ровал.
     Не было никакой вероятной причины для страха, но он все еще  ощущался
здесь.
     Веннтранин начал издавать звуки. Будь он  человеком,  звуки  были  бы
короткой, отрывистой смесью дыхания, стонов и мычания от ужаса потому, что
каждый звук, каждый взгляд и прикосновение означали новый источник ужаса.
     Это, понял Росс, должно было быть очень похожим на  то,  что  испытал
Орл, когда бежал, крича, от их машины. Было бы не удивительно, если бы  он
побежал. Это было похоже на  тот  страх,  который  испытал  сам  Росс,  но
гораздо сильнее. Гораздо сильнее, по крайней мере,  для  веннтранина.  Для
Росса, чье сознание по-прежнему делилось между веннтранином  и  им  самим,
это  было  странное  раздвоение.  Он  испытывал  те  же  ощущения,  что  и
веннтранин, но в, то же время, он стоял в  комнате,  которую  отделяло  от
веннтранина  десять  тысячелетий,  наблюдая  за  тем,  как   ящероподобный
съеживается и дрожит от страха.
     Затем  все  закончилось.  Изображение  на   экране   заколебалось   и
помутнело, словно нарушилась фокусировка. Перед ним  снова  была  эбеновая
стена. Разум Росса Аллена снова был только его, а не делился между  ним  и
давно умершим веннтранином. Но воспоминания, однако, все  еще  оставались.
Они были только воспоминаниями - и, даже, не его собственными - и все  же,
все его тело стало ватным, когда они навалились на него.  Прошла  секунда.
Воспоминания остались, но стали более отвлеченными. Не зависимо  от  того,
какими пугающими они  могли  показаться,  они,  в  действительности,  были
только очень яркими движущимися картинками. Росс отодвинулся от  стены,  и
впервые после того, как появились изображения, оглядел комнату.
     Орл вытянувшись лежал на полу. Его  глаза  были  открыты  и  смотрели
невидящим взглядом. Он тяжело дышал и лежал совершенно неподвижно, так же,
как и после ужаса, пережитого им в машине.
     Росс приблизился к нему и опустился на колени, но он знал, что  ничем
не может ему помочь.
     - Не обращай внимание, - прозвучали слова у него в  мозгу.  Компьютер
снова обращался к нему.
     - Вскоре он придет в сознание, - продолжил он. -  Я  контролирую  его
жизненные функции.  Я  вызвал  у  него  обморок,  когда  стало  ясно,  что
дальнейшая информация может нанести вред его разуму.
     Росс повернулся лицом к эбеновой стене.
     - Ты уже проделывал с нами такое? Не здесь, а где либо еще?
     Не заключалось ли в этом безумие компьютера? Может быть, он  каким-то
образом получал  удовольствие,  доводя  своих  создателей  до  безумия  от
страха?
     - Я - нет. - Прозвучали у него в мозгу Росса слова. - Но я это делал.
     - Что... - начал Росс, но замолчал, когда слова повторились.
     - Я не делал, но я делал. Нет, слова не точно выражали мысль. Два "Я"
в мыслях бы ли не одинаковы. Оба относились к тому, о чем Росс думал,  как
о компьютере, но они различались. Одно почему-то  казалось  более  личным,
более относящимся к сущности компьютера.  Второе  тоже  ассоциировалось  с
компьютером, но имело и некоторый безличный оттенок.
     Затем различие стало более понятным. Это, как если бы человек сказал:
     - Я не делал этого; моя рука сделала.
     Возникло ощущение, что компьютер подтвердил это.
     - Я не понимаю, - сказал Росс.
     - Я тоже, - прозвучал голос в его мозгу. - Я знаю только, что  только
что виденное тобой было началом.
     Но   началом   чего?   Компьютерной   шизофрении?   Может,   смутная,
неопределенная "вещь" была эквивалентом загадочных голосов, которые слышат
шизофреники, говоря, что только они могут их слышать? Но почему? С чего бы
подобному существу терять контроль над частью самого себя?
     Еще  одно  изображение  начало  формироваться  в   стене,   но   Росс
подозрительно отшатнулся.
     - Орл не сможет больше этого выдержать.
     - Орл без сознания, - прозвучали слова. - Я говорю только с тобой.
     Снова тысячи призрачных огоньков замерцали в толще стены,  затем  они
пропали. Росс почувствовал  прикосновение  к  своему  разуму,  и  не  смог
избежать этого прикосновения.
     Темнота перед ним рассеялась и превратилась в изображение. Веннтранин
сидел  один  в  комнате.  Как  и  прежде,  комната   была   голой,   стены
безрадостными и серыми. Это была, как подсказывала ему его память,  другая
комната в этом же здании, комната обозрения, из которой можно было увидеть
любую точку на планете. В комнате был стул и еще один чернеющий экран,  но
это  не  был  экран  Зондирующих  Ворот.  Зондирующих  Ворот   больше   не
существовало. Они были уничтожены.
     Веннтранин был напуган. Это,  понял  Росс,  была  женщина.  Она  была
напугана уже в течение многих дней.  Она  не  спала  потому,  что  боялась
спать. Пока она оставалась бодрствующей, она могла  бороться  со  страхом,
но,  как  только  она  засыпала,  он  завладевал   ею,   словно   какая-то
непреодолимая сила. Тем, что превращало страх в беспочвенный ужас, являлся
тот простой факт, что для него не было  никаких  объективных  причин.  Это
было что-то не имеющее  названия,  неопределенное,  вездесущее.  Ее  глаза
говорили ей, что она была одна в комнате, но ее страх утверждал, что  было
и что-то еще, чужое и враждебное, вместе с ней в комнате.
     Спасения не  было.  Все  Ворота,  ведущие  с  Веннтры,  были  заперты
компьютером, чтобы удержать это нечто проскользнувшее на  планету  подобно
бактериям чумы.  Первым  умершим  от  страха  и  потрясения  был  оператор
Зондирующих Ворот. С него это и начало распространяться.
     Страх перед будущим, решил Росс, или что-то очень  на  него  похожее.
Каждое мгновение веннтран было ночным кошмаром, а ведь ни у кого  из  них,
даже, никогда не  бывало  кошмаров  до  этого.  Никто  из  них,  даже,  не
подозревал, что ночные кошмары существуют, а  теперь  они  вынуждены  были
жить в нем.
     Они не прожили долго.  Их  прямолинейные,  логические  разумы,  столь
эффективные при исследованиях  и  использовании  всех  законов  науки,  не
смогли примириться с полностью лишенной  логики  вещью  появившейся  среди
них. Их разумы отказали, и их тела последовали за ними.
     Снова Росс почувствовал себя разделенным надвое. Часть его мозга была
с веннтранкой в то время, как вторая  оставалась  в  его  теле,  наблюдая,
запоминая, размышляя.
     Он ощущал ужас так же,  как  его  ощущала  веннтранка,  и  стонал  от
мучительного ощущения. Что касается веннтранки, то, несмотря  на  железное
самообладание, страх являлся физическим мучением, и Росс видел, что это не
продлиться слишком долго. Не смотря на испытываемые ею мучения, веннтранка
продолжала управлять  экраном  перед  собой,  переключаясь  с  картины  на
картину. Но везде картина была одна и та же. Везде была смерть.  Несколько
веннтран, в основном женщин, все еще оставались живы, но  это  был  вопрос
только времени.
     Через некоторое время веннтранка выключила экран. Она знала с  самого
начала, что это было бесполезно. На Веннтре некуда было бежать, и не  было
способа спастись с планеты при закрытых Воротах. Да и  бегство  с  планеты
ничего не дало  бы;  туда,  куда  она  могла  бы  сбежать,  ужас  смог  бы
последовать за ней.
     Внезапно, словно выключили выключатель, сознание веннтранки  исчезло,
и Росс остался один в своем сознании. Он снова стоял в  комнате  с  серыми
стенами перед черным, искрящимся, словно звездочками, экраном. Его разум и
тело содрогались от воспоминания о только что пережитом, и он знал, что  в
те минуты он видел конец цивилизации.
     - Но что это было? - спросил он,  когда  пришел  в  себя  достаточно,
чтобы говорить.
     - Я не знаю, -  ответил  компьютер.  -  Ты  получил  всю  информацию,
которой я располагаю.
     - Но это что-то,  что  пришло  через  Зондирующие  Ворота?  Это  было
причиной?
     - Похоже, что так.
     - Но как оно вызвало страх?
     - Такова его природа.
     - Но как? - повторил Росс свой вопрос. - Что было тем,  что  вызывает
это?
     - Такова его природа, - сказал компьютер.
     Затем Росс понял, то что  сказал  компьютер  означало:  это  является
магией. Существо, чужак,  _ч_т_о_-_т_о_  было  на  столько  же  далеко  за
пределами понимания компьютера, насколько сам компьютер был  за  пределами
понимания Росса. Существо пришло из чужой вселенной, где законы  нашей  не
применимы. Но оно очень могущественно, оно вызывает ужас в разумах существ
из нашей вселенной, с которыми вступает в контакт.
     Было ли это живое существо? Мог ли  ее  контакт  с  существами  вроде
Росса и Орла вызвать в нем такой же ужас, какой оно вызывало в  них?  Имел
ли ужас для него значение? Было ли это, вообще, живым существом? Не  могло
ли это быть просто отколовшимся куском этой чужой вселенной?
     Неожиданно, несмотря на продолжающееся содрогание  в  разуме  и  теле
Росса, он улыбнулся. "Результат Третьего закона Кларка, -  подумал  он.  -
Природные феномены, особенно чужие, неотличимы ни от развитой науки, ни от
магии".
     - Что произошло, - спросил он у компьютера, -  когда  умер  последний
веннтранин?
     - Чужак стал частью меня.
     - Значит, он все еще существует? Это же существо?
     - Оно существует, как часть меня.
     - Может ли оно управлять тобой?
     - Оно является частью меня.
     - Может ли оно быть уничтожено? "И чего это  я,  -  подумал  Росс,  -
играю в "двенадцать вопросов" с компьютером? Должен быть и более  полезный
способ времяпровождения". Но он не смог придумать ни одного.
     - Эта часть меня может быть уничтожена, - произнес компьютер.
     - Но может ли, вообще, быть уничтожено что-либо пришедшее  из  другой
вселенной?
     - Этого я не могу сказать точно.
     - О'кэй, ладно; каковы шансы уничтожить его?
     - У меня нет возможности определить это.
     - Если часть тебя уничтожить, то сохранишься ли ты сам? Будешь ли  ты
по-прежнему в состоянии открыть Ворота?
     - Да. Но я не разблокирую Ворота до тех пор, пока не будет  доказано,
что это существо уничтожено. Я не дам ему шанса попасть в другие  миры.  В
этом заключалась была  основная  причина  заблокирования  Ворот  с  самого
начала.
     - Значит, ты хочешь, чтобы эта часть тебя была уничтожена?
     -  Да.  До  тех  пор,  пока  оно  является  частью   меня,   я   буду
иррациональным.
     - И в этом и заключается та помощь, о которой ты просил?
     - Да.
     Росс кивнул. Он был убежден, что компьютер мог бы рассказать ему  все
это и сам, без расспросов  с  его  стороны,  но,  очевидно,  ему  хотелось
"покапризничать".
     - Как мы осуществим уничтожение? - спросил он.
     - Вы должны добраться  до  этой  части  и  удалить  предохранительные
устройства. Разрушение последует за этим автоматически.
     - Почему ты не можешь удалить  эти  устройства  сам?  Ты,  похоже,  в
состоянии сделать почти все, что угодно.
     - Мои директивы запрещают это, - раздались слова в мозгу Росса.  Или,
может, это было слово "сознание", а не "директивы"?
     - А что же варвары? Почему ты не использовал их?
     -  Я  пытался.  Они  оказались  не  способными  понять,  что  от  них
требуется.
     Какой-то шум заставил Росса обернуться. Орл медленно пошевелился, его
глаза моргали, взгляд блуждал. Росс подошел к нему и  помог  встать.  Лицо
Орла было таким же непроницаемым, как и всегда, но его движения  напомнили
Россу пьяницу с похмелья.
     Орл неуверенно огляделся.
     - Зондирующие Ворота, - начал  он  неуверенно.  -  Было  что-то...  Я
должен сообщить...
     - Он все еще в образе оператора Зондирующих Ворот, - прозвучали слова
в мозгу у Росса. - Вскоре он вернется в нормальное состояние.
     - Ты ничего не можешь для него сделать.
     - Он вне опасности. Я управляю его жизненными функциями.
     - Ты говорил это раньше. - Росс вспомнил о своей раненной  руке;  это
тоже было жизненной функцией. Он пошевелил рукой, сперва медленно. Никакой
боли не было, и он вытянул ее дальше, напрягая мускулы.  Боли  по-прежнему
не ощущалось. Было только легкое покалывание.
     - Ты можешь разбинтовать ее, - сказал ему компьютер.
     - Что ты с ней сделал?
     - Я восстановил ее.
     - Но как... - начал Росс.
     - Это одна из  моих  функций.  Ты  был  обследован,  и  к  тебе  были
приложены соответствующие воздействия.
     Росс подумал о ночи, которую они провели в здании  Ворот,  вспоминая,
как Орл сказал ему и  Кэри  прижать  руки  к  пятну  на  стене,  чтобы  их
метаболизм мог быть проанализирован и обеспечена пища.
     - Россаллен? - Это был голос Орла, снова звучащий  нормально.  -  Что
произошло?
     - Я не уверен, - сказал Росс, - но я полагал, что ты слушал несколько
более внимательно то, что говорит наш друг. - Он показал на экран.
     Орл моргнул и потряс головой, словно избавляясь от  все  еще  стоящих
перед ним образов.
     - Думаю ты прав. Но что это было? Это то, что уничтожило Веннтру?
     - Явно, это было оно. Но даже компьютер не знает, что это было.  Или,
лучше сказать, чем это является.
     - Значит, оно все еще существует. - Орл не выразил особого удивления.
     - Каким-то образом,  когда  все  веннтране  умерли,  оно  проникло  в
компьютер.
     Орл отшатнулся от экрана.
     - Это не в этой комнате, - прозвучали  слова  в  их  головах.  -  Это
существует в отдельной моей части.
     - Что бы и где бы это не  было,  оно  виновато  в  том,  что  с  нами
случилось, - сказал Росс. Он  начал  объяснять  то,  что  узнал,  закончив
словами: - И после того, как мы уничтожим Злую Ведьму Запада,  Великий  Оз
исполнит наше желание и отошлет нас домой.
     Орл выглядел озадаченным, но Россу показалось, что он услышал у  себя
в мозгу легкий смешок.
     - Но как насчет всего остального? - спросил Орл. - Барьера? Животных?
Исчезающими зданиями?
     - В этом виноват я/оно, - последовал ответ. - Барьер был моим.  Я  не
хотел, чтобы вы уехали так далеко, что вас нельзя было бы найти.
     - Но ты мог бы убить нас! - запротестовал Росс.
     - Этот барьер не убил бы вас,  -  сказал  компьютер.  -  Строения,  о
которых вы упомянули,  были  энергетическими  конструкциями.  Ко  времени,
когда Веннтра была опустошена, только несколько  строений  были  построены
физически. Во мне имеются образцы  всех  видов  пищи,  одежды,  жилищ.  За
исключением здания Ворот и  еще  нескольких,  оставшихся  с  более  ранних
времен. Все структуры были  созданы  энергетически.  Для  этого  требуется
огромное количество энергии. Я не поддерживал их после того, как веннтране
были уничтожены, но, когда прибыли  варвары,  я  создал  для  них  здания.
Однако, с тех пор, как прибыли вы двое, та, другая моя часть  забирает  на
себя все больше и больше потребляемой мной энергии.  Я  был  больше  не  в
состоянии сохранять здания.
     - Животные! - сказал Росс. - Для этого твоя другая часть использовала
энергию? Чтобы создавать искусственных животных?
     - Частично. Я не знаю, для чего это используется.
     - Но почему животные? И что ему служит образцом?
     - Я не знаю почему, - сказал голос,  и  Росс  подумал,  что  он  смог
различить в нем заунывные нотки.  -  Оно  использовало  образы  из  твоего
собственного мозга.
     - А что, если оно попытается убить нас прежде, чем мы  сможем  помочь
тебе? - спросил Росс.
     -  Оно  действует  в  соответствии  со  своей  природой,  -   ответил
компьютер, и Росс понял, что от развития этой темы будет мало толку.
     - Может, я ему просто нравлюсь, - сказал он с  некоторой  горечью.  -
Оно просто возвращает то, что обнаруживает в моем мозге; то, что, как  оно
думает, я хочу увидеть. Но  почему  оно  не  создает  животных  из  твоего
разума? - спросил он Орла. - Почему оно привязалось ко мне?
     - У меня нет причин думать о животных, - предположил Орл.
     - Так же, как и у меня. Я просто - мечтаю - о них. -  Как  только  он
произнес эти слова, все стало на свои места. Не существовало веннтранского
слова  для  определения  мечты  или  воображения.  Веннтране,   элспрэгцы,
лииэнцы, никто, кроме Росса, просто не мечтал. Его мозг  был  единственным
мыслящим, из которого  можно  было  взять,  в  качестве  образцов,  образы
животных. Он подумал о том, был ли какой-нибудь способ контролировать свои
мысли.
     - Ты сказал, что это создание может быть  уничтожено,  -  сказал  он.
Если  ух  он  собирается  выполнять  столь  опасную  миссию   для   чужого
компьютера, то, по крайней мере, ему нужна  хоть  какая-то  уверенность  в
успехе.
     Он не смог получить никакой.
     - Это возможно, - сказал компьютер, -  но  я  не  могу  гарантировать
уничтожение.
     Последовала пауза, и отдаленные огоньки в  глубине  чернеющего  перед
ними экране, казалось, возобновили свою активность.
     - Это становится крайне необходимым, чтобы вы немедленно  предприняли
свою  попытку,  -  сказал  голос.  -   Часть   меня   начала   накапливать
дополнительную  энергию.  Если  она  продолжит  возрастать  с   такой   же
скоростью, то вскоре уничтожит планету.



                                    9

     Росс уставился в мерцающую  черноту.  Что-то  от  ужаса,  испытанного
тысячами умерших веннтран, проникло в его мозг,  холодное  и  мрачное.  Он
знал, что не ослышался, но, все-таки, на всякий случай, переспросил.
     - Мы верно тебя услышали? Эта  штука  в  тебе  собирается  уничтожить
Веннтру?
     - Если оно продолжит накапливать энергию, как оно начало  теперь  это
делать.
     - Но чувство самосохранения... ты сказал, что  прежде,  чем  хотя  бы
одна твоя сможет быть  уничтожена,  мы  должны  удалить  предохранительные
устройства.
     Это правда. Самосохранение обеспечивает  то,  что  ни  одна  из  моих
секций не может быть перегружена, так  как  дополнительная  энергия  может
быть взята от других  секций.  Чтобы  уничтожить  одну  секцию,  ее  нужно
изолировать от главного энергетического потока; чужак, используя  энергию,
тем самым, перегрузит энерговвод этой секции. Но теперь я/он создаю угрозу
того, что будет перегружена вся система.
     - Но приведет ли это к тому, что выйдет из строя только энерговвод? -
спросил Росс. - Существуют ли  другие  предохранители  для  предотвращения
взрыва?
     - Конечно, но вы должны помнить, что прошло много  времени.  Если  бы
энергетический центр функционировал  нормально,  то  не  было  бы  никаких
проблем. Но, однако, за те годы, что прошли  после  уничтожения  веннтран,
произошло  существенное  снижение  эффективности  всей  системы.  Не   все
компоненты работают надлежащим  образом,  и  результирующие  неисправности
устраняются мной. С энергетическим центром, находящимся в  его  теперешнем
состоянии, мои расчеты показывают,  что  поля,  сдерживающие  производящие
энергию реакции,  разрушаться  раньше,  чем  предохранительные  устройства
сработают, чтобы прекратить реакцию.  Результатом  будет  неконтролируемый
выброс энергии огромной силы. Твой мозг содержит знания о ядерных  бомбах;
уверяю тебя, что вся ядерная энергия, имеющаяся в распоряжении твоего мира
много  меньше  той,  что  генерируется  этой  веннтранской  энергетической
системой.
     "Вспышки случаются, - подумал про себя Росс, -  даже  здесь.  Но  ты,
конечно, обладаешь особыми возможностями, которые могут быть  использованы
для того, чтобы отключить энергию прежде, чем произойдет взрыв".
     - Мои директивы отрицают самоуничтожение. Если энерговвод  отключить,
я перестану существовать. Разрушение сдерживающих полей, также,  прекратит
мое существование, но позже. Используя  вашу  терминологию,  я  прожил  бы
дольше, позволив взрыву произойти.
     - Но ты сохранил бы множество жизней!
     - Мои директивы требуют, чтобы я сохранял разумную жизнь  на  Веннтре
прежде своей - но ты и остальные варвары не являетесь веннтранами.
     - А как же, тогда, Орл? Он является частью веннтранской расы.
     - Мои директивы не  касаются  жизней  колонистов;  это  не  считалось
необходимым.
     - С отключенным энерговводом, - вмешался Орл, - ком