?
  - И видел, и вижу. Хотя сейчас Врата запечатаны, мыслью я всег-
да могу пройти по собственному СЛЕДУ. Тебе показать что-нибудь из
иной жизни?
  Восхищенный взгляд был вполне достаточным ответом. Усмехнувшись
в третий раз, Страж-Дракон аккуратно нажал кончиком хвоста на па-
ру нужных точек у основания черепа Аджан, помогая ее сознанию  на
время избавиться от связывающей его плоти и последовать туда, ку-
да он, Яргист, сочтет нужным провести свою временную ученицу.
  Не самый худший метод, подумал он, вспоминая свой давний спор с
Югоро из Клана Звезд. Фиолетовый дракон яростно отстаивал преиму-
щества формального обучения, мотивируя это тем, что Носителю Мощи
лишь личный опыт послужит уроком, всем прочим же на Путь и близко
соваться не следует. Соглашаясь с оппонентом по  основным  вопро-
сам, Яргист тем не менее не видел особой опасности в  том,  чтобы
открыть кое-какие возможности и принципы Пути всем желающим  поз-
нать их - ведь Путь открыт не только для Одаренных, как чаще при-
нято называть Носителей Мощи.
  Особенно - Путь Дракона...

                              * * *

  Лицо слушательницы казалось бледным как слоновая кость, что  не
было характерно для смуглокожих истерлингов. Джафар убедился, что
оказался прав.
  - Пожалуй, это все же начало, - молвил он, притворившись, слов-
но только что принял решение. - Да, начало.
  - Это... это неправильно... - наконец произнесла она. - Исполь-
зовать могущество... подсматривать за мыслями...
  Алхимик вздернул правую бровь.
  - Да ну? Сказители только тем ведь и занимаются, что залезают в
умы и сердца тех, о ком рассказывают, - (или тех, КОМУ  рассказы-
вают, подумал он, но говорить не стал), - мне же ты в этом  праве
отказываешь?
  - Но ведь мы договорились!..
  - Конечно. И я не нарушал слова. Я не узнавал, что случилось  с
теми, о ком ты рассказывала; однако я вовсе не обещал, что не ис-
пользую того, что УЖЕ знаю. Не переоценивай себя, Аджан.
  Женщина горько рассмеялась.
  - Переоценивать СЕБЯ? Я - почти никто, и хорошо знаю это.
  - Ты так думаешь о себе - той, что ты есть сейчас. А переоцени-
ваешь - ту себя, какой была тогда. Я ведь не напрасно вчера спро-
сил тебя о драконах.
  - И я ответила чистую правду. И о Крылатых, и об  Истребителях.
Тебя интересует источник сведений?
  - Не очень, но если желаешь - расскажи.
  - Да что тут рассказывать...

                              * * *

  Однажды - год назад? десять лет? век? кто знает... -  обитавший
в Золотых Горах дракон встретил человека. Конечно, граница Турра-
кана и Готланда была не самым необычным для этого местом, но  до-
селе люди не забредали так далеко от удобных проходов через  неп-
риступные скалы. Человек, однако, полз по почти  отвесной  стене,
не используя никакого снаряжения, кроме собственных, уже  изрядно
кровоточивших рук и ног.
  Дракон заинтересовался и подлетел поближе. Теплые потоки, исхо-
дившие от нагретого ярким осенним солнцем камня, давали ему  воз-
можность держаться в воздухе, не слишком перетруждая крылья.  Че-
ловек как раз вполз на небольшой выступ и присел отдышаться, ког-
да блеск светло-синей чешуи ударил ему в глаза.
  - Что ты здесь делаешь? - поинтересовался дракон.
  - Не твое дело... ящер... - с трудом выдохнул человек.
  - Мое, мое, - миролюбиво возразил Крылатый, сверкая  в  ухмылке
полным набором жемчужных клыков. - Я, в некотором роде, живу тут.
  - Это тебя не касается, - повторил пришелец.
  - Я настаиваю на ответе, en Homm.
  На фоне светло-серой одежды человека ярко блеснула зеленая  по-
лоса клинка.
  - Я никому не подчиняюсь, en Draccu, - упрямо заявил он. -  Хо-
чешь драки? Валяй, нападай. На тот свет отправимся вместе, и впе-
реди будешь ползти ты.
  Кого-то другого подобные слова могли бы оскорбить. Синего ящера
же они изрядно позабавили и заинтересовали. О чем он не  преминул
сообщить, с прежним мирным видом выплюнув небольшую молнию,  уда-
рившую в скалу примерно в трех дюймах от головы человека. Тот да-
же бровью не повел.
  - И все-таки, для чего ты здесь? - вновь задал вопрос дракон  с
терпеливостью создания, способного ждать ответа сто,  двести  или
пятьсот лет.
  На сей раз человек решил не биться, фигурально выражаясь, голо-
вой об стену, и сказал:
  - Для охоты.
  - И кто же... объект охоты?
  - Зверь.
  - Который? Звери разные бывают.
  - Звери - одинаковы. Внешность бывает разная, но суть - одна.
  - Разве вы умеете видеть суть?
  - Лично я умею ЧУЯТЬ ее. Зверя отыщу где угодно. И если не воз-
ражаешь, я продолжу преследование...
  Крылатый с величайшей осторожностью, зная хрупкость плоти смер-
тных, обвил человека хвостом. Несколько взмахов могучих крыльев -
и он (довольно неуклюже, надо сказать - по причине  сместившегося
центра тяжести) совершил посадку на вершину скалы, куда и намере-
вался вскарабкаться пришелец.
  - Благодарю... - буркнул тот и втянул носом разреженный  горный
воздух. - А, тысяча демонов!
  - В чем дело?
  - Этот гад умеет или летать, или ходить по воздуху! СЛЕД уходит
вверх!
  Не совсем понимая, о каких следах идет речь, ящер все же  решил
не задавать вопросов, а подождать развития ситуации. Долго  ждать
не пришлось; бесцельно покрутившись по небольшому  пятачку,  сос-
тавлявшему вершину скалы, человек вновь повернулся к нему.
  - Помоги мне! Эта сволочь не должна ускользнуть!
  - А что мне-то в этом? - удивился дракон лишь наполовину  прит-
ворно.
  - Звери - враждебны всему живому.
  - Да? Что-то мне подобных зверей не попадалось...
  - Есть звери, а есть - Звери. - Усмешка пришельца была  печаль-
ной. - Если поможешь, я постараюсь объяснить подробнее, хотя  ви-
дит Солнце, я не великий мастер красноречия...
  Крылатый также ответил усмешкой, но в ней печали не было.  Доб-
родушия, правда, тоже.
  - Садись на шею и держись крепче. И рассказывай подробнее...

                              * * *

  -...Так, вместе, добрались они до Облачной Цитадели феи  Морга-
ны, где Истребитель по прозвищу Зеленый вступил в бой с Нетопыря-
ми Рока, прислужниками умершей ведьмы. Одолев Нетопырей, они зак-
лючили нечто вроде союза; и хотя Истребители Нечисти лишены  дру-
зей и приятелей, Зеленый, а позднее и иные его соратники,  иногда
забирались в самое сердце Золотых Гор просто ради того, чтобы по-
говорить с живущим там драконом. Историю эту, как и многое другое
об Истребителях, поведал нам он, Крылатый Эррат из Клана Небес...
  Аджан перевела дух и отпила из чаши несколько глотков охлажден-
ного фруктового сока.
  - А ты не боишься называть мне истинное имя своего бывшего соб-
рата-дракона? - поинтересовался Джафар без тени иронии в голосе.
  - Ничуть, Властитель. Во-первых, так называемая "власть настоя-
щего имени" - скорее суеверие, чем истина. Во-вторых, для тебя не
составит особого труда подчинить себе Крылатого, когда будешь ря-
дом с ним - если он сам не обладает могуществом твоего ранга. Для
этого тебе не нужно его имя, равно как не нужны имена всех  твоих
подданных-истерлингов. И в-третьих, Эррат давно не живет в  Золо-
тых Горах.
  - А в-четвертых, в Арканмирре на драконов никто не охотится.
  - Вот ЭТОГО я бы утверждать не стала, - холодно молвила  Аджан.
- Бывали случаи.
  - Случаи - не правило, - проворчал Алхимик. - На людей тоже  не
охотятся; тем не менее, тебе, быть может, доводилось  слышать  об
Охотниках-за-Головами. Это нечто вроде элитного отряда моих рейн-
джеров, чьим основным занятием является поимка  преступников,  за
головы которых назначена награда. Тоже ведь охота.
  - Да, но...
  - Охота, охота. Самая первостатейная. Джемаль ар-Рахим, о кото-
ром ты столь увлеченно недавно рассказывала, в свое  время  также
принадлежал к такому отряду, пока не решил обзавестись  семьей  и
не сменил образ жизни на более мирный.
  Женщина задумалась, затем неохотно кивнула.
  - Согласна, Властитель. И все-таки - неправильно это, охотиться
за разумным существом.
  Джафар хмыкнул.
  - Дорогуша, о том, что там правильно, а что - нет, пусть вещают
со своих амвонов жрецы Света. Я знаю одно: люди (и не одни только
истерлинги) любят это дело. И не мне становиться им поперек доро-
ги. Да и не тебе.
  Аджан вскинула голову.
  - Очень тебя прошу: не указывай, что я должна делать и чего  не
должна!
  - А я и не указываю. Как говорят Посвященные, каждый имеет пра-
во выбирать свой путь... Кстати, твой прежний наставник, если  не
ошибаюсь, тоже придерживался этого мнения.
  Женщина промолчала, закусив верхнюю губу. Властитель  Турракана
не настаивал на более полном ответе: он и так знал, что произошло
тогда...

                              * * *

  - Неужто бывает и такое, Яргист? - промолвила Аджан,  очнувшись
после серии видений.
  - Бывает, к сожалению. В некоторых мирах нас считают чрезвычай-
но опасными животными, чуть ли не Зверьми. Да и здесь встречаются
отдельные... редко, к счастью. В Арканмирре у смертных,  втянутых
в Игру Властителей, своих забот хватает.
  Драконица, однако, смотрела с прежней настороженностью.
  - Я слышала, здесь есть такие "истребители нечисти", уничтожаю-
щие всяких демонов и чудовищ...
  - НАС они без причин не трогают, - уверенно ответил Страж. - Не
могу сказать того же о других ищущих приключений на свою  голову,
но Истребители Нечисти знают, что и почему делают. У них строжай-
шая дисциплина и четкий кодекс. Если хочешь, расскажу подробнее -
их история заслуживает того, чтобы стать общеизвестной.
  - Не сейчас. Я что-то беспокоюсь...
  Дракон накрыл ее мощным крылом и привлек к себе.
  - Успокойся. И запомни вот что: никогда, слышишь, НИКОГДА нель-
зя давать чувствам править разумом. Если боишься чего-то - взгля-
ни своему страху в лицо и сразись с ним. Прячась и  уклоняясь  от
боя, ты тем самым усиливаешь своего противника, свой страх.
  - Ты говоришь так, потому что никогда не боялся...
  Яргист чуть отстранил драконицу и посмотрел ей в глаза.
  - Малышка, я постарше тебя и видел такое, что ты в страшном сне
себе представить не можешь. Мне много раз приходилось бояться; не
знающий страха - это или дурак, или мертвец. И бывало так, что  я
отступал не перед настоящим врагом, а перед своим страхом. Я уце-
лел, но мне это дорого обошлось. Не повторяй ошибок, которых мож-
но избежать.
  Возражений не было, да их и не могло быть. И все же дракон  по-
нимал, что слова его услышаны, но не восприняты. В том-то и  сос-
тоит слабое место Крылатых, вне зависимости от Клана, к  которому
они принадлежат: достигая физической зрелости к двенадцати-пятна-
дцати годам, дракон становится по-настоящему взрослым по достиже-
нии как минимум второй сотни лет, а то и позже... И молодая  уче-
ница Яргиста как раз находилась в этом чрезвычайно долгом  "пере-
ходном периоде". Фактически, ребенок, хотя у нее давно уже  могли
быть (и возможно, были) собственные дети...
  Здесь ничего нельзя сделать. Всякий взрослеет лишь в свой срок.
Страж знал, что из этого правила есть исключения. И совершенно не
желал молодой драконице участи, подобной судьбе тех, кто стал та-
ким исключением, кто повзрослел раньше, чем должен был...

                              * * *

  Аджан закрыла лицо руками.
  - Не надо, не хочу!.. Я и так помню слишком много...
  Джафар не стал ее утешать.
  - Отдохни. Ты устала, и потому поддаешься слабости. Мы  продол-
жим разговор ночью - сообщи через слуг, когда будешь  чувствовать
себя достаточно хорошо. Все, что ты сейчас вспоминаешь,  давно  в
прошлом. А прошлое - ушло и более не вернется. Забывать его нель-
зя, но нельзя ведь и жить им.
  Поднявшись, Властитель проследовал к выходу. Однако  на  пороге
его догнал вопрос:
  - А чем еще жить, если в настоящем - пустота?!
  Алхимик вздохнул.
  - Вижу, ты еще не привыкла к тому, что более не являешься  Кры-
латой, бессмертной. Беда с вами, Перевоплощенными...  Ладно,  за-
помни: тем, у кого нет настоящего - лучше жить  грядущим,  нежели
былым. Потому что живущие прошлым - уходят в прошлое, живущие бу-
дущим - уходят в будущее. Вторые если даже и не живут  по-настоя-
щему, то по крайней мере не противятся потоку жизни, что идет  из
вчерашнего дня в завтрашний; первые же - сами губят  себя.  После
чего - становятся живыми мертвецами.
  - En Erfit'un?! Не-умершие? Но...
  Джафар вновь провел рукой по бороде.
  - Некроманты умеют многое, Аджан. Однако ТВОРИТЬ им не дано.  И
слуг своих, живых мертвецов, они не создают, а находят. - Точнее,
угрюмо подумал он, те САМИ находят своих будущих повелителей... -
Никому не желал бы подобного жребия. Сам  Властитель  Зурингаара,
Черный Лорд Р'джак, воздерживается от таких чар...
  Женщина вновь смертельно побледнела, и Алхимик, бесшумно  поки-
нув зал, оставил ее наедине с этими невеселыми мыслями.  Жестоко,
но подобные испытания всякий преодолевает самостоятельно.
  Впрочем, это касается всех Испытаний...


                            Ночь третья,
      когда беседа пересекает границу разговоров и становится
                   чем-то более значительным....

  Слуга с приглашением появился часа через три после заката. Ока-
завшись в покоях Аджан, Властитель Турракана отметил, что та если
и не полностью преодолела себя, то по крайней мере достаточно ус-
покоилась, чтобы продолжать разговор.
  - Кто продолжит теперь, лорд Джафар? - спросила она.
  - Давай вместе, - предложил Алхимик. - Сцену в пещере - пропус-
тим; мы оба знаем, что ты там нашла. А вот дальше, когда ты пошла
по СЛЕДУ...
  - Я не видела СЛЕДА. Ведь у меня не было ни опыта, ни могущест-
ва, Властитель...
  Джафар недоверчиво хмыкнул и улегся, опираясь локтем о подушку.
  - Тогда рассказывай сама.
  Прикрыв глаза, Аджан продекламировала:

     Нет в Пустоте зовущих голосов,
     Не даст Она надежный дом и кров -
     Но как же часто падает наш выбор
     На Пустоту, одну средь всех миров!

  Видения не замедлили явиться на зов...

                              * * *

  - Во имя справедливости, я взываю к вам, духи Камня!
  Ответа не было.
  - Во имя звезд, я взываю к вам, духи Камня!
  Ответа вновь не было.
  - Во имя отмщения, я взываю к вам, духи Камня!
  Валун, невзирая на палящее солнце, покрылся инеем. Безумная жа-
ра Черных Песков осталась где-то в стороне; Алтарь Видений пробу-
дился от вековой спячки, и духи (или демоны) минувших эпох  отве-
тили на призыв.
  "ЗАЧЕМ ТЫ ЗВАЛА НАС?"
  - Мне нужна мощь.
  "ТЫ ЗНАЕШЬ ЦЕНУ?"
  - Да. И я готова заплатить ее в срок.
  "ПРОИЗНЕСИ НУЖНЫЕ СЛОВА."
  Воздух наполнил звон ледяных иголок, вылетевших из уст просите-
льницы вместо членораздельных звуков. Затем было сказано Слово, и
безлюдная пустыня содрогнулась от силы этого Слова.
  "ТЫ ПОЛУЧИШЬ ТРЕБУЕМОЕ."
  Черный алтарь на мгновение окрасился в кроваво-красный цвет.  В
глазах просительницы вспыхнуло пламя.
  - Благодарю вас, о духи.
  "В ТОМ НЕТ НУЖДЫ. В СРОК ТЫ ПРИБУДЕШЬ СЮДА И ВНЕСЕШЬ ПЛАТУ."
  Алтарь Видений снова казался обычным камнем, таким же, как мно-
гие сотни скальных обломков вокруг. Снова полуденное солнце всту-
пило в свои права; здесь, в глубине Черных Песков, оно было могу-
щественнее, чем все Властители вместе взятые.
  Просительница отошла от алтаря, стараясь все же не  поворачива-
ться спиной к безвредному теперь камню. Наконец, когда меж ней  и
алтарем осталось более тысячи футов, она освободила часть добытой
мощи и растворилась в дрожащем воздухе...

                              * * *

  "Ты можешь перейти Черту," - пришла мысль издалека.
  - Я знаю, - ответила она. - И готова сделать это. Потом.
  "А удержишься ли ты?"
  - Должна. У меня нет выбора.
  "Если сорвешься, придется платить куда больше."
  - Мне и это известно. Однако мы оба знаем закон. Они исповедуют
принцип "око за око" - и я произведу расчет по их правилам.
  "Выигравшему ЗДЕСЬ часто достается смерть. Ты ведь  знаешь,  из
всех ходов в игре самый лучший - бежать от игры."
  - Бежать, увы, теперь поздно. Я уже мертва. Мне терять нечего.
  "Ошибаешься. Смерть до окончательного расчета перечеркнет  все,
что ты успела сделать."
  - Иногда надо умереть, чтобы победить.
  "А еще говорят: иногда надо убивать, чтобы выжить. Или  выжить,
чтобы убить. Ты этого действительно хочешь?"
  - Это не мой путь. Теперь - не мой. Я не мести ищу, ты же пони-
маешь. Иначе судьбы многих уже бы переменились...
  "Решать тебе. Но сможешь ли ты заплатить цену крови?"
  - Я смогу ее ВЗЯТЬ. Этого достаточно.
  "Взять - и отдать Зверю?"
  - Взять - и отдать мертвым. Повторяю, я уже мертва, Зверь более
не способен ни помочь мне, ни повредить.
  "Мертвые могут отомстить, Аджан, но не взять цену крови. У  них
нет необходимой для этого способности вовремя остановиться.  Если
желаешь справедливости - вернись к жизни. Пусть временно, но ино-
го выхода у тебя нет. Иначе - победит мертвый Зверь."
  Она помолчала.
  - Благодарю, Яргист.
  "Давать мудрые советы - мой долг перед Кланом."
  - Неважно. Я не ради Клана иду на это, а ради всего рода.
  "Нашего или их?"
  - Какая разница?
  Крылья цвета темной стали со свистом рассекали воздух; на гори-
зонте слабым пятном маячил город людей, называвших себя истерлин-
гами. Город звался Дамаском, и СЛЕД тянулся сквозь него,  куда-то
на северо-запад...

                              * * *

  Алхимик открыл глаза.
  - Ты...
  - Я сделала то, что сделала.
  - Понимаю... хотя, нет - не понимаю. Искать помощи у  Древних?!
Да проще марида приручить, клянусь Девятью Хрустальными Сферами!
  Аджан передернула плечами.
  - Я искала не помощи - мощи. И я ее нашла.
  Джафар покачал головой.
  - Человеку подобная попытка стоила бы души, в наилучшем  случае
- лишь его собственной. Драконы, полагаю, здесь немногим  отлича-
ются от нас.
  - Это предположение справедливо. И все же, я выдержала.
  - Вижу. Расскажешь?
  - Конечно. Это моя... обязанность.
  Властитель Турракана хмыкнул.
  - Обязанность? Ну хорошо, продолжай... Но думаю, все, что прои-
зошло в Тарсусе, можно опустить - это нам обоим уже известно.
  - Конечно. Итак, когда я покинула город...

                              * * *

  - Я выстояла, Яргист.
  - Знаю. Наблюдал за тобой, - молвил темно-серый дракон, немного
отодвигаясь и освобождая ей место для приземления.
  Аджан, раскинув крылья, затормозила над самой скалой и  уселась
рядом.
  - Я не ощущала слежки.
  - В обращении с силой ты - новичок. Если хочешь, я обучу тебя.
  Она покачала головой.
  - Слишком поздно.
  - Это решать тебе.
  - Скажи, - сменила тему Аджан, - ты ведь видишь чужие судьбы?
  - Не все. Обладающие Мощью - вне моей досягаемости. Как  и  те,
чьи судьбы пересекаются с ними.
  - Ты можешь видеть удел этого... охотника?
  - Теперь - да. До вашей встречи не мог. Что тебя интересует?
  - Получилось ли у меня?
  - Да. Это - справедливо. Хотя не все поймут такой исход.
  Страшное напряжение последних дней покинуло ее. Глаза потускне-
ли, голос стал бесстрастен и пуст.
  - Что ж, значит, я сделала то, что должна была.
  - Ты никому ничего не должна, Аджан.
  - Кроме себя самой... и еще кое-кого.
  - Помочь? Не так трудно поставить на место этих... призраков.
  - Не так трудно, согласна. Я знаю, что для этого нужно. На этом
мой Путь и завершится.
  - Путь - бесконечен. И ты не знаешь, что ждет тебя дальше.
  - И не хочу знать. Забвения мне иначе не получить.
  - А прощение?
  - Я сама никогда себе не прощу, а чужого мне не надо. Прощай.
  ...Яргист не смотрел, как она улетает. Он знал, что  больше  им
не суждено встретиться. Страж не должен испытывать эмоций. И  тем
не менее, ему было тяжело сознавать свое бессилие.
  Аджан сделала свой выбор, а для Крылатых свобода воли  означала
много больше, чем для любого из смертных - жизнь. И хотя бессмер-
тные, уходя по собственной воле, могли впоследствии  вернуться  в
мир живых - в смертном теле, - шансов на это было немного. Стражи
об этом знали лучше кого бы то ни было...

  Камень затрепетал при ее приближении.