и пленителями,  осторожно  двигающимися  за
ними. Удивительно, но они не  были  разоружены;  пистолеты  Росса  и  Орла
по-прежнему были в их футлярах, а Кэри продолжала нести свой лук. Какое-то
время  это  не  казалось  имеющим  особое  значение.   Кэри   споткнулась.
Восстанавливая равновесие, она передвинула кисть к одному из концов  лука,
используя его, как посох для опоры и так захромала позади  Росса  и  Орла.
Росс  бросил  на  нее  пристальный  взгляд  и  был  вознагражден  коротким
незаметным покачиванием головы. Удивляясь, что бы это значило, он двинулся
дальше.
     Он понял, что это означало, когда Кэри  резко  обернулась  и  ее  лук
описал полукруг.  Один  из  варваров  уклонился  от  удара,  но  при  этом
повалился спиной на землю, второй получил удар по голове и рухнул вниз,  а
третьего Кэри достала стремительным колющим ударом  в  живот.  Прежде  чем
остальные их пленители поняли, что произошло,  Кэри  прорвалась  через  их
линию, наступив на одного из упавших мужчин, и исчезла среди деревьев.
     Большинство варваров  держали  на  прицеле  Орла  и  Росса,  но  двое
выстрелили в Кэри. Она согнулась, и сперва Росс подумал, что в нее попали,
но, затем, он увидел, что она  схватила  портфель  с  оставшейся  пищей  и
динамитом, который их  захватчики  оставили  на  поляне.  Последовали  еще
выстрелы, но теперь ее совершенно не было видно и варвары палили в пустую.
По команде своего предводителя они прекратили это,  и  ее  никто  не  стал
преследовать.
     Без каких-либо дальнейших  происшествий  или  пояснений  Орл  и  Росс
прошагали туда, где над травой у дороги шипела не одна машина,  а  четыре.
Никто не дотрагивался к ним, но пистолеты неотступно следили  за  ними,  и
Росс был убежден,  что  малейшее  сопротивление  стало  бы  фатальным.  Он
чувствовал некоторый стыд, что даже не попытался освободиться после  того,
как это удалось Кэри, но этого было недостаточно, чтобы при  этой  попытке
получить заряд в голову.
     Орлу приказали садиться в одну машину, Россу - в другую. Хотя снаружи
машина Росса казалась не большей, чем та, которой они пользовались втроем,
четыре варвара умудрились разместиться внутри,  оставив  заметный  просвет
между собой и Россом. Один  из  них  управлял  машиной  в  то  время,  как
остальные держали оружие направленным  в  грудь  Росса.  Он  заметил,  что
движения водителя были медленными и неуверенными по сравнению с Орлом.
     Они ехали немногим более получаса, когда  впереди  появились  остатки
исчезнувшего города. Во время всей поездки не было произнесено  ни  одного
слова. Четыре машины  подъехали  к  остальным  перед  огромным  строением,
которое Орл показывал, как Храм. Оно не напоминало Россу ни о  чем,  разве
что об уменьшенной версии Стартового Комплекса на Мысе Кеннеди.  Оно  было
просторным,  приземистым,  совершенно   лишенным   украшений,   совершенно
деловым.
     Россу велели выйти, и он увидел Орла выходящим из второй машины прямо
напротив. Так же, как и в лесу, они были отконвоированы вперед к пятну  на
стене  здания.  Двое  варваров  стояли  перед  стеной  с  двух  сторон  на
расстоянии пяти футов друг от друга, словно  римские  гвардейцы  на  посту
перед дверью, с той лишь разницей, что двери не было.
     Когда Росс с Орлом были проведены вперед между двумя  стражниками,  и
почти уткнулись в стену, дверь появилась, хотя  и  не  так  внезапно,  как
дверь в здании Ворот. В этот раз движение было достаточно медленным, чтобы
Росс смог  его  увидеть.  Четыре  семифутовые  секции  стены  прямо  между
стражниками исчезли в движении, которое напомнило Россу ирисовую диафрагму
фотоаппарата. Это было движение во всех направлениях от центральной точки,
своего рода  несимметричное  вращение,  оставляющее  открытой  центральную
точку, до тех пор, пока весь проем не оказался открыт. Размеры коридора за
ним были такими же, как и у прохода, поэтому он больше был похож на хорошо
освещенный многоугольный туннель, чем на холл. Росса и Орла протолкнули  в
коридор. Трое варваров последовали за  ними,  по-прежнему  направляя  свои
пистолеты  на  пленников.  В  конце   коридора   процессия   остановилась,
повернувшись лицом к одной из стен. Раздвижение повторилось, их  втолкнули
в комнату, с конвоирами, следующими вплотную за ними.
     Комната была совершенно пустой так же, как и коридор. Потолок, пол  и
три стены были такого же безрадостного серого цвета, как и здание Ворот  и
внутренности магического волка. Четвертая стена была черной  и  блестящей,
словно отполированный обсидиан. Она не казалась  прозрачной,  но,  тем  не
менее в ее глубине явно виднелись световые пятна. Стоя перед ней, у  Росса
было ощущение, что она может поглотить его так же, как это сделали Ворота,
если не считать того, что это было бы скорее  умственное  поглощение,  чем
физическое. Странно, но у него, также, было ощущение, что  он  хочет  быть
поглощенным; Раствориться, избавиться от своих  проблем  и  погрузиться  в
забытье.
     - Представьтесь! - Голос был резким, со звучащим в  нем  напряжением,
словно человек не терял  контроля  над  собой  только  ценой  значительных
усилий.
     Росса грубо толкнули вперед, от неожиданности он потерял равновесие и
выставил левую руку,  чтобы  не  упасть.  Споткнувшись,  он  опустился  на
колени, и его рука с растопыренными пальцами  схватилась  за  черную,  как
ночь, стену.  Уголком  глаза  он  увидел,  что  Орл  двигается  вперед  по
собственной воле, почти с нетерпением.
     В тот момент, когда рука  Росса  коснулась  стены,  колющее  ощущение
пронзило все его тело. Оно ощутилось, как слабый  электрический  удар,  за
исключением того, что  это  ощущение  было  всеобъемлющим.  Все  его  тело
ощутило  покалывание,  изнутри  и  снаружи,  а  более  всего  почувствовал
прикосновение его мозг, словно отдаленный зуд.
     Он стоял там на коленях, неловко, потеряв  равновесие  -  как  долго?
Секунды? Минуты? Часы? Он не мог бы сказать; все внешние ощущения покинули
его, когда его пронзила дрожь. Затем, хотя он и стоял лицом  к  стене,  он
увидел трех варваров позади себя. Он увидел их более отчетливо чем раньше,
более  резко,  словно  его  глаза  были   безупречным   инструментом,   не
пропускающим никаких деталей. И - он каким-то образом видел  их  сразу  со
всех сторон. Они поворачивались. Серая стена снова  отворилась,  одетые  в
черное люди вышли сквозь отверстие, и стена вернула свою серую пустоту.
     А затем видение исчезло. Перед ним снова была эбонитовая стена.
     Позади него раздался звук  шаркающих  шагов.  Он  осторожно  повернул
голову,  чтобы  посмотреть.  Варвары  поворачивались.  Стена   отворилась,
варвары прошли сквозь проход, не оглянувшись.  Отверстие  исчезло  так  же
быстро, как и появилось. На мгновение зуд в теле Росса усилился  почти  до
невыносимого предела, особенно, в правой руке, а, затем, так же  внезапно,
как и появился, он прошел. Росс соскользнул на пол,  словно  его  покинули
все силы.
     "Ладно, командор Фрефф, что теперь? - подумал он. - Это, должно быть,
управляющий центр, о котором говорил Орл, но я не вижу  нигде  вокруг  его
оборудования. Если это  то,  что  мы  искали,  то  где  здесь  может  быть
сумасшедший компьютер?"
     Он встал на ноги,  обратив  внимание  на  те  же  волны  безразличия,
которые он испытал перед тем, но его  мысли  были  ясными.  Он  дотронулся
рукой до головы, и внезапно обнаружил, что  воспользовался  правой  рукой.
Ради эксперимента он подвигал ею. Она болела, но он мог ею пользоваться.
     Затем в его мозгу начали формироваться слова. Не веннтранские  слова,
а английские.
     - Наконец! - прозвучали слова. - Наконец  кто-то  пришел!  Можешь  ты
помочь мне?



                                    8

     Росс резко оглянулся.  Суперкомпьютер,  который  полагал,  что  может
получить значительную помощь от него в его теперешнем  положении,  не  мог
быть особенно здравомыслящим.
     - Ты - компьютер? - спросил он на английском. Орл, стоящий в ярде  от
него, удивленно оглянулся, услышав не знакомые слова.
     В мозгу Росса снова зазвучали слова.
     - Этот термин является удовлетворительным, - прозвучал ответ.  -  Мне
кажется, что ты не имеешь точного  представления  о  компьютерах,  но  моя
структура может подпадать под твое представление.
     Внимание Орла снова вернулось к стене, и было очевидно, что он слышит
то же самое.
     Снова родилась мысль:
     - Можешь ты помочь мне? - И на этот раз  Росс  понял,  что  это  было
обращено к Орлу.
     Орл издал серию скрипучих звуков, похожих на  язык,  на  котором  они
разговаривали, но не являющимся им. Очевидно, это был язык  Элспрэга.  Орл
глянул в сторону Росса и сказал:
     - Я сказал ему, что считал, будто это мы нуждаемся в помощи, так  как
эти люди держат нас пленниками.
     На этот раз компьютер, очевидно понял, в чем состоит затруднение  при
общении с представителями двух различных видов, и Росс  обратил  внимание,
что слова, похоже, сформировались в мозгу его и Орла одновременно.
     - Это не проблема. Им было приказано привести  вас  сюда.  Они  будут
делать то, что им скажут, до тех пор, пока они  в  состоянии  понять  свою
задачу и это не противоречит их интересам.
     Между  мыслями  о  том,  какого  рода  безумие  могло  быть  у  этого
компьютера, орл подумал о том, что если слова образуются у него  в  мозгу,
то почему компьютер говорит именно так, как он всегда  полагал,  и  должен
говорить компьютер. И почему на английском,  если  он  знал  веннтранский?
Затем он понял, что в действительности компьютер вовсе и  не  говорит.  Он
вызывал мысли у него в мозгу, а мозг преобразовывал  их  в  привычную  для
себя форму. Его разум продолжал искать что-нибудь знакомое  в  этом  чужом
мире.
     - Ты не веннтранин, - продолжали звучать слова, и Росс знал, что  они
были обращены к Орлу.
     - Мои предки были веннтранами.
     Если бы компьютеры могли кивать, то этот бы так и сделал.
     - Значит ты из колонии.
     - Да. С Элспрэга.
     Последовала  короткая  пауза,  и  слабые  призрачные  огоньки  внутри
эбеновой стены обрели, казалось новую активность.
     - Элспрэг, - сказал голос. - Это  была  одна  из  последних  колоний.
Двести восемьдесят три колониста в то время, когда  Ворота  были  заперты.
Странно, что один из более населенных миров не осуществил контакт первым.
     Эти слова, казалось, вернули Орла к жизни.
     - Что произошло? - спросил он. -  Почему  Ворота  были  закрыты?  Что
случилось с веннтранами?
     Словно это был один из вопросов, которые компьютер ожидал, в  черноте
перед ними мелькнули какие-то завихрения, и сформировалось изображение  на
(в) стене. Как  и  перед  тем,  изображение  было  неестественно  ясным  и
отчетливым, словно изображение, так же, как и  слова  заносилось  прямо  в
мозг Росса.
     Ящероподобный сидел перед экраном, который выглядел, как  уменьшенная
копия стены, на которой  создавалось  изображение.  Веннтранин,  насколько
Росс мог судить, был почти неотличим от Орла. Почти отсутствующий  остаток
хвоста был,  возможно  немного  более  заметным,  и  гребень,  также,  был
несколько больше, чем у Орла, будучи,  при  этом,  то  ли  заметно  темнее
остального тела, то ли будучи покрашен в  более  темный  оттенок  зеленого
цвета.
     Позади экрана была видна большая голая комната, размером, наверное, с
четвертую часть  комнаты  в  здании  Ворот.  Она  была  совершенно  лишена
какой-либо обстановки, если не считать многоугольной плиты,  поднимающейся
на несколько дюймов над полом в центре комнаты. Росс заметил,  что  воздух
непрерывно обтекал плиту, странным образом преломляя  свет.  Позади  плиты
стены комнаты призрачно колебались.
     На экране виднелось изображение. Это было хаотическое завихрение. Все
двигалось, и ничего не было достаточно отчетливым, чтобы  его  можно  было
разглядеть, даже, когда оно оставалось неподвижным. Цвета были темными,  в
основном  сероватыми  и  темно  красными,  и  их  непрерывное  вращение  и
перемещение оказывало гипнотическое воздействие.
     Откуда-то, в мозгу Росса всплыло воспоминание.  Это  не  были  слова;
компьютер не говорил с ним, как это было  до  того.  Просто  в  его  мозгу
родилось воспоминание, хотя перед тем ничего подобного  там  не  было.  Он
вспомнил, что делает веннтранин, и что  это  был  за  экран.  Он  управлял
Зондирующими Воротами, а экран показывал оператору, где  находится  второй
конец Зондирующих Ворот. Другими словами, он показывал оператору,  где  бы
он оказался, если бы полностью активировал Ворота и шагнул через  них.  Он
не мог сказать ему, где  бы  он  оказался  относительно  звездной  системы
координат. Все, что оператор знал, это то, что это может быть  в  соседней
солнечной системе, а может оказаться звездной системой в другой галактике.
     Или, возникло новое воспоминание, вызвав мурашки у Росса,  это  могла
бы быть совершенно другая вселенная. Никто никогда не доказал,  что  место
которого достигали Зондирующие  Ворота,  находятся  в  той  же  физической
вселенной, что и сама Веннтра, хотя это  и  подразумевалось.  Единственным
доказанным фактом являлось то, что какого бы места ни достигли Зондирующие
Ворота, где бы и когда бы они не существовали, немедленная передача к  ним
была  возможна,   как   только   Ворота   были   соответствующим   образом
сфокусированы и настроены передающие цепи. Когда находился подходящий мир,
в  нем  устанавливались  Зондирующие  Ворота,   и   веннтране   вместе   с
оборудованием проходили через них, чтобы построить  постоянные  Ворота.  В
данный момент работала только видео цепь, но у оператора хватало забот и с
ней одной. Фокусировка обычно не доставляла больших хлопот. В поле  зрения
попадала звезда, определялась планета, фокус зонда перемещался  к  ней,  и
выполнялась минимальная настройка. Отклонения и ошибки были  неизбежны  до
того, как достигалась надлежащая настройка, но  никогда  не  было  больших
вариаций.
     Не так было на этот раз.
     Оператор работал уже больше часа, а экран  по-прежнему  не  показывал
ничего, кроме вихрящегося хаоса. Даже из космоса мир не  был  полностью  в
фокусе. Что-то, похожее на сероватые облака, скрывало все, и граница между
планетой чернотой космоса вокруг нее была не различима. И что-то  странное
происходило и с солнцем. Но как только фокус  смещался  по  направлению  к
планете, завихрения возрастали.
     Оператор подумал с некоторым раздражением, куда его Ворота угодили  в
этот раз. Может они достали за пределы своего эффективного действия?  Одна
из научных школ придерживалась того мнения, что подобное  могло  произойти
только случайно; если бы это, наконец, случилось, то  все  ученые  Веннтры
толпились бы вокруг его установки.  Или,  может,  зонд,  как  предполагали
другие, проник в другую вселенную, с совершенно отличными от  веннтранских
физическими законами?
     Хотя веннтранин сам был только слегка раздосадован своими проблемами,
Росс снова ощутил дрожь, и, должно  быть,  не  совсем  точная  строчка  из
"Алисы в Стране Чудес" всплыла в его памяти; что-то о том, чтобы  поверить
перед завтраком хотя бы в одну невероятную вещь. Он  подумал,  во  сколько
еще невероятных вещей ему придется поверить здесь.
     Снова  семь  пальцев  веннтранина  забегали  над  пустой  панелью,  и
изображение стало, даже, еще менее резким. Росс,  когда  задвигались  руки
веннтранина, почувствовал, что и его руки тоже шевелятся,  словно  он  был
поглощен разумом веннтранина.
     Внезапно  его  сознание  разделилось  надвое.  Одна  часть   осталась
снаружи, в комнате вместе с Орлом, в то время,  как  вторая  внедрилась  в
сознание веннтранина. Он мог ощущать семипалые руки, вес огромной  головы,
десяток ощущений, для которых Росса Аллена не нашлось названий. Теперь  он
мог видеть обозначения на панели под экраном. Для  веннтранских  глаз  они
были ясны и понятны. Десяток  обозначений,  все  представляющие  отдельные
органы управления Зондирующих Ворот,  органы  управления,  которые  являли
собой тонкие  светящиеся  линии,  смещающиеся,  когда  пальцы  веннтранина
пробегали над ними.
     Пришла еще одна мысль, и какое-то время Росс не мог определить пришла
ли она ему, или веннтранину. "Возможно, - подумал он, - то, что я вижу,  и
является настоящим изображением".
     Руки веннтранина снова стремительно забегали по панели,  и  очертания
светящихся  линий  совершенно  изменились.  Как  только   это   произошло,
мельтешение кружащихся образов на экране перед ним изменилось почти так же
радикально. Только  на  мгновение  все  стало  резким  и  сфокусировалось.
Вращение и перемещение не прекратилось, и  образы  не  преобразовались  во
что-либо узнаваемое. Вместо вихрящегося  хаоса  на  мгновение  образовался
четко очерченный хаос. В нем  по-прежнему  не  было  никакого  смысла,  но
теперь он мог по дробно рассмотреть, что это было, лишенное смысла.
     В то же мгновение воздух над  плитой  в  центре  комнаты  потемнел  и
заполнился теми же кружащимися объемами,  что  заполняли  экран.  Импульсы
исходили  от  изящной  ограды  вокруг  плиты,  которая   являлась   щитом,
предосторожностью, используемой во всех Зондирующих Воротах. Стена  позади
плиты замутилась и задрожала, и темнота вздымающаяся над плитой, казалось,
расширилась и двинулась в комнату.
     Это было невозможно, конечно. Щит был непроницаем для всех  известных
форм материи и энергии.
     Всех _и_з_в_е_с_т_н_ы_х_ форм...
     Немедленно руки веннтранина упали на панель  управления.  Изображение
на экране померкло и сменилось чернотой, и чернота, нависающая над плитой,
также, превратилась в ничто. Щит блеснул еще один раз, почти не заметно.
     Веннтранин оглядел лишенную обстановки комнату. Она была пуста, как и
следовало ожидать. Он снова посмотрел на экран. Он стал  бездонно  черным,
что говорило о том, что он был в нерабочем состоянии.
     И, тем не менее, веннтранин чувствовал беспокойство. Для  Росса,  все
еще обитающему и в своем разуме и в разуме веннтранина, было  знакомо  это
ощущение, которое он часто испытывал, сидя в одиночку  в  своей  квартире,
поздно ночью, с разумом выискивающим невидимые и таящиеся ужасы для своего
рассказа. Это было ощущение того, что если он оглянется достаточно быстро,
то обнаружит что-нибудь ужасное, стоящее за ним,  и  сразу  исчезающее  из
поля зрения. Ощущение того, что несмотря на то, что  подсказывал  ему  его
рациональный разум, есть что-то еще с ним в комнате.
     Это было то же, понял он, что он ощутил в  машине  с  Орлом  и  Кэри.
Ощущение того, что снаружи было что-то, поджидающее его.
     Для  веннтранина   ощущение   было   беспрецедентным   и   совершенно
непереносимым.  Поскольку  оно  было  иррациональным   и,   следовательно,
невообразимым, оно было пугающим вдвойне. За всю его жизнь не было ничего,
что бы подготовило его к  этому.  Даже  страх  сам  по  себе,  возникающий
внезапно ниоткуда, являлся источником дополнительного ужаса.  В  логичной,
организованной работе были опасности, конечно, но  они  были  логичными  и
определенными, их можно было избежать  или,  по  меньшей  мере,  свести  к
минимуму надлежащими действиями. Подобные опасности  не  набрасывались  на
тебя из ниоткуда. У них всегда существовали _п_р_и_ч_и_н_ы_!
     Но у этой никаких причин не было. Ничего не было в комнате. Ничто  не
могло пройти через Зондирующие Ворота, даже за те  несколько  секунд,  что
они были сфокусированы на планете. Ничто не может путешествовать  по  лучу
сканера,  а  передающие  лучи  не  были  активированы;  они   никогда   не
активируются до тех пор, пока новый мир не будет скрупулезно исследован на
предмет возможных опасностей. Если бы что-то и прошло по лучу сканера,  то
оно не смогло бы проникнуть сквозь защитный  экран  и  было  бы  отброшено
обратно к своему источнику, когда поле Зондирующих Ворот было выключено. И
монитор ничего не зарегистри