знаешь,
чего действительно хочешь сейчас?
     - Расправиться с тобой, - бросил Билли, - вот чего.
     - Нет. Твое самое заветное желание - умереть.
     - Ничуть.
     - Тебя не покидает  мысль  воссоединения  с  твоим  миром.  Ты  давно
жаждешь приблизить этот момент. Я предоставлю  тебе  этот  шанс.  Ведь  на
самом деле ты спешишь ко мне, облегчая мне задачу, охотник.
     - Неправда!
     - ...Самое забавное, что ты не признаешь этого.  Ты  проникал  в  умы
многих калифорнийцев. У них своеобразная психология...
     - ...И ты отказываешься понимать, что же, тем легче мне.
     - Ты пытаешься ослабить мой мозг. И это все.
     - Не считаю нужным.
     - Врешь. Если хочешь нанести мне удар, посмотрим, как тебе удастся.
     - Скоро. Скоро. Продолжай убегать.
     Билли медленно сделал ряд поворотов, продолжая  следить  за  дорогой.
Кот где-то  рядом,  чтобы  быстро  добраться  до  него,  и,  конечно,  его
преимущество в следовании прямо...
     - Именно.
     В полночь пришло освобождение, сброшенное с вершины большого  валуна,
наклонившегося вправо. Он попытался затормозить  и  одновременно  свернуть
влево.
     Массивная,  похожая  на  ягуара  фигура  с  одним  сверкающим  глазом
спустилась  на  купол  аппарата  впереди  на  какое-то  мгновение,   потом
отскочила.
     Машина накренилась,  воздушная  подушка  перекосилась,  машину  стало
бросать из стороны в сторону, потом она зависла на  месте.  Билли  пытался
справиться с управлением  и  выровнять  аппарат,  зная,  что  уже  слишком
поздно. Сильно тряхнуло. Раздался треск, и его выбросило вперед.


     Ужасно, ужасно, ужасно... Калейдоскоп перевернулся... Меняются  узоры
в неменяющейся структуре... В чем  его  ошибка?  Неполадки  с  энергией...
Временные сцепления на концах... Ослаб центр, форма  снова  где-то...  Нет
перемен? Но наружный поворот... Звуки саморазрушения исчезают под  завесой
ночи. Но, снова движения... Уловить момент? Разломать... Нет  калейдоскопа
и нет. И нет центра. Но снова... форма будет.  Будет  форма.  Структура...
Боль...  Ужасно,  ужасно...  И  восхитительно.  Похоже  на  гладкошерстную
маленькую собачку... Пластиковая статуя... Сигналы из организма: первый  -
сильный удар джином по пустому  желудку...  Мы  снова  если,  дальше,  чем
прежде... Центр. Свет!..  Непонятное  существо-бог.  Боль.  Красота.  Ужас
самоотверженности. Дело! Да, Центр, центр, центр... Здесь? Ужасно...  надо
снова от хребта трусливого койота смотреть на  земные  пути,  в  прошедшем
времени начинает и наплывает поворот, еще падение зверя...  в  голове  нет
бури... ни  в  сокращенных  линиях,  что  соединяют  и  уносят,  открывают
источник всяческих...  бед,  течения  смерти...  аминь...  боль...  ночные
удовольствия... свет и рвение прекращены... кунжут.
     У нас есть ключ.


     Он очнулся, было тихо и сыро.
     Справа во лбу сильно стреляло. Плечи  болели;  он  чувствовал,  будто
лежит на каком-то непонятном крючке. Левая рука  была  мокрой.  Он  открыл
глаза и увидел, что наступила ночь. Вытянул  левую  руку  и  повернулся  к
свету: он увидел осколок стекла, торчащий из рукава.
     Потом зафиксировал, что ветровое стекло даже не треснуло и  что  рука
мокра от разлитого кофе. Билли потрогал лоб, установив, что  порезов  нет,
но обнаружил шишку.
     Аппарат лежал справа от дороги, его передний конец  немного  помят  о
дерево. Рядом были другие деревья и кусты, закрывавшие от него  тропу.  Он
посмотрел вверх и налево, но не  увидел,  что  бы  могло  разбить  боковое
стекло. Потом  его  взгляд  упал  на  головную  часть.  Он  увидел  четыре
параллельные трещины в перекрытии рядом со своей головой,  как  будто  оно
было разрезано острыми как бритва клыками. Он снова  глянул  на  сломанное
окно. Да...
     - Кот?
     Молчание.
     - Ну, чего ты ждешь?
     Он пошевелил  ногами,  осторожно  подвинул  их  к  дальней  дверце  и
привстал. Сразу закружилась голова, пришлось схватиться за штурвал.  Когда
головокружение  прошло,  он  попытался  открыть  дверцу.  Она  уступила  с
четвертой попытки и открылась с металлическим скрежетом. Придерживаясь  за
края, Билли вывалился наружу,  вспомнив,  что  нечто  подобное  проделывал
прежде, когда как-то прилетел домой субботней ночью.
     Была тропа. Даже в темноте он видел ее. Кот  там  побывал,  но  ушел.
Билли нащупал сломанные ветви, вдавленные им в  землю.  Он  прошел  метров
двадцать; у села их не стало. Тогда он повернул назад.
     - О чем ты думаешь, Кот? Чего хочешь? - спрашивал он.
     Но ответом был лишь свист ветра. Билли медленно вернулся к  дороге  и
пошел по ней. Он был уверен, что до города осталось лишь несколько миль.
     Прошло минут десять. Не было никакого движения, но чувствовалось, что
он не один. Огромная фигура, казалось, идет между деревьев слева от  него,
уходя прочь.
     - Ну, ладно, Кот, - сказал он. - Дело сейчас не в моей  неуловимости.
Если собираешься убить меня, бей. Если нет, скатертью дорога.
     Ответом была тишина. Билли медленно пошел дальше. Его  затошнило,  но
он шел, не обращая внимания ни на что, решив, что это у него от  удара  по
голове.
     Но когда он побежал, к головокружению добавился страх, что Кот совсем
рядом, и вот-вот выскочит на него. Билли пытался отбросить эту  мысль,  но
она только усиливалась.
     И тогда он понял, откуда дул ветер.
     - Я чувствую, Кот, и понимаю, что это, - проговорил он. - К чему  все
это? Я отправлюсь в Кенмар, если ты  не  убьешь  меня.  Ты  в  самом  деле
развлекаешься?
     Ощущение усилилось. Началась одышка. Ему вдруг захотелось помочиться.
Чувство угрожающего рока преследовало его.
     Что-то,  похожее  на  маленькую  собачку,  перебежало   дорогу.   Его
предчувствия исчезли. Что за тень за деревьями? - удивился  он.  Ведь  Кот
Ушел! Действительно, мой страх подстегивает воображение?  Или  все  это  -
дело рук твоих, Кот? В твои планы входит подавить мою волю, сломить  меня,
прежде чем уничтожить?
     Через милю сзади подлетел флоуткар и опустился рядом с ним.  Водитель
предложил подвезти до города.
     Когда  они  отправились  в  путь,  Билли   услышал   в   мозгу   смех
преследователя.


     Выйти. Уйти. Подумать - вертелось у него в голове, когда он  появился
в городе. Ему надо куда-то убежать, где  Кот  не  сможет  следить  за  его
мыслями. Необходимо, продолжая убегать, попытаться  снова  запутать  след,
чтобы получить передышку для анализа обстановки и составления плана.
     Билли попросил водителя подбросить его  до  станции  трип-боксов.  Он
допускал, что  кое-что  Кот  прочтет  в  его  мыслях,  чтобы  уловить  его
местонахождение. Он стал тихо  напевать  навахскую  мелодию  -  куплет  из
"Благословенного пути". И так Билли вошел на станцию и прошел к  аппарату.
Место было занято стариком, сидящим на деревянной скамье у стены справа от
него. Старик оторвался от газеты и кивнул.
     - Добрый вечер, - сказал он.
     Билли вошел в кабину, вложил координаты станции "Виктория".
     ...красота.
     Сейчас в Мюнхен...
     ...все вокруг меня.
     Он освежился там под душем и отправился в Рим.
     ...направо от меня.
     Он съел сандвич и выпил стакан вина.
     ...налево от меня.
     Он прибыл в Анкару. Когда он вышел из кабины, солнце стояло высоко  в
небе, день был знойный и пыльный.
     ...передо мной.
     Он  отправился  в  Эль-Хиллах  в  Саудовскую  Аравию,  а  оттуда   на
прибрежную станцию в Раб-эль-Кхали - национальный парк нефтяной компании.
     Да.  Здесь  он  решил  прогуляться  среди  пирамидальных  деревьев  с
огромными листьями. Их толстая, бурая кора задиралась ветром. Билли прошел
по протоптанной тропке под их сенью.
     Здесь воплотилась высшая мечта Фримана Дайсона, - подумал  он,  -  он
стремился к своей цели, здесь, что когда-то называлось Таинственной частью
света, сейчас огромный лес генетически выращенных деревьев, больше красных
с невероятной живучестью, их запрограммированный метаболизм  синтезировала
нефть, которая стекала вниз через специальные сосуды в корнях,  образующих
живую сеть нефтепроводов, соединяющихся в разных  точках  в  искусственный
нефтепровод, который вел в  гигантские  хранилища,  являвшиеся  величайшим
резервуаром нефти, выполняющим требуемые функции.  Они  занимали  обширные
пространства,   используя   щедрые   солнечные    лучи,    полезные    им.
Самовосстанавливающиеся и вечные под голубым  небом,  они  были  продуктом
технологии, которая информировала культуру  планеты  так  же  просто,  как
деревья в городском парке, освобождавшие собственные продукты, могли  дать
ему в любой момент любую информацию.
     Некоторые вырабатывали что-то  одно.  Здесь  в  сочетании  старого  и
нового, примитивного и модерна Билли чувствовал себя гораздо проще, чем  в
начале своей работы. Даже птицы на ветвях распевают...
     Он долго шел по лесу, остановился, подойдя  к  маленькой  площадке  с
двумя столами для пикника и большим мусорным ящиком, и сараем.
     Он заглянул в сарай: оборудование для леса, энергетический  землекоп,
кирки, пилы, цепи, кабель, рукавицы и гвозди. Все было в пыли  и  паутине,
походившей на мосты из газовой ткани.
     Билли прикрыл дверь и двинулся дальше, дыша всей грудью и  поглядывая
по сторонам. Он прислонился спиной к стволу низкорослого дерева. Несколько
стеблей шафрана и пучки травы окружали холмик между корнями.  Билли  набил
трубку и закурил.
     Кот хотел его смерти и пытался убедить, что он сам тоже  хочет  своей
смерти. Идея казалась абсурдной, Но Билли смотрел на это более здраво.  Во
вселенной было много врагов, он это понял, будучи еще ребенком. Надо  быть
осмотрительным и надеяться на лучшее. Время, как текущая вода, ни  доброе,
ни злое. Взять  чашку  в  руку  и  потихоньку  слить,  вот  и  все.  Время
становится потоком из прожитых им лет, он не может удержать его.  Огромный
мир быстро меняется, точно миг. Танцоры сменили маски, он не сможет больше
различить врагов.
     Спастись от Кота.
     Но это было не справедливо по отношению к Коту. Кота он  мог  понять.
Кот был просто маньяк-одиночка в своем желании. Оставить мир  было  опасно
из-за меняющихся запутанных дорог. Мир был противником, но не врагом.  Кот
был врагом. Вселенная была и почвой под ногами и  ускользала  от  него.  А
сейчас... Темп ускорялся. Он чувствовал  это  всю  свою  жизнь,  с  первых
школьных дней, интенсивно, похоже на барабанный бой. Правда были и ошибки,
периоды,  когда  он  доходил  до  черты  с  новым  ритмом.  Но  сейчас  он
чувствовал, что устал. Последнее  было  не  свойственно  ни  ему,  ни  его
народу.  Оглянувшись  назад,  он  видел,  что  чувствовал  себя  лучше   в
заповедных  местах  среди  звезд,  на  охоте.  Возвращение   всегда   было
потрясением.
     Сейчас... сейчас ему хотелось отдохнуть. Или снова  уйти  туда,  даже
если снова придется вернуться...
     Дора. С Дорой было спокойно. Но это не поможет ему  сейчас.  Мысли  о
ней помогали только отключиться от насущных проблем. Действительно  ли  он
хочет умереть? Может, Кот прав?
     Он почти  слышал  пение  в  дереве,  к  которому  прислонился;  пение
вибрировало по его нервам. Хотелось убежать, хотелось остаться и больше не
меняться.
     ...Вероятно...
     Билли закусил конец трубки. Не похоже на  его  думы  о  великанах,  о
тайнах охоты.
     Но...
     Вероятно, в этом что-то было. Его челюсти рефлекторно сжались.
     Если тайные источники его чувств совпадают с тем, о чем говорил  Кот,
он должен бы стремиться умереть, когда упала Дора, а?
     Дора? Какую роль она сыграла в этом? О, нет, оставь мертвых в покое и
не гневи жизнь. Достаточно допустить, что изменения в обществе  происходят
сами по себе, в обществе, в котором он не  родился,  но  пытался  частично
приспособиться к нему: оно разными путями вело его к цели. Что  еще?  Чего
он действительно хочет? И что ему надо сделать для этого?
     Неожиданно память ожила, ужаснув его тем, что он знал все это  время.
И после потрясения он совсем упал духом, поняв,  что  утверждения  Кота  -
чистая правда.
     Все  время,  когда  он  убегал,  его   подкорка   фиксировала   место
назначения. Кот мог прочитать, где конечный пункт, мог отправиться туда  и
начать патрулировать по городу, охотясь сначала за его мыслями, а потом  и
за телом. Это с  его  стороны  было  более  чем  легкомысленно,  будто  он
умышленно лез Коту в лапы, и сам давал ему информацию.  Но  что  он  может
сделать сейчас?
     С  другой  стороны,  не  стоит  испытывать  судьбу.  Билли  поразился
неожиданному желанию избавиться от жажды смерти. Не уступать ей; во всяком
случае - не в этой дуэли с Котом. Он погасил трубку и прислушался к  пению
птиц.
     Хранил ли он в памяти место назначения, когда переправлялся в  Кенмар
в первую из самых последних телепортаций? Ему казалось, что...
     Ладно. Билли встал, допуская, что Кот, поняв это, может  появиться  в
любую минуту. Дальше здесь  оставаться  нельзя;  шанс  зверя  застать  его
врасплох достаточно велик. Он стряхнул пепел с брюк и чертыхнулся...
     Ему нужно время, чтобы наметить план.
     Билли шлепнул  рукой  по  дереву  и  отправился  через  площадку  для
пикников к дороге. Мысли о Черном Боге кувыркались  у  него  в  голове,  в
памяти о его охотах.
     В этом районе была только одна станция, которой он  пользовался.  Кот
мог появиться там в любой момент, может быть,  сразу  же,  как  только  он
подойдет.
     Делать нечего. Он был беззащитен, и надо быть  предельно  осторожным.
Но риск сейчас был особенно высок.


     Он спустился из Юты и Колорадо, был большим, черным и  омерзительным.
Когда он нападал, люди прятались, выжидая.  Нападал  он  внезапно,  бил  и
скрывался в оврагах. В озерах Пауэлла в Карризо он  бушевал,  грохоча.  Он
лизал Скалу-корабль языком памяти. Белые пятна выделялись на самых высоких
местах.
     Он катился по стране,  перекатываясь  через  пики  гор.  Его  дыхание
сбивало верхушки сосен, вырывало деревья с корнями. Стрелы превращались  в
грязных змей.
     Везде стелился туман, лишь кое-где  играла  цветами  радуги.  Легенды
нельзя долго рассказывать.

              Хранитель Облаков не предъявил счета.
              Хранитель Ветров открыл свои ворота.
              Хранитель Вод раскрыл небо.
              Хранитель Молний размахивает своей пикой.
              Хранитель Спутников заметил:
              "Сто процентов вероятности выпадения осадков."


     Он  появился   из   трип-бокса   и   осмотрелся.   Постоял   немного,
прислушиваясь, потом опустился на четвереньки и вошел  в  лес,  его  облик
изменился, когда он пошел. Он поймал мысли,  которые  искал.  В  них  была
песня и какие-то  неясные  образы.  Но  в  общем  все  было  замаскировано
мыслями,  лежащими  глубже,   трудно   было   определить   направление   и
местонахождение думающего. Найти самого человека будет нелегко.
     Его  движения  становились  более  грациозными,  как  и  линии  тела,
приобретали очертания кошачьих, больше нравящихся ему. Глаза метали искры.
Его резцы опустились на несколько дюймов на нижнюю губу. Они сверкали.  Он
неслышно  пробирался  между  нефтеносными  деревьями.  Временами  замирал,
становясь почти невидимым в пестрой игре света и тени.
     Упал лист. Кот прыгнул на него. А  потом  выпрямился  и  встряхнулся.
Посмотрел на лист, потом вперед.
     Вероятно, нужно время. Игра получилась не такой,  как  ему  хотелось.
Если не было интересной битвы и побега, если ничего возбуждающего  за  это
время не произошло, то не лучше ли со всем покончить здесь?
     Охотник, казалось, утратил свое преимущество: ослаб и заботился  лишь
о подготовке к неизбежной схватке.
     Секунду он смотрел  на  черную  птицу,  кричавшую  над  головой;  она
покружила над головой и улетела.
     - Вернись, дорогая. На секунду. Хочу посмотреть на тебя.
     Но птица улетела.
     Кот ударил хвостом и примял небольшой участок перистой лесной  почвы.
Больше ничего... Он пошел быстрее и не останавливался, пока  не  дошел  до
площадки для пикников. Там он долго кружил, осматриваясь и принюхиваясь.
     Человек только что был здесь, курил трубку, и в его  мозгу  вертелась
какая-то  бессмысленная  песня.  Было  все  то,  что  он   читал   раньше:
бесшабашные желания, готовность к смерти. Пока...
     Ничего смешного в этом не было. Еще немного и, вероятно,  он  захочет
удрать.
     - Послушай. Это говорю я.  Когда  ты  убегаешь  от  меня,  ты  просто
приближаешься ко мне. Почему я не уловил момента, когда тебе еще  хотелось
жить?
     Охотник не ответил. Песня продолжалась.
     - Так и не признаешь, что это - истина. Понимаешь, о  чем  я  говорю?
Звучит ли в твоей песне мелодия твоей смерти?
     Ответа опять не было.
     - Отлично. Не вижу смысла продолжать эту канитель, охотник.
     Кот, пробираясь между деревьями, вышел на свободный участок.
     - Последний шанс. Не хочешь, по крайней мере, вытащить свой нож?
     Билли встал и медленно повернулся к нему.
     - Ну вот, очнулся. Собираешься бежать?
     Билли не шелохнулся. Кот прыгнул вперед. Раздался странный треск.
     Когда земля разверзлась под зверем, Билли ничего  не  соображал.  Его
занимало,  как  завладеть  энергетической  лопатой  и  раскопать   канаву,
окружающую  его.  Когда  покрытие  провалилось,  и  Кот  исчез  внизу,  он
обрадовался. Сразу отбежал, чтобы взять  доски  от  стола  для  пикника  и
сделать мостик.
     - Ты не собираешься держать меня здесь долго, охотник? - спросил  Кот
снизу.
     - Надеюсь, что подольше.
     Билли  прошел  над  канавой  и  высыпал  все  из  мусорного  ящика  у
ближайшего дерева. Чиркнул спичкой и бросил ее на кучу бумажек.
     - Что ты делаешь?
     - Если поджечь одно из этих деревьев, то загорится все, - ответил он.
- Они все соединяются внизу и наполнены  легковоспламеняющимся  веществом.
Ты не вернешься к трип-боксу, если возникнет пожар.
     Билли повернулся и зашагал прочь.
     - Поздравляю, - заявил Кот. - Ты снова выдумал кое-что интересное.
     - Прощай, - сказал Билли.
     - Не насовсем. Еще встретимся.
     Билли шел, пока не увидел трип-бокс, и заспешил к нему. Вытащил  свой
стрип, отметился и наугад вложил координаты, даже не глянув на них.
     - Ты получил отсрочку, - сказал Кот. - Но в другом месте ты  еще  раз
промахнешься.
     - Я? - спросил Билли, когда лес превратился в неясное пятно.


     Он идет по  мрачной  земле  через  окруженные  джунглями  города.  Из
мерцающего воздуха до него долетают крики  невидимых  ему  птиц.  Приятное
тепло, запахи сырости и гнили. Его тропа сверкающей  лентой  вилась  среди
развалин, которых становилось все меньше, пока он шел  вперед.  Он  вдыхал
запахи  горящей  камеди  [камедь  -  смола  ископаемых  деревьев],  а  его
проводник дал ему странный напиток.  Под  ногами  вспыхивали  разноцветные
искры, и тропа стала ослепляюще красной. Они подошли к пирамиде, к которой
был привязан голубой человек. И перед ним  стояло  четверо  мужчин.  Билли
смотрел, как мужчина в высоком  головном  уборе  разрезал  грудь  голубого
человека и вынул сердце. Билли сглотнул  и  продолжил  наблюдение.  Сердце
передали другому, который помазал им лицо статуи. А тело бросили  к  ногам
толпы. Тем  временем  другой  человек  очень  осторожно  содрал  кожу,  на
голубизне которой сейчас были красные полосы, надел на себя словно  мантию
и стал танцевать. Другие люди  схватили  и  начали  пожирать  останки,  не
трогая руки и ноги,  которые  отделили  от  тела  и  положили  рядом.  Его
охранник отделился от толпы, повернулся, что-то неся в руках,  и  заставил
съесть. Билли механически жевал,  запивая  болчем  [болч  -  напиток].  Он
глянул вверх и вдруг узнал в своем проводнике Дору.
     - На пятый день Уайеба моя любовь вернулась ко мне...
     Но та даже не улыбнулась, лицо ее по существу ничего не выражало; она
отвернулась, кивнув, чтобы  он  следов