етверо в кольчугах, шлемах,  с
овальными металлическими щитами и  обнаженными  мечами.  Тут  же  рядом  с
Александром несколько раз подряд прозвенела тетива луков. Из четырех стрел
две вонзились в щиты, третья ранила  одного  из  нападавших  в  ногу,  тот
захромал и остановился. Четвертая угодила одному из врагов в  глаз,  и  он
мешком свалился на траву, громыхнув кольчугой. Двое  уцелевших  нападавших
подхватили раненого и отступили.
     Но  торжество  обороняющихся  оказалось  недолгим  -  на   них   тоже
посыпались стрелы. Воины укрылись за щитами, не рискуя  высунуться,  таким
плотным и метким оказался смертоносный ливень. Александр увидел, что к  их
кораблю снова бегут  четыре  воина.  Двое  оставшихся  на  борту  лучников
прикрывали их от огня.
     Александр поманил ближайшего воина и дал ему взглянуть  в  щель.  Тот
прильнул к  ней  на  несколько  секунд,  вскочил  и  что-то  сказал  двоим
лучникам, потом отпихнул Александра и снова  прильнул  к  щели,  приподняв
руку. Лучники изготовились к стрельбе, укрывшись за  щитами.  Воин  махнул
рукой, лучники мгновенно выпустили по стреле и присели. С  поляны  донесся
вопль - еще одним нападавшим стало меньше.
     В борт тут же ударили две ответные стрелы. Воин у щели тут  же  снова
махнул рукой, лучники снова выстрелили,  уложив  еще  одного  нападавшего.
Двое оставшихся были  уже  метрах  в  пятнадцати  от  корабля,  и  лучники
нападавших не рискнули стрелять  поверх  их  голов.  Командир  похитителей
выхватил меч, схватил щит, громко скомандовал,  и  три  воина,  оставив  в
корабле вооруженного  луком  пилота,  перепрыгнули  через  борт  навстречу
нападавшим.
     Противники сошлись в яростной схватке. Все они были опытными воинами,
и Александр был не в силах оторвать от нее глаз.  Вскоре  стало  ясно  что
двоим нападавшим не устоять против троих противников, и  тогда  двое  двое
лучников из корабля преследователей выхватили мечи и бросились на помощь.
     Оставшийся в корабле с Александром пилот тут же пустил  стрелу.  Один
из бежавшей пары получил стрелу в левое плечо, но  не  остановился.  Пилот
снова прицелился, но тут же вскрикнул и выронил лук  -  его  шею  насквозь
пронзила стрела. Пилот второго корабля не промахнулся.
     Соотношение сил сразу изменилось, бой закипел с новым ожесточением  и
с переменным успехом. До Александра вдруг дошло, что теперь его  никто  не
охраняет!
     Александр стряхнул  с  себя  оцепенение,  перевалился  через  борт  и
бросился к лесу. До ближайших кустов было рукой подать, и  вскоре  он  уже
продирался через густой подлесок, оставив за спиной  звон  мечей,  хриплое
дыхание и лязг металла.
     Он углубился уже довольно далеко и перебегал небольшую поляну,  когда
над  головой  послышался  пронзительный  свист.  Над  его  головой   низко
промчался  большой  корабль,  обдав  его  потоком  выброшенных   из   труб
двигателей воздуха. Александр заметался  на  открытом  месте,  но  тут  же
опомнился и побежал в лес. Свист снова приблизился, пронесся над  головой,
и тут на него что-то упало.
     Это оказалась сеть. Александр запутался, прокатился по траве  и  стал
торопливо выбираться. Ему это довольно  быстро  удалось,  и  тут  на  него
сбросили вторую сеть, но она лишь задела его краем.
     Он  мчался,  не  разбирая  дороги,  едва  успевая  уворачиваться   от
деревьев,  врезаясь  на  бегу  в  кусты.  Сердце  бешено  колотилось,  рот
судорожно ловил воздух. Давно уже ему не  приходилось  так  бегать.  Кроны
деревьев прикрывали его с воздуха, и он надеялся, что сумеет оторваться от
погони. Его ободряло и то, что налегке и  в  кроссовках  он  может  бежать
гораздо быстрее отягощенных кольчугами воинов.
     Но догнали его не люди. Два огромных черных волка бесшумно  вынырнули
сзади, свалили его на землю и подмяли под себя.
     Он увидел перед лицом оскаленную пасть  и  сжался,  приготовившись  к
смерти, но откуда-то взявшийся человек  ловко  скрутил  ему  руки.  Сквозь
застилающий глаза пот Александр разглядел, как волк  отошел  на  несколько
шагов, перекувырнулся через голову и превратился в  мускулистого  молодого
мужчину.
     Вдвоем они подняли Карпова на ноги и поволокли обратно.
     - Бежать надумал? Твое счастье,  что  Хозяин  велел  живым  взять,  -
бросил один из них.  Тон  его  не  предвещал  ничего  хорошего.  Александр
заметил у него во рту острые клыки. - Но если что... Учти, у нас быстро не
умирают.
     Александр промолчал. Он еще не успел  отдышаться  после  сумасшедшего
бега, да и ответить ему было нечего. Он лишь пытался понять, каким образом
волк превратился в человека. Или он сам сошел с ума после всего того,  что
происходило с ним в последние дни?
     Они  вернулись  к  месту  боя,  и  уже  отдышавшийся  Карпов   увидел
валяющиеся на поляне тела. Их оказалось на удивление мало - лишь трупы его
неудачливых похитителей да двое из тех, то  их  преследовал.  Он  не  стал
выяснять, где остальные погибшие, это сейчас волновало него меньше  всего.
Спрятали, успели похоронить - какая  разница?  Важно,  что  из  рук  одних
похитителей он попал в руки других, и еще неизвестно, что окажется хуже.
     - Давай, пошевеливайся. - Его подтолкнули к кораблю. - Борис тебя уже
заждался.
     Значит, Борис. Какой черт впутал его в местные интриги?
     Корабль оказался увеличенной копией того, на котором  он  летел.  Его
втиснули на заднее сиденье, оба бывших волка уселись по бокам,  и  корабль
поднялся вверх, унося его в неизвестность.



                                    10

     Жилище Бориса ничем не напоминало жилище Горполка. Если у  последнего
был пусть и не укрепленный, но все-таки  дворец  в  центре  города,  то  у
Бориса оказалась одинокая крепость, скорее даже обнесенное стенами  логово
на вершине высокой скалы с высокими угловатыми  башнями.  Корабль  сел  на
единственную  ровную  площадку  внутри  стен  -  видимо,  колдун  опасался
нападения не только с земли, но и с воздуха.
     Все здесь было суровым,  зловещим,  враждебным.  Серый  камень  стен,
серые крыши, мощеный серыми плитами двор...  В  дальнем  его  конце  лежал
ногами в костре связанный человек, и его вопли многократно повторяло  эхо.
Еще один висел рядом вниз головой, а чуть  подальше  корчились  на  кольях
сразу трое.
     Да, похоже, здесь действительно  легко  не  умирали.  Горполк  с  его
превращающимся в золото свинцом выглядел просто ангелом.
     - Привезли?
     - Вот он, Крес.
     Человек в черном с такими  же,  как  и  у  сопровождающих  Александра
клыками во рту, мрачно осмотрел его с головы до ног. Те коротко рассказали
о погоне и схватке. Крес ничем  не  выразил  сожаления  о  погибших,  лишь
коротко кивнул.
     - Ничего, главное - все обошлось. Развяжите. Борис уже пять  раз  про
него спрашивал.
     Веревка упала к  ногам.  Александр  с  облегчением  растер  онемевшие
запястья.
     - Пошли.
     Крес двинулся первым, явно не  ожидая  от  Александра  сопротивления.
Тот, правда, и не думал сопротивляться. Будь у него сейчас в руках автомат
- тут же пустил бы его в дело. Но не голыми же руками...
     Коридоры  вели  вниз  и  вниз,  везде  на  посту  стояли  здоровенные
темноволосые воины, освещенные красноватым  светом  коптящих  факелов.  По
расчетам Карпова, они спустились уже этажей на девять,  и  все  продолжали
спускаться.
     Наконец они прошли анфиладу комнат, наполненных вооруженными  людьми,
и оказались в кабинете Бориса.
     Здесь тоже все  было  прямой  противоположностью  кабинета  Горполка.
Серые  стены,  прикрытый  грубым  холстом  пол,  из  мебели  лишь   грубый
деревянный  шкаф,  заваленный  бумагами  стол,   несколько   стульев.   Ни
украшений,  ни  роскоши.  Ничто  здесь  не  свидетельствовало  о   высоком
положении хозяина.
     Сам Борис оказался плотно сбитым мужчиной с крупным квадратным лицом,
мясистым носом и маленькими малоподвижными глазками под коротко стрижеными
седыми волосами. Одет он  был  во  все  серое,  из  драгоценностей  на  не
оказался лишь перстень с огромным  красным  камнем  на  безымянном  пальце
правой руки. Александр ожидал большего и был слегка разочарован внешностью
колдуна, не уступающего в могуществе Горполку.
     - Вот и ты, витязь. - Борис грузно  поднялся,  подошел  к  Карпову  и
протянул ему руку. - Я тебя, признаться,  заждался.  Трудновато  оказалось
вырвать тебя из лап Горполка. Не любит он отдавать то, что попало к нему в
руки, не любит.
     Александр хотел возразить, что вырвал его из рук  Горполка  вовсе  не
Борис, но решил, что лучше промолчать.
     - Ты Горполку не верь. Он соврет - недорого возьмет.
     - А я и не верил.
     - И правильно делал, - похвалил его Борис. - Что он  тебе  предлагал?
Деньги? Наплюй. Видел, какая у него жизнь. То-то.
     - А у вас лучше? - не удержался Александр.
     - Ты еще молодой. Не умеешь различать, где благо, а где зло. -  Борис
словно не заметил насмешки. -  Горполку  главное  -  под  себя  подгрести,
пожить получше, а на людей ему наплевать. Что на своих, что на чужих.
     - А вам?
     Александр знал, что затеял опасную игру, но лицемерить не хотел.
     - Ваш двор, например. Костер, колья...
     - А, так ты об этом, - отмахнулся Борис. - Все это для их же блага.
     - Странные у вас представления о благах.
     - Благо человека - в пользе обществу, а обществу часто бывает полезно
избавиться от  своих  недостойных  членов,  -  пояснил  Борис.  -  Вот  я,
например, сам тружусь побольше любого своего подданного, а что я  с  этого
имею? Сам видишь. - Он обвел кабинет, приглашая  оценить  его  спартанскую
обстановку. - Человек живет не для  наслаждения,  а  для  труда  на  общее
благо. В этом смысл его жизни. Когда-нибудь и мы сможем отдохнуть, но пока
нас ждет слишком много дел. Ты тоже  обязан  выполнить  свой  долг  -  сам
знаешь, какой.
     - Вам я ничем не обязан.
     Александр был убежден, что жизнь его вне опасности - слишком уж все в
нем заинтересованы. А вот когда он добудет ту вещь или попытается  добыть,
тут уж его могут и убить менее удачливые соперники.
     - Мне - нет. Народу.
     - И народу вашему тоже. Я не испытываю никакой симпатии  к  Горполку,
но это вовсе не означает, что я испытываю ее к вам. Точно так же  не  вижу
разницы и между вашими народами. Да и какой вообще у меня может быть  долг
перед чужим миром? Меня вполне устраивал мой. А сюда я попал против  своей
воли, и если зашла речь об обязанностях, то они,  скорее,  есть  у  вас  -
вернуть меня обратно.
     - Моя обязанность -  заставить  тебя  достать  ту  вещь.  Сделаешь  -
подумаем о твоей дальнейшей судьбе. Не сделаешь... Впрочем, об этом  можно
и не говорить.
     - Много на себя берете, - не сдержал злость Карпов.  -  Смотрите,  не
надорвитесь.
     Борис уставился на него  своими  невыразительными  глазками  и  после
долгого молчания произнес:
     - Значит, так. Раз не хочешь  помочь  по-хорошему,  у  меня  найдутся
способы тебя заставить. Я из-за тебя потерял половину воздушных  кораблей,
не говоря уже о воинах, и ты обязан возместить мне эти потери.
     - Потери были у всех.
     - Ладно. Время у нас пока есть. Не захотел стать  членом  общества  -
побудешь его изгоем. Через неделю я вернусь,  к  тому  времени  ты  должен
передумать.
     Александр хмыкнул. Пока что счет был в его пользу.  Борис  вызывал  у
него резкое отвращение. Неделя - срок большой, за это время  кто-нибудь  и
помочь сможет. Хотя бы Горполк. Уж лучше он,  чем  этот  повелитель  серых
стен и клыкастых воинов.
     Его отвели на несколько этажей вверх и повели по  боковым  коридорам.
Поперечные решетки, охрана - ему  стало  ясно,  что  попал  он  в  тюрьму.
Александр ожидал, что окажется в  одиночной  камере,  однако  по  каким-то
неведомым соображениям его поместили в общую.
     Народ в ней подобрался разный. Шестеро крестьян, трое рабочих, нищий,
дружинник,  чиновник,  здоровенный  верзила  зловещего  вида,  оказавшийся
разбойником,  и,  наконец,  крепкий  мужчина  лет  тридцати  с   кучерявой
бородкой, одетый в дорожную куртку. Карпов оказался пятнадцатым.
     Камера была невелика. Почти всю ее занимали общие дощатые нары в  два
этажа, свободное место нашлось только у самой двери. Окон не  было  вовсе,
освещалась  камера  тусклой  лампочкой  под  потолком.  Войдя,   Александр
невольно задержался у двери.
     - Нашего полку прибыло.  -  Мужчина  с  бородкой  подошел  к  нему  и
дружелюбно протянул руку. - Олель.
     - Александр.
     - Откуда ты?  Извини,  что  так  сразу,  но  уж  больно  у  тебя  вид
нездешний.
     - Из другого мира. точнее и сам не  знаю.  Чем-то  я  вашим  колдунам
полюбился, вот и оказался здесь.
     - Вижу, что полюбился, - засмеялся Олель, и Александр в очередной раз
поразился, с каким спокойствием здесь воспринимают его историю.
     Разговорились. В этой камере сидели  люди,  ожидающие  приговора,  но
оптимизма этот факт ни у кого не вызывал. Судьи Бориса не имели  репутации
либералов, предпочитая действовать по  принципу  "Раз  попался  -  значит,
виновен". В самом лучшем случае осужденного ждала пожизненная  каторга,  а
про худшее предпочитали не говорить.
     Все они попали сюда за разное. Верзила  -  за  разбой,  дружинник  за
невыполнение приказа, чиновник  проворовался,  а  за  что  сидели  прочие,
Карпов так и не понял. Что касается  Олеля,  то  тот  доверительно  шепнул
Александру на ухо, что  он  из  Гуляй-Поля,  но  на  границе  его  схватил
патруль.
     Заодно Александр  узнал,  что  поймали  его  не  люди,  а  волколаки,
оборотни. Три сотни волколаков образовывали личную охрану Бориса. Все  они
отличались преданностью колдуну, природной свирепостью, а о  существовании
жалости, казалось, и не подозревали. Кроме охраны Бориса они  выполняли  и
карательные операции, получая от них большое удовольствие. Но надо  отдать
им должное - воинами они были отменными, и в  открытом  бою  справиться  с
ними было очень нелегко.
     Самое же главное Карпов узнал только  вечером.  В  замке  Бориса  был
заброшенный потайной ход, и начинался он совсем недалеко  от  тюрьмы.  Так
совпало, что на эту ночь был назначен побег, и Александру предложили в нем
участвовать. риск был огромен, но из тюрьмы уже так давно никто не убегал,
что охранники стали относиться к своим обязанностям спустя рукава.
     О потайном ходе знал Олель, в Гуляй-Поле вообще знали многое, ему  же
принадлежал  и  план  побега.  С  большим  или  меньшим  энтузиазмом  план
разделяли все: и бывший дружинник  Никита,  и  разбойник  Еремей,  и  даже
чиновник, которого все почему-то звали только  по  фамилии  -  Брагин.  Уж
лучше такая  смертельно  рискованная  попытка,  чем  ожидание  мучительной
смерти. Главное - выбраться, а там - прямиком в Гуляй-Поле.
     Карпов  согласился  без  колебаний.  Это  было  его  первым  активным
действием в колдовском мире, до сих пор он просто плыл по течению,  и  вот
представился случай все  изменить.  К  тому  же  конечная  цель  побега  -
Гуляй-Поле - совпадала с его собственной.
     План был элементарно прост.
     Лампочку в камере бесшумно разбили, и заявившиеся с ужином  охранники
увидели, что в ней темно. Минут через пять  они  вернулись  с  электриком,
впустили его в внутрь, обнажили мечи и  спокойно  зашли  следом.  Их  было
четверо, но пока электрик успел зажечь факел, все они  отправились  в  мир
иной.
     Теперь у пятнадцати заключенных  было  четыре  меча  и  четыре  ножа.
Олель, Никита, Еремей и один из крестьян одели кольчуги и вышли в коридор.
     Там был только один охранник, и его шею его тут же пронзил  брошенный
Еремеем нож. Дальше пошли все вместе. Когда  еще  один  охранник  разделил
судьбу своих товарищей, тюрьма осталась позади.  Распорядок  в  замке  был
строгий, никаких хождений вечером не допускалось,  и  за  весь  дальнейший
путь им не встретился ни один человек.
     Олель уверенно, словно прожил в замке  всю  жизнь,  вел  беглецов  по
лестницам и коридорам, пока они не оказались в полутемном тупике.
     - Здесь. - Олель постучал по каменной кладке и удовлетворенно кивнул.
     Перегородка оказалась в полкирпича, и проделать в ней проход  удалось
без труда. Зажгли факел электрика и один за  другим  скрылись  в  пахнущем
плесенью подземелье.
     Александр шел в  середине  группы.  Свет  факела  до  него  почти  не
доходил, и двигаться приходилось больше ощупью, держась за рубаху  идущего
впереди. Ход был узкий и извилистый, но он вел к свободе.
     Карпову показалось, что прошло несколько часов, пока  идущий  впереди
Олель уперся  в  проржавевшую  дверь.  Она  была  закрыта  изнутри,  засов
буквально врос в металл, но общими усилиями его отодвинули и оказались  на
свободе.
     Ночь выдалась ясная. Беглецы немного задержались -  закрыли  дверь  и
основательно завалили ее снаружи землей и камнями,  и  лишь  потом  быстро
двинулись прочь.
     Шли без остановки, то и дело  спускаясь  к  многочисленным  ручьям  и
шлепая прямо по воде, сбивая со следа преследователей. Все  очень  устали,
но никто не жаловался.  Все  понимали,  что  побег  автоматически  обрекал
каждого на смертную казнь.
     Если бы не Олель, вряд ли бы кто из них решился на бегство. Александр
удивлялся, как Олелю удалось склонить к своему плану столь  разных  людей.
Ладно, разбойника Еремея,  он-то  человек  вольный,  но  Никиту,  Брагина,
крестьян?
     Первые проблески  рассвета  застали  их  на  краю  огромного  болота.
Александр испугался, что они забрели не туда, однако и это соответствовало
плану Олеля - Еремей несколько лет разбойничал  в  здешних  местах  и  это
болото знал, как свои пять пальцев. Теперь беглецов вел  он.  Они  шли  из
последних сил, где по колено, а где и по пояс в воде,  непрерывно  петляли
между кочками, но  к  конце  концов  вышли  на  поросший  лесом  островок,
забрались в густые кусты и заснули мертвым сном.



                                    11

     Александра разбудил  характерный  свист.  Он  резко  открыл  глаза  и
огляделся. Так и есть - еще далеко, но прямо на островок  летел  воздушный
корабль. Остальные тоже проснулись и тут же стали  забираться  поглубже  в
заросли.
     Кусты выручили - корабль пролетел, не заметив беглецов.
     -  Задали  мы  им  работки,  -  задорно  улыбнулся  лежащий  рядом  с
Александром Олель.
     - А ищут-то они, скорее, не вас, а меня, - тихо, чтобы  никто  больше
не услышал, произнес Александр.
     Олель посмотрел на него с изумлением, отвел в сторону  и  внимательно
выслушал всю историю.
     - Да, пожалуй, ты прав, - согласился он. - Интересно, чего же они  от
тебя хотят? Тебе очень повезло, что ты попал к  нам.  От  колдунов  ничего
хорошего ждать не стоит. Спят и видят, как бы покрепче вцепиться  людям  в
глотку, а заодно и друг другу.
     - Точно, - подтвердил Александр. - А я оказался козырем в их игре.
     - Ладно. Вижу, мужик  ты  неплохой,  но  остальным  лучше  ничего  не
рассказывай. мало ли что... Нельзя, чтобы ты снова попал к ним в руки.
     На том и порешили. Отдохнувших беглецов стал мучить голод.  Никита  и
Олель смогли сделать плохонькие луки и  после  долгих  неудач  подстрелили
трех уток. На пятнадцать человек совсем немного, но все были рады и этому.
Развели костер, поели и стали думать, как быть дальше.
     О движении через болото днем не могло быть и речи: корабль еще дважды
показывался в отдалении, делая круги над поросшими кустарником  и  редкими
чахлыми деревцами болотными островками. Посреди трясины они  окажутся  как
на ладони, и потому решили дожидаться ночи, а пока спать и набираться сил.
     Вышли, едва начало  смеркаться.  Настроение  Александра  нельзя  было
назвать  радужным.  Шагать  с  пустым  желудком   в   темноте,   поминутно
проваливаясь в вонючую болотную жижу... Мокрые  джинсы  противно  липли  к
телу, хотелось курить, но приходилось терпеть - ночью огонек  виден  очень
далеко.
     Из болота  они  выбралис