ой у самого горизонта виднелось сразу пять темных черточек.
     -  Кто  это?  -  спросил   в  пустоту  Халькдафф.  -  Небось,  приятели
"Стремительного"?
     - Меня больше занимает  вопрос что они намереваются с нами сотворить! -
проворчал Пард.
     -  По-моему,  это  очевидно,   -  отозвался  Халькдафф  без   малейшего
энтузиазма в голосе. - Вольво! Ты меня слышишь?
     Динамик внутренней связи исторг голос вирга:
     - Слышу, Халькдафф.
     - Что будем делать?
     - А что скажет Пард?
     Пард пожал плечами, хотя видеть его могли только эльф с Бюскермоленом.
     - А что нам остается? Уходить. Вряд ли они нас догонят...
     - Нас могут встретить кавказские корабли. И они будут впереди.
     - Пока ведь не встретили.
     - Потому что они точно не знают наше месторасположение. Не думаю, чтобы
уточнение отняло у них много времени.
     - Надо быть  начеку,  живые, - сказал Вольво  тоном  пророка.  - Боюсь,
спать этой ночью нам не придется.
     В рубку вошла Инси  с  бусиной-говорилкой в  ухе. Она  тоже слушала все
переговоры.
     - Далеко до Керчи? - с порога спросила она. - А, Вольво?
     - Сейчас уточню...
     Спустя полминуты вирг ответил:
     - Завтра к полудню должны поспеть, если ход не потеряем.
     -  Долго,  -  выдохнул  Халькдафф. - Если нас начнут гонять,  можем  не
успеть... Прижмут.
     - А ходу поддать нельзя? - спросил Бюскермолен без особой надежды.
     Вместо  ответа  Халькдафф  ткнул пальцем в  экран  головного  ноутбука.
Боковое окошко среди прочей информации высвечивало и такую:

     #Base Speed Full

     Пард привычно попытался понять, что бы это значило на самом деле.
     - Получается, двигатели работают на полную мощь? - спросил он.
     - Да, - развел руками Халькдафф. - Прибавить не получится.
     - А сколько здесь двигателей?
     - Двенадцать, - не задумываясь ответил Халькдафф.
     Пард  вновь  поглядел  на  экран  ноутбука. Комментарий  Full  светился
почему-то  только напротив двигателей 1-4 и 9-12. А напротив  двигателей 5-8
горел зеленый комментарий #Relax%.
     - Насколько  я  понимаю, -  начал Пард. -  Одновременно  здесь работают
только восемь двигателей из двенадцати.
     -  Да,  четыре  как   правило  отключены.   Они   остывают  и  проходят
профилактику. Смена четверок через десять часов полной нагрузки.
     - Давайте запустим и эти четыре.
     Халькдафф вопросительно захлопал глазами.
     - Но... это опасно, черт возьми! Да и как их запустишь? Менеджер просто
не  позволит,  потому что  это против  правил.  Это противоречит его базовым
инструкциям.
     - Опасно! - фыркнул Пард. - А что, у нас выбор есть? Главное - дойти до
места,  а там пусть  перегреваются, пусть  сбоят, пусть, в конце концов хоть
взорвутся! Нам-то что?
     Халькдафф все еще не мог свыкнуться с подобной мыслью, нарушающей самые
основы техники.
     - Но  менеджер... - сказал  он  и осекся. - Ты хочешь и  его отключить?
Запустить резервную четверку вручную?
     - Почему  бы  и нет? Схема уже отработана... А статистику мы на  всякий
случай накапливали самую разную.
     -  Теперь  я  понимаю,  почему среди людей так  много  преступников,  -
вздохнул в локаторной Вольво. - Они  совершенно не чтят  законы и обожают их
нарушать.
     Халькдафф нерешительно встал.
     - Пошли, что ли?
     - Нам потребуется еще один ноутбук.
     - У меня есть! - весело сказала Инси. - Принести?
     Пард еле заметно улыбнулся:
     - Ага. В машинное...
     Остывающая четверка  двигателей  заработала спустя полчаса.  Броненосец
завибрировал сильнее и бурун за его кормой стал заметно выше.
     Роелофсен, знаток машин, не удержался и проворчал в бороду:
     - Сутки такой работы, и двигатели сдохнут. А  эта посудина  рассыплется
ко всем чертям, и затонет.
     -  Вольво!  -  попросил Пард  вирга. - Посчитай  с  поправкой на  новую
скорость - когда мы выйдем к Керчи?
     Вольво быстро прикинул.
     - Утром, а не к полудню. У нас  тридцатипроцентное увеличение скорости.
Утром, часов в семь-восемь.
     - О! - довольно воздел палец к потолку Пард. - Мы выигрываем по меньшей
мере четыре часа. Лично я рад.
     - Я  тоже, -  ворчливо  сказал Халькдафф. Он никак  не  мог смириться с
вопиющими  нарушениями  давно  устоявшегося  порядка  вещей. Пард не  просто
нарушал вековые  законы  и  принятые  правила.  Он раз  за разом ломал  саму
незыблемость мира.
     Эльф, проживший не одну тысячу лет, слишком привык законов не нарушать.
Даже мысль и возможности нарушения не приходила ему в  голову. А этому юнцу,
родившемуся  какие-то жалкие  двадцать с  чем-то  годков назад,  приходила в
первую очередь.
     Халькдафф вдруг остро почувствовал свою расу обреченной. Им, эльфам, да
и  остальным долгоживущим, не  выстоять против этой первобытной  нахрапистой
толпы  мотыльков-однодневок.  Легкость,  с  какой  они  отметают  совершенно
очевидные вещи, наглость и  жажда  успеть все и прямо сейчас - их козыри. Их
козыри, которые долгоживущим крыть просто нечем. Разве что богатейшим опытом
- но Халькдафф чувствовал, что одного только опыта будет мало. И он  тоже не
спасет долгоживущие расы в финальном поединке с людьми.
     - Гости на хвосте  отстают! -  сообщили сверху хольфинги-наблюдатели, и
голоса их полнились ничем не прикрытой радостью.
     - Только бы в темноте не перехватили, - негромко вздохнул  Бюскермолен,
но микрофон  внутренней  связи на  гибком штырьке  был совсем рядом с ним, и
слова гнома услышал каждый.
     -  Пойдемте-ка  в рубку,  - сказал  Пард  эльфу  и  Инси.  - Что-то мне
подсказывает,  что  этой ночью поспать  не придется.  И  вот  еще что: пусть
каждый держит все свои вещи при себе. Рядом. На всякий случай...
     В машинном остался Роелофсен - притворяться менеджером двигателей. Надо
сказать, это  у него  получалось  неплохо. А  настоящий  менеджер двигателей
бессвязно мигал сигнализаторами,  испуганный  и одинокий,  и из серебристого
корпуса его нелепо и жалко торчал толстый жгут перекушенных проводков.
     Всю  ночь  броненосец  шел на северо-запад,  надсадно  ревя перегретыми
двигателями.  Никто в эту  ночь не  стал спать, все  чувствовали приближение
развязки. Разве что по паре часов подремали - техники прямо в креслах, перед
экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и Хольфинги - в кают-кампании, на
диванчиках.
     Рассвет застал  их  в тридцати милях  от Керчи. Солнце багровым яблоком
вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких
боевых кораблей, что шли прямо на "Стремительный".
     И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников.
Только на  хвосте  никого  не  было,  но  лишь потому,  что  "Стремительный"
запретным  способом   ускорил  ход  и  от  преследователей   просто   сумели
оторваться.
     - Ну,  начинается! - буркнул Халькдафф.  - Драка  больших кораблей - то
еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного...
     - Вижу землю! - сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне
раздал  живым  переговорники, а  хольфинги, едва стало  развидняться, заняли
свои наблюдательные посты.
     - Правильно, -  сказала Инси, вновь  занявшая место на ориентировке.  -
Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.
     - Нет, уважаемая, - возразил Беленький. - Берег гористый, и лежит он по
левому борту.  Думаю,  это  Крым.  Справа еле-еле  тоже  виден  берег,  надо
полагать Тамань. А коса должна быть впереди, но ее  еще не видно, потому что
она плоская и возвышается над морем лишь чуть-чуть.
     - Откуда ты все это знаешь? - удивленно спросил Вольво.
     - А я карту вчера посмотрел, - сказал хольфинг. - На всякий случай.
     -  Головастые  у  вас  живые!  - похвалил Халькдафф. - Простой сапер, а
гляди - картами интересуется...
     - Я  кого попало в  команду  не брал,  - поддержал свой и  Инси престиж
Вольво. - Молодец, Беленький, гляди там в оба!
     - Гляжу, - отозвался  хольфинг. - Кстати, в  бинокль  уже и коса видна.
Деревья, по крайней мере.
     - В  кильватере снова гости! - сообщил второй  хольфинг. - Далеко  еще,
правда. Кажется, они идут быстрее нас.
     - Обложили, - зло сказал  Халькдафф  и вывел на вспомогательный монитор
плоский план-картинку, вид сверху.
     Широкий  пролив  между  длинным  выступом,  Керченским  полуостровом  и
материком -  Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая керченскую  бухту.
Светлая точка  невдалеке от Тузлы - "Стремительный". И  три россыпи  красных
точек  -  группы  кораблей-охотников. Одна восточнее, явно  накатившаяся  от
берегов   Кавказа,  вторая   южнее,   пришедшая  из   моря,   и   третья   -
северо-восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.
     "Береговая охрана, - подумал Пард,  внимательно вглядываясь  в картинку
на обзорных мониторах. - Быстро они среагировали, черт возьми!"
     -  Халькдафф! А  какие суда в береговой  охране  Крыма?  -  спросил  он
негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.
     - В основном торпедники... А что?
     - А броненосцы есть?
     - Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы -  дикие...  Ну, за исключением,
разве что,  нашего, да и его я  прирученным  не  назвал  бы... потому что он
скорее обманут.
     - Тогда погляди вот сюда! - предложил Пард и указал на монитор,  дающий
обзор  с  левого  борта.  Там  виднелись  два  броненосца в  окружении  стаи
торпедных катеров.
     - Ты об этом? - уточнил Халькдафф. - О броненосцах? Это дикие, ясно. Их
береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?
     -  А  торпеды? - усомнился Пард.  - Шарахнуть торпедой под  ватерлинию,
никакая броня не спасет.
     Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.
     - Ну... наверное,  правильно. Только броненосцы в  воды Крыма стараются
не соваться. А охрана гоняет в основном  живых на небольших судах - зачем им
соваться к  транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают  на всякий
случай. Но не трогают.
     Это показалось Парду убедительным и в общем-то логичным.
     -  Если не изменим курс, нас сожмут,  - подала голос  Инси. -  С  какой
стороны косу обходить будем?
     - Лучше с таманской, - сказал Вольво.
     - Но там кораблей больше! - возразил Халькдафф.
     -  Зато  береговой охраны нет,  - вздохнул Гонза, давно  уже  тискавший
мемориальную кепочку. Уши его тревожно вздрагивали.
     - Пойду-ка я в центр управления огнем, - задумчиво сказал Бюскермолен и
тяжело вздохнул: - Формулы не забыть бы...
     Гном лукавил: он  никогда  ничего  не забывал,  ибо обладал удивительно
точной и цепкой памятью. Как и все  гномы.  В общем-то не являясь техниками,
Бюскермолен и Роелофсен ловко и сноровисто управлялись с ноутбуками; да и на
вахтах в машинном отделении или в генераторной гномы никаких проблем  по сей
день не испытывали.
     Броненосцы  справа  рассыпались частой  цепью.  "Стремительный" целился
точно в пролив между косой и Таманью, а они пытались отрезать этот путь.
     Счет пошел на секунды и метры.
     И  "Стремительный" проиграл. Сразу два кавказских  корабля ворвались  в
пролив  немного   раньше  его  и   развернулись  бортами  к  приближающемуся
броненосцу.
     -  Залп! -  громко предупредил по  связи Бюскермолен  и  сверху  тотчас
оглушительно  забухало.  Это  плевались  смертью  орудия   "Стремительного",
накануне заботливо осмотренные и заряженные хольфингами.
     Около  преградивших  путь  кавказцев  встало  несколько  столбов  воды;
надстройки одного  из них в  нескольких местах вспухли  огненными цветами; в
воздух взвилось раскаленное железо.  В тот  же миг  кавказцы ответили. И те,
что в проливе, включая раненого, и те, что подоспели с востока.
     "Стремительный" содрогнулся. На командный ноутбук, заменяющий  головной
компьютер броненосца, посыпались доклады о повреждениях и панические запросы
на инструкции практически ото всех подчиненных систем-суб®единиц.
     - В трюме течь! - угрюмо сообщил Вольво. - Мне зачем-то доложили...
     В тот же миг "Стремительного"  накрыло  залпом с кормы. Хольфинг Мина с
проклятием ссыпался с надстроек, орошая железо  кровью из  пробитой осколком
руки. Двигатели  надсадно взвыли,  и  какой-то  из  них  противно  застучал.
Броненосец резко потерял ход и его стало разворачивать поперек пролива.
     Бюскермолен отвечал на огонь, но противников было слишком много.
     Крымские торпедники в драку не лезли; легли в дрейф в полумиле от боя и
дальше не совались.
     - Кажется, надо подумать о  том, как уносить ноги, - стараясь, чтоб это
прозвучало  спокойно,  предложил  Пард.   -   Халькдафф,  ты,   конечно  же,
позаботился об этом?
     -  Конечно  же!  - не  без  самодовольства  ответил эльф.  -  В  каждом
помещении   есть   тревожный   ящик   -  там  спасжилеты   и   непромокаемые
мешки-заплечники. Хорошо, что ты вчера  сказал перетащить в рубки все  вещи,
Пард...
     - Мина! Беленький! Вася! Зеппелин! - позвал Пард  по связи.  - Бросайте
все, и...
     Он  не  успел  договорить.  Оглушительно  ухнуло  где-то  совсем рядом,
жалобно  застонала  раздираемая  на  части  сталь,  и  "Стремительный"  стал
поразительно быстро крениться на левый борт.
     - Все!  - Пард вскочил  и выключил ноутбук.  - Пора! Хорошо,  хоть коса
рядом...
     Его  не  услышал  никто, кроме  находящихся  здесь же,  в  рубке: связь
нарушилась.  Но  остальные  тоже  поняли,  что   действительно  -  это  все.
"Стремительному" конец.
     Халькдафф, рыча, сдирал крышку с красного ящика рядом с пультом. Гонза,
держась за голову одной рукой, второй поднимал с пола оброненную кепочку.
     -  Ловите!  -  эльф  метнул  гоблину и  Парду  по тяжелому пластиковому
пакету,  сам  рванул застежку такого же  и принялся  торопливо  засовывать в
извлеченный рюкзачок ноутбук.
     Пард тоже достал рюкзачок, на дно устроил ноутбук Халькдаффа,  а сверху
бросил предусмотрительно захваченную из каюты сумку. Почти пустую. Но терять
ее  совсем не хотелось. Туда же переложил из карманов куртки трубку сотового
телефона  и  дремлющий  пистолет. Рюкзачок  забросил  за  спину  и  намертво
пристегнул  специальными ремнями с карабинами, благо все было подогнано  как
раз под живого его комплекции. Поверх нацепил спасжилет, зажав в ладони фал,
освобождающий баллончик со сжатым воздухом.
     - Я готов! - крикнул он.
     Гонза сунул в рюкзак кепочку.
     - Я тоже! - сказал гоблин, на ходу влезая в спасжилет.
     - Все! Прочь! - прохрипел Халькдафф.
     "Хоть  бы  никто  не застрял!" -  мучительно  подумал  Пард,  с  ужасом
представляя, что лишится Инси.
     Усилием воли он отогнал черные мысли.
     Минута, и  они,  с®ехав по наклонной палубе, оказались у левого  борта.
Чуть ближе к носу Пард увидел Вольво и Инси  в уже надутых спасжилетах  и  с
плеч у него свалилась целая  гора. За бортом барахтались оба хольфинга, Вася
и Зеппелин.
     Вольво помог Инси перебраться через борт. Гонза по-лягушачьи прыгнул  в
воду  - он  и похож был в коротком полете на гигантскую зеленокожую лягушку,
только почему-то ушастую.
     А над головами выли снаряды и скрежетало железо.
     К борту  кубарем  скатились Бюскермолен  и Иланд.  Тоже должным образом
экипированные.  В  рюкзачке  Бюскермолена  угадывалась  продолговатая  клюка
помпового ружья.
     Не хватало только Роелофсена.
     - Прыгайте! И гребите что есть  силы! - рявкнул на них Пард, впервые не
тяготясь необходимостью командовать.
     Сдвоенный  всплеск  заглушился близким  разрывом, у  уха  Парда  что-то
противно вжикнуло.
     Он огляделся. На броненосце, держась руками  за  борт, остались  только
Вольво, Бюскермолен и он, Пард.
     В тот же миг вдалеке, у самой кормы,  на палубе показался Роелофсен. Он
сильно хромал, но доковылять  до борта, перевалиться через него и плюхнуться
в воду сил у него хватило.
     - Все! - облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно
с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел
в воду Вольво.
     Они едва успели  отплыть, как  "Стремительный" зачерпнул бортом морскую
волну  и быстро, удивительно  быстро погрузился. Отвратительная мощная  сила
тотчас  схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но  он
греб, греб  изо  всех сил,  захлебываясь,  отплевываясь и хватая ртом воздух
пополам с солеными брызгами, цеплялся  за жизнь и солнце, и в  конце  концов
сбросил с ног свинцовую непомерную тяжесть.
     Корабли-преследователи сразу  же унялись  и  прекратили  пальбу.  Стало
тихо, но после десятка минут сплошного рева  уши забило словно  бы  ватой, а
внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.
     Рядом  из  глубины вынырнул Вольво, разинув рот  и выпучив  глаза. Пард
невольно задержал взгляд на великолепных клыках.  Наконец вирг  закашлялся и
отдышался.  Чуть  в стороне ворочался  в  воде Бюскермолен,  ругаясь  самыми
черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.
     -  Тьху! - Вольво запрокинул голову и прохрипел: - Если б не жилет - ни
за что не выплыл бы.
     Впереди виднелись над волнами головы спутников.
     - Поплыли! - сказал Пард. Голос показался чужим из-за ваты в ушах.
     И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард  оглядывался на
Бюскермолена и Роелофсена - гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без
спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.
     Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг-гномов, непривычных к воде.
Не по-живому это было бы, бросить их сейчас.
     - Держитесь, тангары! - подбодрил их Пард. - Мы с вами!
     - Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle
Meere  in der Welt!  Die ublichen Lebendigen  brauchen nicht so  viel Wasser
zugleich!  -  отплевываясь, ругался Бюскермолен,  но греб  исправно, хоть  и
неуклюже. - Ich hasse Wasser!!!
     Роелофсен  ругался сдержаннее, а плыл совсем  медленно. Кажется, он был
ранен.
     -  Помочь тебе, Роел? - Пард подплыл поближе. - Вот,  хватайся, видишь,
лямка специальная?
     Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард
потянул его, как заправский  буксировщик. В итоге получилось раза  в полтора
быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.
     Вскоре  Пард рассмотрел,  что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это
оказались Инси и Вася-орк.
     - Эй, вы что! - сердито крикнул на них Пард. - С  ума сошли? К  косе, к
косе гребите!
     - Пард! Ты  цел? - спросила Инси как-то непривычно испуганно. - Ответь,
ты цел?
     -  Да цел, цел,  - проворчал  Пард, успокаиваясь. Тревога Инси  приятно
тронула его, всколыхнула что-то внутри.
     Это очень важно, чувствовать, что  ты кому-то нужен. Такой как есть, со
всеми причудами и недостатками.
     До сих пор  ни одна живая душа  в мире не спрашивала его так: "Пард  ты
цел?" И эта отчаянная мольба в глазах, и испуг...
     Гонза мог бы спросить, или Дюша. Но это - другое.
     Вася-одессит, чувствующий себя в воде ничуть  не  хуже,  чем  на  суше,
пришел на помощь Бюскермолену.
     -  А хольфингов Иланд тащит, -  сообщил он беспечно. - Обоих  сразу. Им
жилеты  велики, плавают,  как  пузыри  в  луже,  еле руками-ногами  до  воды
достают!
     Оболтус Вася  веселился даже сейчас  и Пард  невольно  позавидовал  его
оптимизму.
     Пард  поравнялся  с Инси; так и  плыли  они бок-о-бок,  Техник Большого
Киева, претендент на это звание, и раненый гном-машинолов. Вслед за Вольво и
сцепкой Вася-Бюскермолен. Остальные  были  уже  наполпути к восточному  краю
Тузлы.
     Кавказцы крутились около подбитого  собрата. Тот  слегка  просел, видно
хлебнул воды трюмами, но  вовремя успел заделать пробоины и  устранить течи.
Южные  броненосцы  маневрировали,  перестраиваясь.  Похоже,  живые  в   воде
заинтересовали только катера  береговой охраны Крыма. По крайней мере два из
десятка рванулись вперед и прошли в полусотне метров от плывущих.
     Живые качнулись на крутоб