о края снежной стены.
   Молчание. Если не считать похожего на вздох дуновения ветра.
   - Ли!
   - Здесь! - откликнулась она как бы  нехотя,  откуда-то  правее  футов  на
тридцать и выше по склону футов на сорок.  Ее  вынесло  к  корням  огромного
дерева с черной корой, где она и удержалась, и благодаря  этому  ей  удалось
избежать удушья во время стремительного спуска лавины  на  дно  ущелья.  Она
барахталась, пытаясь выбраться из навалившегося на нее снега, но без особого
успеха.
   Дэйвис бегом ринулся к ней, упал, ударившись лбом  о  выступавший  из-под
снега камень, и с трудом поднялся, чувствуя, как кружится голова.  Когда  он
добрался до Ли, она уже была почти на  ногах,  и  он  за  считанные  секунды
освободил девушку из снежной западни. Дэйвис притянул ее к себе  и  чуть  не
задушил в мощных объятиях,  несмотря  на  жесткое  меховое  пальто,  которое
сидело на ней как колокол. Он хотел так много сказать, но нужные слова,  как
назло, не находились. Одни эмоции, обрывки счастливых мыслей,  бессвязные  и
безотчетные. Так и не найдя нужных  фраз,  он  просто  поцеловал  девушку  и
отступил, чтобы хорошенько рассмотреть ее.
   - Все цело?
   - Обошлось без переломов. Хотя думаю, что завтра все будет болеть.
   - Боль можно перетерпеть. Не знаю, что  бы  мы  делали,  окажись  у  тебя
сломана нога или что-нибудь еще.  Быстродействующая  аптечка  здесь  уже  не
поможет.
   Она повернулась и взглянула на гребень горы:
   - Здорово нас оттащило, зато теперь путь свободен.
   - И если кто-нибудь нас преследует, им придется побегать.  Пойдем,  лучше
не терять времени.
   - А чемодан, - запротестовала она, - в нем же пластик и одеяло.
   Он посмотрел на тонны снега, засыпавшие дно ущелья.
   - Нам никогда его не найти, даже если будем искать целыми днями. Придется
довольствоваться тем, что есть в рюкзаках.
   - Нет, он не внизу, - возразила она, - я не выпускала его из рук, пока не
врезалась в дерево. Чемодан должен быть где-то здесь, в этих сугробах.
   Дэйвис поднял глаза на то место, где они стояли тогда, когда их  настигла
лавина.
   - Так ты держала этот тяжеленный  чемодан  все  время,  пока  тебя  несло
вниз?
   - Я же знала, что если мы его потеряем, то  ночью  останемся  без  тепла,
когда будем спать, а это означает конец обоим. Так  ведь?  -  Она  выглядела
такой серьезной и вместе с тем такой наивной, что он не  мог  удержаться  от
смеха. - Что здесь смешного? - недоуменно спросила она.
   - Не здесь, а ты сама. У меня на плечах были рюкзаки, но мне и  в  голову
бы не пришло пытаться их удержать, если бы их  сорвало,  когда  я  летел  по
склону вверх тормашками. У тебя же хватило силы воли на то, чтобы  вцепиться
в этот проклятый чемодан мертвой  хваткой  и  тащить  его  за  собой.  Леди,
напомните мне при случае об этом, когда я полезу на тебя  с  кулаками,  -  в
схватке с такой, как ты, мне ничего не светит!
   Чемодан оказался почти на самом верху под снегом, и они нашли  его  через
несколько минут. На нем была вмятина от удара о дерево, но в целом он  почти
не пострадал. Когда  Дэйвис  взял  его,  чтобы  затащить  наверх.  Ли  стала
настаивать на том, чтобы нести чемодан самой. Он попытался было спорить,  но
убедился, что это бесполезно, и наконец сдался.
   - Ну а теперь, будь он проклят,  может,  все-таки  пойдем?  -  недовольно
спросил Дэйвис, беря ее под руку и помогая подниматься по склону  к  вершине
горы, путь к которой наконец-то был свободен.
   Протей следовал за ними, булькая пластиплазмой, и его  окуляры,  закрытые
защитными экранами, закатывались вверх и вниз и вращались  во  все  стороны,
словно ожидая, что на них вновь обрушится лавина или что-то в этом роде.
   Но произошло гораздо более худшее.
   - Что это за штуки? - спросила Ли, когда они выбрались на ровное место  и
стали  пересекать  похожую  на  крышку  стола  небольшую  площадку,  которую
представляла собой вершина горы.
   Параллельно их пути, справа, следовали три голубые сферы, каждая размером
с летательный аппарат для одного человека, выкрашенные светлой,  поглощающей
лучи краской и поэтому не блестевшие  на  солнце  и  не  светившиеся  слабым
отраженным светом. Пока Дэйвис смотрел на  них,  штуковины  описали  дугу  в
воздухе и изменили курс,  направляясь  в  сторону  его  и  Ли.  Внутри  этих
летательных аппаратов не было людей - это он знал, - но для них ситуация  не
стала менее опасной.
   - Роботы-сыщики, - пояснил он, с восхищением наблюдая за  приближающимися
голубыми, похожими на яйца предметами. - Их, должно быть, доставили  сюда  и
запустили на рассвете. Вот уж не думал, что здесь, на периферии Галактики, у
них найдутся такие штуковины. Скорее всего, их запустили с трех сторон.  Они
искали нас всю ночь, сближаясь  по  мере  того,  как  собранные  ими  данные
обрабатывались, корректировались и  сообщались  постам  Альянса.  Внутри  их
оболочек  размещена   уменьшенная   до   микроминиатюрных   размеров   самая
совершенная аппаратура для слежки и обнаружения,  имеющаяся  в  распоряжении
Альянса. От подобной штуковины, даже одной, ускользнуть невозможно, а  здесь
их целых три.
   - Как они убивают? - мрачно  спросила  Ли,  вглядываясь  своими  большими
овальными глазами в три приближавшихся глобуса.
   - Они не убивают. Но пусть тебе легче от этого не становится. Для нас они
не менее опасны, чем несущие смерть иные  устройства.  Со  своими  тепловыми
сенсорами,  аппаратурой  визуального  наблюдения,  инфракрасными  сканерами,
самонастраивающимися поисковыми голографическими  устройствами,  передающими
изображение постам контроля, и полным банком данных, где зафиксирован каждый
шаг, сделанный мной и тобой, там просто нет места, чтобы  установить  еще  и
оружие, ведь его нельзя довести до микроминиатюрных  размеров.  Но  они  уже
наверняка сообщили о нас постам Альянса  и  передали  точные  координаты.  С
минуты на минуту можно ожидать  выброски  десанта  полиции,  если,  конечно,
позволит погода.
   Сыщики замедлили полет.
   Снег продолжал идти.
   - Что же нам теперь делать? - спросила Ли. - Ждать, пока нас схватят?

Глава 8

   Он понимал, стоя  на  вершине  горы,  пока  ветер  плотно  прижимал  полы
тяжелого пальто к ногам, - его плечи тяжко ныли от рюкзаков, а нервы все еще
не успокоились после чуть было не случившейся  с  ними  трагедии  на  горном
склоне во время схода снежной лавины, - что ничего другого не остается,  как
дожидаться неизбежного конца, наблюдая за приближавшимися сыщиками, и  вести
себя так, как от них и  ожидают,  короче  говоря,  не  рыпаться.  Но  Дэйвис
напомнил себе, что подобные мысли - эгоизм с его стороны, так как он  думает
только о себе, и что его новая концепция ?мы? не допускает скидку на то, что
у него смертельно ломит все кости и ему хочется на все махнуть рукой, следуя
прежней изжившей себя концепции ?я?. С учетом того, сколько им еще  осталось
пройти до горы Зуб, их шансы на то, чтобы выжить, были весьма скудными. Хотя
насколько более легким и менее мучительным казалось  погибнуть  под  ружьями
солдат Альянса, чем сгинуть от пронизывающих ветров и  холодов  димосианской
зимы.
   Он  отдавал  себе  отчет,  что  это   подсознательное   желание   умереть
укоренилось в нем еще с тех далеких дней  и  мрачных  часов,  проведенных  в
далеком  детстве,  когда  он,  встретив  непонимание  и  отпор  со   стороны
родителей, обратился к книгам, чтобы найти в них утешение, которое не  могли
дать ему окружающие. Он читал книги с россказнями  о  сверхъестественном:  о
демонах и дьяволах, ангелах и духах. В те  дни  ему  казалось,  что  умереть
намного лучше, чем жить, чтобы оказаться в пределах потустороннего мира, где
обитают загадочные существа и происходят таинственные превращения,  где  нет
эмоциональных стрессов, от которых сосет под ложечкой, нет склок и борьбы за
существование, от которых бросает в дрожь, как старика от лихорадки.
   Но он больше не был ребенком.
   Нет и не могло быть утешения в этом мире  вражды  и  произвола.  Если  он
сможет сохранить жизнь себе и ей  достаточно  долго,  чтобы  успеть  вкусить
радость бытия и укрепить  возникшую  между  ними  связь,  то,  возможно,  со
временем научится и  без  малейших  колебаний  вступать  в  борьбу  с  любым
противником, вместо того  чтобы  видеть  в  смерти  самый  легкий  выход  из
трудного положения.
   - Пушку вперед! - скомандовал он Протею. - Огонь по первому из шаров!
   Реактивный снаряд ударил в среднего  сыщика,  разнеся  сложную  машину  -
шедевр инженерной мысли - вдребезги. Отныне Дэйвис добавил  к  списку  своих
преступлений   еще   одно:   преднамеренное    уничтожение    собственности,
принадлежащей  Альянсу.  Он  прикинул,  сколько  лет  тюремного   заключения
полагается за такое, и ощутил в себе душевный подъем, какого не испытывал  с
тех  пор,  как  еще  подростком  тайком  нарушал  то   или   иное   правило,
установленное для него отцом либо матерью.
   Два других робота-ищейки отвернули  в  сторону,  чтобы  избежать  той  же
участи, но Дэйвис крикнул Протею, чтобы тот взял на  мушку  сыщика,  который
был справа, и сразу же  открывал  огонь,  как  только  мишень  окажется  под
прицелом. Он был весьма обрадован, когда  всплеск  зеленовато-голубого  огня
настиг цель - и в воздух фонтаном взлетели напичканные электроникой  потроха
соглядатая.
   Дэйвис обернулся, чтобы взглянуть на третье и  последнее  устройство,  но
оно успело-таки скрыться с глаз.
   - Проклятие! - вырвалось у него.
   - Сыщик исчез вон за теми деревьями, что впереди, - подсказала Ли.
   - Ладно, пошли! Он все  равно  должен  следовать  за  нами.  Может  быть,
заставив его двигаться, мы сможем засечь эту штуковину чуть позже.
   Они направились к деревьям, двигаясь со всей быстротой, которую допускали
погода  и  рельеф.  Протей  скользил   по   воздуху   впереди,   внимательно
просматривая все места, по  которым  им  предстояло  пройти.  Теперь,  когда
сыщики  были  идентифицированы  Дэйвисом  как  враги,  робот-охранник  будет
постоянно настороже, пока не уничтожит последнее устройство.  Он  так  и  не
втянул в свой блестящий корпус пушку, стреляющую  реактивными  снарядами,  и
водил ею, пока прочесывал местность с помощью всех своих сенсоров.  Казалось
гораздо более вероятным, что им удастся скорее обнаружить робота-сыщика, чем
тому определить их местонахождение и передать  постам  координаты  с  учетом
того, что система их поиска Альянсом потерпела  существенный  урон,  плюс  к
тому же передача данных с единственного уцелевшего  робота  была  затруднена
для последнего опасностью приблизиться к объекту поиска. По счастью для них,
те же самые приборы, которые использовал сыщик для выслеживания, применялись
и Протеем для обнаружения устройства-ищейки.
   Они углубились в рощу, следуя по тропе между гладкими стволами  деревьев,
проложенной стадом горных оленей, прошедших здесь  незадолго  перед  ними  и
обеспечивших им гораздо более легкий путь,  нежели  по  глубокому  снегу,  в
котором они барахтались последние несколько часов.
   - У них остался теперь только один, не так ли? - спросила Ли, следовавшая
по пятам за Дэйвисом и слегка сгибавшаяся под тяжестью чемодана.
   - Ты о чем? - переспросил он не оглядываясь, сейчас даже  смотреть  назад
не было времени.
   - Об ищейке. У них ведь остался только один, чтобы следить за нами?
   - Это так.
   - Но ты говорил, что и одного вполне достаточно. Тогда не имеет значения,
как быстро мы идем и как далеко окажемся до того, как они выбросят  на  гору
полицейских, раз им все равно известно, где мы находимся.
   - Протей найдет оставшегося сыщика и уничтожит его.
   - Но прежде чем ему это удастся, почему бы нам не свернуть  по  одной  из
тропинок, что пересекают нашу? Тогда, если мы двинемся в ложном  направлении
и пройдем несколько тысяч футов, прежде чем Протей сможет уничтожить сыщика,
они окажутся не там, где нужно, получив последние данные от робота-ищейки. А
как только с сыщиком будет покончено, мы вернемся по своим  следам  обратно,
выйдем снова на эту тропу и пойдем туда, куда нам надо.
   Дэйвис остановился так резко, что она почти наткнулась на  его  спину,  и
когда повернулся, ее лицо чуть ли не оказалось приплюснутым к его груди.  Он
поцеловал девушку в нос и сказал:
   - Как так вышло, что ты оказалась сообразительнее меня?
   - Вовсе нет.
   - Ты доказала это уже дважды.
   - Просто ты еще никогда не был на войне. Поэтому и не понимаешь некоторые
вещи так, как я. Погоди, ты и сам научишься. - У нее это прозвучало с  такой
непосредственностью, что он не мог снова не засмеяться, хотя  ситуация  была
далеко не из веселых.
   - Вон там впереди как раз какой-то след пересекает нашу тропу, -  показал
он, кончив смеяться. - Куда двинем - налево или направо?
   - Какая разница? Пожалуй, направо, раз мы слегка отклонились влево, когда
начали спускаться по склону горы.
   - Ну что ж, пошли! - согласился он, пройдя немного вперед, чтобы свернуть
направо и пойти по ложному  следу.  Ему  оставалось  только  надеяться,  что
Протей сможет обнаружить сыщика и уничтожить того вовремя, чтобы  им  успеть
вернуться обратно на тропу и пройти по ней в нужном  направлении  достаточно
далеко, прежде чем пожалуют ребята в голубых мундирах.
   Протей монотонно булькал пластиплазмой.
   Пока они шли, время, казалось, тянулось бесконечно долго, хотя он и знал,
что на самом деле прошло не более трех или четырех минут с тех пор, как  они
свернули.  Но  каждый  лишний  шаг  в  сторону   от   намеченного   маршрута
представлялся им шагом в трясину, из которой нет  возврата,  -  своего  рода
зыбучими песками, которые  скрываются  под  обманчивой  пленкой  солоноватой
воды. На миг им овладела фантазия,  что  сыщик  разгадал  их  замысел  и  до
прибытия солдат не тронется с места и не даст себя обнаружить. Конечно,  это
был форменный бред, так как сыщик не мог мыслить даже  так  примитивно,  как
Протей. Просто сферическая оболочка, битком набитая внутри аппаратурой, -  и
ничего больше! Игровой автомат, только  с  огромными  возможностями,  но  до
человека ему далеко.
   И все же сыщик мог и не показаться. По крайней мере так, чтобы дать  себя
засечь визуально. Дэйвису хотелось хоть как-то быть в курсе того,  обнаружил
ли Протей робота-ищейку или нет и занимается ли его поисками.  Он  вспомнил,
как часто размышлял  над  тем,  как  просто  быть  машиной,  с  ее  видением
окружающего только в черно-белых  тонах  без  малейших  оттенков  серого,  и
использовать эти тона в качестве мерок для добра и зла безо всяких  нюансов.
Сейчас он обнаружил в машинах и другие, присущие только им свойства. Они  не
ведали ни страха, ни тревоги.  И  не  испытывали  никакого  беспокойства,  а
следовательно, и осознанной необходимости. Как ему хотелось заставить Протея
проникнуться всей важностью этих быстротечных секунд, которые  для  них  так
много значили.
   Пушка выплюнула реактивный снаряд с гулким  кашлем,  и  Протей  вдребезги
разнес что-то прямо по курсу между деревьями.
   Раздался взрыв, вспышка, взметнулось облако дыма - и все стихло.
   - Он достал его! - воскликнула Ли.
   - Давай посмотрим, прежде чем праздновать победу, -  охладил  он  восторг
девушки, ринувшись  вперед,  к  тому  месту,  где  разорвался  снаряд.  Там,
поблескивая на  снегу,  который  быстро  таял,  образуя  черные  дыры,  были
разбросаны останки голубого корпуса сыщика. Ли уронила  чемодан  на  снег  и
захлопала себя руками по облаченным в толстое одеяние бедрам, смеясь так  же
вволю, как те другие димосианские девушки, которых он видел, когда те играли
в мифических демонов леса,  летая  в  воздухе  позади  Заповедника.  Он  был
поражен тем, как они могут совмещать радость и юмор с серьезными  вещами,  и
их способностью не упустить из виду главного, как  бы  далеко  оно  ни  было
скрыто под грудой второстепенного и зачастую бросающегося в глаза барахла.
   - А теперь - быстро назад! - настоятельно потребовал он, поворачиваясь  и
устремляясь мимо нее обратно к  прежней  тропе.  -  Они  будут  здесь  через
считанные минуты, если представится хоть  малейший  шанс  поднять  в  воздух
геликоптер в такой ветер.
   Они преодолели первые две трети пути чуть  ли  не  бегом.  Вернувшись  на
тропу, Дэйвис настоял на том,  чтобы  забрать  у  нее  чемодан  хотя  бы  на
короткое время - сейчас это было самое разумное, - так как он мог  бежать  с
ним быстрее, а без чемодана девушка вполне могла поспевать за ним.  На  этот
раз она не спорила, понимая, какую  роль  для  них  теперь  играет  быстрота
передвижения. Ли не зря говорила, что была хорошим солдатом. Если для пользы
дела было бы лучше, чтобы чемодан тащила она, то ему пришлось  бы  выслушать
ее категорический отказ, но раз он был прав, то Ли не мешкая подчинилась.
   Время шло слишком быстро, чтобы тратить его попусту.
   Вокруг не раздавалось никаких иных  звуков,  кроме  шума  ветра,  шелеста
веток над их головами и хруста снега под ногами.
   Дэйвис оценивал время, оставшееся  до  прибытия  отрядов,  самое  большее
минут в пять, а то и меньше. Он пытался считать секунды, пока они бежали, но
так часто сбивался со счету, что бросил это занятие и сосредоточился на том,
чтобы каждую минуту увеличивать скорость бега хотя бы на несколько футов.
   Со стороны могло показаться, что они единственные живые существа  в  этом
мире,  две  движущиеся  фигурки  на  фоне  ландшафта,  лишенного  смысла   и
содержания. Все другие предметы были  неодушевленными:  холод,  снег,  небо,
земля, обнаженные деревья, странный, загадочный ветер.
   Планета-кладбище, мир мертвых, а они - жалкие создания, мечущиеся по  его
закоулкам и коридорам в попытках найти выход обратно к живым.
   И суетиться с такой быстротой их заставляло четкое  осознание  того,  что
они могут очень скоро из жалких, но живых созданий превратиться в пару новых
трупов - единственных обитателей этой планеты-кладбища.
   И  вот  с  быстротой  пробуждения  лунатика,  наступившего   на   гвоздь,
окружающий мир проснулся от спячки, взорвав тишину  громкими  звуками.  Небо
наполнилось гулом вращающихся лопастей  винтов  вертолета,  находящегося  на
высоте, недоступной для гравитационных тарелок Протея.  Гул,  с  которым  он
барражировал, напоминал стрельбу из пулеметов - оружия давно  минувших  дней
человеческой истории. Леса не замедлили откликнуться  эхом  и  отразили  гул
моторов обратно в небо, точнее, в низко нависшее облако.
   - Поспешим, - кратко сказал Дэйвис, когда они  достигли  края  небольшого
плато и начали спуск по обманчивому склону к  похожей  на  чашу  долине,  по
которой им предстояло следовать в ближайшие четыре или пять часов, если  Ли,
конечно, правильно определила маршрут на гору Зуб.
   - Отдай мне чемодан! - потребовала она.
   - Даже и не мечтай!
   - Ты не сможешь  удержаться  с  двумя  рюкзаками  и  чемоданом  на  такой
крутизне. Тебе это ясно не меньше, чем  мне.  Кончай  спорить  и  отдай  мне
чемодан побыстрей!
   Он опустил чемодан на снег, даже  не  останавливаясь,  просто  на  момент
замедлив ход, чтобы дать девушке время подхватить его. Дэйвис пробирался  от
дерева к дереву, спускаясь туда, где за кромкой леса  блестела  под  снежным
покрывалом открытая глазу  низина,  поглядывая  при  этом  на  клочки  неба,
видимые в просветах ветвей, гораздо чаще, чем себе под ноги.
   Ли по пятам следовала за ним.
   Когда  они  уже  наполовину  спустились,  полицейский   вертолет   сверху
стремительно нырнул вниз, но не на них, а  к  тому  месту,  где  беглецов  в
последний раз засек сыщик. На его брюхе красовалась буква ?А? - знак Альянса
в окружении зеленых миров - официальная правительственная  символика.  Затем
геликоптер скрылся из глаз и хриплый  рев  моторов  стал  затихать  по  мере
удаления от них - тех самых беглецов, на которых и шла охота.
   - Сколько  пройдет  времени,  пока  они  разберутся,  что  их  надули?  -
поинтересовалась Ли, когда они спустил