да для смертных, - завершил Властитель Турракана,  и
его улыбка была не менее широкой.
  Несколько минут прошло в торжественном молчании: никто не желал
нарушать тишину, прогоняя теплое чувство покоя и удовлетворения -
некоторые из Странников, нахватавшихся в своих странствиях разно-
го рода странных словечек, именовали такое состояние (или,  может
быть, его вершину; их объяснения сам Алхимик далеко не всегда по-
нимал) "нирваной".
  Наконец, Аджан, все с той же мечтательной улыбкой, проговорила:
  - Благодарю, лорд Джафар. Этот рассказ мне по душе.
  - Он еще не завершен.
  - Тогда до вечера, - и она спустилась вниз.


                          Ночь четвертая,
     когда границы грез и реальности наконец устанавливаются,
          а беседа уже не имеет к ним никакого отношения.

  - Мы, кажется, остановились на том, как Кодекс заставляет  Выс-
ших оценивать поступки тех, кого они считают Фишками, - произнес-
ла Аджан, едва ее собеседник устроился среди подушек и поднес  ко
рту трубку кальяна. Властитель Турракана поперхнулся  благовонным
дымом и откашливался с минуту.
  - Ты несколько искажаешь мои слова, - наконец сказал он, - Выс-
ших ЗАСТАВИТЬ не проще, чем меня или тебя. Дело обстоит так: если
Высшему понадобилась одна из Фишек - он объявляет ее "своей", тем
самым считается, что именно ему предстоит расплачиваться  за  все
поступки реального прототипа этой Фишки (или напротив, получать с
них барыш) до тех пор, пока Фишка принадлежит ему. Часто за "нуж-
ные" Фишки, способные принести своему "хозяину"-Игроку  некоторый
доход, идет борьба, причем тем более серьезная, чем "нужнее" Фиш-
ка... Ты играешь в шахматы? - Собеседница кивнула. - Ну так  вот,
представь себе, что каждая фигура "ценится" не только в зависимо-
сти от того, что это - Пешка ли, Слон, Всадник или Башня, - но  и
от позиции. Иными словами, Пешка в нужном месте в  нужный  момент
может стоить побольше Башни или даже Советника.
  - Но что значит - "нужный"?
  - Этого не скажу. Иногда "нужный" подразумевает "выгодный"; вы-
годный для Высшего, разумеется, это совсем не обязательно для са-
мой Фишки будет так же - но только иногда. Как и в шахматах,  по-
рою Игрок жертвует Пешками и Фигурами для проведения сложной ком-
бинации и выигрыша партии. Твой случай, думаю, как раз из таких.
  Аджан передернуло: возвращения к ЭТОЙ теме она не желала.
  - Ну так вот, есть в Игровом Кодексе такое понятие - "цена кро-
ви". В некотором роде, это подобно компенсации, которая полагает-
ся семье убитого в бою солдата, или родичам погибшего на поединке
- готландцы зовут это vehrgeld. Но только в некотором роде...
  - Неужели кровь можно оценить золотом?
  - Я ни слова не говорил о золоте или деньгах. Это - термин  Ко-
декса, а Высшие мыслят иными категориями. "Заплатить" не означает
для них "выложить столько-то монет", хотя порой это так и есть. У
всего на свете есть цена. У крови - тоже.
  - ЧТО может быть ценой крови? - Она говорила, проталкивая слова
сквозь подступивший к горлу комок. Образы прошлого, которое Аджан
так надеялась позабыть, снова пришли... и яркость их с годами  не
померкла.
  Алхимик же холодно заявил:
  - Цена крови - это цена крови. И берут ее - кровью. Или  чем-то
равноценным. Так, как то сделала ты.
  - Но есть ведь кровная месть, столь любимый составителями  ска-
заний старины способ сведения счетов...
  - Вспомни-ка, чему тебя учил Яргист. Или он никогда не говорил,
ПОЧЕМУ месть редко бывает эффективной?
  Аджан покачала головой.
  - Что ж, - проворчал Джафар, - вижу, надо показать тебе кое-что
из начальной арифметики - авось и поймешь...

                              * * *

  В отличие от многих установленных смертными сводов законов, Иг-
ровой Кодекс объективен. Но объективность эта не дает преимуществ
никому из тех, кто не находится на одной ступени с Высшими.
  И потому (хотя цена крови не миф и не пустое понятие) для  оби-
женного отомстить гораздо легче и быстрее, чем добиться  справед-
ливого расчета. Для мести не нужно особых талантов и умений; дос-
таточно лишь освободить всю свою ненависть, боль и гнев - и  нап-
равить их, не особо заботясь о точной цели.
  Как всякий иной поступок, месть (особенно - кровная месть, или,
как говорят Высшие, en Vend'ett) имеет свои последствия.  Послед-
ствия эти точно соответствуют разнице между истинной ценой  крови
и реально взятой при мести. И разница эта составляет  приблизите-
льный выигрыш того из Высших, кто поставил в соответствующий  мо-
мент Игры на нужную сторону...
  Удивительно ли, что продиктованные Высшими легенды и саги  вос-
певают месть, но ни слова не говорят о цене крови?

                              * * *

  - И это - ВСЕ?!
  - И это - все.
  - И ради этого?..
  - Ради этого. Иных причин нет. - Иных разумных причин, мысленно
поправился Алхимик; Высшие, бывает, ведут себя неразумно даже  со
своей высшей точки зрения. - Собственная выгода - вот тебе основ-
ная движущая сила Большой Игры. Просто опытные Игроки, которые не
только знают Кодекс, но и умеют применять различные его аспекты в
различных ситуациях, имеют более чем широкое понимание  "выгоды".
Иной раз это Власть, иной раз - Мощь. Иногда - Знание, Слава  или
Опыт. Иногда - Умение, Удача или Желание. Разные, знаешь ли,  су-
ществуют ставки в Большой Игре... и иногда это - цена крови.
  - Но это значит, что вина - не на том, кто... - она замялась, -
заплатил цену крови - а на Игроке, который управлял в этот момент
его фишкой!
  - Не уподобляйся пророкам этой секты Несущих Свет, - резко ска-
зал Джафар, сверкнув глазами, - проклятье, напрочь забыл, как они
себя зовут... Короче говоря, эти проповедники верят, что  за  все
наши хорошие поступки ответ несет Ангел Света, за плохие -  Ангел
Тьмы, а мы сами тут вроде как ни при чем - надо только не слушать
наущения Ангела Тьмы и идти по дороге Света.
  - Не глупее, чем многие иные верования.
  - Не глупее. Но и ничуть не умнее. Потому как земными  воплоще-
ниями Ангела Света сии проповедники считают - угадай кого? Прави-
льно. Себя, любимых и пользующихся полной взаимностью.
  Аджан против воли хихикнула.
  - За свои поступки отвечаем лишь мы сами. Не ищи  демонов  там,
где их нет. - Властитель Турракана немного успокоился, глаза  его
снова были спокойными осколками янтаря, а не раскаленными углями.
- Дела Высших касаются только Высших. Да, многое, что  происходит
здесь, приносит им выгоду - но они не властны манипулировать фиш-
ками-смертными так, как пожелают. Отчасти это - заслуга (или  ви-
на) Кодекса; но - только отчасти...

     Нет Истины в сиянии рассвета,
     И в жаре полдня ей укрытья нету...
     Где отыскать источник нужных слов,
     Чтоб тайны озарить разгадки светом?

  И снова стихи пришли на помощь там, где грубая проза жизни ока-
залась бессильна. С молчаливого согласия собеседницы Алхимик зас-
тавил свое зеркало показать то, что следовало бы открыть с самого
начала...

                              * * *

  Караван из Дамаска в Сидон следовал не по наезженной дороге че-
рез Иссиму, а прямым путем, через Хребет Полумесяца. Вряд ли тор-
говец рассчитывал сэкономить таким образом время - по степи-то он
мог двигаться почти с той же скоростью, что и по дороге, а вот по
горным тропам - никак. Скорее причина заключалась в том, что  на-
чальник иссимской Стражи ас-Селим в свое время обещал при  первой
же встрече посадить Рашида на кол (а потом, мол, можешь до  поси-
нения доказывать, что ты не фальшивомонетчик).
  Караван Рашид организовал на сей раз небольшой, но прибыль рас-
считывал получить немалую. Нанимать усиленную охрану он не хотел:
чем меньше будут задаваться вопросами, что он там везет, тем луч-
ше. Однако по нехоженным горным тропам никак нельзя было двигать-
ся без охраны - Хребет Полумесяца издавна служил как  рассадником
всякого рода нечисти, так и приютом "вольных людей", которых про-
чие именовали не иначе как грабителями с большой дороги. На боль-
шую дорогу, правда, эти удальцы выходить опасались (это ж на  от-
ряд рейнджеров можно нарваться, оно кому-то надо?), зато  окрест-
ную территорию считали своей вотчиной.
  Сию сложную проблему Рашид блистательно разрешил, когда  встре-
тил в Дамаске как раз направлявшегося на юг старого  своего  зна-
комца ар-Рахима, охотника на крупную дичь (под крупной дичью  по-
нимались как различные Твари, беспокоившие мирных обитателей  ху-
торов и поселков, так и особо опасные разбойники).  За  умеренную
плату ар-Рахим согласился держаться на своем грифоне примерно над
караваном, и в случае чего - немедленно придти на помощь.  Подоб-
ная "воздушная поддержка", как было известно не только Рашиду, но
и любому десятнику турраканской армии, стоила полусотни обученных
солдат. А сам ар-Рахим - еще как минимум двух дюжин (об этом было
известно уже меньшему числу людей, но Рашид аль-Марин входил в их
число).
  И вот, уже в горах, караван возжелала сожрать некая Тварь,  на-
поминавшая огромного паука (по крайней мере, на паука она походи-
ла больше, чем на что-либо еще - Рашиду, спрятавшемуся под  одной
попоной с вьючным ослом, в тот момент было  не  до  зоологических
изысканий). Воздушный эскорт мгновенно обратился в крылатого  за-
щитника, и паук сперва был осыпан градом дротиков, а затем ар-Ра-
хим спрыгнул наземь и пустил в ход копье, приказав грифону воспо-
льзоваться когтями и клювом. В общем, после тяжкого боя Тварь от-
ползла издыхать куда-то в ущелье, и раззадоренный охотник пустил-
ся преследовать ее в компании двух следопытов. В компании - пото-
му что паук оцарапал грифона, и тот нуждался в небольшом  лечении
и отдыхе.
  Вернулись они нескоро, и настроение у ар-Рахима было  препарши-
вым. В ответ на вопросы он буркнул, что тварь улизнула, а  следо-
пыты лишь пожимали плечами - сами они паука не видели...

                              * * *

  - Нет нужды говорить о дальнейших странствиях этого каравана, -
молвила Аджан, - достаточно того, что он целым и невредимым  доб-
рался до Сидона, ар-Рахим же вновь отправился на север...
  - И неважно также, что было в том караване, - заметил Джафар. -
А была там контрабанда для г'нолла - рецепт обработки камня, вре-
менно обращающего его в мягкую глину, рецепт состава для  смягче-
ния кости, а также формулы и образцы снадобий, нейтрализующих эти
воздействия. Разработка одной из "секретных" алхимических лабора-
торий в Дамаске, которые полагают, что способны что-то  делать  в
тайне от меня.
  Властитель Турракана ухмыльнулся, и в ухмылке той было не много
хорошего.
  - Г'нолла не умеют обрабатывать металлы, а дерева в их краю  не
водится. Что ж, с оружием, изготовленным с помощью моих рецептов,
им будет проще отражать попытки вестерлингов обосноваться в Квей-
сте... но если их Властитель, Стервятник, вдруг  посмеет  двинуть
свои орды на МЕНЯ - он в момент усвоит, что свою-то магию я нейт-
рализовать сумею. Причем ОЧЕНЬ быстро...
  - Благодарю за доверие, лорд Джафар, - сказала Аджан. -  Поста-
раюсь не обмануть его. Не многие посвящены в тайны отношений меж-
ду Властителями.
  - Пустое. Итак, теперь мы видели всю историю. С трех, так  ска-
зать, сторон. Ты ничего не хочешь добавить?
  - Не хочу. Но должна.
  Алхимик хмыкнул.
  - Так я и думал. Слушаю.

                              * * *

  Она знала, что совершила ошибку, оставшись в этом мире. И глав-
ной ошибкой было - недооценивать смертных.
  Когда Крылатые обнаружили в межзвездных просторах этот мир, что
был пуст и девственно чист, они решили поселиться здесь, хотя  бы
на некоторое время, передышки ради - им столь редко выпадала воз-
можность отдохнуть от скитаний в Бездне...
  Но прошло некоторое время (теперь совершенно неважно, недели то
были или века...), и Те, кто создал Арканмирр -  небожители,  как
предпочитали называть драконы Владык Высших Сфер, - привели  сюда
другие народы. Ни один из них не мог сравниться с Крылатыми ни по
силе, ни по уму, ни по продолжительности жизни - однако  их  было
куда больше. Как обычно, вести с пришельцами смертельный  бой  за
жизненное пространство драконы сочли нецелесообразным, ибо им бы-
ло куда отступить в случае необходимости. Поэтому несколько самых
мудрых и могучих драконов вошли в контакт с небожителями, выясни-
ли, что Арканмирр необходим тем в качестве Игровой Доски, узнали,
какая роль в этой Игре будет отведена оставшимся здесь  Крылатым,
попросили некоторое время на принятие решения (Владыки с радостью
предоставили им это время, потому как совершенно не горели  жела-
нием воевать за то, что могли получить без лишних затрат) - а за-
тем на всеобщем собрании объявили, что лично им Арканмирр  больше
не нравится, объяснили все причины, и предложили каждому  сделать
свой выбор. Значительная часть драконов последовала примеру  вре-
менных вожаков, согласившись уйти сквозь Врата. Некоторые,  одна-
ко, предпочли остаться, принять правила Игры небожителей и  самим
поучаствовать в этом развлечении, благо сия возможность  им  пре-
доставлялась...
  Сама Аджан знала те отдаленные времена лишь по рассказам, а вот
Яргист видел все собственными глазами (как сам  утверждал).  При-
мерно двадцать лет назад, когда родители Аджан решили уйти, Врата
еще были открыты, но молодая драконица не захотела покидать  мир,
который считала своей родиной.
  Теперь она знала, что ошиблась. Потому что Игра принимала всех,
однако далеко не все имели шансы подняться в ней выше  некоторого
предела. И если Яргист нашел способ не просто подняться, но и за-
нять в раскладе составляющих Игру сил не последнее место, то  са-
мой Аджан - такой, какой она была до сегодняшнего утра, до своего
визита к черному Алтарю Видений, - по различным причинам ни  один
из подобных способов не годился. А спасительные  Врата  несколько
лет назад замкнулись, и чтобы открыть их вновь, нужна была  мощь,
которой Аджан не обладала.
  Но попроси она тогда о помощи - эта ошибка не стала бы роковой.
В Арканмирре были Крылатые, обладавшие достаточной мощью; и  саму
ее, и детей без труда провели бы сквозь Врата в иной, более  без-
опасный мир. Однако Аджан не попросила - потому что не видела, не
понимала угрозы.
  За что и заплатила. И заплатила страшную цену, которой обретен-
ная мудрость никоим образом не стоила.
  Цену крови.

                              * * *

  - Так мне и представлялось, - кивнул Властитель Турракана. - Ни
одно разумное существо не способно не допускать ошибок. К сожале-
нию, твоя ошибка имела тяжкие последствия. Бывает. И у  драконов,
и у людей - бывает. Исправить этого - нельзя. Можно только научи-
ться жить с этим.
  - Или умереть, - пробормотала Аджан.
  Джафар пожал плечами.
  - Или умереть. Но этим все равно ничего не изменить - мало  кто
способен умереть навсегда по собственному желанию. Умереть же  на
время... это немногим отличается от тех, кто вдребезги  надирает-
ся, стараясь позабыть уже случившееся несчастье. Ведь вскоре  они
все равно приходят в себя, и помнят еще яснее, чем до того...
  - Знаю. Теперь - знаю.
  - Хорошо. Кажется, на этом история завершена?
  Аджан задумчиво посмотрела в окно; засушливую равнину уже  оза-
ряли первые предрассветные лучи.
  - Мне добавить нечего.
  Алхимик пристально взглянул на собеседницу.
  - А по-моему, есть что. Но об этом - потом. Сейчас отдохни.


                             День пятый,
                завершающий все, что должно завершить,
             но оставляющий непроясненными иные вопросы...

  Властитель до сих пор не очень понимал, что его так зацепило  в
этой истории, по большому счету вполне стандартной. Разумность  и
даже изысканность манер у драконов?
  Вздор. Если люди когда-то и считали драконов простыми  животны-
ми, это старое суеверие исчезло уже очень давно. Что с того,  что
кое-кто из Крылатых погибал от рук тех, кто именовал себя "драко-
ноборцами"! Относиться к существам другой расы лучше, чем к самим
себе, не способно ни одно из человеческих племен - а сколько  лю-
дей было благополучно переправлено на тот свет руками себе подоб-
ных? Нет, этот аспект происходящего не имел решающего значения, а
то и вообще служил лишь антуражем.
  Тогда что же? Перевоплощение Аджан из дракона в человека?
  Случай редкий, признал Джафар, но нисколько  не  более  редкий,
чем Перевоплощение вообще. Любому, кто изучал тонкие материи  ра-
зума, души и духа, было известно, что плоть - это только  оболоч-
ка, и высшие формулы вроде Перевоплощения обращают на сию оболоч-
ку не больше внимания, чем мчащий галопом конь - на попавший  под
его копыта куст перекати-поля. К примеру, один из Героев  Готлан-
да, Ангус по прозвищу Кровавый Щит, был рожден, естественно,  че-
ловеком; затем он ушел странствовать, каким-то чудом оказался  на
Темной Стороне Арканмирра, сразился на склонах Неугасимого Вулка-
на с троицей Великих Драконов (Алхимик скептически  подумал,  что
великого в тех драконах было не больше, чем в прочих Крылатых), в
этой битве был смертельно ранен и умер - после чего Перевоплотил-
ся (доподлинно неизвестно, как и почему именно - разные источники
утверждали разное, сам же Перевоплощенный отмалчивался как  прок-
лятый), став наполовину человеком, наполовину гномом. Об Ангусе и
этих его путешествиях готландские сказители-скальды  сочинили  не
одну дюжину саг...
  Джафар никак не решался признаться себе, что влечет его не  ис-
тория, а ее участница.
  Властители всегда одиноки - это часть той цены, которую им при-
ходится платить за право зваться Властителями. И хотя  Властитель
может найти себе спутника (или спутницу) жизни, проведенное вмес-
те время никогда не бывает долгим. И дело тут не в том, что смер-
тные быстро стареют - например, лесной народ Фейра, сидхе, старо-
сти вовсе неподвластен, и только их странным лесным богам ведомо,
умирают ли они вообще своей смертью. К тому же Властитель  вправе
продлить жизнь тому, кому считает необходимым, и уж всяко  спосо-
бен сделать это для своего избранника (или избранницы). Нет,  все
куда сложнее: очень немногие способны разглядеть за ореолом Влас-
ти и Могущества - живую личность. Очень немногие способны увидеть
не Властителя Турракана, а обычного мага и алхимика Джафара,  не-
когда - в ином мире и в иное время - служившего придворным астро-
логом у владыки сияющего белокаменного города-государства...  го-
рода, название которого Джафар проклял всеми известными ему  спо-
собами, но так и не смог позабыть...
  Алхимик стиснул в кулаке лазуритовый Жезл Власти. Острые  грани
знака Властителя врезались в плоть, кровь окрасила голубовато-си-
ний камень. Отстранившись от боли, Джафар отстранился и от грызу-
щих сердце воспоминаний.
  В любом случае, решил он, возвращая мыслям ясность и  четкость,
это - ее выбор. Каков бы этот выбор ни был, сделает его - она.

                              * * *

  - Думаю, мы можем продолжать, Властитель.
  Алхимик, не оборачиваясь, кивнул.
  - Отлично. Ты подготовила то, что нужно сказать?
  - В некотором роде.
  Аджан присела рядом с Джафаром, посмотрела в большое  голубова-
то-серебристое зеркало (в котором не отражалось ни их  самих,  ни
зала за их спинами), передернула плечами, и проговорила:

     Слова - лишь тень. Мир делают дела.
     Кто может делать - честь тем и хвала.
     Но если миф, из дела ставший словом,
     Исчезнет - мир покроют тени зла...

  Зеркало откликнулось на эти слова замелькавшей в глубине  чере-
дой образов, читавшихся яснее, чем любая книга...

                              * * *

  Во многих мифах Дракон обозначает Мудрость. Чертовски символич-
но, если вспомнить о частом наличии в тех же мифах смертного-Дра-
коноборца, то есть - Уничтожителя Мудрости (в случае его победы).
Некоторые Мифотворцы не желали выводить в своих рассказах  подоб-
ного "положительного героя", и создали пословицу "победивший дра-
кона сам становится драконом".
  К сожалению, эта пословица применима не ко всем ми