творили
заклинание за заклинанием, пытаясь разрушить защитный экран вокруг дворца.
     Быстро сняв со стены висевший на  нем  ручной  пулемет,  Ангро-майнью
вышел на балкон.
     Увидев его, три мага обрадовались, очевидно, вообразив, что он сейчас
будет сдаваться, поскольку они, дескать, такие крутые волшебники. Они даже
не обратили внимания  на  пулемет,  вероятно,  не  зная,  что  это  такое.
Прекратив  бормотать  заклинания,  на  что,  собственно,  Ангро-майнью   и
рассчитывал, они стали ждать, что будет дальше.
     Кретины!
     Прицелившись,  он  срезал  всех  троих  одной  очередью  и   приказал
подхалиму второго класса выпустить драконов, чтобы  те  поживились  свежим
мясом. Полюбовавшись на  взлетавших  по  направлению  к  дворцу  рептилий,
Ангро-майнью вернулся в комнату. Там он повесил пулемет на прежнее  место,
выпил, не торопясь, стаканчик морса и, придвинув кресло поближе к балкону,
уселся в  него.  Рассеянно  прикинув,  какой  будет  в  этом  году  урожай
апельсинов, Ангро-майнью стал смотреть на подлетавших ко дворцу драконов.
     Потом мысли его  перескочили  на  стерха,  и  Ангро-майнью  настолько
задумался, что, увидев выбегавших из подкопа, будто  за  ними  гнался  сам
дьявол, бродячих магов, не сразу вспомнил, кто они такие. Вслед за  магами
на поверхность вывалился гигантский краб,  у  которого  не  хватало  одной
клешни и половины ножек, истекающий льющейся из  множества  ран  беловатой
жидкостью.
     С ящеропсом шутить не рекомендуется!
     Понаблюдав еще  пять  минут,  как  ящеропес  гоняется  за  магами,  и
удостоверившись, что он не собирается вернуться во дворец, пока с ними  не
расправится,  Ангро-майнью  отправился  во  второй   мир,   предварительно
приказав верховному лизоблюду,  чтобы  когда  с  магами  будет  покончено,
ящеропса немедленно загнали в клетку, потому  что  он  может  сцепиться  с
драконами, что было бы нежелательно.
     Подлетая ко второму миру,  слегка  прикрыв  глаза,  поскольку  в  них
рябило от мельканья проносившейся под ним суши,  морей,  джунглей,  гор  и
перемычек между мирами, Ангро-майнью вдруг  уловил  едва  заметный  сигнал
транспортного амулета. Сориентировавшись, он определил, что амулет один  и
других возле него нет. Что может делать в этом мире одинокий дэв? Ведь  он
строго-настрого наказал им передвигаться только группами.
     Заинтересовавшись, Ангро-майнью определил направление  и  моментально
спикировал. Песок второго мира рванулся ему навстречу. Потом  Ангро-майнью
увидел корабль с кривой надписью  на  борту  "Летучий  голландец".  Сигнал
транспортного амулета шел как раз с него.
     Приземлившись на носу "Летучего голландца",  Ангро-майнью  подумал  о
том, что когда-то он на этой посудине уже был, и с тех пор ничего  на  ней
не  изменилось.  Сигнал  транспортного  амулета  доносился  с  кормы.   Он
осторожно пошел туда.
     Веселившиеся вокруг и попыхивавшие палочками дерева флю зомби и альфы
его пока  не  узнали,  и  это  было  ему  на  руку.  Пробираясь  к  корме,
Ангро-майнью столкнулся с пьяной дриадой. Небрежно ее отстранив, он  пошел
дальше. Дриада обиделась и хотела было наслать на него проклятье, но  оно,
понятное  дело,  не  подействовало.  Даже  не  обратив  на  нее  внимания,
Ангро-майнью крался к корме. Вот он  увидел  стоявшую  на  ней  телефонную
будку и подивился тому, что она все  еще  цела.  А  ведь  столько  времени
прошло!
     Возле будки сидели двое. Один - зомби, а вот второй был,  несомненно,
крысиный король.
     Ага, те двое, что были в кафе во  время  схватки  дэвов  со  стерхом!
Чудненько!
     На секунду остановившись,  Ангро-майнью  стал  прикидывать,  что  ему
делать дальше. Магию  использовать  он  не  хотел,  поскольку  ее  у  него
осталось мало и не было времени  на  восстановление,  а  для  того,  чтобы
поймать стерха, она еще понадобится.
     Заметив, как что-то блеснуло в руке зомби, он подумал, что этих двоих
придется брать практически голыми руками. Это займет много времени,  да  к
тому же чревато... поскольку крысиного короля схватить  будет  трудно.  Уж
больно увертлив, подлец.
     Но все же именно на его шее поблескивал транспортный амулет, и с этим
нельзя было примириться. Нет, если каждый будет шастать по его мирам  куда
захочет, какой же это порядок?
     Досадуя на себя за то, что  тратит  время  на  что-то  другое,  кроме
поисков стерха, Ангро-майнью сделал шаг  вперед,  на  ходу  выдергивая  из
ножен меч. Впрочем, в ту же секунду крысиный король повернулся и посмотрел
на него.
     Черт, как не повезло!
     Немедленно, положив лапу  на  транспортный  амулет,  крысиный  король
схватил своего товарища за руку и был таков.
     Разочарованно выругавшись, Ангро-майнью сунул меч в ножны.
     Ничего, он до них доберется потом, когда покончит со стерхом.  Ох  уж
этот стерх! Сколько из-за него он сделал сегодня не так, как  нужно?  Хотя
хватит об этом, надо прикинуть, с чего начать поиски.
     Он прошелся по палубе, едва не провалившись  в  пролом,  из  которого
было взметнулось щупальце, но тут же испуганно спряталось. К этому времени
его уже кое-кто узнал. Музыка стихла. Музыканты растерянно поглядывали  на
него, ожидая, что будет дальше.
     Рассеянно махнув им рукой, чтобы  продолжали,  Ангро-майнью  подумал,
что ему  сейчас  надо  бы  быть  в  городе,  принять  рапорт  от  дэвов  и
организовать поиски стерха, но даже не двинулся с места. Что-то удерживало
его  на  корабле.  Может  быть,  те  двое,  которые  только  что  исчезли,
использовав  транспортный  амулет?  Но  они-то  тут  при  чем?   Рассеянно
вернувшись на корму, Ангро-майнью подошел к телефонной будке  и,  небрежно
сняв трубку, приложил ее к уху.
     Сквозь шорох пробился старческий голос:
     - ...и таким образом, становится совершенно ясно, что  при  некотором
опыте  и  в  случае  правильно  истолкованного   научного   чутья,   можно
рассчитывать на благоприятный результат, каковым и должно быть  осознанное
путешествие между мирами...
     Старческий  голос  вдруг  оборвался  хрипом  и  смолк.   Ангро-майнью
почувствовал, как что-то теплое капнуло ему в ухо. Быстро опустив руку, он
взглянул на трубку и вздрогнул. Из нее тонкой струйкой сочилась кровь.
     - Черт те что, - пробормотал Ангро-майнью и вытер кровь с руки о полу
своего роскошного, шитого золотом кафтана.  Осторожно  повесив  трубку  на
место,  он  прошел  на  нос,  где  уже  играла  флейта.  Но  вот   к   ней
присоединилась гитара, черепаха ударила в панцири.  Закружились  танцующие
пары. А Ангро-майнью стоял у борта, смотрел на барханы и  пытался  понять,
что же с ним случилось.
     Собственно говоря, им овладело странное  ощущение,  непонятно  откуда
появившееся, но все же четкое и непреодолимое, что  он  не  может  уйти  с
этого корабля, пока не вспомнит что-то очень важное.
     Молоденькая ведьмочка остановилась перед ним и нахально пригласила на
танец. Даже не взглянув на нее, Ангро-майнью отрицательно покачал головой,
а сам все пытался вспомнить, что же он такое важное упустил.
     Нет, ничего у него не выходило.
     И тогда Ангро-майнью, неожиданно для самого себя, шагнул к ведьмочке.
Его сильные руки обхватили ее стан.  Оркестр  ударил  с  новой  силой.  Он
играл,  играл  как  никогда,  этот  странный  оркестр  второго   мира,   а
Ангро-майнью, могущественный правитель, которому в этот момент  надо  было
спасать свои миры, впервые за многие столетия танцевал,  сжав  в  объятьях
бесстыжую, одуряюще красивую ведьмочку, и забыл обо  всем.  Да  и  как  не
забыть: ведь девчонка была хороша, а музыка наигрывала так  весело!  Потом
кончился танец, вслед за ним последовал второй, а там и третий.
     Небо уже посветлело. Вставало солнце, и в его свете  огромная  комета
на небе потускнела, но по-прежнему  была  еще  заметна.  Вдали  показались
шпили  и  башни  города,  а  Ангро-майнью  все  кружился,   не   в   силах
остановиться. И вдруг замер, с силой  прижав  к  себе  плутовку-ведьмочку,
совершенно о ней забыв, как, впрочем,  и  об  окружающем  мире.  Он  вдруг
почувствовал, как второй раз за эти сутки холодок страха пробежал  по  его
спине, поскольку понял, что блеснуло в руке зомби,  прежде  чем  он  исчез
увлекаемый своим другом крысиным королем.
     Зерно священного дерева!
     Черт побери, куда же они теперь направились? Неужели в первый мир?
     Чувствуя, как его все сильнее охватывает  ужас,  Ангро-майнью  понял,
что мог уже и опоздать. Отшвырнув ведьмочку, он взлетел с палубы "Летучего
голландца", который как раз в это время  стал  швартоваться  к  источенной
жучками-древоточцами покосившейся пристани, и метнулся в первый мир.
     Ровно через полчаса после этого отряд дэвов наткнулся  на  одного  из
своих товарищей, который лежал в узком  переулке  с  перерезанным  горлом.
Транспортного амулета при нем не было.
     - Ну все, теперь мы влипли, - уныло сказал крысиный король  и  провел
лапкой по своим длинным белым усам. Потом уселся так, как  обычно  садятся
собаки. Его длинный голый хвост задел ногу Эрика.


     Они находились на вершине небольшого  поросшего  лесом  холма.  Слева
виднелось бесконечное море таких же, как и тот,  на  котором  они  сидели,
холмов, справа, совсем неподалеку, оно обрывалось. Тут  был  край  первого
мира.
     - А я шляпу на корабле забыл, - рассеянно сказал Эрик.
     Мысленно он все еще был на "Летучем голландце".
     - И вообще, почему мы прыгнули сюда? Надо  было  еще  потанцевать,  в
конце концов, это было бы славно.
     - Славно? - удивленно посмотрел на него крысиный король.  -  Ты  что,
ничего не видел?
     - Нет, а что?
     - И Ангро-майнью?
     - Это того, в роскошной  одежде  и  с  мечом  в  руке?  Так  это  был
Ангро-майнью? Тот самый?
     - Господи, ну конечно. И  он  нас  заметил.  Хорошо,  что  я  вовремя
прыгнул сюда, а то с нами было бы уже покончено.
     - Ну подумай, что он с нами может сделать? Тебя трогать он не станет.
Кому охота ссориться с крысами? А что  до  меня,  так  ведь  мертвого  еще
мертвее не сделаешь. Нет, ничего он бы с нами не сделал.
     - Да все что угодно, - сообщил крысиный король и хлопнул Эрика  лапой
по карману, в котором лежал полученный им от "кузнечика" шарик. - Я теперь
вспомнил, что это такое. Зерно священного дерева. Собственно, сам я его до
сих пор не видел, но как оно выглядит, мне рассказывали. Уж  будь  уверен,
это именно оно. Да тут еще и Ангро-майнью. Он шел именно к нам, я знаю.
     - А что такое это зерно священного дерева? - спросил Эрик.
     - Ну да, откуда тебе знать? Понимаешь, это такая штука, которую можно
прижать к черной стене, и та разрушится. Тогда в первый мир  хлынет  хаос,
затопит его  и  двинется  к  другим  мирам,  по  цепи.  Вот  такая  штука.
Ангро-майнью сейчас сделает все что угодно, чтобы ею завладеть.  По  идее,
он должен был появиться почти  сразу  же  вслед  за  нами,  используя  как
ориентир мой транспортный амулет. И тогда он просто должен был стереть нас
в порошок, хотя бы за то, что эта штука у нас некоторое время была. Почему
же он за нами не прыгнул сразу? Кстати, это надо использовать...
     Сняв с шеи транспортный амулет, крысиный король повесил его на  ветку
ближайшего дерева и, махнув лапой Эрику, бросился прочь. Тот последовал за
ним.
     На бегу крысиный король объяснял:
     - Нам нужно как можно скорее добраться до черной стены.  То,  что  мы
прыгнули к ней так близко, не случайно.  Наверное,  это  наш  единственный
шанс на спасение. Черт, вот ведь не повезло. Вляпались в такое,  что  если
подобру-поздорову унесем ноги, я поставлю Богу свечку.
     - А почему не подождать Ангро-майнью и не отдать  ему  это  зерно,  а
также объяснить, как оно к нам попало?
     - Ты думаешь, он нам поверит? А если и поверит, то все равно  за  то,
что мы без разрешения были в третьем мире, он должен нас наказать.  А  тут
еще и зерно. Нет, единственное спасение для нас в  том,  чтобы  достигнуть
черной стены раньше Ангро-майнью.
     - А других способов нет?
     - Ни одного. Правда, мы, конечно, могли попрыгать по мирам, но поверь
мне, это было бы глупо. Нет, единственный шанс выпутаться из этого дела  -
добраться до черной стены раньше Ангро-майнью. Ну и в историю  мы  влипли,
надо сказать!
     - Ты что, хочешь разрушить черную стену?
     - Нет, конечно, - отдуваясь на бегу, возмутился  крысиный  король.  -
Надо быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое. Но немного поблефовать нам
все же придется. Мы скажем, что если  нас  не  отпустят  с  миром,  то  мы
уничтожим черную стену. Тогда Ангро-майнью вынужден будет  исполнить  наши
требования. Причем любые!
     - А что если мы просто выкинем это зерно?
     - Даже если мы это и сделаем, нас  все  равно  не  оставят  в  покое,
поскольку мы знаем слишком много. И, кроме того, тот  "кузнечик"  -  стерх
тоже гоняется за этим зерном, как сумасшедший. Я уверен, он идет по  нашим
следам. Какое счастье, что мы сразу ушли на "Летучий голландец", а  то  бы
стерх уже давно перерезал нам горло.  Если  мы  выкинем  зерно  священного
дерева, то он может добраться до него раньше Ангро-майнью и тогда разрушит
черную стену, не моргнув глазом. Собственно, для этого он его и нес.
     - Он что, дурак?
     - Нет, религия у него такая. Для него  гибель  всех  миров  -  благо.
Впрочем, неважно. Самое главное - добежать. Так что давай прибавь ходу.
     - Это ты прибавь ходу, - усмехнулся Эрик, глядя на пыхтящего рядом  с
ним крысиного короля.
     Тут они с треском и шумом продрались  через  малинник.  Петляя  между
деревьями, они пронеслись мимо человека в одежде из шкур, который проводил
их удивленным взглядом. На бегу Эрик  успел  заметить,  что  этот  человек
привязывал к странной удочке большой острый крючок, похоже, из серебра.
     Через час крысиный король взмолился и они устроили пятнадцатиминутный
привал, чтобы он мог отдышаться. Во время привала Эрик стоял, опершись  на
березку, и рассеянно думал о том, что, собственно говоря, не стоит  никуда
бежать. Что хорошего в той странной псевдожизни, которой живет  он?  Может
быть, ее и не надо? Может, не надо вообще ничего? Ведь  есть  же  какой-то
смысл во фразе "спи с миром"? И ни к чему воскрешать тех, кто умер. А если
то, что с ним и с другими происходит, не чей-то  злой  умысел,  а  простое
стечение обстоятельств, то, может быть, лучше их уничтожить? И дел-то, что
пробежать еще немного и кинуть шарик в черную стену. А потом не будет  уже
ничего.  И  этого  мира  не  будет,  и  страшного  холода,  который  опять
подкрадывается к нему с затылка, принося с собой забытые звуки  и  видения
забавных, вроде  бы  чужих  лиц,  незнакомые  города  и  чего-то  мелкого,
падающего с неба. Кажется, оно называется снег? Хотя, откуда он может быть
в этом уверен?
     - Пошли, - крысиный король вскочил, - осталось не так уж и много.
     - Пошли, - равнодушно пожал плечами Эрик.
     И в этот момент метрах в десяти от них появился стерх. На шее у  него
поблескивал транспортный амулет.
     - Беги! - крикнул Эрику крысиный король и встал между ним и  стерхом,
угрожающе оскалив свои длинные кривые зубы.
     Мгновенно оценив обстановку, стерх выпустил из  лап  лезвия  и  стал,
крадучись, приближаться.
     - Беги! - еще раз крикнул крысиный король. - Тебе надо  добраться  до
черной стены. Там ты придумаешь, что надо сделать. И помни, если к  черной
стене  первым  придет  Ангро-майнью  -  блефуй  из  последних  сил.  Пусть
обязательно даст слово... Теперь тебе нужно добраться до черной  стены  во
что бы то ни стало. А я этого гада поучу уму-разуму! Не стой, беги!
     Эрик рванул в  том  направлении,  в  котором  они  до  этого  бежали.
Оглянувшись, он увидел, как крысиный король и стерх яростно кинулись  друг
на друга.


     Эрик  сидел  на  краю  перемычки.  Справа  от  него,  на   расстоянии
полуметра, была черная стена, слева - край перемычки, за которым - бездна.
Стоило ему протянуть правую руку - и он мог коснуться черной стены. Стоило
ему наклониться влево - и он мог швырнуть зерно за край мира,  откуда  его
уже не сможет достать никто. Зерно лежало у него на коленях. Черная  стена
слегка шевелилась, словно пытаясь подвинуться к нему ближе,  но  Эрик  был
начеку.
     Он сидел и пытался угадать,  кто  же  победит:  крысиный  король  или
стерх? Мимоходом он думал о том,  что  миры  цепи,  оказывается,  плоские.
Интересно, что у них находится с другой стороны?
     Впрочем,  теперь  ему  осталось  только  сидеть  и  ждать  дальнейших
событий. А  еще  его  беспокоила  судьба  крысиного  короля.  Вдруг  стерх
окажется сильнее? Хотя, нет такой ситуации, из которой крысиный король  не
смог бы выпутаться.
     Еще раз осмотрев свою позицию, он  убедился,  что  она  действительно
идеальная.  Никто  к  нему  незамеченным   не   подберется,   потому   что
пространство от того места, где он сидел, до находящихся от него  шагах  в
пятидесяти ворот с выломанными створками было абсолютно голое. Да уж,  тут
можно вить веревки из кого угодно. Стерха он будет пугать тем, что швырнет
зерно за край мира, а Ангро-майнью  -  что  ударит  его  о  черную  стену.
Красота!
     Вот только как там закончилось у крысиного короля? И еще, неплохо  бы
для удовольствия выкурить палочку флю.
     А почему нет? Он вдруг нащупал в кармане целую палочку и закурил  ее.
Сразу  холод,  который  скапливался  в  затылке,  стал  отступать.   Эрику
сделалось совсем хорошо, насколько  это  было  возможно  в  его  положении
зомби.
     Эх, только ничего бы не случилось с крысиным королем!
     "А вдруг вообще никто не придет? Вдруг стерх и  Ангро-майнью  поняли,
что я собираюсь их шантажировать? Ведь тогда мне придется сидеть  на  этом
месте вечно. Хотя это не страшно,  я  могу  сидеть  действительно  сколько
угодно, - вяло подумал Эрик и сделал затяжку. - В конце концов,  наверное,
поэтому крысиный король и хотел, чтобы до черной стены добежал  именно  я.
Потому что я могу сидеть здесь хоть  сто  лет.  Мне  ни  жажда,  ни  голод
нипочем. Пожалуй, только отсутствие палочек флю... но  без  них,  в  конце
концов, можно и прожить".
     Зеленый дымок уплывал вверх, а Эрик  все  сидел  и  сидел,  глядя  на
полусгнившие ворота, которыми оканчивалась перемычка,  на  видневшиеся  за
ними деревья, по веткам которых скакали белки.
     Он посмотрел за край мира, и у него закружилась голова. Ничего толком
там рассмотреть было нельзя, кроме обрывавшихся в  неизвестность  каменных
стен да сгущавшегося чем дальше, тем больше мрака.
     Интересно, что же все-таки находится с  другой  стороны  этого  мира?
Может быть, там  такой  же  мир,  точь-в-точь,  и  сейчас  такой  же  Эрик
вглядывается в то, что кажется ему бездной?
     Какой-то зверек  бежал  к  нему.  Выпрямившись,  Эрик  попытался  его
рассмотреть. Он походил на крысу. Да это и на самом деле была  крыса!  Тут
Эрик по-настоящему испугался за крысиного  короля.  Может  быть,  это  его
посланник? Тогда с ним что-то случилось.
     А крыса между тем опрометью кинулась к Эрику и, вскарабкавшись к нему
на  колено,  оглянулась.  Потом  она  свистнула.  Тотчас  же  из-за  ворот
потянулся ручеек крыс. Их было много, наверное, штук сто, не меньше.
     Эрик с интересом смотрел, как они неподалеку сбились в кучу. Та,  что
сидела у него на колене, спрыгнула  и  присоединилась  к  своим  товаркам.
Потом в воздухе запахло озоном,  на  секунду  Эрик  увидел,  как  какая-то
неведомая сила сдавливает всех крыс, сминает их в упругий шар, словно  они
были намагничены. Полыхнуло светом, и вот уже перед  Эриком  сидел  вполне
довольный собой крысиный король.
     - А! - сказал Эрик. - Как тебе это удается?
     - Пустяки, - ответил крысиный король. - Со  стерхом  схватиться  было
гораздо труднее. Вот, надо сказать, - фрукт.  Понятно  теперь,  почему  он
этих дэвов водил вокруг пальца, как детей. Ну и силен.
     - Так ты его победил?
     - Ага, победишь его. Еле