стихии до  застигнутых  врасплох  путников?  Ветер,
играючи,  сгибает  вековые  деревья,  разгоняет  тучи,  колыхает   морские
просторы... Но пуще прежнего ветер любит пронизывать до самых костей живое
тело, заставляя с ног до головы дрожать, съеживаться  и  терпеть  мурашек,
отчаянно покрывающих спину. И не спасет уже никакая одежда, будь то легкая
шелковая рубаха, или толстая меховая накидка - все  одно:  проказник-ветер
найдет брешь в одежде и пощекочет нервы.
     Онтеро негодовал, обхватив  себя  руками.  Стуча  зубами  и  в  диком
остервенении пытаясь ругаться, он издавал нечленораздельные звуки,  больше
похожие на икоту. Тич безуспешно пытался развести огонь с помощью  огнива,
похищенного мальчуганом у ульсорской стражи. Едва  слабый  огонек  начинал
теплиться в ладонях рыжего паренька, зловредный ветер просачивался  сквозь
пальцы и задувал пламя. Однако, в отличие от Онтеро, Тич не был  подвержен
приступам ярости и потому спокойно продолжал свои тщетные попытки.
     Дастин  сидел,  прислонившись  к  огромному  стволу   старого   вяза.
Казалось, будто зверский холод ему нипочем. Дастин размышлял.
     "Что за странные дела творятся? Ведь Мельсана же была мертва - своими
глазами видел! И вдруг на тебе. А этот бедняга, Ильмер, чуть  рассудка  не
лишился, завидев свою ненаглядную. Онтеро тоже странный какой-то... И  еще
этот парень, Тич..."
     - Эй, колдун! - ход мыслей Дастина был прерван зычным окриком герцога
Хорнкарского. - Вишь, мальчонке не совладать с ветром.  Не  стучи  зубами,
Онтеро, ты же чародей - зажги ты этот треклятый костер - сам согреешься.
     - Нннн-дзее-ммм-мммдзз-ммаггуууу. - Сквозь усиленный  перестук  зубов
выдавил Онтеро. - Ссссловааа.
     - Чего слова?  Ты  понятней  можешь  сказать?  -  разозлился  Ильмер,
кутаясь в легкий плащ.  Доспехи  свои  он  снял,  аккуратно  сложив  их  в
потертый мешок, который они прихватили, когда бежали из Ульсора. -  Да  не
дрожи ты. Остановись. Вот так. А теперь говори.
     -  НемогусказатьСловочтобысотворитьзаклятие,  -  на   одном   дыхании
скороговоркой выпалил Онтеро и снова задрожал, словно банный лист.
     - Ну и пес с ним. Тич, ну чего там?
     - Да сейчас... Эй, Онтерище, ну-ка подумай об огненном заклинании.
     Тич усмехнулся,  на  мгновение  замер,  а  потом  произнес  несколько
странных слов и развел руки.  Сложенные  шалашиком  ветки  мигом  занялись
огнем, который горел ровно, словно не было никакого ветра. Ильмер поспешил
наломать  дров  для  костра.  Онтеро,  не  долго  думая  бросился  к  едва
разгоревшемуся костру и остервенело сунул в него скрюченные руки. Судя  по
довольному лицу коротышки, чародею тепло пришлось по нраву. Однако  колдун
вскоре понял, что  немного  переусердствовал  -  запахло  паленым.  Онтеро
вскрикнул, выдергивая руки и дуя на обожженные пальцы.
     Ильмер принес охапку дров и, расстелив свой  плащ  на  траве,  уселся
поближе к костру. Дастин неспешно подошел и тоже сел прямо на землю.
     Солнце клонилось к  закату,  а  четверо  усталых,  голодных  путников
сидели возле костра, вытянув руки и  молча  смотрели  на  танцы  пламенных
язычков.


     - Погоди-ка, - встрепенулся Онтеро, нарушив тишину,  когда  наступили
сумерки. - Тич, а как ты смог зажечь костер?
     - Ну ты сам мне подсказал заклятие, - лукаво подмигнул ему Тич.
     - Чушь. Я ничего никому не рассказывал, - крякнул  Онтеро,  поудобнее
усаживаясь на мягкой траве.
     - Ну не вслух, конечно, - как бы невзначай проговорил Тич.
     - Как же... Что? - чародей аж подскочил,  выпучив  глаза.  -  Что  ты
несешь такое?
     - Я говорю, Онтеро, я попросил тебя подумать о заклинании огня, ты  и
подумал. А я услышал это в твоей голове и запомнил.
     - Тич, мальчик мой! Если ты не лжешь, то в тебе  есть  дар,  поистине
великий дар, но ежели ты мне тут соврал...
     - Да с какой стати ему врать? - вмешался Ильмер. - Вспомни, мальчонка
тебе жизнь спас.
     - И вот еще это непонятно, - Онтеро,  прищурив  глаза,  посмотрел  на
Тича в упор. - А ну, выкладывай, все как есть.
     Рыжий швырнул в огонь корягу и, посмотрев  на  Дастина,  мигнул  ему,
мол, обещал - давай.
     - Онтеро, хм, - прокашлялся менестрель, заливаясь пунцовой краской. -
Тич. В общем я могу рассказать тебе кое-что, но мальчик просил меня, чтобы
ты научил его... хм... колдовать немного...
     - Вздор! - вспыхнул Онтеро. - Я не обучаю сосунков Искусству.
     - Ах я сосунок! - обиженный Тич  вскочил  с  земли  и,  яростно  пнув
тлеющую корягу, так, что взметнулся сноп искр, исчез в темноте.
     - Ну чего ты наделал, Онтеро, - укоризненно покачал головой Ильмер. -
Он же к тебе по-хорошему, а ты...
     - Да ну его. - Буркнул нахохлившийся чародей. - С него  не  сбудется.
Перебесится и вернется. Дастин, ну чего там, расскажи. Да ладно,  научу  я
этого сорванца парочке фокусов. Обещаю...
     Дастин подозрительно хмыкнул, но,  заметив  в  глазах  Ильмера  живой
интерес,  принялся  рассказывать   историю   освобождения   пленников   из
ульсорской тюрьмы. Когда он закончил свое повествование, Онтеро гаркнул:
     - Эй, лисенок. А ну-ка иди сюда, где ты там. Да, ладно, не  дуйся.  Я
тебе и впрямь обещаю показать много из магии. Иди,  будет  уже  обижаться.
Прости дурака старого...
     - Да я и не дуюсь вовсе, - откуда-то совсем  рядом  послышался  голос
Тича.
     И тотчас, освещаемая пламенем костра, на поляне  появилась  небольшая
фигура зверя.
     Рыжий лис, мягко ступая, подобрался к костру,  нисколько  не  чураясь
присутствия людей и пламени, и прилег на траву, зевая.
     Все трое, как вкопанные, смотрели, пооткрывав рты, на  зверя.  А  тот
продолжал  спокойно  зевать,  обнажая  пасть,  усеянную   маленькими,   но
удивительно острыми зубками. Затем лис махнул пушистым хвостом и исчез. На
его месте, подперев голову рукой,  довольный,  развалился  Тич.  Довольная
улыбка до ушей заполняла все его лицо.
     Первым опомнился Дастин.
     - Как это? - рассеянно произнес он, все еще не веря своим глазам.
     - А вот так, - ухмыльнулся Тич.  -  Что,  никогда  живого  иргени  не
видели? А я вот уродился таким. Оборотнем.
     - Иргени! - подумать только, - воскликнул Онтеро, размахивая  руками.
- Друзья, ведь эти странные существа уж давно исчезли в Вильдаре! Остались
лишь одни воркени - злые волки-оборотни. А некогда целые племена добрых  и
мудрых иргени: лисиц, котов, лошадей населяли Вильдар. Тич,  мальчик  мой!
Вот это находка!  Да  ты  просто  молодчина!  -  и  Онтеро,  переполняемый
чувствами, подскочил к Тичу и крепко чмокнул его в лоб. - Эх, ну дела!
     Тич, довольный тем, что  снискал  к  своей  персоне  такое  внимание,
небрежно бросил:
     - Онтеро, между прочим, тут обещали кое-чему кое-кого научить.
     - Вот  хитрый  лис,  -  расхохотался  чародей.  -  И  даже  будучи  в
человеческом обличье, он остается хитрющей лисицей! Ну ладно,  ладно.  Раз
обещал - будет тебе урок магии. Но не  сейчас.  Не  время  нынче.  -  Лицо
коротышки помрачнело, и он серьезно произнес:
     - Как бы там ни было, а назавтра готовьтесь в  трудный  поход.  Нынче
холодно, а мы лишились коня, повозки и денег. Коня с повозкой мы еще может
и добудем, но... Но самое страшное - теперь всех нас разыскивают стражники
Короля,  да  еще  я  подозреваю  -  какие-то  силы  Тьмы  не  против  нами
поживиться. Возможно, что кто-то из нас и попадется, а может статься  так,
что и жизнь отдаст... Но так или иначе, вот мое слово: пока мы вместе и на
свободе, будем пробираться на юг, в Теренсию, а там - будь что будет!


     В Кельд Йонаш, Йолан и их спутники приехали еще днем, и судя по всему
на этот раз должны были догнать тех, кого искали. Во всяком  случае,  если
те до сих пор пользовались телегой, то они должны были быть еще в  дороге.
Промчавшись через ворота, спутники  нашли  подходящий  трактир,  и  Йолан,
разместив Йонаша и Джанет подальше от себя, послал серого, в одежде слуги,
в условленное место и стал ждать. Не прошло  и  получаса,  как  в  трактир
вместе с посыльным зашел плотный человек, в бордовом  плаще  с  капюшоном,
закрывавшим лицо. Он обвел взглядом таверну, на мгновение задержавшись  на
углу, где сидели Йонаш и Джанет, и тут же прошел к  Йолану  и  сел  рядом.
Посыльный же тихо пристроился в углу ожидая приказов.
     - Здравствуй, Егард, - начал Йолан, - как дела?
     - Сначала ты скажи как дела? Что с монахом?
     - Все в порядке, я же здесь. Как я понимаю,  с  менестрелем  дела  не
столь блестящи?
     - Говоришь в порядке? Ну, тем лучше, хоть это беда с плеч долой. А то
я уж чуть было не решил, что вон тот  в  углу  -  это  он  и  есть.  Похож
здорово.
     - Это один  из  моих  людей  в  Эрневале,  я  ему  немного  подправил
внешность и использовал при решении проблемы с монахом. Так что же у тебя?
     - А второй кто?
     - Сам что ли не понял?
     - Любишь ты излишества. Мы же не в игрушки играем, чтобы бабу с собой
таскать!
     - Кто ж их, излишества, не любит? Вон, дорога после тебя,  как  будто
паштетом  из  людей  намазана,  а  певец  жив...  Тоже   ведь,   некоторое
излишество... Так что, брат Егард, каждому - свое.  Кому  поп,  а  кому  и
попадья, - улыбнулся Йолан, - Не смущайся, мне  ведь  действительно  знать
надо.
     - А чего их в угол загнал?
     - Ты хочешь, чтобы они слушали наш разговор?
     - Ладно, - ответил Егард и развернул на углу стола пергаментный  лист
с картой Вильдара. - Серый сказал мне, что случилось в Ульсоре.  До  этого
последний раз менестреля видели вот здесь, между Джемпиром и  Ульсором,  в
трактире в небольшой деревушке.
     Мозолистый кривой палец показывал на точку примерно посередине  между
этими двумя городами.
     - Кто видел?
     - Жрица.
     - Она что, тоже в погоне участвует?
     - Нет, она потихоньку направлялась в Ирнар, в распоряжение  магистра.
А столкнулись они там случайно. Кстати, герцог с ними.
     В это момент трактирщик взревел, заглушая разговор:
     - Уважаемые господа! Позвольте этим бродячим  артистам,  пришедших  к
нам из Джемпира, немного развлечь вас фокусами и музыкой с песнями!
     - С ними, говоришь... Ну, может оно и к лучшему. Так, здесь  они  еще
не появились? - продолжил  Йолан,  слегка  постучав  ладонью  по  уху  для
восстановления слуха.
     - Да, но появятся, причем уже сегодня. Вряд ли что могло их задержать
настолько, чтобы они заночевали в дороге.
     - Это все?
     - Более менее. Кельд им не миновать, и тут у меня есть для  них  пара
сюрпризов... Ну, а если нет... Тогда  осталось  только  угадать  куда  они
отсюда отправятся - на юг в Днейру и Теренсию, или по реке в Ирнар.
     - Они могут еще попробовать подняться вверх по реке в Деспил.
     - И что им там делать? Кроме того, тогда они бы свернули из Ульсора в
Бренсалль - родной город менестреля. Нет, их ведет тот, о  котором  я  уже
тебе говорил, а ему только два пути - либо в  свою  хижину  в  Корране  на
западе Теренсии, либо на архипелаг за подмогой.
     - Ты говоришь о Переддине?
     - Не упоминай лишний раз его имя, Йолан. Ты его не видал, а  я  знаю,
что этого не следует делать.
     - Ну, может помянем лишний раз, так и появится, - усмехнулся тот.
     - Да уж. Нам, конечно, хорошо бы чтоб они в Ирнар направились. Там  у
нас сил поболее, - вдруг Егард уставился на что-то в середине  таверны,  и
после паузы, произнес торжествующим голосом - Йолан, это они.
     Йолан тоже обернулся  и  внимательно  посмотрел  туда  же,  куда  был
направлен  взгляд  старика.  Выступало  двое  артистов,   молодой   щуплый
неказистый юноша и лысый, полный, чуть неуклюжий старик. Юноша пел веселые
песни, который часто можно  услышать  и  в  придорожных  трактирах,  и  на
деревенских гулянках, а старик пытался показывать магические  фокусы.  Для
публики это были в основном рядовые приемчики, которыми зарабатываются  на
жизнь бродячие фокусники  и  мошенники,  но  тренированный  взгляд  Йолана
поймал и кое-что настоящее за неуклюжими пассами  толстяка.  Да,  это  был
настоящий колдун, который лишь изображал из себя нечто  значительно  более
безобидное.
     - Зови своего серого, - быстро приказал Егард, и Йолан  махнул  рукой
сидящим вдалеке Йонашу и Джанет. Когда те подошли, Егард шепотом приказал:
     - Ты пойдешь за этими людьми  и  посмотришь  где  они  расположились.
Затем сообщишь нам. Понял?
     Помня о молчании, Йонаш лишь склонил голову.
     - Он у тебя что - немой?
     - Почти, - ответил усмехнувшись Йолан. - Я приказал  ему  молчать  со
всеми, кроме меня. Так, ты говоришь, что лучше бы они в Ирнар свернули?
     - Разумеется. Само собой еще и этой ночью надо будет время не терять.
Ладно, ты, серый - иди. А ты,  мадемуазель,  постарайся  не  соваться  под
ноги, когда  дойдет  до  дела,  -  и  Егард,  жестко  прищурившись,  опять
пристально взглянул на выступавших. -  Вот  мы  и  встретились,  Переддин.
Такую добычу, пожалуй стоит приберечь для Гардара...
     И как будто услышав свое имя, толстяк вздрогнул, внимательно поглядел
на четверых посетителей трактира и наткнулся на взгляд  Егарда.  Он  почти
никак не отреагировал, но фокусы стали  получаться  у  него  еще  хуже,  и
вскоре артисты закончили свое выступление. Получив заслуженную еду они  не
стали тут же есть, а срочно забрав ее с собой, ретировались.  Йонаш  вышел
вслед за ними. В конце концов,  именно  за  тем  он  и  шел,  чтобы  найти
менестреля, и если ему повезет, то он  преуспеет  в  своем  деле.  Главное
теперь было - не упустить этих двоих. Но краем глаза он успел заметить как
Егард подозвал к себе серого и, ткнув пальцем в сторону двери, что-то тому
сказал...


     Выскочив из таверны, Дастин  и  Онтеро  бросились  к  повозке,  возле
которой развалился Тич.
     - Быстро, убираемся отсюда! - почти крикнул Онтеро.
     - А что случилось?
     - Здесь охотники за тобой и мной. Видел  четверку  в  углу?  Я  узнал
одного. Тогда, в старые времена, был еще один, куда похуже, а этот  всегда
у него под рукой был. Бывший бандит и  убийца,  собственно  он  убийцей  и
остался, только магии поднахватался у своего господина. И  он  меня  тоже,
вроде бы, узнал. Так что чем быстрее мы отсюда  уберемся,  тем  нам  же  и
лучше.
     - Это те двое, что вино пили, а потом к ним еще пара подошла?
     - Да,  они.  А  я  говорю  о  том,  что  в  красном  плаще  был.  Да,
пошевеливайся, ты! - это уже относилось к Тичу, который вместо того, чтобы
срочно запрягать коня, развесив уши внимал разговору. Тич дернулся и  стал
быстро запрягать. Тем  временем  герцог,  остававшийся  все  это  время  в
повозке, чтобы не срамиться выступлением за деньги,  мрачно  наблюдал  эту
сцену и поинтересовался:
     - И что же происходит?
     - Мы скрываемся от тех, встреча с которыми убедила кое-кого, что  все
не так просто.
     -  Принцесса  тоже  здесь?  -  голос  Ильмера  звучал  напряженно   и
болезненно.
     - Нет, ее здесь нет, но все равно надо поторопиться...
     Повозка выкатилась за ворота и двинулась  скрипя  колесами  по  узким
улочкам города. Прошло некоторое время и Онтеро вздохнул свободнее:
     - Кажется никого, будем надеяться, что мы от них оторвались.
     - Не совсем так, почтеннейший.
     Онтеро аж подскочил от неожиданности и стал оглядываться кругом.
     - Не надо там проявлять беспокойство, его могут заметить, а  я  вовсе
не желаю, чтобы меня в этом заподозрили.
     Теперь уже и Дастин с Тичем услышали этот голос и завертели головами.
     - Я не могу показать, где я, но поверьте, я знаю кто вы, куда и зачем
идете. Я друг, хотя вынужден скрывать это. Поэтому мне нужно быть  кратким
- за мной следят. Из двух путей предпочтите Теренсию и Корран, там для вас
безопаснее. Не оставайтесь на ночь в городе - Вас попытаются  поймать.  Мы
еще встретимся, на всякий случай условимся о пароле - "Первая  мелодия"  -
по нему вы узнаете меня.
     Онтеро, наконец, увидел источник этого голоса,  вслед  за  ними  брел
простоватый на вид парень в одежде слуги.
     - Повторяю, сейчас за мной следят, и за вами тоже. Будьте осторожнее.
     Онтеро пригляделся и увидел идущего невдалеке твердым шагом  молодого
мужчину в походной одежде дворянина  и  вскрикнул  от  удивления.  Человек
быстро свернул в переулок, и тут же туда скользнул и другой.
     - Последуем совету? - поинтересовался вслух Дастин.
     - Похоже, что это действительно наш друг,  -  ответил  Онтеро.  -  Во
всяком случае, тот, который за ним следил, был один из тех, четверых,  что
беседовали с тем поганым колдуном. Так что, на юг друзья. По крайней  мере
сейчас.
     - А как отдых? - возмущенно поинтересовался Тич.
     -  В  дороге  отдохнешь,  -  громко  обрезал   толстяк,   возмущенный
бестолковостью парнишки - Ты же сам все слышал. На юг!
     - Ты вроде бы собирался заехать к какому-то своему другу, - тихо,  но
настойчиво напомнил Дастин.
     - Да, - уже спокойнее согласился Онтеро, - его зовут Бальнеро. Он как
раз у реки и живет.
     И повозка покатила к речным пристаням на южной оконечности города.


     - Мы шли за ними, но в  какой-то  момент  они  заметили  нас,  и  нам
пришлось скрыться в переулке. И мне, и тому,  который  пришел  с  мастером
Йоланом. Дальше мы их все-таки не потеряли, они направились к порту,  и  я
слышал как лысый крикнул "На юг", -  докладывал  серый,  одетый  в  одежду
слуги Егарду. Старик слушал его и размышлял о своем. Наконец, он пришел  к
какому-то выводу и резко спросил:
     - Это все?
     - Да, мастер.
     - Как вел себя тот, что пришел с мастером Йоланом?
     - Безупречно, мастер. Временами даже я его терял из  виду.  Именно  в
такой момент они нас и заметили, видимо я показал себя, когда искал этого.
Вы ведь велели за ним присмотреть.
     - Велел. Он не пытался заговорить с ними?
     - Нет, мастер. Я бы обязательно услышал, так как я был ближе к нему.
     - Хорошо.  Пока  они  доберутся  до  порта,  пока  наймут  лодку  для
перевоза, у нас  еще  есть  время.  Быстро  отправляйся  на  тот  берег  и
предупреди шваль на том берегу, чтоб были готовы.


     Дастин смотрел на  Бальнеро  и  поражался  неприятности  этого  типа.
Постоянное  мерзкое  хихиканье,  наклоненная  на  бок  голова,  будто  тот
постоянно  к  чему-то  прислушивался,  сгорбленная  шаркающая   фигура   и
злобно-издевательский кривой взгляд из-под приспущенных  неряшливых  седых
бровей. Нет, не  таким  он  представлял  знакомого  Онтеро,  хотя  и  тот,
конечно, не выделялся внешностью. "Впрочем, - подумал  Дастин,  -  чья  бы
корова мычала... Почем я знаю, может  за  этой  внешностью  кроется  нечто
совсем другое?" Онтеро, похоже, был тоже поражен переменами, произошедшими
в старом знакомом.
     - Что с тобой случилось, Бальнеро? Ты же никогда не был таким.
     - Что с мной случилось? - захихикал старик. - О, со мной  много  чего
случилось, очень много... Но это бывает, со всеми когда-нибудь  что-нибудь
да случается, - и его хихиканье превратилось в бульканье. - Да, со  всеми.
Вот и с вами, тоже ведь, что-то случилось, что-то случится...
     - Ты что, Бальнеро? Что с тобой? Взгляни на меня!
     - Зачем Бальнеро будет глядеть на Переддина? Бальнеро уже стар, очень
стар. Садитесь, я достану чудесного винца за нашу встречу, да-а, чудесного
старого винца.  Вы  никогда  такого  не  пробовали,  его  Бальнеро  припас
специально для вас, - и старик опять мерзко захихикал.
     Онтеро  насторожился  и  воспользовавшись  случаям   предупредительно
посмотрел на Дастина, Тича, Ильмера и приложил  палец  к  губам,  а  затем
сказал вслух:
     - Что ж, неси свое вино, я всегда рад выпить  со  старым  другом.  Не
возражаешь, если мой спутник немного сыграет для улучшения настроения?
     - Что ж, пусть играет, - быстро согласился старик. -  Бальнеро  любит
музыку, Бальнеро сейчас вино нальет, мы выпьем, и под  музыку  и  разговор
легче, - и похлопал по плечу Тича. -  Хороший  у  вас  мальчик,  рыженький
такой.