"ТЫ ВОВРЕМЯ."
  - Я знаю свой долг. И готова платить.
  "ДАЙ НАМ КРОВИ."
  Вошедший в плоть белый металл пустил струю теплой  жидкости  на
черную, шероховатую поверхность. Кровь не достигала песка, камень
впитывал ее всю.
  "А ТЕПЕРЬ ДАЙ НАМ БОЛЬ."
  Металл с хрустом повернулся в ране. Воздух над Алтарем  Видений
задрожал, камень покрылся сеткой трещин.
  "ТЕПЕРЬ ПОДАРИ НАМ СТРАХ - И ТЫ СВОБОДНА."
  - Я свободна, - отстраненно проговорила она.
  Клинок, ранее взявший жизнь ее детей, вновь взвился в воздух.
  "НЕТ!!!"
  - Это - страх, - молвила Аджан прежним тоном и завершила удар.
  Сломанное лезвие вошло в одну из  немногих  уязвимых  точек  на
драконьем теле, и пронзило чешую, дойдя до сердца. С прежней мер-
твенно-отстраненной улыбкой Аджан рухнула на Алтарь, своим  весом
вдавливая его глубоко в песок.
  Реликты Старого Мира, запечатанные в камне, потеряли  последний
шанс вырваться на свободу...

                              * * *

  Джафар долго хранил молчание.
  - Перевоплощение, - наконец молвил он, - теоретически, доступно
любому. На деле же возвращаются из Посмертия - живыми,  сохранив-
шими память и сущность былой личности - только те, кто не  завер-
шил начатое; и не просто не завершил, а еще и задолжал кому-то. И
не просто задолжал, а задолжал достаточно, чтобы...  расплатиться
за возвращение.
  Аджан непонимающе посмотрела на него.
  - Расплатиться?! О чем ты?
  Алхимик вновь сделал паузу, определенно что-то обдумывая. Затем
пожал плечами и произнес:
  - То, что многие зовут Судьбой, Фатумом или еще как-то, не  яв-
ляется Высшей Силой в традиционном понимании этого слова. Судьба,
en Carme, на деле есть не более чем дли-инный свод цен.
  - ЦЕН?!
  - Выражаясь терминами Большой Игры - не знаю, сколь многое тебе
о ней известно, но о самом существовании такой штуки ты не можешь
не знать, - всякое деяние оценивается по достоинству. Каждый твой
поступок - это определенная сумма, переходящая из рук в руки. На-
до ли мне говорить, ЧЬИ это руки?
  Аджан сверкнула глазами.
  - Да уж всяко не мои! Но ведь я - вольна в своих действиях, ни-
кто мною не управляет!
  Властитель задумчиво провел рукой по бороде, однако взгляда  не
отвел.
  - Обладающие достаточной силой воли - свободны даже тогда, ког-
да ими пытаются управлять. Мне ли не знать этого... Ну а прочие -
вот они-то как раз и есть те самые Фишки на Доске, за которой си-
дит теплая компания Игроков. Иногда  позволяющих  смертным-Фишкам
называть себя Богами, хотя видят Сферы, они (Игроки) таковыми яв-
ляются далеко не всегда...
  - Вздор все это, - бросила Аджан, - вздор и выдумки для суевер-
ных невежд. Нет никакой Судьбы, нет никаких Игроков; есть лишь мы
и наши действия.
  Джафар хмыкнул.
  - Многие так думали, и не были так уж неправы. Ведь то, что для
смертных - жизнь, для них, Игроков - Большая Игра. Или  наоборот.
Твой наставник понял бы меня лучше, но и ты должна суметь  свести
концы с концами...
  Лицо собеседницы вновь выразило смесь недоверия и удивления. Не
желая долгого спора на отвлеченные темы, Алхимик усилил нажим:
  - Ты только что поведала мне вторую сторону своей  первоначаль-
ной истории. Хочешь, я покажу тебе третью?
  Аджан вскочила, как кошка, на которую опрокинули кувшин  холод-
ной воды.
  - Какую еще "третью"?! Там было лишь то, что знали Яргист и я -
и то, что видели ар-Рахим и его жены! Иного в этой истории просто
нет! - Уловив усмешку Властителя, она неохотно сменила тон: -  Ну
хорошо, лорд Джафар, чего я не заметила?
  - Поговорим утром. А пока подумай над вопросом, который сама же
мне недавно задала: КОМУ выгодна вражда драконов и людей? А  точ-
нее, бессмертных и смертных? А если еще точнее - любая вражда?
  Не давая собеседнице возможности выдать первое же возникшее  на
язык имя Небожителя, Алхимик провел ребром ладони волнистую  чер-
ту, и растворился в воздухе. Прием этот он использовал редко, по-
лагая "исчезновение" одним из ярмарочных трюков, но уж если испо-
льзовал - то точно в должном месте и в должное время...


                          День четвертый,
     когда собеседники пытаются вернуться из грез в реальность,
           но так и не могут определить, что же это такое...

  В воздухе веяло грозой; Властитель Турракана был достаточно ис-
кушен в распознавании опасности, особенно - опасности скрытой.  В
конце концов, задолго до того, как стать Властителем, Джафар  со-
баку съел на придворных играх, где нюх на угрозу был важнее  всех
прочих качеств.
  Опасность не была внешней, краткое общение с колдовским  зерка-
лом исключило всякую возможность этого. Рубежи Турракана  остава-
лись все теми же - не то чтобы местом всеобщего  благоденствия  и
спокойствия, но источавшими не большее напряжение, чем обычно.  В
периоды конфронтаций между соседями-Властителями незримые  ореолы
их мощи, соприкасаясь, часто образовывали видимый простым  глазом
эффект - землетрясения, бури, лавины и прочие стихийные  бедствия
на границах враждующих стран считались вещами вполне обыденными и
не заслуживающими особого внимания. На скрытом  песками  западном
рубеже все было тихо; северная граница,  проходившая  по  Золотым
Горам, также не являла собою ничего непредвиденного. Восток и  юг
Турракана прикрывало море, неприятностей от г'нолла или  лааконов
сейчас ожидать не приходилось. И все же...
  Да, эти соображения только усилили ощущение приближающейся гро-
зы. Вплоть до того, что в лаборатории Алхимика явственно  запахло
озоном.
  Прекратив строить предположения, Властитель поднялся на одну из
башен Цитадели, которую всегда использовал, когда хотел  привести
мысли в порядок. Под открытым небом ему обычно лучше  думалось  -
для чего как раз эта башня и была спроектирована без крыши.
  Вдохнув еще прохладный, но уже предвещавший дневную жару  пред-
рассветный воздух, Джафар откинул назад голову, дабы, как обычно,
проводить взглядом исчезающие с уходом ночи звезды - и застыл.
  Потому что в небе мерцала новая звезда - там, где ее не  могло,
не должно было быть! Потому что звезд таких - не бывает!
  Потому что звезда эта перемещалась по небосклону... нет, не пе-
ремещалась - падала!
  И Алхимик сразу понял, КУДА она падает. Без долгих вычислений и
копаний в таблицах и справочниках по небесным светилам, которыми,
как и всякий астролог, иногда пользовался.
  Потянувшись мыслью в прозрачную голубизну небольшого зеркала (с
которым не расставался даже в постели), Властитель Турракана  ос-
вободил часть доступной ему мощи. Цитадель  вздрогнула,  покачну-
лась, тихо выскользнула из песка и плавно переместилась на полдю-
жины миль к северу.
  Как раз вовремя - потому что в то место, где еще не осел потре-
воженный неестественными блужданиями каменной громады песок, гря-
нул черно-золотой метеорит. Взрыв если не поднял на ноги четверть
Турракана, то лишь потому, что устоять на ногах при ходящей ходу-
ном "незыблемой" земле - дело не из легких.
  Впрочем, Джафар - устоял. И уж конечно, первым из всех  способ-
ных на такое метнул свою мысль к упавшему столь странным  образом
метеориту - чтобы увидеть чуть оплавленный, но вполне  узнаваемый
Знак на обращенной к небу стороне полыхающего неземным жаром кам-
ня. И когда он узнал этот Знак, все вопросы отпали сами собой.

  Кузнецы, оружейники и прочие мастера по металлу чуть не  утопи-
лись - кто от счастья, кто от зависти, - когда  от  алхимиков-ис-
следователей разнеслась весть о составе "небесного камня".  Менее
подверженный эмоциям, Властитель их, однако же, вполне понимал: в
природе ведь не встречается бериллиевая бронза, редчайший матери-
ал, не уступающий стали, но лучше поддающийся обработке. Тем  бо-
лее не встречается в ТАКОМ количестве - достаточно, чтобы полови-
ну армии Турракана облачить в полные доспехи наподобие  рыцарских
лат вестерлингов, и еще на оружие для всех хватит... Чудо,  напе-
ребой возвещали жрецы Света, Луны и Солнца; и по мнению Алхимика,
они были совершенно правы.
  Вот только ему, Джафару, ничего хорошего сие чудо, сиречь  про-
явление персонального внимания Высших, не предвещало.

  - Наше общение продлится недолго, - сообщил он Аджан, когда та,
привлеченная шумом, поднялась наверх. - Указания недвусмысленные.
  - По-твоему, каждый метеорит - указание?
  - Метеорит, падающий мне на голову, несущий на себе Знак Молча-
ния - Ogi'on, - и состоящий из бериллиевой бронзы? Если уж ЭТО не
указание, то что вообще может считаться таковым? Высшие  довольно
редко спускаются на землю во плоти; а когда спускаются, так лучше
бы им оставаться у себя, на небесах или еще где...
  Та все еще держала на лице гримасу недоверия, но Алхимик видел,
что его слова не пропали даром.
  - Значит, беседуя со мной, ты подвергаешься... опасности?
  - Такая возможность есть, - кивнул Джафар. Он никогда не позво-
лял гордости брать верх над осторожностью. - Особенно, когда раз-
говариваем мы... об определенных материях.
  Аджан вскинула бровь.
  - Даже так? Ну, должна заметить, сия... определенная материя  -
точнее, сам факт подобной реакции на наш разговор, - не может  не
наводить на некоторые предположения.
  Властитель усмехнулся.
  - А Высшие никогда не упускают возможности проявить себя, - как
сказал бы кто-нибудь менее сдержанный на язык, подумал он, "повы-
пендриваться"... - В противном случае смертные вскоре начнут  ду-
мать, что никаких Высших не существует, что мир таков, каким  ви-
дят его они, и ничего иного - нет и не может быть.
  - Ну, это преувеличение...
  - Ты - сказочница, знающая тысячи оттенков мира грез; однако ты
слабо знакома с историей реальных миров. Так уже случалось.  Иные
из тех... краев для Высших теперь потеряны. Для остальных,  впро-
чем, тоже.
  - Внешние Миры?!
  - Ага, значит, что-то тебе все же известно. Здесь я тебе ответа
не могу дать. Захочешь - сама узнаешь, имеющим доступ к миру грез
это несложно.
  Аджан покачала головой.
  - Я знаю достаточно, чтобы не лезть в это.
  - Мудро. Так что сменим тему. Я обещал тебе третью - и пожалуй,
главную - точку зрения на ту историю дракона и охотника...
  Серые глаза собеседницы стали блестящими бусинами  полированной
стали. В ответ на незаданный вопрос Алхимик чуть наклонил голову.
  - Да, это - ИХ точка зрения.
  Утренние небеса осуждающе молчали.

                              * * *

  Жизнь - иллюзия для смертных и забава для богов, говорят в Выс-
ших Сферах. И это правда - потому что Высшие не живут, но играют.
Игра - их досуг, их дело, их... в общем, Игра - все для тех, кого
смертные причисляют к Богам, или, не мудрствуя лукаво, зовут  не-
божителями.
  Ими же, небожителями, придуман и введен термин "Большая  Игра".
Смертным он без надобности, но Высшим - необходим. В простой Игре
определяется жребий смертных, одного или миллионов - значения для
Игроков-небожителей не имеет. В Большой же Игре определяется удел
не отдельных смертных, но целых миров; а при некоторых, особенных
(правда, не слишком редких в масштабах Вселенной) обстоятельствах
- также и удел Высших.
  В обычном значении этого слова Высшие - бессмертны; они не уми-
рают, потому что не живут. И для обозначения того, что  случается
с ними в случае проигрыша, существует иносказание "перемена  ста-
туса"; в определенном смысле, это похуже смерти. Ибо умершие, ра-
но или поздно, рождаются в новом теле, тогда как потерявший  ста-
тус Высшего практически не имеет шансов обрести его вновь.
  Это - риск Большой Игры, тот ее элемент, без которого она утра-
тила бы всю свою привлекательность для Игроков. В этом смысле все
игры, известные смертным, подобны Большой Игре.
  Кроме Игроков, имеется еще и Доска. Это скорее символ, чем  ре-
альный объект (впрочем, к Высшим Сферам слово "реальность" приме-
нимо слабо), и обозначается сим термином участок Вселенной, где в
данное время (как бы ни было расплывчато для Высших Сфер  понятие
"время") проходит конкретная Игра.
  И разумеется, на Доске есть Фишки, смертные. Число их и  досто-
инство различно (в связи с чем иногда Фишки, в свою очередь, под-
разделяются на Фигуры, Пешки, обычные Фишки и так далее), переме-
щаются они по Доске согласно своим законам - и далеко  не  всегда
Игрок, несмотря на многократно превосходящие возможности, в  сос-
тоянии манипулировать даже собственными Фишками так, как ему заб-
лагорассудится. Вообще говоря, "собственность" для Высших Сфер  -
термин мало характерный, и скорее всего, относится к ошибкам  пе-
ревода с языка небожителей на наречия смертных.
  А вот перевод такой - необходим, как необходим и обратный.
  Потому что на языке смертных мыслил и писал мастер Аркан,  соз-
датель законов Большой Игры. Потому что на языке смертных написан
Игровой Кодекс, книга, которую все (и даже неграмотные) небожите-
ли прочесть обязаны, если желают участвовать в общей забаве и  не
проиграть в первый же тур.
  Потому что лишь на языке смертных Игрок может отдавать приказа-
ния контролируемой им Фишке.
  Жизнь - игра для богов и иллюзия для смертных. Зато законы ее -
реальность для смертных и иллюзия для богов.
  Правда, как ведомо Мифотворцам, Мастерам Сна, да и многим  дру-
гим, разница между грезами и действительностью - чрезвычайно  ма-
ла. И не такая большая затрата, не такая значительная цена требу-
ется для того, чтобы переступить эту грань...

                              * * *

  Аджан покачнулась и оперлась на выщербленный камень парапета. В
глазах ее плескалась боль, но - не ее боль.
  - Это... что?
  - И ты, общающаяся с миром иллюзий, не узнаешь этого? -  поднял
бровь Джафар. - Всего лишь мысленная речь. Быстрее и точнее обыч-
ного разговора. Правда, и сил отнимает больше.
  - Но зачем?..
  - У стен, как говорят, есть уши. У воздуха они тоже есть, и КТО
слышит этими ушами - думаю, нет нужды пояснять. Мысль поймать ку-
да как сложнее, а я обещал завершить рассказ. Если буду  говорить
вслух - мне могут не позволить закончить.
  - Я совсем не желала заставлять тебя...
  Властитель издал короткий смешок.
  - ЗАСТАВИТЬ меня - не в твоих возможностях. То, что я делаю,  я
делаю по собственному выбору и с собственными намерениями.  Дове-
рять мне безоговорочно, знаешь ли, будет очень большой ошибкой.
  - Об ЭТОМ можешь не предупреждать, лорд Джафар, - уверенно ска-
зала Аджан. - После известных тебе событий я самой себе не  дове-
ряю.
  - Тем лучше, тем лучше... Готова? Я хотел бы закончить сегодня:
есть у меня предчувствие, что завтра будет поздно.
  Дождавшись неуверенного кивка, Алхимик послал собеседнице  сле-
дующую порцию комментариев и выдержек из Игрового Кодекса, инфор-
мации, запретной для передачи смертным.

                              * * *

  Все во Вселенной имеет свою цену. В том числе и кровь.
  И далеко не всякая кровь ценится по ее действительной  стоимос-
ти. Бывают случаи, когда лучше уплатить по счету, чем  доказывать
его несправедливость и поднимать вопрос о том, насколько  обосно-
ваны прерогативы Арбитров-Оценщиков в данном конкретном деле. Бы-
вают случаи, когда лучше с камнем на душе и улыбкой на губах при-
нять кару Высших Сил, даже если все факты грубо подтасованы и са-
мое поверхностное непредвзятое расследование проявило бы истину.
  Но бывают случаи, когда нужно платить не золотом, не  драгоцен-
ными камнями, не властью или силой - а кровью. И вот тогда возни-
кает сильное искушение расплатиться кровью того, кто требует этой
платы. Тем более, что в Высших Законах, составляющих Игровой  Ко-
декс, ни слова не говорится о том, ЧЬЕЙ кровью должен быть  опла-
чен вышеуказанный счет.
  Бывают случаи, когда надо убивать, чтобы выжить.
  Бывают случаи, когда надо выживать, чтобы убить.
  Бывают случаи, когда единственным способом достичь цели  стано-
вится преступление, сиречь нарушение установленных Законов  един-
ственно ради собственной либо чьей-то еще выгоды.
  Бывают случаи, когда для участия в Большой Игре необходимо пре-
ступить ее же Законы. Бывают случаи, когда ставка равна цене кро-
ви. А бывают случаи, когда выигравшему достается смерть.
  И далеко не всегда можно понять, поощряют Законы кровопролитие,
или напротив, строго воспрещают...

                              * * *

  - Д О С Т А Т О Ч Н О ! ! !
  Парализующие чары накрыли башню Цитадели Алхимика  бледно-голу-
бым куполом. На Джафара они большого эффекта, конечно, не  произ-
вели; Аджан обратилась в неподвижную статую, однако разум, слух и
зрение по-прежнему служили ей. Чего, вообще говоря, случиться бы-
ло не должно.
  Воздух перед Властителем Турракана сгустился в бело-желтое  об-
лако, которое, в свою очередь, превратилось в фигуру женщины доб-
рых восьми футов ростом. Серебристо-зеленые глаза ее гневно свер-
кали; от окружающего прибывшую ореола Власти вокруг стало заметно
холоднее.
  - Рад приветствовать высокую гостью, леди Морфейн, - чуть  пок-
лонился Алхимик. - Но мудро ли сие - являться на глаза смертным?
  - Что мудро, а что нет - решать МНЕ. Ты какое право имеешь раз-
глашать тайны Высших?!
  "И ради ЭТОГО устраивать такой кавардак?" - поразился Джафар. У
него и раньше появлялись сомнения в здравом рассудке тех, кто зо-
вет себя Игроками; теперь он был твердо убежден, что они не толь-
ко безумцы, но и дураки. По крайней мере, иногда.
  - Готов понести наказание, - спокойно молвил Властитель  Турра-
кана, - предусмотренное соответствующим пунктом не упомянутой вы-
ше... книги тайн. Если не ошибаюсь - семнадцать-шесть-сорок.
  От хладнокровной наглости Алхимика у Морфейн даже язык отнялся:
Игровой Кодекс, а точнее, сороковой пункт шестой статьи семнадца-
того раздела, касался превышения Играющей Фигурой (каковой и счи-
тался Властитель) своих полномочий при использовании Фигур низше-
го ранга. Госпожа Шести Мостов, как порой звали Морфейн, не отли-
чалась недостатком интуиции (личности с подобным изъяном не  дос-
тигают ее ранга в небесной или любой иной иерархии), и сразу  по-
няла, к чему ведет Джафар. Вся "незаконная" информация при умелом
использовании туманных формулировок Кодекса без труда могла  быть
сведена к предварительным инструкциям, касающимся "особо  важного
поручения"... и таким образом, Алхимик рисковал максимум  потерей
нескольких Пунктов Силы, и то лишь по завершении следующего тура.
  Его усмешка лишила Морфейн всех иллюзий в отношении последствий
возможного обвинения по другому, куда более серьезному пункту.
  - Что ж, - попыталась она сделать хорошую мину при плохой игре,
- пусть будет так. Я лично прослежу, чтобы оценка твоего поступка
оказалась самой строгой.
  - Это в ваших прерогативах, леди, - снова поклонился Властитель
Турракана. - Уверен, что сие досадное недоразумение  не  послужит
препятствием для дальнейшего... сотрудничества.
  Что-то пробормотав на непонятном языке, Морфейн исчезла так же,
как и появилась.

  Джафар взмахом руки рассеял чары. Аджан, пошатнувшись,  присела
на парапет и начала растирать занемевшие ноги.
  - Поняла? - спросил Алхимик. - Вот это - Высшие. Те, кто держит
за хвост Высшие Силы.
  - Но это же...
  - МНЕ можешь не говорить. Я с ними знаком получше. Да, рассудок
у Высших нельзя сказать чтобы в полном порядке... иногда они муд-
ры, рассудительны, всезнающи и прочая - в общем, какими и  должны
быть высшие существа. А иногда - хуже самого упрямого и капризно-
го ребенка: втемяшится что-то, так горы перевернут, только бы все
было так, как им надо. И плевать на последствия. Они - Высшие, им
все можно.
  - А Кодекс?
  Властитель недобро усмехнулся.
  - Вот как раз это - та самая ложка дегтя в бочке меда. Или нао-
борот, зависит от того, кто смотрит... Отрицать могущество  Игро-
вого Кодекса Высшие не могут, ведь именно он дал им право и  воз-
можность стать Высшими. А раз они принимают одну часть Кодекса  -
вынуждены принять и другую. Ту, где перечислены обязанности  Выс-
ших, те границы, которые они не властны преступать...
  Аджан широко улыбнулась.
  - И эти границы...
  - Не прегра