ноги унес.  Он  теперь  где-то  в  ближайших
кустах затаился. Но сюда, подлец, выходить не хочет. Умный! Знает,  что  у
нас тут идеальная позиция, чтобы сделать из него козью морду.
     Осмотревшись,  крысиный  король   удовлетворенно   фыркнул   и   стал
зализывать неглубокую рану на боку.
     - А вдруг он все же решится? -  спросил  Эрик  и,  взяв  зерно  левой
рукой, помахал им  над  краем  бездны.  Почувствовав,  что  зерно  от  нее
отдалилось, черная стена чуть слышно зарычала.
     - Вряд ли, - сказал крысиный  король,  с  интересом  прислушиваясь  к
этому рыку.
     Тут из-за деревьев вышел Ангро-майнью и направился к ним. Он  шел  не
спеша, с важным лицом, словно присутствовал на дворцовом приеме.
     Увидев его, Эрик мгновенно переложил зерно из левой  руки  в  правую.
Теперь, чтобы прикоснуться им к стене, нужно было лишь  чуть-чуть  двинуть
рукой. Черная стена довольно заурчала.
     - Понятно, - сказал Ангро-майнью, останавливаясь в  десяти  шагах  от
них. - Я думаю, стоит мне сделать еще шаг - и...
     - Безусловно, - подтвердил Эрик.
     - А что тебе это даст? - спросил Ангро-майнью.
     - Даст ист вас, - вдруг встрял крысиный король.
     - Ты что? - потихоньку спросил его Эрик.
     - Чем непонятнее, тем тебя больше уважают, -  внушительно  встопорщив
усы, объяснил крысиный король.
     - А все же, - невозмутимо сказал Ангро-майнью. -  Ну,  уничтожишь  ты
стену, а дальше? Ведь вместе с ней и погибнешь.
     - Гусарам наплевать, - гордо выпрямившись, сообщил крысиный король  и
даже важно сложил передние лапы на груди.
     - Прекрати, - шепнул ему Эрик и громко сказал Ангро-майнью: -  А  нам
нечего терять. Все равно - это не жизнь.
     - Конечно, не жизнь, - усмехнулся Ангро-майнью. -  Какая  это  жизнь,
если ты на самом деле не живешь.
     - Но-но, - взъерепенился крысиный король. - Ты моего друга не трогай,
а то будешь иметь дело лично со мной.
     Бросив  на  него  пренебрежительный  взгляд,   Ангро-майнью   сказал,
обращаясь к Эрику:
     - Так что же ты в самом деле хочешь, мертвый человек?
     - Мы, вдвоем  с  крысиным  королем,  -  поправил  его  Эрик,  который
обиделся за своего друга. - О, у нас очень большие требования.
     - А если я их не выполню?
     - Тогда мы отдадим зерно черной стене.
     - Отдайте. Я уверен, что вы блефуете.
     - Мы! Блефуем! - вскричал тонким голосом крысиный король.  -  Ну  так
смотри же!
     Он вырвал из руки Эрика зерно священного дерева и, замахнувшись,  уже
хотел ударить им о черную стену, но тут Ангро-майнью быстро-быстро сказал:
     - Хватит, я вам верю.
     Он был бледен. Теперь уже перед  ними  стоял  не  грозный  властитель
двадцати пяти миров, а усталый, стареющий, испуганный человек.
     - Ладно, - произнес Ангро-майнью и вытер пот со лба.  -  Ваша  взяла.
Слушаю условия.
     - Вот то-то же, - победно ухмыльнулся крысиный король и  сунул  зерно
Эрику обратно в руки. - Нам нужно много... много...
     - А именно?
     - Много...
     -  Прежде  всего  нужны  гарантии,  что  все  обещанное  тобой  будет
исполнено, - совершенно неожиданно для себя сказал Эрик.
     Крысиный король посмотрел на  него  с  уважением  и,  повернувшись  к
Ангро-майнью, энергично закивал:
     - Да, нам нужны гарантии. И не смей даже попробовать  прочитать  хоть
одно, пусть самое короткое заклинание.
     - Да я бы уже давно пустил в ход магию, но,  к  несчастью,  именно  в
этом месте она не действует. Возле черной стены магия бесполезна. Даже для
того, чтобы прыгнуть в другой мир, мне  нужно  отойти  от  нее  метров  на
пятьсот.
     - Но все равно, даже и не пытайся, - грозно сказал крысиный король.
     - Хорошо, не буду, - покорно согласился Ангро-майнью и, наклонившись,
сорвал травинку. Хмыкнув, он сунул ее в рот и стал жевать. - Так, что  вам
надо?
     - Мы должны подумать, - сообщил Эрик.
     - Думайте, - разрешил Ангро-майнью.
     Наступила тишина. Заметив, как возле ворот  мелькнуло  что-то  серое,
Эрик посмотрел в ту сторону. Он лихорадочно пытался сообразить, что же  им
потребовать.
     Подумать только, они  сумели  взять  за  горло  самого  Ангро-майнью.
Невероятно! Но это теперь не  так  и  важно.  Главное  -  что  же  с  него
потребовать?
     Удивительно, но Эрик понял, что ему на самом деле ничего и не  нужно.
Разве что обещание, что их не будут наказывать  за  путешествия,  зерно  и
шантаж?
     Он открыл было рот, чтобы сказать об этом, но вдруг замер, сообразив,
что  ему  нужно  просить,  и  даже  мысленно  ахнул,  насколько  это  было
невероятно и невыполнимо, но все же...
     - Попроси его, чтобы он приказал оставить нас в покое, а также  пусть
нам выдадут  по  транспортному  амулету  и  разрешат  путешествовать  куда
угодно, - подсказал крысиный король.
     - И это все?
     - Все, - сообщил крысиный король. - Мне больше ничего не надо. Как ты
не понимаешь, что все  остальное  мы  тогда  получим  запросто.  Все,  что
пожелаем.
     - Хорошо, - сказал ему  Эрик  и  кашлянул,  чтобы  привлечь  внимание
Ангро-майнью,  который  в  этот  момент  стоял  к  ним  спиной   и   чутко
прислушивался.
     - Показалось, - пробормотал тот и повернулся к Эрику. - Я вас слушаю,
дерзкий мертвый человек.
     - Хорошо, вот наши условия. -  Эрик  постарался  говорить  как  можно
спокойнее. - Я хочу, чтобы крысиный король был  доставлен  в  свой  третий
мир, чтобы ему вручили транспортный амулет и разрешили летать куда угодно,
чтобы его никто не преследовал.
     - Принято, - кивнул Ангро-майнью. - Для меня это просто.  Но  как  же
быть в отношении вас, мой юный друг?
     - А я... - Эрик замялся, но потом, собравшись  с  духом,  выпалил:  -
Кроме того, я хочу, чтобы то же самое сделали для меня и еще...  и  еще  я
хочу снова стать живым.
     Сказав  это,  он  замер,  пытаясь  предугадать,  как  на  его   слова
прореагирует Ангро-майнью. Крысиный король смотрел на Эрика, открыв рот.
     Ангро-майнью усмехнулся.
     - Нет, это невозможно. В этом мире живым человеком ты быть не можешь.
В этом мире ты можешь быть только зомби.
     - Понятно, - опустил голову Эрик. -  Значит,  я  обречен  быть  вечно
таким, какой есть?
     - Да, - сказал Ангро-майнью и развел руками. - Увы!
     - Не огорчайся, - хлопнул Эрика по  плечу  крысиный  король.  -  Имея
транспортные амулеты, мы сможем исколесить всю цепь вдоль и  поперек.  Все
хорошо.
     - Да,  все  хорошо,  -  машинально  повторил  за  ним  Эрик  и  вдруг
встрепенулся. - Вы сказали - в этом мире?
     Ангро-майнью кивнул.
     - Значит, в моем мире вы можете сделать меня живым?
     - Ну конечно, - сказал Ангро-майнью. - Твой родной мир... Я могу тебя
вернуть в него и даже в тот год, в котором ты умер. Там ты станешь живым.
     - Что?! - спросил Эрик.
     Ему показалось, его сердце один раз стукнуло.
     - Однако должен тебя предупредить, что мир, в который  ты  вернешься,
жесток и там ты снова можешь погибнуть.
     - Ты что, старик? -  удивленно  спросил  крысиный  король.  -  Хочешь
променять всю цепь, все эти миры на тот, из которого явился?  Разговаривал
я с другими зомби, послушай, так ведь он - настоящая дыра.
     - Да, но мне туда нужно.
     - А, так ты имеешь в виду эту женщину, - надулся крысиный  король.  -
Хочешь променять настоящего друга на какую-то самку?
     - Извини, - тихо сказал Эрик. - Я должен уйти. Потому  что  она  меня
ждет.
     - Вот таковы они всегда, эти люди! - горестно воскликнул его товарищ.
- Стоит соблазнительной самке поманить их, как они...
     Он осекся, посмотрев на лицо Эрика, и коснулся лапкой его руки.
     -  Ладно,  я  понимаю,  что  тебе  нужно.  Только  если  когда-нибудь
надумаешь умирать, сделай так,  чтобы  погибнуть  насильственным  образом.
Помни, во втором мире  у  тебя  есть  друг.  Впрочем,  чего  это  я...  ты
обязательно вернешься...
     - Почему?
     - Знаю я тебя. Такой, как ты, естественной смертью не умрет.
     -  Может,  мы  все-таки  решим  наши  дела?  -   нетерпеливо   сказал
Ангро-майнью. - Мне за драконами надо присматривать. У них скоро  начнется
период линьки. И нам еще надо  пройти  до  места,  где  будет  действовать
магия. Это недалеко, пошли.
     - Пошли, - сунув зерно в карман, вскочил с земли Эрик.
     - Стоп! - крикнул крысиный король. - А ваше слово? Где гарантии,  что
обещания будут выполнены?
     - Ах, слово, - хитро улыбнулся Ангро-майнью. - Хорошо, я  даю  слово.
Понимаете, стар я стал, совсем память пропадает. Даже про слово забыл. Ну,
теперь вы удовлетворены?
     - Вполне, - сурово сказал крысиный король. -  Только  признайся,  что
про слово ты не забыл, а хотел нас обмануть.
     - Ах, если бы  вы  поуправляли  за  меня  двадцатью  пятью  мирами...
Впрочем, хватит об этом. Пошли!


     Ангро-майнью шел за этими  двумя  такими  непохожими  друг  на  друга
созданиями и завидовал.
     "Боже мой, ведь их двое, и они могут дружить! А у зомби так и  вообще
в его дурацком мире есть кто-то, кого он любит. А у него? Драконы? Но  это
не то. Друг должен быть, настоящий друг. Зато они не  так  богаты.  Только
зачем им это? Нет, что-то тут не то. Надо этим заняться." Пожалуй, он  так
и сделает, когда вернется в свой дворец. Он отправится  на  поиски  друга.
Нет, даже не так. Он учредит у себя при дворце должность  друга,  и  пусть
ему  подыщут   самого   настоящего,   самого   преданного,   самого-самого
дружественного, а уже за деньгами он не постоит.
     Прошлогодние листья шуршали под ногами. Маленький лесовичок, тащивший
на спине котомку яблок, увидев их, нырнул в ближайшее дупло  -  испугался.
Ветер швырял за шиворот роскошного кафтана Ангро-майнью  обломки  веточек.
Паутина то и дело липла к лицу и с едва слышным треском рвалась.
     Те двое шли впереди, и зомби сжимал в руке зерно.
     Они, эти двое, даже и не разговаривали, а просто шли.
     Ангро-майнью чувствовал, как им грустно расставаться.
     "Основным экзаменом, по которому будет отбираться друг, станет грусть
при  расставании",  -  решил   про   себя   Ангро-майнью   и,   совершенно
успокоившись, стал  мысленно  измерять  волшебное  поле  вокруг,  стараясь
определить, не пора ли ему заняться выполнением своих обещаний.
     "Черт, а ведь если бы они не вспомнили о слове... Нет,  все-таки  они
не дураки, вспомнили. А то он был бы вынужден с ними расправиться. Но, дав
слово... может быть, это и к лучшему".
     Шагов через  сто  он,  почувствовав,  что  магия  тут  уже  действует
полностью, остановился. Те двое тоже. Зомби  подошел  к  нему  и  протянул
зерно  священного  дерева.  Чувствуя,  как   радостно   забилось   сердце,
Ангро-майнью опустил его в карман.
     "Все, теперь надо быстрее закончить с этим делом и возвращаться".
     Ему не терпелось издать поскорее указ насчет друга. А может,  завести
двух или трех друзей? И присвоить им разряды, как подхалимам?
     Думая об этом, Ангро-майнью завистливо смотрел,  как  зомби  протянул
руку крысиному королю. Они даже не сказали друг другу ни слова, просто  на
секунду рука неживого человека и лапа крысиного короля  сомкнулись.  Потом
зомби повернулся к Ангро-майнью, который в это время уже  начал  бормотать
заклинание.
     Оно было длинным, но Ангро-майнью  добросовестно  дочитал  до  конца,
потом сделал заключительный пасс,  и  зомби  исчез,  отправившись  в  свой
родной мир.
     Так, теперь надо бы заняться крысиным королем.
     Прочитав  заклинание,  Ангро-майнью  создал  транспортный  амулет  и,
отдавая его крысиному королю, сказал:
     - Вот, носи. Я думаю, что теперь для того,  чтобы  вернуться  в  свой
мир, не нужно мое колдовство?
     - Нет, не нужно, - обнажил тот в улыбке  длинные  зубы.  -  Я  ухожу.
Прощай. Помни про обещание.
     - Слушай, а ты не хочешь занять у меня при дворе одну должность...  -
начал было Ангро-майнью и тут же замолчал,  поскольку,  не  дослушав  его,
крысиный король исчез. - Нет, пожалуй, этот не  согласится.  Ладно,  когда
вернусь во дворец, то все обдумаю и найду выход.
     Прислонившись к ближайшему дереву, Ангро-майнью сорвал листик и  стал
его задумчиво жевать.
     Собственно говоря, ему надо было возвращаться. Вот только беда была в
том, что на отправку зомби в его мир он потратил слишком много  магической
силы. Можно сказать, почти всю.  И  остаток  угрохал  на  этого  крысиного
короля. Вообще, он сегодня ее много тратил. Так что теперь даже для  того,
чтобы вернуться, ему придется ее накапливать с полчасика, не меньше.
     Он  вытащил  из  кармана  зерно  священного   дерева   и   стал   его
рассматривать, пытаясь определить, что же все-таки у него внутри. Дерево -
не дерево, но что-то такое похожее.
     Нет,  надо  будет  за  дэвов  взяться.  Подобный  случай  не   должен
повториться.  Подумать  только,  судьба  семидесяти  миров  держалась   на
волоске. Стоило стерху прорваться и - все. Кстати, надо поставить  патруль
дэвов у черной стены.
     - Любуетесь? - раздался за его спиной вкрадчивый голос.
     Резко повернувшись, Ангро-майнью сунул зерно в карман и схватился  за
рукоять меча.
     Это был стерх.
     - Только давайте договоримся, что без всяких там колдовских штучек. В
конце концов, я ведь мог запросто перерезать вам горло, - сказал стерх.
     - Хорошо, никаких колдовских штучек  в  награду  за  то,  что  ты  не
перерезал мне горло, - едва заметно улыбнулся Ангро-майнью.
     - Вот и отлично, - стерх выдвинул из лапы лезвия. - Теперь, я  думаю,
мы немедленно решим в честном бою, кому из нас принадлежит одна  маленькая
штучка.
     - Согласен.
     Ангро-майнью вытащил  из  ножен  меч,  мимоходом  подумав,  что  день
сегодня все-таки интересный. Столько приключений!
     На мгновение,  прежде  чем  сойтись,  они  замерли,  и  в  эту  самую
последнюю секунду, прежде чем схватиться со стерхом,  Ангро-майнью  понял,
что это, наверное, его самый важный бой  в  жизни,  проиграть  который  он
просто не имеет права, поскольку обязан как властитель двадцати пяти миров
быть их защитником. Странная, все захлестывающая ярость  боя  овладела  им
полностью, изгнав из головы все мысли, кроме желания убить стерха.
     Хару прыгнул к нему,  но,  увернувшись  от  его  вооруженной  длинным
серпообразным лезвием лапы, Ангро-майнью нанес удар,  от  которого  стерх,
впрочем, благополучно увернулся, чтобы полоснуть лапой воздух в том месте,
где только что  был  Ангро-майнью.  А  тот,  сделав  шаг  в  сторону,  уже
готовился нанести еще один удар...


     Какой-то зомби, голый по пояс, так что можно было хорошо  рассмотреть
его ужасные раны (похоже, его расстреливали в  упор  из  крупнокалиберного
пулемета), играл на губной гармонике. Маленький грустный  балабошка  висел
над его головой и вполголоса тянул заунывную песню.
     Увидев возникшего из пустоты крысиного короля, зомби протянул к  нему
обрубок руки и заканючил:
     - Подайте пострадавшему на полях сражений хоть  одну  палочку  дерева
флю. О, бесконечно щедрый господин волшебник, я  знаю,  что  для  вас  это
совершеннейший пустяк.
     - Пошел вон, - грубо сказал ему крысиный  король.  -  Думаешь,  я  не
отличу пулевые ранения от тех, которые ты сам себе сделал стамеской?
     Не отвечая на  ругательства,  которыми  его  осыпал  нищий,  крысиный
король зашагал прочь. Он хорошо знал этот район города. Миновав  несколько
кварталов, крысиный король свернул в проходной двор  и  остановился  возле
неприметной норы рядом со свалкой. Он свистнул.
     Из норы сейчас же выглянула заспанная Мунька.
     - Держи и храни как зеницу ока. Он мне скоро  понадобится,  -  сказал
крысиный король и, сняв с  шеи  транспортный  амулет,  положил  его  перед
крысой на землю.
     Мунька что-то пискнула и, схватив амулет, утащила его в норку.
     - Вот так, - удовлетворенно сказал крысиный король. - Теперь можно  и
погулять.
     Солнце  жарило  вовсю.  Выйдя  из  проходного  двора  на  улицу,   он
остановился, пытаясь прикинуть, чем  бы  заняться.  Можно  было,  конечно,
пойти на базар  и  немного  поворовать.  Можно  было  дождаться  вечера  и
отправиться опять на "Летучем голландце" в плаванье. Можно было еще много.
Но не хотелось. А хотелось просто пройтись по городу.
     Неизвестно почему, но крысиному королю казалось, что  город,  который
он покинул всего несколько часов назад, изменился, стал другим.  Он  и  не
догадывался, что на самом деле изменился  сам,  вдруг  почувствовав  после
того, как расстался с Эриком, что  у  них  была  самая  настоящая  дружба,
которая случается очень редко. У него, крысиного  короля,  она,  например,
была всего один раз. За всю жизнь. Осознав это, он подумал, что  теперь  у
него дружбы уже нет, и ему стало грустно.
     Крысиный король попробовал прикинуть,  что  будет,  если  он  заведет
такую же дружбу с другим зомби, и понял, что ничего из  этого  не  выйдет.
Правда, минут через пять он успокоился, сообразив, что ничего изменить уже
не может и теперь остается только ждать и надеяться, что кто-то там, в том
мире, куда вернулся Эрик, во второй раз выстрелит ему в затылок.
     Собственно говоря, почему бы и нет? Судя по всему, такие вещи  бывают
там сплошь и рядом. Остается только подождать, может быть, совсем недолго.
     Подумав это,  крысиный  король  довольно  хмыкнул  и  пригладил  свои
длинные белые усы. Весело что-то насвистывая, он пошел к базару,  на  ходу
прикидывая, сколько ему придется ждать возвращения Эрика. В конце  концов,
может быть, год. А вдруг пять лет? Или больше? Значительно больше...
     - Черт побери, эти люди такие живучие, - пробормотал крысиный  король
и вдруг подумал, что может и не увидеть Эрика вообще никогда.
     Да, он может прожить еще лет двадцать или тридцать  в  своем  мире  и
тихо скончаться от старости. Это было бы очень плохо.
     Чувствуя, что ему становится опять грустно, крысиный король  поплелся
к базару и даже не попытался стянуть кошелек у зазевавшегося прохожего.


     Эрик шел сквозь метель, которая лупила  ему  в  лицо  мокрым  снегом.
Сквозь завывание ветра послышался и тотчас  же  смолк  шум  автомобильного
мотора. А Эрик все шел и шел, пока не наткнулся на какой-то дом.
     В затылке у него стало горячо, будто туда  плеснули  кипятком.  Потом
это ощущение прошло, и, пощупав, Эрик убедился, что затылок у него целый -
никаких следов от пули больше нет. Не осталось даже шрама.
     Какой-то  человек  едва  не  натолкнулся  на   него   и,   вполголоса
ругнувшись, потопал дальше. И тут Эрик обнаружил, что одежда на нем совсем
другая. На нем была теплая шинель, на ногах сапоги, и только на голове  не
было ничего. Впрочем, для него это сейчас не  имело  значения...  Хотя  бы
потому, что он вдруг почувствовал,  как  поначалу  с  перебоями,  а  потом
совершенно ровно стало биться его сердце. Ощутив это, он усиленно задышал,
и сейчас же  ветер  залепил  ему  снегом  рот.  Отплевываясь,  Эрик  вдруг
почувствовал от этого процесса небывалое наслаждение.
     Он пер через пургу, толком даже не представляя, куда идет, да это для
него, собственно, не имело значения. Гораздо важнее было, например, что  у
него мерзли руки, и это происходило оттого, что он был живой, а под  кожей
струилась кровь. И это было здорово! Еще у  него  мерзли  уши.  Неожиданно
вспомнив, что нужно делать в этом случае, он стал их тереть и засмеялся.
     - Идиот, - сказал ему какой-то человек,  вынырнувший  возле  него  из
пурги и почти тотчас же сгинувший в ней без следа.
     Но Эрик не мог остановиться. Он смеялся.
     Он еще не помнил, кто он и даже сколько ему  лет,  но  знал,  что  со
временем вспомнит и это, скоро вспомнит. Потому что все эти  сведения  уже
были у него в мозгу, только еще не проявились. И никуда знания от него  не
денутся. Может быть, через минуту, может, через пять он вспомнит,  кто  он
такой, как его зовут, сколько ему лет, чем,  собственно,  он  занимался  в
этой жизни, и самое главное - кто та женщина, о которо