ебя
насчет умения  владеть  мечом,  к  тому  же  усталость  одолела  страх,  и
внутренне ему было уже все равно. Смерть, так смерть. Лишь бы скорее.
     Преследователь не торопился. Он приближался,  пошатываясь,  словно  и
сам изнемог от долгого бега.
     -  Ну,  иди,  нечисть...  Иди...  -  прошептал  Александр,  стискивая
рукоятку меча.
     - Ох, и здоров же ты бегать, парень, - ответила фигура знакомым басом
Захара.



                                    13

     Рассвет застал  их  уже  далеко  от  проклятого  замка.  Дождь  давно
перестал, ветер расчистил небо, и по правую руку от двух  устало  бредущих
людей из болота выкатилось солнце.
     - Считай, в рубашке мы с тобой родились, - сказал Захар.
     Теперь, при свете, вид у него был ужасен. Весь он с ног до головы был
перепачкан в грязи, кожаный подкольчужник  изорван,  левый  рукав  весь  в
засохшей крови, глаз заплыл. Но все же на боку у него болтался меч,  а  за
спиной виднелись лук и колчан со стрелами. Правда, в  нем  было  лишь  две
стрелы, остальные выпали то ли при при прыжке во  окно,  то  ли  во  время
безумного ночного бега, но все же это был хоть какой-то  шанс  подстрелить
дичь на обед.
     - Как мы в темноте в болоте не потонули - ума не  приложу,  -  кивнул
вправо Захар.
     - Повезло, - согласился Александр.
     Кольчуги на нем тоже не было, только куртка  поверх  кожаной  рубахи.
Правый рукав лопнул подмышкой по шву, но  в  остальном,  если  не  считать
грязи, одежда оказалась в порядке. Хуже было с  самим  Александром.  Сабля
упыря наискось содрала кожу над правой бровью, и всю ночь глаз заливали не
только пот и дождь. Сейчас кровь перестала течь, но рана  саднила.  Сильно
болело и правое колено, хотя где и когда он его расшиб,  Карпов  вспомнить
не мог. Костяшки пальцев на левой руке были сбиты и тоже ныли. Но все  это
были пустяки по сравнению с усталостью.
     - Ничего,  -  ободрил  его  Захар.  -  Раз  солнышко  взошло,  значит
кончилось их время. Днем у нежити силы нет.
     - У меня тоже.
     Карпов уселся прямо на мокрую траву и стал искать по карманам курево.
Остатки табака остались на месте, правда, подмокшие. Но ничего,  раз  есть
солнце - подсушить не проблема, а вот трубки не оказалось, видно, потерял.
Зато в нагрудных карманах нашлись обе полупустые пачки сигарет, укрытые от
дождя кожаным подкольчужником. Карпов вытряхнул две  сигареты  и  протянул
одну Захару.
     Жадно затянувшись, они впервые задумались о своей судьбе.
     - Олель говорил, что Гуляй-Поле  на  юге,  а  мы  на  север  прем,  -
прикинул Александр. - Ночью-то не до направления было.
     - Это точно. - Захар покосился через плечо. - Но ты меня хоть режь, к
замку я больше не  пойду.  Понимаю,  что  и  путь  туда,  и  ребята  могут
неподалеку оказаться... но не могу - и все.
     - Как думаешь - вырвались? - с надеждой спросил Александр.
     - Кто ж его  знает?  Я  перед  тем,  как  прыгнуть,  лук  с  колчаном
прихватил. Пол-то там сухой был, уже заниматься  начал,  в  аккурат  между
ребятами и этой нежитью в белом, да и упыри  немного  отступили.  Так  что
вырваться могли. Я в окно углядел, как у тебя пятки сверкают, да и  рванул
вдогонку. А вот Ромке-то и разбойником точно хана. Видать,  их  в  подвале
и... Не надо было им ходить.
     - Откуда было знать?
     - То-то и оно. Может, они ту нечисть и разбудили. А с другой  стороны
- навряд ли. Нежить - она нежить и есть, дух человечий за версту  чует.  И
оружием простым ее не убить, только заговоренным. Видал, как срастались?
     Александр кивнул и  передернулся,  вспомнив  ползущие  друг  к  другу
разрубленные куски.
     - А летающие твари? - спросил он.
     - Нетопырей не признал? Хотя, откуда тебе, - вспомнил Захар.  -  Люди
говорят, зубы у них с ядом - укусят человека, и все, он уже в их воле.
     - Помню. Брагина укусили... Пошли, что ли? - предложил  он,  отбросив
окурок.
     - А куда? - поднялся Захар.
     - На север. - Заставить себя вернуться Карпов не  смог.  -  Попробуем
болото обойти, не бесконечное же оно.
     - Может, и бесконечное. Кто ведает? Хотя, поверни мы на  юг,  к  ночи
аккурат к замку подойдем.
     При упоминании о замке оба невольно ускорили шаг, но вскоре усталость
взяла свое.
     Местность оказалась довольно однообразная. Болото  справа,  невысокие
холмы слева, редкие деревья и трава, трава... Вдали  за  холмами  виднелся
лес, но от болота пока не отдалялись, вдруг и вправду оно скоро  кончится,
завернет? Да и  от  замка  хотелось  убраться  подальше.  Очень  быстро  к
усталости прибавился голод - в последний раз ели без малого сутки назад, а
поужинать вчера так и не довелось. Еды с собой никакой не было, дичь  тоже
не попадалась, так что приходилось терпеть.
     К полудню голод взял свое. Свернули в лес,  и  после  часа  блужданий
Захар подстрелил крупного зайца. Им и пообедали,  запив  водой  из  ручья.
Потом шли до самого  вечера,  а  перед  наступлением  темноты  укрылись  в
кустах, прижались друг к другу и забылись тяжелым сном.
     Так и потекли дни. Кормились охотой, а на ночь укрывались  в  лесу  -
болото не зря прозвали Заколдованным, поди знай, какая еще нечисть  в  нем
живет.
     Осень тем временем постепенно вступала в свои права. В  лесу  обильно
росли грибы, зато ночи стали холодными. Александр  простудился,  и  теперь
мучился от кашля и насморка. Болоту, казалось, не будет конца и  края,  но
путники продолжали идти не север. Счет  дней  они  давно  потеряли,  табак
кончился, у них осталось всего шесть сигарет, и Карпов берег их  на  самый
черный день, а сам, по примеру Захара, курил сухой мох.
     Но в один из дней все переменилось. Еще утром вокруг  была  привычная
картина, но как только они вошли в подступивший прямо  к  болоту  лес,  то
сразу ощутили непонятную, и оттого еще более тревожную тишину. Ни ветерка,
ни малейшего движения - все застыло в оцепенелой неподвижности.  Александр
уловил отзвук какой-то угрозы и попытался поделиться сомнениями с Захаром,
но здоровяк лишь безразлично кивал. Казалось, он засыпает прямо на ходу.
     - Что с тобой? - не выдержал Александр. - Ты не заболел?
     Захар в ответ пробормотал что-то неразборчивое.  Карпов  встревожился
не на шутку, но тут заметил под деревьями какой-то коричневый бугорок.
     - Захар, посмотри-ка, что там?
     Напарник с трудом приподнял голову, но тут  же  снова  уронил  ее  на
грудь. Карпов махнул рукой.
     - Ладно, присядь отдохни. Я до того холмика и обратно.
     Захар  с  готовностью  опустился  на   траву.   Александр   не   стал
оглядываться. Пусть посидит, может, легче станет. Но откуда у  него  такая
сонливость? Ночью вроде выспались.
     Еще не дойдя до холмика  Александр  понял,  что  это  огромный  лось.
Только непонятно, спит он, или умер. Или лоси днем не спят?
     Лось оказался мертвым, и умер явно совсем недавно  -  запаха  гниения
Александр не ощутил. Правда, нос у него сегодня опять был  заложен,  и  он
почти совсем запахов не чувствовал.
     Чуть дальше виднелся еще один зверь, и шагов за десять по серой шкуре
Александр узнал волка. Тот еще дышал, но очень  редко,  и  судя  по  всему
умирал. Чуть поодаль под деревом Карпов заметил мертвую сороку, и тут  ему
стало по-настоящему страшно.
     Он не верил в совпадения.  Три  мертвых  или  умирающих  животных  на
маленьком пятачке леса, и никаких следов насилия. Значит...
     Подстегнутый страшным  предчувствием,  Карпов  повернулся  и  побежал
обратно. Захар спал на то месте, где он его  оставил.  Александр  принялся
тормошить его, даже вылил на голову  воду  из  самодельной  фляжки  -  все
напрасно.
     Сонный мир. Куда можно только войти и заснуть крепким, переходящим  в
смерть сном. То ли растения выделяют какой-то яд, то ли  колдовство...  Но
почему тогда он на ногах? Или причиной его неуязвимости стало то,  что  он
не родился в этом мире?
     Выяснять было некогда. Он с трудом взвалил на себя бесчувственное,  и
потому такое тяжелое тело и потащил Захара назад. Они не могли забрести  в
лес далеко, а там, за  пределами  сонного  царства,  Захар  должен  ожить,
проснуться. Он просто не может, не имеет права оставить Карпова одного  на
краю бескрайнего болота. Он настоящий  мужик,  этот  Захар,  последний  из
четырнадцати спутников, его надежда и опора...
     И Александр тащил его из последних сил, то на руках, то на спине,  то
волоком, поминутно падал, вставал и тащил вновь...
     Он мог лишь гадать, как долго сам сможет оставаться неуязвимым, да  и
не хотел знать. Остаться  одному  -  тоже  верная  смерть,  так  уж  лучше
сразу...
     Нет,  бесполезно.  До  ночи  ему  просто  не  успеть.  Переполнившись
ненавистью к этому отвратительному  миру,  Александр  закричал.  Он  редко
кричал в своей "земной" жизни, но сейчас  не  сдержался,  разрушая  вечный
покой сонного леса отборнейшими проклятиями.
     И вдруг лес шелохнулся в ответ.
     От   неожиданности   Александр   вздрогнул,   а   потом,   ободренный
результатом, закричал опять.
     - Кто смеет нарушать наш сон? - громкий голос, доносившийся, казалось
отовсюду, перекрыл его одинокий крик.
     - Чей это ваш? - все еще в азарте прокричал в ответ Александр.  -  По
какому праву вы усыпили моего друга?
     - По праву хранителей сна Волоха. Но  почему  не  спишь  ты?  Кто  ты
такой?
     - Человек. И спать не собираюсь, - гордо ответил  Александр,  но  ему
все-таки стало не по себе, и он положил ладонь на рукоять меча.
     - Нас не волнуют твои желания. Ты тоже сейчас уснешь,  и  никогда  не
проснешься.
     Несколько небольших  бурых  фигур  вразвалку  вылезли  из  кустов  и,
поигрывая  боевыми  топорами,  направились  к  Александру.   Они   немного
напоминали людей, но лишь немного.  Две  руки,  две  ноги  -  и  звериная,
заросшая шерстью морда.
     Александр потянул из ножен меч.  Ах,  если  бы  проснулся  Захар!  Но
разбудить его Александр был не в силах...
     Хранители оказались не очень проворными, и Карпов сравнительно  легко
увернулся от топора и вонзил нападавшему меч в живот. Тот согнулся пополам
и, скуля, повалился на траву. Остальные тут же навалились  на  Александра,
но тот с неожиданно обретенным проворством избегал  их  ударов,  время  от
времени переходя в короткие контратаки. Две из  них  оказались  успешными,
один из хранителей лишился кисти, а второй упал с разрубленной грудью,  но
тут Карпов заметил, что первый из нападавших, пораженный в живот,  уже  не
скулит и поднимается, вновь сжимая топор.
     Нежить! Александр не испугался, но на душе стало тоскливо. какими  бы
неуклюжими ни были хранители, рано или поздно его рука устанет, и тогда  -
конец... Как можно победить противника, поминутно восстающего из мертвых?
     Ему даже не дали устать. В кустах раздался треск, и огромная  змея  -
метра два в поперечнике и метров  двадцать  пять  в  длину  -  неторопливо
выползла на поляну. С ней справиться было невозможно. Змея  наверняка  это
понимала, и двигалась медленно, поминутно останавливаясь.
     Александр поневоле отступал, продолжая отбиваться от хранителей.
     - Куда ты, человек? Отдохни, - человеческим голосом произнесла  змея.
- Ты очень устал.
     Карпов не ответил,  берег  дыхание,  а  змея  скользнула  в  сторону,
застыла перед телом Захара и вдруг одним быстрым движением  заглотила  его
целиком.
     Все это произошло так быстро, что Александр не  успел  вмешаться.  От
неожиданности он на секунду застыл, и это едва не стоило ему  жизни.  Удар
топора пришелся ему по груди, но оказался слабым - видно, хранитель и  сам
не ожидал, что удар достигнет цели. Озверевший  от  боли  и  потери  друга
Александр буквально перерубил хранителя пополам, тут же пронзил другого  и
увидел совсем рядом огромные немигающие глаза.
     Сражаться  дальше  стало  бессмысленно,  и  Карпов  бросился  бежать.
Поминутно оглядываясь он заметил, что лес не давал  огромной  змее  ползти
быстро. Похоже, судьба спасала его и на этот раз.
     Наконец он выбрался из леса и побежал по лугу,  но  когда  обернулся,
оптимизма у него заметно поубавилось. Здесь, где не  было  деревьев,  змея
смогла  развить  огромную  скорость,   и   выигранное   расстояние   стало
стремительно сокращаться.
     Выбора больше не было,  шансов  на  спасение  тоже,  и  тогда  Карпов
остановился и повернулся лицом к противнику.
     Змея тут же резко уменьшила скорость и стала медленно надвигаться, не
сводя с жертвы пристального  взгляда  холодных  глаз.  Тут  Александр  мог
помочь разве что гранатомет, но Карпов с мужеством обреченного поднял  меч
и приготовился к последней схватке.
     Из-за холмов послышался перестук копыт. Карпов бросил туда мимолетный
взгляд, но тут же вгляделся пристальнее.
     В его сторону, вырвавшись  на  простор  луга,  галопом  мчался  отряд
вооруженных всадников.
     А впереди всех скакала дочь Горполка.



                                    14

     Змея тоже заметила прибывших и недовольно  зашипела.  Мариана  высоко
вскинула кинжал. Рубины на нем вспыхнули пронзительно-алым светом.
     - Именем твоего повелителя  Волоха!  -  прозвенел  голос  Марианы.  -
Властью всех колдовских сил! Убирайся обратно в сонное царство  и  стереги
покой Спящего!
     Змея вновь зашипела и перешла на человеческий язык:
     - Этот смертный нарушил покой нашего мира. Он должен  умереть.  И  он
умрет.
     - Ты не на своем болоте.  Право  решать  принадлежит  тебе  только  в
границах леса, - высокомерно произнесла Мариана.
     - Он мой. Мой. Он сам тебе скажет, что хочет лишь умереть.
     Александр почувствовал, как гипнотизирует его взгляд змеи, но нашел в
себе силы возразить:
     - Не дождешься. И, клянусь, я сделаю все, чтобы при  нашей  следующей
встрече смерть забрала не меня, а тебя.
     - Уходи в свой лес. - Камни на кинжале вспыхнули  ярче.  -  Здесь  не
твоя земля.
     - Я уйду, - согласилась змея. - Но  он  еще  будет  моим.  Потом.  Но
будет.
     Она развернулась и неторопливо поползла  к  Сонному  Лесу.  Александр
перевел дух: спасен!
     - Живой!
     Мариана спрыгнула со скакуна,  подошла  к  Карпову  и  нежно  провела
ладонью по его грязному лицу. - Надо же - живой, -  с  оттенком  удивления
повторила она. - Никогда бы не поверила, что кто-то из смертных  всего  за
две с половиной недели сумеет  убежать  из  тюрьмы  Бориса,  вырваться  из
Проклятого Замка, а потом и выйти из Сонного Леса.
     - Тут вы немного ошибаетесь, - улыбнулся Александр. - Выйти оказалось
нетрудно, но если бы не вы...
     - Нетрудно? - переспросила Мариана. - До  сих  пор  ты  единственный,
кому это удалось.
     - Вот даже как? - пробормотал изумленный Александр.
     Больше всего сейчас ему хотелось сесть, а еще лучше - растянуться  на
земле. Но демонстрировать перед  девушкой  слабость...  Он  заставил  себя
первым делом вытереть с меча уже засохшую кровь и сунул его в ножны. Затем
полез в нагрудный карман за  сигаретой.  Пачка  оказалась  цела,  но  чуть
правее рубашка немного намокла от крови и грудь под ней болела.
     Стараясь не кривиться от боли, Александр вытащил измятую  сигарету  и
закурил.
     - Во всей этой истории  меня  интересует  только  одно  -  как  здесь
оказались вы? Да еще в самый нужный момент.
     - Надо же было тебе помочь, - улыбнулась Мариана. - А если  честно...
Мы  не  ждали,  что  повторное  похищение  произойдет  прямо  во   дворце.
организовано оно было мастерски, и похитителям  явно  кто-то  помогал.  Мы
сразу принялись тебя искать, но у каждого  колдуна  свои  способы  хранить
тайны. И когда мы смогли что-то узнать,  было  уже  поздно.  Тебе  удалось
совершить почти невозможное - бежать из  тюрьмы  Бориса.  Более  того,  ты
принял единственно правильное решение и не пошел напрямую к нашей границе.
Именно там Борис  надеялся  поймать  тебя  снова,  но  ты  ускользнул.  Мы
проследили весь твой путь до Проклятого Замка, и здесь нам стало  тяжелее.
У Заколдованных Болот наши колдовские методы поиска не действуют, пришлось
прибегнуть к обычным. Мы прошли на юг, но твое из тех, кто убежал с  тобой
сказали, что после той ночи в замке тебя больше никто не видел.  Тогда  мы
поспешили на север, но опоздали - ты уже вошел в Сонный Лес, а  оттуда  не
возвращаются. Тут мы потеряли всякую надежду выручить тебя и  остановились
за холмами просто передохнуть. А потом услышали твой  крик.  Остальное  ты
знаешь.
     - Так Олель и Никита живы? - с надеждой спросил Александр.
     - Это те двое, что шли на юг? Да. Мы не стали их задерживать.
     - Слава Богу, - облегченно вздохнул Александр. -  Я  их,  признаться,
уже похоронил. Долго жить будут.
     - А ты еще дольше, витязь, - совершенно серьезно сказала  Мариана.  -
Не удивлюсь, если вечно.
     - Только в том случае, если покину ваш мир, - уточнил Александр.
     - Ты все еще хочешь вернуться?
     Теперь Карпов и сам этого не знал. Прежняя  жизнь  уже  казалась  ему
сном, а единственной, пусть и не до  конца  понятой  явью  стали  колдуны,
призраки, нежить и всегда готовые помочь простые люди этого мира.  Но  все
же он подумал и твердо ответил:
     - Да.
     - Жаль, - отозвалась Мариана и пристально взглянула ему в глаза.
     - А вам-то чего жалеть? Одной заботой станет меньше.
     - Заботы бывают и приятные, витязь, - девушка опустила глаза. - Порой
они обещают счастье.
     - Но гораздо чаще обманывают, - возразил Александр,  но  в  душе  его
невольно встрепенулось предчувствие.
     - Не всегда.  -  Мариана  вновь  пристально  взглянула  на  него,  но
опомнилась. - Пойдемте, витязь. Уже поздно, и даже я  не  рискну  провести
ночь возле Заколдованного Болота.
     Александр кивнул. Боль в груди толчками отдавалась при  каждом  шаге,
но он крепился из последних сил.
     - Вы предпочитаете ехать или лететь? - повернулась к нему  Мариана  и
вдруг испуганно спросила: - Что с тобой?
     -  Ничего,  -  пробормотал  Карпов,   пытаясь   остановить   внезапно
завертевшийся перед глазами мир. Кто-то из дружинников бросился к нему  на
помощь, но не успел. Александр не потерял сознания, но  упал  лицом  вниз,
успев выставить перед собой руки.
     -  Может,  он  ранен?  -  послышался  мужской  голос.  Его   тут   же
перевернули, задрали подкольчужник.
     - Точно, ранен, - услышал Александр и провалился в беспамятство.
     Очнулся он уже в постели и сразу узнал свою  прежнюю  спальню.  Рядом
сидел Горполк. Александр слегка удивился - сильно удивляться  он  был  уже
неспособен.
     - Как ты себя чувствуешь, герой?
     Последнее слово было произнесено без тени насмешки.
     -  Спасибо.   Вполне   сносно,   -   честно   ответил   Александр   и
поинтересовался. - Давно я здесь?
     - Тебя привезли ночью. Рана пустяковая, но ты  потерял  много  крови.
Скоро будешь на ногах. Глядишь, к вечеру и на девок потянет, -  усмехнулся
Горполк и тут же сменил тон. - А я тебя поначалу, признаться,  недооценил.
Не думал я, что чужестранец, да еще из столь непохожего общества... Да что
там говорить! Борис поболее моего ошибся, думал - заполучил  тебя,  да  не
вышло. Скажи честно, - он снова сменил интонацию, - что тебе обещал Борис?
     - В общем, ничего. Только удовлетворение  от  выполненного  долга,  -
усмехнулся Александр.
     - Борис оказался верен себе, - с явным облегчением вздохнул  Горполк.
- А в случае отказа - излюбленные кары?
     - Вроде того.
     - Улавливаешь между нами разницу? Угрожать я тебе  не  буду.  Чувство
долга... чушь собачья. Я тебе предлагаю сделку. Это лучшее  из  того,  что
один человек может предложить другому. Согласен?
     - Боюсь, что в сделке с вами я потеряю больше, чем получу.
     - Ты же еще всех условий не знаешь, только свою  часть,  -  хитровато
улыбнулся колдун.
     - Почему же? Помнится, вы мне уже  что-то  предлагали,  -  с  иронией
возразил Александр. - Десять тысяч и какие-то Права.
     - Про это забудь, - небрежно отмахнулся