пока  программа  преобразования  марсианского  климата  не  была
завершена, планета оставалась столь же негостеприимной, что и  тропические
леса Антарктиды, хотя марсианам приходилось сражаться не против зверей,  а
с суровым климатом. Теперь им предстояло привыкнуть к новым опасностям,  о
которых на Марсе давно забыли.
     Древесный удав считался одним из самых опасных лесных  зверей.  Самое
удивительное было то, что он развился из безобидной  травоядной  древесной
ящерицы.
     Страшные катастрофы, постигшие Землю две тысячи лет назад начались  с
мировой войны между  черной  и  белой  расами.  Падение  осколков  Луны  и
вызванное этим опустошение огромных районов планеты  привело  к  множеству
странных и страшных последствий. Соотношение суши и  воды  внезапно  резко
изменилось. Умеренные зоны превратились в выжженные солнцем пустыни. Тихий
океан, подвергшись бомбардировке лунными осколками, огромными цунами залил
даже  вершины  Анд,  смыл  множество  островов,  включая  Японию  и  Новую
Зеландию. В волнах гигантских  наводнений  погибли  Индия  и  Китай,  были
разрушены города Австралии, Индонезия погрузилась на дно  океана.  Повсюду
возникали новые вулканы, неслыханные землетрясения раскалывали материки, и
миллиарды тонн пепла, пыли и пара были выброшены в верхние слои атмосферы.
В Атлантическом  океане  в  кольце  действующих  вулканов  поднялся  новый
континент, Средиземное море  пересохло,  а  многовековые  льды  Антарктиды
начали таять.  За  первые  полгода  погибло  семь  миллиардов  человек,  а
большинство из тех немногих, кто выжил, сгинуло за  несколько  последующих
месяцев. Некоторые из них добрались до горных  областей  и  изжарились  на
солнце, те же, кто думал спастись на равнинах, просто умерли с голоду.  Но
жизнь упряма. Антарктида укрыла под своим зеленым пологом тех,  кто  сумел
достичь ее берегов.
     Сама природа, казалось,  восстала  против  своего  дитя  -  человека.
Магнитное поле Земли стремительно слабело и вскоре не могло уже сдерживать
потоки заряженных частиц, излучаемых солнцем. По мере  ослабления  силовых
линий магнитного поля исчезали и радиационные пояса Ван Аллена,  на  Землю
обрушилось излучение гигантского ядерного космического  реактора,  который
до тех пор мирно обогревал планету, поддерживая на  ней  жизнь  в  течение
миллиардов лет.
     За  опустошением  последовали  мутации,  охватившие   всю   биосферу.
Двухголовые крысы, слепые кроты с  гибкими  хвостами  вместо  конечностей,
уничтожили своими мощными зубами все, что  уцелело  от  цивилизации.  Киты
погибли, не сумев приспособиться к радиоактивному планктону. Муравьи съели
слонов. Львы спасались от хищных плотоядных антилоп. Все царство  животных
пришло в полное расстройство.
     И вот древесная  ящерица,  мирная  обитательница  расщелин  и  ветвей
деревьев, питавшаяся насекомыми и червями, оказавшись под потоком жесткого
излучения, изменилась с ужасающей скоростью и ужасающим образом.  Ее  кожа
превратилась в чешуйчатую броню, ноги исчезли, тело и зубы  увеличились  в
пять раз. Она обнаружила, что  ее  огромный  вес  может  сокрушить  любого
врага, научилась залезать на высокие деревья и поджидать среди ветвей свою
жертву, на которую обрушивалась всем весом, и затем пожирала останки.
     Мирлена стояла рядом  с  остальными,  со  страхом  взирая  на  жуткое
существо.
     - И много в лесу таких чудовищ? - спросила она Кимри.
     - Много, - весело ответил он. - Но человек чувствует их  присутствие,
иначе долго ему не протянуть. Они очень неловко прячутся  среди  деревьев.
Кроме того, им сопутствует запах падали.  Впрочем,  драконы  еще  хуже,  а
крылатые пауки опаснее всех. Можно обмануть удава, увернуться от  дракона,
но при встрече с пауком можно только молиться Готфреду.
     - Сколько километров - прости, киметов - еще до Ной Лантиса?
     - Достаточно, - сказал Кимри. - Может быть, тридцать. День  пути  для
меня. Для вас - три дня или больше. Но сначала мне нужно сделать кое-что.
     Мирлена удивилась.
     - Что же?
     - Я безоружен, а должен оберегать вас как  своих  гостей.  Мне  нужно
сделать копье.



                                    20

     Окруженный могучими стенами, с каскадами каменных башен и  стеклянных
куполов  город  Ной  Лантис  казался  на  изумрудно-зеленом  бархате  леса
диадемой из множества самоцветов. Марсиане с изумлением  взирали  на  него
через расчищенные от деревьев луга,  где  паслись  разные  породы  мелкого
скота под охраной вооруженных пастухов.
     Путь через тропические джунгли занял у них даже больше  времени,  чем
предсказывал Кимри. Хотя все марсиане прошли курс тренировок для работы  в
условиях  повышенного  тяготения,  они   оказались   неподготовленными   к
невыносимым нагрузкам, при  многочасовой  ходьбе  по  местности,  кишевшей
удивительными формами земной жизни.
     На Марсе можно было пройти десятки километров,  не  встретив  ничего,
кроме чахлой  травы,  вересковых  пустошей  и  покрытых  мхом  низкорослых
деревьев.  Иногда  попадались  кролики,  а  встреча  с  оленем   считалась
удивительной удачей.
     Здесь  же,  на  Земле,  казалось,  каждый  шаг   в   лесу   сталкивал
путешественника лицом к лицу со множеством живых существ, больших и малых,
опасных и безвредных. Кимри не  раз  отмечал  необычайную  малочисленность
птиц  и  зверей,  связывая  это  с  шумом,  который  производили  неловкие
марсиане. Но для  них  и  то,  что  они  видели  за  день,  во  много  раз
превосходило увиденное за всю жизнь. Эта  загадочная,  окутанная  туманами
планета, которую они совсем недавно  считали  мертвой,  представлялась  им
теперь раем.
     Если не считать эпизода с удавом,  первый  день  в  лесу  прошел  без
особых приключений. Кимри поймал безвредную фиолетовую кольцевую змейку  и
подарил ее  Мирлене,  показав,  как  обвить  ею  запястье  руки,  где  она
терпеливо дремала, просыпаясь лишь для того, чтобы схватить мотылька. Хотя
на Мирлене был полуметаллический костюм, защищавший все тело с  головы  до
ног, она не могла избавиться от неприятного ощущения холода, исходящего от
рептилии. Спустя некоторое время она незаметно выбросила змейку,  а  Кимри
сделал вид, что этого не увидел.
     Кроме оружия, марсиане несли с собой легкие палатки, спальные  мешки,
пищевые концентраты и небольшую  радиостанцию.  Все  это  было  уложено  в
четыре  маленькие  рюкзака.  Однако  их  вес   казался   марсианам   почти
неподъемным. Когда Кимри понял, что им  тяжело,  он  предложил  нести  все
четыре, перекинув через шест, который легко удерживал на плече.
     Но ни Корд Венгель, ни Гарл  Сиборг  не  желали  признать  физическое
превосходство белого дикаря и принять от него помощь. Мирлена и Рудлан  не
отказались от предложенной услуги. Они отдали рюкзаки Кимри и  с  завистью
наблюдали, как он легко шагает впереди, перекинув лямки через плечо.
     Благодаря вмешательству  Мирлены  и  несмотря  на  слабые  возражения
Венгеля,  веревка,  связывающая  лодыжки  Кимри,  была  в   конце   концов
перерезана. Она цеплялась за неровности почвы, от  чего  Кимри  все  время
падал, а кожа на ногах  начала  кровоточить.  Даже  политический  советник
осознал абсурдность ситуации и согласился развязать человека, от  которого
теперь зависела их жизнь.
     С  приближением  ночи  они  установили  обе  палатки   и   поужинали.
Оставалось обсудить проблему  безопасности.  Гарл  Сиборг  уложил  в  свой
рюкзак  систему  электронной  охраны,  состоящей  из   тонкой   проволоки,
изолированных подставок, колокольчика и мощных батарей. Проволоку натянули
на изоляторах вокруг палаток.  Если  бы  ночью  кто-нибудь  задел  ее,  то
получил бы удар током, а колокольчик  обнаружил  бы  его  присутствие.  Но
никто из марсиан, и  тем  более  Кимри,  когда  ему  объяснили  устройство
системы, не мог рассчитывать на ее надежность.  Все  понимали,  что  и  на
марсиан полагаться было также бессмысленно, так как они не умели  отличить
опасные ночные звуки от безобидных. Поэтому решили позволить  Кимри  спать
снаружи, а марсиане должны были по очереди  дежурить  с  ним.  Кимри  спал
чутко и просыпался при малейшем подозрительном  звуке,  интуитивно  ощущая
опасность. Если же,  по  мнению  бодрствующего  марсианина,  к  их  лагерю
приближался враг, ему оставалось  только  разбудить  Кимри.  Автором  этой
тактики был Корд Венгель, который считал, что  Кимри  не  удастся  сбежать
из-под охраны.
     В ту ночь Мирлена последней заступила на свою вахту в  предрассветные
часы. Кимри не удалось сомкнуть глаза, марсиане не давали спать, поминутно
будя его, напуганные странными звуками ночи. Для Кимри  шорохи,  шепоты  и
бормотание лесной живности были привычным фоном, который  лишь  доказывал,
что вокруг все спокойно.
     Вскоре после того, как к нему  присоединилась  Мирлена,  у  периметра
лагеря что-то шевельнулось и прошелестело.
     - Змея, - прошептал Кимри, мгновенно проснувшись. - Не двигайся!
     Мирлена с трудом сдержала крик ужаса.
     - Я боюсь.
     Ей удалось сохранить внешнее спокойствие, но на это потребовалось все
ее самообладание.
     - Может быть, разбудить остальных?
     - Зачем? Они  спят  в  закрытых  полотняных  домиках.  Змее  туда  не
пробраться.
     - Мне все-таки очень страшно. Это опасная змея?
     - Не знаю. Возможно, змея считает опасными нас. Будем надеяться,  что
она не голодна.
     Рука Кимри нашла в темноте руку Мирлены и  ободряюще  сжала  ее.  Она
дрожала от страха. Кимри улыбнулся.
     - Ночью у всех кожа черная, - прошептал он. - Сейчас мы  одной  расы.
Не бойся, милая, я убью любого, кто нападет на тебя. Замри и не двигайся.
     Кимри почувствовал, как что-то тяжелое  поползло  по  его  ногам,  но
ничего не мог разобрать в темноте. Судя по  тяжести  и  толщине  туловища,
змея была крупной. К счастью, она плохо видела в темноте.
     Пальцы Мирлены конвульсивно сжали его руку, когда змея скользнула  по
ее бронированному костюму