то
была звериная пародия на Билли.
     Вдруг Кот встал на дыбы, подняв восемь своих ног. Он смотрел вниз.
     Билли задрожал, но с места не сдвинулся.
     - Тебе это понравится, охотник.
     Билли пожал плечами:
     - Ничем не могу помочь.
     Кот расправил огромные перепончатые крылья  за  спиной.  Чуть  погодя
сложил их и превратился в темную колонну.
     Наконец:
     - Если сможешь взобраться на стену до того, как я дотянусь до тебя, -
предложил Кот, - я отпущу тебя.
     Билли не пошевелился.
     - Нет, - сказал он. - Я знаю, что мне не сделать этого,  не  стану  и
пытаться.
     Колонна расцвела, раскрывшись экзотическими  цветами,  среди  которых
были и тигриные головы. Они качнулись к нему.
     - Ты гнался за мной больше недели, - наконец продолжил Кот. - Я  хочу
твоей смерти и мечтаю поохотиться за тобой. Твоя гибель устроит меня, но я
не хочу, чтобы она была мгновенной. Меня тревожит  только  то,  что  я  не
знаю, что лучше: охота или длительное общение с тобой, чтобы изучить  твои
методы и продлить твою агонию.
     - Оба способа достаточно примитивны, - заключил Билли. - Меня это  не
беспокоит.
     - Мне тоже безразлично. Но хочется поохотиться; вижу, что  сейчас  ты
мне можешь отдать только одну вещь.
     - Какую же?
     - Жизнь. И есть шанс взять ее.
     Билли расхохотался:
     - Я уже отказывался умирать. Не поверишь, Кот, я - ненужный  чудак  в
этом мире... Мой народ, мой настоящий народ мертв. Все до одного.  Мир,  в
котором я сейчас нахожусь - странное место. Твое  предложение  мне  лишний
раз напоминает об этом. Я приготовился.
     Кот отступил.
     - В прежние годы, - сказал он, - я видел, что ты гордишься  свойством
своего  народа  приспосабливаться  к  условиям  существования.  Сейчас  же
говоришь, что ты этим не владеешь. А это значит,  что  ты  струсил  выбрал
смерть, как самое легкое.
     Билли окаменел:
     - Неправда!
     - Всмотрись в себя и опровергни. И я тебя оправдаю.
     - Нет!
     - Тогда сразись со мной, Билли. Еще раз  противопоставь  свое  умение
моему.
     - Я...
     - Ты сейчас боишься, чего раньше не было. Ты боишься жизни.
     - Это не так.
     - Скажешь это четыре раза, сын людей?
     - Будь проклят, Кот! Я готов, ты вынуждаешь меня! Но тебе  моя  жизнь
ни к  чему...  Ты  просто  хочешь,  прежде,  чем  убить,  вселить  в  меня
неуверенность.
     - Может и так.  Мне  совсем  не  хочется,  убив,  превратить  тебя  в
безмозглый кусок мяса. Моя месть требует радости охоты. Я предложу кое-что
тебе и хочу, чтобы ты понял, что мое слово будет такое же честное,  как  и
твое, Билли Зингер, я не могу разрешить победить себя даже в  этом.  Беги.
Запутай свой след, следопыт. Даю тебе час и полагаю, что этого  хватит;  я
справедливо оценил. Потом пойду по  твоему  следу.  Ты  выследил  меня  за
восемь дней,  может,  за  неделю.  Скроешься  на  дольше,  и  я  не  стану
покушаться на твою жизнь. Каждый из нас пойдет своей  дорогой,  независимо
друг от друга.
     - Какими будут правила игры? - спросил Билли.
     - Правила? Если сможешь убить меня первым, так  тому  и  быть.  Тогда
пойдешь по выбранному пути. Это справедливо. В охоте нет правил. Проживешь
неделю, и иди на все четыре стороны. Хотя этого может и не случиться.
     - Кто знает?
     - Ну что ты на это скажешь?
     Билли повернулся, быстро сделал несколько шагов,  прыгнул,  схватился
за верхний выступ скалы и простым, но сильным толчком перебросил  себя  на
ее гребень.
     - Отсчет начался, - крикнул он, спрыгнув на другой стороне  стены,  и
пустился наутек.
     Смех Кота преследовал его больше минуты.




                              ЧАСТЬ ВТОРАЯ


                  Существа, преследуемые и преследующие,
                  Имеют на это свои причины.
                  Каждый из нас - охотник.
                  Все мы - добыча,
                  И все мы - хищники.
                  Зная это, будь осторожен, охотник.
                  Добыча тоже учит нас дерзости.
                  И это ее нормальное свойство.
                  Потом удача,
                  Потом боги.
                  Охота всегда непредсказуема.

                  Мы все в волчьей шкуре,
                  Утром человек прячет ее.
                  Ночью снова надевает.

                  Все непредсказуемо,
                  На охоте нет законов.

                  Говорящий Бог со мной,
                  Черный Бог со мной.
                  Удача и дерзость
                  Также со мной.



                               ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

     Не останавливаясь, он осветил циферблат часов, проверяя  время.  Час.
Он усмехнулся - ему казалось, что Кот смотрит на него  сверху.  Билли  мог
далеко уйти за это время, и все было бы хорошо...
     Он шел твердым шагом, каким мог бы идти много дней. Уступить страху и
бежать - то только вымотаешься; может и возникнет необходимость позже.
     Ветер хлестал в  лицо;  мрак  зловеще  сгущался,  мешая  двигаться  и
смотреть...
     Мертва. Стрэджианка мертва.  Существо,  наводившее  страх  на  высшее
общество. Мертва. Кот убил ее. Скоро Кот  направится  по  той  же  дороге.
Ужасный фасеточный глаз Кота, как верил он, видит в инфракрасном диапазоне
и различает поляризованный свет, Билли пока не знал, что  еще  может  Кот.
Для него сейчас Кот был гигантским чинди, тем, за которым он шел по следу.
     Бусины пота скатывались на брови Билли.  Если  разумно  взглянуть  на
вещи, частично он обладал звериной энергией. Дрался раньше  с  Котом,  еще
неопытным существом. Но пятьдесят лет жизни в изменяющемся мире не  прошли
бесследно для Кота. Он неожиданно стал походить на  меняющегося  призрака,
стал зверем больше, чем был раньше, но в чем-то повторялся...
     Он боролся с желанием ускорить шаги. Времени  достаточно,  сказал  он
себе, вполне достаточно для удачного побега. Но откуда этот страх?  Каждую
минуту ждать смерти. Сейчас, по крайней мере,  был  шанс.  Билли  старался
сдержать себя, жить настоящим.
     Прошлое ушло. Он не загадывал на будущее. Все шло, как надо.  Пройдет
час, и он будет спасен. Минуты решали все...
     Билли вздрогнул и сосредоточился на своей цели.
     Наконец он увидел ее - станцию трип-боксов,  которая  укроет  его  от
настигающего Кота. Он видел огни небольшого строения на перекрестке  дорог
за полем, на котором он стоял.
     Что-то вокруг него, хотя...
     Подойдя ближе, увидел разбитое окно.  Он  приостановился.  Кругом  ни
души.
     Билли подошел и заглянул внутрь. Там было три аппарата, расположенные
у дальней стены. Все они были в аварийном состоянии: тяжелое  оборудование
треснуло, было выворочено, контрольные приборы опрокинуты.  Энергетические
аккумуляторы, как заметил он, повреждены не были.
     Кот...
     Тем временем Кот выходил на разведку зоны... Он предвидел возможность
побега в этом направлении.
     Билли огляделся. Авария будет зарегистрирована в центре контроля,  но
не раньше, чем через час. Трудно сказать, когда пришлют ремонтную бригаду.
     Карта? Здесь должна быть контурная карта зоны. Он подошел к  двери  и
вошел.
     Да, здесь, у правой стены. Он  изучил  на  ней  расположение  красных
точек, изображающие боксы в зоне, отметил на ней свое месторасположение  и
некоторые из боксов.
     До ближайшей станции было четыре  мили.  Знает  ли  Кот  расположение
станций? Видел ли он карту? Понял ли, что на ней? И  даже  если  это  было
случайностью, мог ли  он  отправиться  и  разрушить  другие?  Конечно,  он
захочет перекрыть все пути...
     Но, нет. Удивление Кота на его отказ от  побега  было  искренним.  Он
хотел, чтобы  Билли  бежал.  Возможность  ускользнуть  от  зверя  казалась
маловероятной и то, что можно было добраться до следующего бокса, -  тоже.
Даже если Кот и знал о них, у него был шанс, что следующая станция цела.
     Карта и действительность - не одно и тоже. Билли не совсем был уверен
в правильности расположения следующей красной точки  на  карте.  Даже  при
благоприятном стечении обстоятельств могло произойти нечто непредвиденное.
     Он ушел с разрушенной станции, приняв решение, и зашагал  по  саду  с
обугленными  верхушками  деревьев,  потрескивающими,  когда  он  переходил
дорогу.
     Кролик выскочил из травяной заросли, передумал  перебегать  дорогу  и
исчез в терновнике. Трава  была  мокрая,  и  скоро  низ  его  брюк  промок
насквозь. Где-то залаяла собака. Билли неожиданно почувствовал, что кто-то
наблюдает за ним непонятно откуда. Мрак тревожил своей непредсказуемостью.
     В какое-то мгновение он удивился этому, потом отбросил все  опасения.
Временами он чувствовал себя счастливым.  В  чем-то  Билли  симпатизировал
Коту даже сейчас, когда тот шел по  его  следу.  Он  был  очень  близко  -
охотник знал это. Чему же радоваться? Вне всякого  сомнения,  он  все  эти
годы хотел выжить. Сейчас внутри рождалась новая  песня,  звук  его  шагов
аккомпанировал  ему.  Билли  не  пытался  анализировать  перепады   своего
настроения.  Обстоятельства  слишком  переплелись  для  самоанализа,   как
чувствовал он. На какое-то время этого было достаточно, чтобы избавить его
от колебаний. Было время, когда охотник чувствовал, что Кот справа за  его
спиной, и это не казалось странным. Временами чувствовал, что уже победил,
что обогнал своего преследователя и что у того нет никаких шансов  догнать
его. Все его чувства сейчас были необычайно  обострены,  самое  незаметное
движение в ночи сразу  настораживало,  будь  то  нечаянное  поскребывание,
глухой удар или треск; на большом расстоянии маячили мрачные фигуры,  даже
запахи приобрели новое значение. Все это было у него на пути, да...  много
лет назад...
     Все в мире шло своим ходом,  и  он  выбрал  свою  дорогу.  Побег.  На
восток. Вспомнилась еще не  окутанная  печалями  жизнь,  не  дававшая  ему
унывать. Восемь или девять лет назад он научился  говорить  на  английском
языке...
     Позднее его удивляло, что остались следы его перемещений от  близкого
неолита до высокоцивилизованного общества. Он прожил много лет, и если  бы
все события можно бы было измерить годами?... Перемещения были удачны, оба
конца его личного спектра были полезны ему.
     Его побег был примитивен. Это так. И эта часть его предпочитала  день
ночи. Еще оставалась радость, но это не значило, что страх отступил. Страх
подчеркивал необычность его внутренней приподнятости настроения.
     Двигаясь с трудом, он  еще  переживал  происшедшее  в  особняке.  Как
отнесутся Теддерс Уолфорд, защитники и стрэджиане к смерти опытного врага,
как объяснят случившееся? Естественно, они заподозрят, что он участвовал в
этом, но будут обескуражены тем, что его там  не  было.  Даже  сейчас  они
должны попытаться добраться до него, хотя  сейчас  у  него  не  было  даже
изношенного и пронумерованного аппарата.
     Узнают ли они об этом? Билли настораживало  вначале,  что  предпримет
Кот, если  события  примут  другой  оборот,  и  он  отправится  на  север.
Отправится ли Кот в необитаемый район и проведет ли  оставшиеся  дни,  как
другие хищники? Это казалось возможным, но  уверенности  не  было.  Трудно
сказать, только ли на нем сосредоточена ненависть Кота, или он зол на  все
человечество за свой план.
     Мозг Билли лихорадочно работал. Согнувшись в клетке,  день  за  днем,
год за годом существо смотрело на проходивших людей.  Они  были  в  другом
положении, и он чувствовал, что ненавидит весь род людской.
     Раздражение росло. Почему Кот считает его жертвенным ягненком,  а  он
разрешает ему это. Билли потряс головой. Особых причин  нет  считать,  что
Кот нагонит его и яростно набросится на него. Ему не хотелось так  думать.
Зачем это лезет в голову? Что тревожит? Чего  еще  хочет  Кот,  кроме  его
жизни? Потом он доберется до него, пока же все следует обдумать...
     Жертвенный  ягненок...  Он  снова  вспомнил  овечку,  которую  пас  в
детстве. Длинный и томительный день под палящим солнцем и огромное небо...
Он лежит на косогоре. Как ее звали? Позднее с ее сестрой. Упругие груди  в
его ладонях. Овце это было безразлично. На горизонте  облака,  похожие  на
овец. Овечка. Агнец божий. Жук в бирюзовом небе. Побег...
     Кот. Побег. Зачем ты преследуешь меня,  Кот?  Ты  идешь  по  каким-то
оставленным мною знакам? Или твой необычный глаз замечает все мелочи моего
прохождения? Как бы то ни было, у него нет времени заметать следы. Убегать
первым,  прятаться   последним.   Скорость   сейчас   -   все.   Скорость,
благоприятный случай. Шанс. Насколько близок ты сейчас? Или все  выжидаешь
время, чтобы начать преследование?
     Бирюза неба, Дора, звуки шагов внизу.
     Далеко впереди на косогоре огоньки. Ночь пришла и  ушла.  Шаг  тверд.
Слева, позади менялась ужасная форма валуна.  Потом  вверх.  Идет  Кот.  В
черном балахоне. Наполняя все страхом.
     Бежали минуты, одна за другой. Откуда то издали доносился гул  машин,
работающих от энергетических батарей, огоньки пляшут на стволах  деревьев.
Возможно, впереди станция. Ай-ах! Живем. Если бы не Кот...
     Подойдя ближе, Билли  замедлил  шаги.  Там  может  оказаться  засада.
Почему  бы  не  обождать?  Коту  выгодна  погоня.  Бокс  и   зверь   могут
столкнуться. Хочет ли  он  этого?  Сейчас  на  ходу  рассматривался  новый
вариант. Кот что-то говорил о боксах?
     Нет. Даже если он способен на черные дела, он не знает, куда идти...
     Кот - телепат.
     Ну  и  что   из   того?   Билли   проверил   способности   Кота   как
охотника-локатора,  которые  совершенствовались   во   время   длительного
заключения. Пока там были люди-телепаты, он знал,  кто  может  получать  и
передавать информацию на Земле и в другие миры.
     Он  почувствовал,  что   может   блокировать   в   какой-то   степени
ускользающее отрочество.
     Но наивность Кота не могла убить в нем зверя. В любом случае.
     - Черт с тобой, Кот! - осторожно, на четвереньках, расчищал  он  себе
дорогу от  всего,  что  могло  хоть  слабо  зашуршать,  спрятав  в  карман
завернутые  в  платок  свои  драгоценности,  проворно  работал  руками   и
коленями, продвигался вперед на чистое место в абсолютной тишине.
     - Найди меня, если сможешь. Убей меня, если хочешь. Ответа  не  было.
Ничего, что говорило  бы  о  приближении  его  противника.  Перед  зданием
появилась машина и затормозила. Никто из нее не вышел.
     Билли встал, перепрыгнул последние метры  поля  между  деревьями  над
дорогой. Мельком заглянул в окно станции: аппараты были целы.
     Улыбаясь, распахнул дверь и переступил порог.  Пусто.  Тихо.  Дышится
легко. Он распрямился, убрал руку с рукояти ножа.
     Закрыл дверь. Все нормально.
     Пять шагов до свободы.
     Слева от него гудел аппарат, готовый к  перемещению.  Билли  осмотрел
его; он был свободен  уже  час  и  правильно  изолирован  в  станции;  его
удивило, кто бы мог прибыть на нем. Вскоре начали вырисовываться  контуры.
Это была женщина, коренастая, с коротко подстриженными волосами. Она  была
в темном костюме, в левой руке несла записывающий аппарат со знаком службы
новостей.
     Ее многозначительный взгляд остановился на нем.
     - Привет... - начала она, оглядев его с  ног  до  головы,  шагнув  из
кабинки.
     - Привет.
     - Прибыл или собираешься в путь? - поинтересовалась женщина.
     - Скоро отправлюсь. Только  хочу  взглянуть,  не  встречались  ли  мы
раньше.
     - Ты в самом деле  индеец,  или  я  ошибаюсь?  Сейчас  никто  так  не
одевается.
     - Я - индеец. Когда ты вызвала машину, я только что  видел,  как  она
остановилась.
     - Я и вызывала. Что из того, - она шагнула вперед и  остановилась.  -
Ты живешь в этом районе? - затем спросила она.
     - Нет. Только был здесь.
     Билли подошел к ближайшему аппарату.
     - Подожди секунду, - попросила женщина.  -  Меня  привела  сюда  одна
история или что-то вроде этого. Может, ты что-то знаешь об этом?
     Он попытался усмехнуться, сделав второй шаг:
     - Вряд ли я смогу быть полезен. Ничего нового и интересного не видел.
     - Погоди, - настаивала она, - поступали  сообщения  об  особых  мерах
безопасности Уолфорда. Неожиданно вечером там что-то случилось со  связью.
Прекратилась подача энергии. Знаешь что-нибудь об этом?
     Билли покачал головой, прошел вперед и шагнул в аппарат.
     Она поспешила за ним и схватила его за руку, когда он  вставлял  свой
стрип в отверстие, блокируя его перемещение.
     - Обожди, - повторила  она.  -  Потом  мы  узнаем,  что  случилось  с
трип-боксами на ближайшей станции.  Тебе  не  кажется,  что  на  следующей
восточной станции может произойти нечто подобное.
     - Может, это от нарушения снабжения энергией?
     - Нет, нет. У них свои энергетические аккумуляторы, вот в чем дело.
     Он пожал плечами, надеясь, что она от него отцепится:
     - Боюсь, что ничего не знаю об этом. Но послушай, я тороплюсь.
     - Ты не заметил что-либо необычное в этом районе?
     Билли зафиксировал, что ее записывающий аппарат включен.
     - Нет, - оборвал ее. - Мне надо отправляться.
     - Вижу, - согласилась она, - но кажется, что ты кое-что знаешь.
     - Леди, - обозлился он,  -  твоя  машина  тебя  ждет,  отправляйся  и
осмотри все сама, как хороший репортер. Со мной говорить бесполезно.
     - Почему?
     - Может что-нибудь произойти и здесь.
     - Откуда знаешь?
     - Ничего не знаю, но если что-нибудь и случится здесь,  ты  все  сама
увидишь.
     Она все еще улыбалась:
     - Если здесь случится та же история? Да?
     Он ввел координаты:
     - Желаю успеха.
     - Погоди еще, - настаивала она,  вцепившись  в  его  руку.  -  Больше
ничего не скажешь?
     - Уходи отсюда, - сказал ей Билли, - уходи в свою машину или  в  один
из трип-боксов. И поторопись!  Это  место  опасно.  Оставаться  здесь  нет
смысла.
     - Будь я проклята, если позволю тебе сейчас улизнуть, - заявила  она,
потянувшись к аппарату, закрепленному у нее на лацкане.
     - Извини, - проговорил он, освободил руку, отталкивая даму.
     Она все еще цеплялась за него.
     - Я что сказал? - заорал Билли. - Пошла прочь, - и начал растворяться
в воздухе.
     Когда он вышел из аппарата в Лондоне на станции Виктория, то  положил
в  карман  свой  стрип  [узкая  полоска  плотной  бумаги,   удостоверяющая
личность], удерживая себя, чтобы не пуститься бежать. Провел рукой по лбу:
его ладонь была влажной.
     Он  двинулся  к  ближайшему  выходу.  Серый  утренний  свет  проникал
снаружи. Билли ненадолго задержался  в  маленькой  закусочной,  работавшей
круглосуточно. Слишком близко, решил он и перешел на другую сторону.
     Он прошел мимо экскурсионных  порхающих  машин,  такси,  за  которыми
откуда-то наблюдали операторы. Некоторое время он шел  по  дороге,  наугад
свернул на  север  и  сошел  с  тротуара.  Билли  прошел  по  тропе  между
деревьями, спускающейся на широкую улицу. Сейчас улиц было больше, чем лет
пятьдесят-сто назад, когда ему  пришлось  побывать  здесь.  На  нескольких
главных магистралях были грузовые летательные аппараты и случайные  личные
машины,  некоторые  стояли  на  стоянках,  кое-какие  требовали   ремонта;
большинство годилось для  внутренних  городов  неизведанных  регионов  или
парков, определил он.
     Полчаса Билли шел по извилистой дороге, преодолев большое  расстояние
от станции;  уже  светало.  Заглушаемые  деревьями  звуки  усиливались  от
просыпающегося города. Он свернул направо в огороженную зону.
     Проходя, он рассматривал открытые и  открывающиеся  окна  учреждений.
Немного впереди он заметил арочный вход во внутренний  двор  с  указателем
кафе. Билли поднялся по лестнице и направился туда.  Он  был  уверен,  что
находится рядом с Пикадилли.
     Справа от арки он замер, опять почувствовав, что за ним наблюдают. Он
огляделся. На дороге и во внутреннем дворе присутствовали люди,  некоторые
из которых были своеобразно одеты, как