рые рукописи! -
звенел в музейной прохладе ее высокий звонкий голос.
     В ответ смотрители что-то подобострастно шамкали.
Принцесса заглянула в угол, где у стола сидел Сокк, и сделала
удивленное лицо:
     - Вы уже здесь? Не ожидала...
     Сокк снова раскланялся. Он предполагал, что юное
венеценосное любопытство быстро пресытится академическим
покоем хранилища, и Вигира вскоре покинет его. Не тут-то было.
Молодая дама битый час слонялась из конца в конец, выказывая
на редкость неистощимую любознательность и столь же редкостную
неугомонность. Ее высокий голосок был прекрасно слышен из
самого дальнего угла, и Сокк не мог сосредоточиться. Через час
он понял, что ученых штудий на сегодня не получится, и решил
наведаться сюда под вечер. Направившись к выходу, он вновь
повстречал принцессу. Они едва не столкнулись - Сокку
показалось даже, что Вигира нарочно выскочила из-за полок,
чтобы Сокк налетел на нее. Он отстранился в последний миг, и
извинился со всей наличной учтивостью:
     - О, ваше высочество, прошу прощения за мою неловкость...
     - Как, вы уже нашли все свои манускрипты? - выгнула брови
принцесса.
     - О, нет,- отвечал Сокк. - Это было только самое первое
знакомство со здешними сокровищами.
     - В таком случае, удачного продолжения,- любезно кивнула
Вигира.
     Сокк прошел к выходу и обернулся. Вигира смотрела вслед с
выражением какой-то странной обиды и неудовольствия. "Что я ей
сделал?" - удивился Сокк.
     - Она влюбилась! Сокк ей нравится!.. - затянула Фим. -
Скажи, Вырик!..
     - Коэффициент любовного интереса девяносто семь
процентов,- тренькнул Вирт.
     Сокк велел им замолчать. Он вернулся на свой постоялый
двор, где как раз накрывали общий ужин для постояльцев.
Соседом Сокка оказался немолодой толстячок с брюшком.
     - Баронет Гомда пар Кевиа... - он с полминуты называл
свою славную фамилию по ее полному именному титулу и заключил:
- Для друзей просто Гомда. Я из Кейдера.
     - Сокк Шавва,- представился историк. - Из Каванги.
     Они поболтали и узнали друг о друге начальные сведения.
     - Вам хорошо,- вздохнул Гомда. - Вы, ученый, в стороне от
этой суеты... А я...
     - Вы вздыхате, как влюбленный,- заметил Сокк.
     Гомда расхохотался.
     - Да я даже еще не видел принцессу. Говорят, впрочем, что
она действительно красавица.
     Сокк пожал плечами:
     - Я не сказал бы, что высокородная Вигира страдает от
каких-либо изъянов, но, признаюсь вам откровенно, и
ослепительной красоты я не заметил.
     - Вы ее видели? - оживился Гомда.
     - Да, дважды,- и Сокк рассказал о своем знакомстве с
Вигирой.
     - Счастливчик,- снова вздохнул Гомда.
     - Если вам это сватовство в тягость, зачем вы приехали на
турнир? - удивился Сокк.
     - А почему бы и нет? - отвечал Гомда. - Я младший сын в
семье, у старшего пар Кевиа уже двое своих сыновей, так что
наследовать лен мне никак не светит. А тут хоть... - баронет
сделал неопределенный жест рукой. - А потом, кто знает? Я не
так плох на мече, правда,- Гомда помрачнел,- говорят, будут
еще какие-то задачи, а я в арифметике не силен... Да нет,
куда мне,- вдруг признался он. - Тут есть маркиз Ассой и принц
Лет, красивые богатые молодые люди, сведущие во всех науках и,
говорят, прекрасные бойцы. Я уж не говорю о политической
подоплеке - ведь за каждым влияние их собственных стран и
престолов. Так что...
     Баронет снова вздохнул. Они поболтали еще о том и о сем,
и разошлись по комнатам немного вздремнуть. Сокк под вечер
отправился прогуляться по Бонгату - идти в архив было,
пожалуй, уже поздно. Кавангийцу повезло еще на одну встречу -
принцесса Вигира в сопровождении кавалькады придворных
возвращалась с прогулки к реке. В ее свите были также маркиз
Ассой и принц Лет и еще кое-кто из соискателей - самые
знатные, разумеется, и самые....  - в общем, те, насчет каких
распорядился царь Агакха. Прочие соискатели толпились вдоль
дороги, подкручивая усы и бросая пламенные взгляды. Неожиданно
Сокка вытолкнули в этой давке чуть не под копыта одной из
лошадей.
     - Ах! - послышался вскрик принцессы. Она спрыгнула с
лошади и поспешила к кавангийцу.
     - Вы не ранены? - участливо спрашивала принцесса. - У вас
на лице кровь. - Вигира вынула платок и отерла лицо Сокка.
Умоляю вас - не сердитесь на оплошность моей фрейлины - она
никудышная наездница. Азара, ты едва не наехала на нашего
ученого гостя! - упрекнула принцесса.
     - О, пустяки, все в порядке,- успокаивал Сокк.
     - Нет-нет, мы должны отвезти вас во дворец - пусть наши
врачи вас осмотрят,- настаивала Вигира.
     Под прицелом множества завистливых глаз Сокк стойко
отражал натиск принцессы и, в конце концов, отбился. Однако у
него в руках остался платок принцессы. К Сокку тотчас
подскочила толпа ревнующих соискателей, подняв оглушитленый
галдеж.
     - Сударь, вы не сделаете одолжение? - наперебой
восклицали они. - Умоляю вас - за любую сумму!.. Платок!..
Если вы соблаговолите!..
     Сокк заметил среди них Гомду и быстро отдал платок ему.
Баронет расплылся в широкой улыбке среди похоронного молчания
прочих претендентов на бесценный сувенир. Вместе с Гомдой Сокк
вернулся в гостиницу. Гомда опять сокрушался:
     - Ну почему, почему вам так повезло? Почему меня не
угораздило попасть под копыта?.. Эх!.. Завтра я нарочно
брошусь под ноги лошади Вигиры...
     - Но ведь приз все равно достался вам,- напомнил Сокк.
     - О, да! - просиял Гомда. - Это ведь доброе
предзнаменование, как вы считаете? Кстати, мой друг, вы были
несправедливы к принцессе - она не просто лишена телесных
недостатков, она - самая настоящая красавица.
     Сокк расхохотался:
     - А, вы, наконец, сподобились и влюбиться!
     Утром Сокк поспешил в архив наверстывать упущенное. Он
не поверил своим глазам, застав у одного из столов с
рукописями принцессу. Вигира была всецело поглощена изучением
летописей и едва заметила приход Сокка. Она рассеянно кивнула
ему, на миг оторвавшись от свитка, и снова углубилась в
чтение.
     Но не более чем через полчаса принцесса очутилась подле
его стола с вопросом об одном неясном месте в тексте. Она
показала свиток Сокку:
     - Вы не растолкуете мне, что здесь имеется в виду?
     Вигира наклонилась к столу и указала пальцем место на
бумаге. Ее плечо шоркнулось о плечо Сокка, волосы щекотали его
ухо. Сокк поневоле заерзал. Принцессу же, как оказалось,
интересовало старинное предание о влюбленной королеве Алипсе и
заморском рыцаре. Сокк и Вигира немного об этом побеседовали,
и принцесса вернулась за свой стол, недвусмысленно показывая,
что не собирается докучать заезжему ученому. Но вскоре у
Вигиры появился новый вопрос. Она развернула свиток на столе
Сокка и, наклонясь к столу, прислонилась к спине кавангийца
грудью. Сокку стало не по себе. По счастью, в эту минуту
заглянул служитель архива, чтобы справиться, не угодно ли чего
ее высочеству. Принцесса попросила принести лимонаду. Они с
Сокком тем временем довольно мило поболтали - Вигира
расспрашивала Сокка о разных исторических диковинках,- в
основном, ее интересовали разные любовные истории знаменитых
властителей Анорины, а Сокк, увлекшись, прочитал чуть ли не
двухчасовую лекцию на эту тему.
     Ближе к полудню принцесса ушла по неотложным делам,
дружелюбно пожелав ему успеха в его научных изысканиях. Сокк,
взвесив все, пришел к мысли, что Вигира совсем не вздорная
глупышка, как ему почудилось поначалу. Он даже проникся к ней
симпатией, хотя ему по-прежнему был несколько странен ее
внезапный интерес к истории и к нему лично. Но ему пришло в
голову, что она ведь, как-никак, готовится к замужеству,-
вероятно, отсюда и эта историческая любознательность. Конечно,
девические романтические грезы плюс королевское тщеславие,- ну
и, желание, чтобы уж если любовь, то не хуже, чем у Трора и
феи лазурного солнца...
     - Сокк, ты ей нравишься,- зашептала Фим. - Сокк, это
твой шанс!..
     Сокк послал всех подальше, присовокупив одно замысловатое
ругательство, которое он почерпнул как раз сегодня в одном
алхимическом пергаменте.
     Едва стемнело, как кто-то постучал к нему в дверь.
"Гомда",- ошибочно подумал Сокк. В открытую дверь скользнула
фигура, закутанная в темные одеяния. Она откинула с головы
капюшон, и у Сокка отвисла челюсть: это была Вигира...
     - А... м-м... - бессвязно бормотал он.
     - Не ждали? - с сияющими глазами спросила принцесса.
     В следующий миг она неуловимо быстро окзалась близ Сокка
и упала ему на грудь. Пока ошарашенный историк пытался
увещевать Вигиру, бормоча что-то про пропасть между ними и
тому подобную чепуху, принцесса прижималась к нему все теснее.
Ее тепло начало обжигать Сокка, и он почувствовал, что теряет
голову. Собрав всю волю, он хотел было отстранить Вигиру
силой, но тут она подняла голову, посмотрела в его глаза
сумасшедшими глазами - и вдруг впилась ему в губы своими
губами.
     Дальнейшее Сокк помнил смутно. Его обожгло пламя, что
было еще мягче, глубже и жгучей того огня, что коснулся его,
когда его обнимала зеленоглазая колдунья. Это длилось,
казалось, всего один миг - но когда он истек, уже близился
рассвет, а Вигира умывалась и одевалась в закутке, где стоял
умывальник. Она вышла с сияющим лицом и припала к Сокку в
долгом поцелуе. Отстранившись, Вигира окинула его взглядом
безумно счастливым и прошептала, приникнув к уху:
     - Будь у меня сто невинностей, я бы их все потеряла с
тобой... как сегодня... милый...
     В том же плаще с капюшоном Вигира покинула Сокка. Историк
присел в кровати и застонал. Как это могло случиться?
Почему?!. Зачем?!. "Бежать! Срочно бежать!" - гудело у него в
голове. Этого, однако, он не сделал - бурная ночь не прошла
бесследно, и уже через миг Сокк, отключившись, рухнул обратно
и провалился в забытье.
     Проснулся он от стука в дверь. Это оказался Гомда.
Наскоро прибравшись и накинув халат, Сокк впустил его. Гомде,
как видно, не терпелось поделиться какой-то свежей новостью,
но, взглянув на лицо Сокка и кинув взгляд вокруг, Гомда
остановился и удивленно склонил голову:
     - А ученые люди, оказывается,  не такие уж и аскеты! Ни
за что бы про вас ни подумал... А я-то еще гадал всю ночь,
откуда несутся эти страстные всхлипы...
     Потерявшись, Сокк забормотал что-то вовсе
невразумительное.
     - Ну, ну,- махнул рукой Гомда. - Я не охотник совать нос
в чужие дела, прошу прощения, что сболтнул тут лишнего... Я к
вам совсем с другим - вы слышали новость?
     - Какую?
     - Не слышали? Про чародея Н'Грота? А, ну да, понимаю...
что это у вас на полу? - вдруг спросил Гомда и поднял ажурную
золотую сережку в виде бабочки с бриллиантами на месте глаз.
     - Кажется, я где-то видел такие,- задумчиво протянул
баронет.
     Сокк поспешно забрал драгоценность.
     - Так что там про чародея Н'Грота? - задал он торопливый
вопрос.
     - Это новый соискатель,- объяснил Гомда. - Он внезапно
возжаждал руки прекрасной Вигиры.
     - Вот как?
     - Вы не удивлены, как я вижу?
     - Ну... Почему бы ему не захотеть этого?
     - Да, но его уже лет двести считали умершим - или, по
крайней мере, удалившимся от нашего суетного мира. И вдруг -
фейерверк во все небо, гром и молнии, стая драконов и - бах! -
на площадь перед дворцом опускается Н'Грот собственной
персоной.
     - Да?
     - Да-с, вот так. И,- со значением добавил Гомда,- это еще
семечки. Большая новость в том, что, как все говорят, король
Агакха и принцесса Вигира уже успели серьезно повздорить с
чародеем.
     - Да что вы? Но, я думаю, при таком числе поклонников,
даже Н'Грот не отважится строить какие-либо козни.
     - Увы, мой друг,- скорбно вздохнул баронет,- похоже, что
низость этого Н'Грота уже себя проявила.
     - То есть?
     Гомда наклонился и негромко произнес:
     - Мой слуга принес мне свежие слухи, будто принцесса не
ночевала сегодня ночью во дворце... Якобы. Мы с вами
благородные люди и не можем опускаться до сплетен, но, мой
друг, а если ее похитил этот кудесник?
     - Ох, нет! - произнес Сокк.
     - Будем надеяться, друг мой, будем надеяться...
     Сокк кое-как выпроводил Гомду, на ходу перекусил и, не
мешкая, направился к городским воротам. "Бежать, бежать!" -
пылало у него в мозгу. А ну как выяснится, что это за чародей
похитил ее нынешней ночью? Бежать! Со своей нехитрой поклажей
Сокк подошел к воротам и был остановлен стражей.
     - В городе ввели осадное положение, мы никого не впускаем
и не выпускаем,- отвечал капитан стражников на мольбы Сокка.
     - А что случилось?
     - Как что! Вражеская рать на подступах к Бантогу!
     Сокк спешно начал врать про срочное известие с родины и
безотлагательную необходимость отъезда. Стражники как будто
начали склоняться к его мольбам, и Сокк, выбрав минуту, полез
в карман за неотразимым аргументом - парой золотых. Доставая
их, он выронил на землю сережку Вигиры. Стражник поднял ее и
передал капитану. Тот хотел было вернуть вещь Сокку, но, кинув
взгляд на украшение, нахмурился:
     - Здесь оттиск королевской печати, я ее хорошо знаю.
Откуда у вас это?
     - Это... это я нашел позавчера на дороге, где проезжала
кавалькада принцессы,- храбро солгал Сокк, на ходу выдумав
приемлемую историю.
     Но караульных это не убедило.
     - Мы задержим вас и отправим для разбирательства во
дворец,- распорядился начальник. - А вдруг вы вражеский
лазутчик?
     Сокку стало и вовсе нехорошо. Но в ухе его прозвучал
ободряющий голос Фим:
     - Ничего не бойся, мы с тобой!
     Сокк успокоился - и в самом деле, ведь с ним были
помощники самого Мондовирта. Он безропотно пошел в
сопровождении одного из стражников ко дворцу Агакхи. В городе
царила суматоха. Во дворце ее было еще больше.
     Седоусый полковник, начальник смены дворцовой гвардии, в
пол-уха выслушал доклад стражника и сбивчивые объяснения
Сокка, взглянул на сережку и пренебрежительно махнул рукой:
     - Это подделка, медь. В лавках поближе к Медному рынку их
продают как сувениры на память чужеземцам.
     - Да? - удивился Сокк. - А я-то еще обрадовался находке.
     - Можете идти,- махнул рукой полковник. - Однако из города
вам лучше не выходить - попадете в лапы этой чародейской рати.
     - Чародейской рати?
     - Ну да. Вы что, не слыхали - Н'Грот разругался с нашим
королем из-за отказа принцессы Вигиры.
     - А, так это его рать!
     - Вы как с луны свалились,- удивился полковник.
     - Я ученый, я все эти дни провел в архивах,- объяснил
Сокк.
     Он пошел было к выходу, но в дверях его перехватил
секретарь Арха, с которым Сокк беседовал еще в свой первый
день в Бантоге. Он схватил историка за руку:
     - Я ищу вас по всему городу!.. Скорее - дело жизни и
смерти...
     Он потащил Сокка в тронный зал. Там уже толпились почти
все соискатели, между которыми метался потерявший голову
король Агакха.
     - Вот ученый из Каванги, о котором я говорил, сир,-
поклонился Арха.
     - Вы наша последняя надежда! - вцепился в Сокка
обезумевший родитель. - С принцессой несчастье!..
     - О-о-о!.. - подтвердил слова супруга стон рыдающей
королевы. - О-о-о!..
     - Дело очень серьезное, сударь Сокк,- заверил секретарь.
- Н'Грот не только окружил Бантог своей армией. Хуже - вчера
вечером он похитил принцессу...
     - Этого не может быть! - вскричал Сокк.
     - Увы, сударь, это так,- скорбно опроверг Арха. - Вы
просто не представляете себе все коварство этого исчадия. То,
что немыслимо для порядочного человека, для этого негодяя, как
щелкнуть пальцами...
     - !!! - взвыл король. - К делу, о Бог мой, Арха, к делу!
     - Так вот, Н'Грот не просто похитил принцессу Вигиру. Он
поместил ее в подземелье нашего дворца, в комнату, куда нет
входа.
     - Да? Но откуда же это стало известно?
     - В помещении крохотное окошечко, ход вентиляции. Мы
услышали крики Вигиры, ее голос различается довольно
отчетливо. Но, мой друг, это еще не все. На принцессу с
потолка опускается свинцовый пресс. Если через десять часов
король не сдастся на милость Н'Грота, принцесса... Боже, мне
просто страшно подумать об этом!..
     - О-о-о! - послышался всхлип королевы.
     - А что же, нельзя проникнуть в это помещение с прессом?
     - Увы, в том-то и вся сложность...
     - Вся подлость! - вскричал, хватаясь за голову, король.
     - О-о-о! - отозвалась рыдающая супруга.
     - ...сложность, что неизвестен проход к этому помещению.
Карта лабиринта давно уже утрачена, там никто не был лет
двести. Но и это не все, лабиринт подземелья перекрывают,
согласно старым хроникам и свидетельству наших мастеров,
стальные двери с хитроумными замками, работа старинных
умельцев. Конечно, можно запустить туда молотобойцев и искать
во всевозможных направлениях сразу, но, по всей вероятности,
в этом случае невозможно будет успеть в срок за десять часов.
     - Да, положение крайне серьезное,- согласился Сокк,
искренне встревожившись за Вигиру. - Один только вопрос - чем
же тут могу помочь я?
     - Ну как же! В библиотеке есть старинный чертеж
подземелья с указанием шифра замков. К сожалению, его никто не
может разобрать. А вы - историк, известный специалист по
расшифровке всяческих старинных головоломок, знаете уйму
всяких древних секретов...  Вся надежда только на вас!
     - Соглашайся,- тренькнул в ухо Вирт. - Я уже приступил к
расшифровке чертежа.
     - Ну,- промямлил Сокк,- конечно, раз тут такая крайность,
то мой долг... В общем, я попытаюсь!
     - Голубчик! - обнял его воспрянувший король. - Считайте,
что вы включены в число соискателей!
     - О, эта награда больше, нежели может принять моя
скромность,- пробормотал Сокк, но его уже тащили в подземелье.
За ним шла толпа слесарей и кузнецов, солдаты, капитаны, пара
архивариусов и секретарь Арха со старинным пергаментом в
руках.
     Они вышли к первой запертой двери, и Сокк принялся
разглядывать ряд замысловатых рисунков в старинном
алхимическом стиле. Он чувствовал, что поломав голову недельки
три, можно будет, вероятно, разгадать эту тайнопись, но вот
так, с ходу... Трудиться над этим ему, однако, не пришлось - в
ухо уже тренькал Вырик:
     - Повернуть колесо на два деления вправо, теперь на три
влево... Нажать рычажок справа от колеса вверх... Колесо на
четыре деления влево...
     После серии замысловатых манипуляций что-то в механизме
двери сильно звякнуло, и дверь открылась сама. Под хор
одобрительных восклицаний Сокк вступил в черный ход - впрочем,
оберегая бесценного специалиста, сначала туда вошел десяток
солдат. Вирт командовал повороты на развилках, а Сокк, для
виду, время от времени останавливался и изучал пергамент. Они
миновали восемь дверей, и Вырик сообщил, что осталась только
последняя дверь - та, что вела непосредственно в камеру с
принцессой Вигирой. Сокком овладела тревога - а что, если
принцесса, на радостях, бросится ему на шею на глазах у всех и
выболтает все то, что он предпочитал навеки оставить в тайне?
Кавангиец сделал вид, что задумался над чертежом, и объявил
наконец:
     - Господа, сейчас решающий момент. Тут показана ловушка,
и я не уверен, как ее обойти - повернуть влево или вправо.
     Последовал галдеж советов.
     - Нет, нет, друзья,- отклонил Сокк. - Сделаем так - раз
уж я взялся вас провести, то пройду вперед сам и попробую
отпереть дверь. Если мо мной... в общем, если мне не повезет,
вы возьмете другой поворот и просто выломаете последнюю дверь.
Теперь времени на это уже вполне достаточно. Нет, нет - не
отговаривайте меня!
     - Вы - герой,- с чувством сказал секретарь Арха.
     Сокк со скромным видом промолчал. Он прошел к последней
двери и тихонько позвал:
     - Принцесса Вигира! Вы здесь?
     - Боже, кто это? - встрепенулась принцесса. - О! Это вы?
     - Да, это я, Сокк Шавва, историк. Мне удалось
расшифровать секреты этого лабиринта и замков дверей.
     - О! - послышался крик радости. - Вы... Так я спасена?
     - Да, да, я сейчас открою последни