ятой головой и густой копной черных как смоль волос.
     Я  отразился  в  своем  нормальном  виде,  с  той   только
разницей, что на бедре у отражения качалась шпага.,
     А  Олег  был...  Я  не  знаю  даже,  как  назвать подобное
существо. -- Демон? Наверное, демон...  Невольно  я  обернулся,
чтобы бросить взгляд на оригинал. Нет, все было в порядке.
     --  Не  отвлекайся!  -- буркнул на ходу старик. -- Зеркала
лгут, разве ты не знаешь?
     Мы  пошли  дальше,  а  отражения  на  стенах  и   колоннах
двигались   следом   и  навстречу,  сталкивались  и  дробились.
Отражение отражения не походило  уже  ни  на  оригинал,  ни  на
первое  отражение,  оно жило своей жизнью и не желала повторять
наши  движения.  Один  бедный  Рат,  идущий  между  Рыцарем   и
Чудовищем,  всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение.
Затем один из Ратов остановился и  поднял  высоко  над  головой
сверкнувший  золотом  меч,  В  следующий  миг  отражения  Олега
растаяли без следа. Вот тебе и раз!
     Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете,
оставив беснующихся призраков в зале.
     -- Садитесь, -- старик указал  на  кресла  и  уселся  сам.
Взмах руки -- и в камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я,
куда девается дым?
     --  Дым  уходит  в канал, -- пояснил старик в ответ на мои
мысли. -- Не считаешь же ты, в самом деле, что кроме  Олега  до
такой простой штуки никто не додумался?
     Этим   ответом  старик  сообщил  мне,  помимо  сведений  о
дымоходах, две  вещи,  причем  от  обеих  я  отнюдь  не  был  в
восторге.   Первое   --   он  читает  мысли.  Маги,  телепатия,
психомоторика  --  существует  немало   способов,   позволяющих
проделать  этот  фокус. И очень часто человек, способный читать
мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того,
чтобы навязывать свою волю окружающим. И  второе  --  он  засек
нас,  и  засек давно. Учитывая обстоятельства нашей встречи, не
удивлюсь, если узнаю, что с самого начала -- я имею в  виду,  с
появления Олега в системе Центрального мира.
     Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил,
что старик  с  любопытством  разглядывает букашку по имени Рат.
Именно так, букашку. С иронией и свысока.
     -- Итак? -- сказал я, чтобы прервать это разглядывание.
     -- Итак, -- повторил  старик,  --  правила  хорошего  тона
требуют,  прежде всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так
что процедуру можно упростить. Зовите меня Древним.
     -- Что?!?! -- я вскочил на ноги.
     -- Сядь! Черта с два бы я сел,  но  колени  мои  согнулись
сами собой,
     и  ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний,
подумал я. Живая легенда. Не человек-бог. Бог, но  все-таки  не
человек. Плохо.
     Мои  подозрения, что нас собираются использовать как пешки
в неведомой игре, превратились в уверенность.  В  довершение  к
тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн
гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное,
я  был,  недалек  от  истерики,  но  тут,  на  счастье,  увидел
перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.
     -- Древний, -- пробормотал я. -- Что, Древний, и вам  тоже
не  нравится  Хранитель?  Старик кивнул и сделал неопределенный
жест.
     -- Точно сказано -- не нравится.  Он  мне,  а  я,  в  свою
очередь  ему...  А между тем, -- он перестал улыбаться, -- ведь
это мое детище. Заметив наше недоумение, он пояснил:
     -- Я сам его сделал.  Когда  строили  Центральный,  каждый
делал  что-то  свое.  Кто-то  соединял каналы и пробивал новые,
Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент  или  силу
тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.
     Мы,  --  продолжал  Древний, -- были, очень мудрой расой и
очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! --  Он  щелкнул
пальцами.
     На  мгновение  я  словно  ослеп,  а затем оказалось, что я
лечу.  высоко  в  небе,  а  на  горизонте  вырастает  город.  Я
задохнулся  от  восторга.  Это была сказка -- ожившая сказка из
стекла и камня. И из чего-то еще,  чему  я  не  знал  названия,
красота,  доведенная  до  того  рубежа,  за  которым  она может
причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.
     --  Ну  как?  --  услышал  я  голос  Древнего.  Мы   снова
находились в его кабинете.
     -- Земля, -- прошептал Олег. -- Земля, лучше...
     --  Естественно,  --  кивнул  старик,  ничуть,  похоже, не
удивленный. -- А потому вы просто заинтересованы помочь мне.
     -- В чем же?
     -- Со мной случилось несчастье,  --  пояснил  Древний.  --
Когда  мы  уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья
сочли меня погибшим -- увы! И канал закрылся навсегда...
     Сначала я не особенно испугался, --  продолжал  он.  --  Я
думал  --  какие-нибудь  ничтожные двести-триста лет, и я найду
способ обмануть Хранителя, ведь я  знаю  его  устройство...  Но
прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет,
Точнее, не было... до того момента, как появился Олег. И теперь
-- я хочу домой. Я и так ждал слишком долго...
     --   Зачем   вообще   надо   было  затевать  все  это?  --
поинтересовался я. -- Зачем вам  понадобился  Центральный  мир,
Силы, Хранитель, наконец?
     -- Странный вопрос, -- пожал плечами Древний. -- Мы хотели
вам добра.  Вам,  людям.  Мы  подарили вам всю Вселенную, кроме
нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы
уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.
     Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город,  счел  за
благо промолчать. --
     --  Что же касается Сил и Хранителя, продолжал Древний, --
то я не вижу в их существовании  ничего  плохого.  Силы  нужны,
чтобы  управлять  миром,  а  кланы -- всего лишь паразиты -- на
них. Они, не опасны.
     -- Не опасны?!
     -- Менее опасны, чем непрерывная война, которая  вспыхнула
бы  здесь,  не  захвати  они  власть.  Да и власть этапе вечна,
поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят  мир  от
этого зла. Но -- люди. Древним тут делать нечего.
     -- А Хранитель?
     --  Хранитель  Гармонии  Мира, Древний назидательно поднял
палец, -- нужен для того, как следует из самого названия, чтобы
сохранить...
     -- Гармонию мира, -- иронически подхватил я.
     -- Вот именно. Люди так любят разрушать... Я промолчал.
     -- Примером тому, -- продолжал старик,  --  могут  служить
нынешние действия кланов.
     --  В  стране  Инкбара  мира  Теккам они собрали и обучили
огромное  войско,  забыв  на  время  свой  раздор.  Работают  в
основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.
     -- Кланы объединились? Против кого??
     --  Против  Хранителя.  Ему  не просто будет противостоять
трем силам сразу. -- Древний усмехнулся. -- Хотя,  конечно,  он
справится.
     --  А  войско?  -- поинтересовался я. -- Оно-то зачем? Что
они собираются завоевывать?
     -- Черную Зону.
     -- Что?!!!
     -- Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел  насыщения
-- то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они
надеются, что Зона отключится при перегрузке.
     -- Но это не так?
     -- Это не так.
     --  И  эти люди погибнут, как стадо баранов? -- возмущенно
воскликнул я. Древний кивнул.
     -- Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
     -- Из-за вашего Хранителя.
     -- Допустим, его нет..Что  дальше?  Через  каналы  полетят
ракеты. Будет лучше?
     --  Чего  же  вы  хотите  от нас? -- поинтересовался я. --
После того, как вы привели столь  исчерпывающие  доказательства
необходимости Хранителя?
     --  Чего я хочу... Я хочу вернуться домой. Олег хочет того
же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в  мир  Вечной
весны, так? И закрыть за собой дорогу.
     -- Это... возможно?
     --  Да.  И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя,
достаточно на время перехватить его власть.
     "Помни, Рат, -- подумал я, -- то, что  говорят  вслух,  не
всегда совпадает..."
     -- ...с тем, что думают, -- закончил Древний, окончательно
убедив  меня  в  своей  способности читать мысли. -- Не, бойся,
Рат, я не лгу.
     -- Что вы предлагаете?
     -- Вы с Олегом сольетесь с расположенной. в Теккаме армией
и примете вместе с  нею  участие  в  завоевательном  походе  на
Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до
круга огня -- и займет на время место Хранителя.
     --  Я?!  --  столько  ужаса  было в этом вскрике, что даже
Древний не смог сдержать улыбки.
     -- Да, ты -- громовым голосом, совершенно не  вяжущимся  с
его внешностью, произнес старик. -- Встань!
     Олег  попытался  подняться с кресла, но это ему не удалось
-- ноги подкосились, и он грохнулся на  пол...  Мы  с  Древним,
полагаю, испытали одинаковые чувства.
     --  Он  не  дойдет, -- спокойно сказал я. -- Ты зря затеял
эту канитель.
     -- Что ты имеешь в виду? -- поинтересовался Древний.
     -- То, как он сюда попал, -- любезно ответил я. -- Уж коли
мир находится под запретом, то ни черным, ни серым  не  открыть
туда дорогу. Так?
     --  Не  надо! -- причитал Олег, даже и не пытаясь встать с
пола...
     Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а  вовсе  не
презрение. Не всем же быть героями.
     --  Верно, -- кивнул Древний, не обращая на него внимания.
-- Я. помог Черному клану  открыть  запретный  канал.  И  я  же
помешал  им  получить  искомое,  когда они запустили лапы в эту
сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
     -- Кстати, что с ним?
     -- Пока жив. Я кивнул.
     -- Ты доволен, торговец?
     -- Нет, -- широко улыбнулся я, -- конечно, нет! Дальше!
     -- Дальше? -- Древний помолчал, затем  продолжил:  --  Что
же,  давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же
спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала де) конца, то есть --
до данного момента. Теперь все?
     --  Вел  от  начала  до  конца,  --  протянул  я,  --  так
значит.... Старик усмехнулся.
     --  Человек  отличается от животного наличием разума, а от
раба -- наличием воли. Вмажется, именно это ты пытался  внушить
Лину. Думай?
     -- Все, -- сказал я. -- Но Олег не пройдет.
     -- Так что за беда? Пройдешь ты.
     --  Я?  Вы  не  ошиблись?  Я  --  торговец,  а не гость из
запретного мира.
     -- Ну и что? -- возразил Древний. -- В храме Тени  ты  был
Богом  Серого  клана,  а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь
своих возможностей.
     -- Что вы имеете в виду?
     --  Сейчас  я   сниму   с   Олега   его...   Назовем   это
"странностью".  Сниму  его  странность  и  передам  ее  тебе. И
человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
     Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили  на
ноги.
     -- Кланы этого не знают? -- сказал Древний. -- И не узнают
никогда.  А  между  тем  все  так  просто. Подойди! -- велел он
Олегу. Постойте! -- запротестовал я.
     -- Так надо, -- отозвался Древний, а я подумал --  что  ж!
Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
     .  Он  подошел. На мгновение наши глаза встретились -- и я
стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был
собой,  таким,  к  какому  привык,  и  вдруг  что-то  неуловимо
изменилось.  "Я"  остался  и  в то же время исчез. Что касается
Олега, то он просто рухнул в кресло.
     -- Что с ним?
     -- Спит. И будет спать до конца, каким бы он  ни  был.  --
Древний повернулся ко мне.
     -- Ты-то дойдешь, Рат?
     --  Возможны,  --  варианты? -- поинтересовался я. -- Я-то
полагал, что под вашим контролем...
     -- Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем  более,  что
сейчас  за власть будут бороться все три клана, дан Хранитель в
придачу. Я помогу, чем сумею.
     -- Как я понимаю, "странности" у Олега больше нет? Значит,
если я погибну, проблема решится сама собой...
     -- Рат! -- Похоже, Древний начал терять терпение.
     -- Ладно, ладно.
     -- Если не дойдешь ты, -- печально  произнес  Древний,  --
другого  шанса  вернуться  домой у меня может и не быть. К тому
же, Долина вечной весны...
     -- Это аргумент. Хотя, честно  говоря,  мне  не  нравится,
когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
     --  По твоей вине, -- Древний подчеркнул слово "твоей", --
никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону,  ты  успеешь
спасти тех, кого гонят в нее кланы.
     --   Но   это  не  решение  проблемы,  --  заметил  я.  --
Странность...  Странность  пропадет  после   выполнения   твоей
миссии,  --  парировал  Древний. -- К тому же, ты закроешь свой
любимый мир... -- В его голосе явственно слышалась  ирония.  --
Да  и  выбора у тебя нет... Я немножко разбираюсь в людях, Рат.
Чтобы отделаться от "странности", тебе надо или войти в  Черную
Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.
Я хмыкнул.
     -- Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из
Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
     --  Нет.  Ты  ее  потеряешь,  едва  вступишь  в  диалог  с
Хранителем. В диалог?
     -- Ты сможешь отдавать ему приказы.
     -- Ясно, -- сказал я. -- Ладно, допустим. А что  я  должен
сделать для вас?
     Ничего.  Если  ты  туда  пройдешь, я все сделаю сам. Лучше
позаботься об Олеге -- ему нечего тут делать.
     -- Как я туда пройду?
     -- Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает,
-- не знаю. Но я строил Хранителя, --  и  поверь,  он  тебе  не
станет  мешать.  Ну  а  людей  я  беру на себя. Идешь? Я сделал
глубокий вздох.
     -- Уговорили. Ваша взяла. Иду.  --  Несмотря  на  все  мои
усилия,  успокоиться  до  конца  мне  так  и не удалось, пальцы
предательски дрожали. Я сжал руки в  кулаки.  В  конце  концов,
имею я право испугаться?!
     -- Ну и что теперь?
     Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова,..
и я вновь   ощутил   нереальность   происходящего.   Мог  ли  я
когда-либо вообразить...
     -- Видишь ли, Торговец... Там... в Инкбаре...
     -- В этом мире, где собирают армию? --  спросил  я,  чтобы
прервать затянувшуюся паузу.
     --  Да,  в  мире Теккам, в стране Инкбара... Боюсь, мне не
удастся в  полной  мере  защитить  тебя  от  проверки,  которую
организовал там клан Тьмы.
     --  Что  это  означает?  --  искренне  удивился  я. -- Они
сильнее вас?
     -- Не так, -- повел плечом Древний, -- просто их методы...
-- Он вновь надолго замолчал, а затем, словно  приняв  решение,
поднялся  с  кресла: -- Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от
тебя  скрывать.  Черный  клан  подвергает  всех  своих   воинов
испытанию.  На  всякий случай... А точнее, на случай, если один
из союзных кланов ведет двойную игру... А мне будет не до  тебя
в  это  время.  Кланы намерены действовать весьма решительно, и
некоторые их шаги  придется...  компенсировать.  Не  я  положил
начало  этим  событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число
жертв...
     -- Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?
     -- Я, -- ответил старик, -- и не сделай я этого --  Черную
Зону  уже  штурмовали бы многие сотни тысяч человек. Тут я счел
за благо промолчать...
     -- Итак, -- вновь заговорил Древний, -- мне  будет  не  до
тебя. Поэтому я изменю твою память.
     Что-о?  -- почему-то я вспомнил мир Завий, там "изменением
памяти" называли фронтальную лоботомию. --  Хотите  сделать  из
меня кретина?! Марионетку?!
     --   Не  навсегда,  Торговец,  не  навсегда.  Твоя  память
вернется к тебе после... После испытания, когда будет гарантия,
что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.
     -- Ну и ну... -- протянул я.  --  Вы  хотите  лишить  меня
памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно.
Так?  Древний  смотрел  сквозь  меня  и,  казалось,  не  слышал
вопроса.
     -- Слушай дальше, Торговец.  Тебе  будет  угрожать  только
человек из вашего каравана...
     -- Кто?!! --
     Вспыхнувшая  было надежда, что уцелел еще кто-то из наших,
угасла.
     -- Что нужно Одорфу? -- устало поинтересовался я.
     -- Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на
помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть
что сказать, Торговец.
     -- Кому сказать?
     -- Хамелеонам.  Он  создал  и  оснастил  несколько  хорошо
обученных  групп  и  теперь  готовит  захват  власти в торговом
клане...
     -- Что?! -- Я едва не  расхохотался.  --  Это  невозможно!
Сила  здесь  ничего не значит -- ведь торговые отряды настолько
автономны...
     -- Автономны... -- задумчиво произнес Древний. -- А  думал
ли  ты,  Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру,
для тебя торговля -- образ жизни. Ну а для. Шанта и  других  из
Совета?  Ведь  они  должны  определять  стратегию  развития,  а
значит, иметь в виду какие-то перспективы... Я промолчал.
     -- Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, --  заявил
Древний.  --  Вы  накопили  огромные  знания, не сегодня-завтра
судьбы миров будут зависеть нот вашего слова...  Кланы  еще  не
осознали   это   --   Одорф  попытается  помочь  им.  Говоришь,
невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь
Серого клана.
     -- Серого...
     -- Совместив свою власть в Центральном с вашей  властью  в
прочих   мирах.   Хамелеоны   могли   бы   в  заметной  степени
контролировать деятельность остальных кланов.
     -- Зачем вы мне это говорите?
     -- Чтобы ты понял, Торговец: я твой  друг.  Не  хозяин,  а
друг.  И еще, -- Древний усмехнулся, -- чтобы ты помнил об этой
опасности... в стране  Вечной  весны...  Дело  в  Сером  клане.
Запомни.  Одорф  -- лишь его орудие. И главное -- я не могу его
убить. Он нужен Черному клану, без него  события  могут  сильно
задержаться...
     --  Ну  и  что? -- не понял я. Впрочем, я уже основательно
запутался в  этих  выкладках  и  только  старался  получше  все
запомнить.
     -- Это даст преимущество клану Света, -- возразил Древний.
-- И создаст  опасность  новой  войны...  Словом,  я  выбрал бы
вариант, при котором Одорф тебе нужен.
     -- То есть?.
     -- Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а
с его Помощью -- ты будешь там первым. Первым, Рат,  и  успеешь
спасти остальную армию. Согласен?
     -- Да.
     --  Тебе при этом крепко достанется. Я вздохнул, вспомнив,
сколько раз мне доставалось за последние пару недель. Пусть.
     И с потолка мне  на  лову  опустился  шар  канала.  Строго
говоря,  это  не  было  обычным каналом. Я по-прежнему стоял на
каменном полу глубокой пещеры,  а  вокруг  меня  словно  возник
сферический экран. Канал двигался, и двигался вместе со мной!
     Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной
зелени,  двигались  крошечные фигурки всадников. Значит, это не
технический мир, по крайней мере,  здесь  нет  этих...  на  чем
ездят...  Слово  вылетело  у  меня  из  головы,  и  все попытки
восстановить утерянное не привели  к  успеху.  Через  некоторое
время  я  с  испугом  понял, что вообще забыл, о чем идет речь.
Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали...
     ...Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами
песчаных холмов. Как это получилось, что я лечу? Я  чувствовал,
что должен бы это знать... Пустота.
     "Не  забыть  бы  собственное  имя, -- подумалось мне. -- А
кстати... Что такое? Меня зовут..."
     -- Я изменю твою память, --  сказал  кто-то,  кого  я  уже
успел забыть. Но нельзя же отнимать все, вплоть до имени... Тут
земля рванулась навстречу, усильный удар швырнул меня на песок.
     Барабаны  были  обтянуты  верблюжьей  кожей,  выделанной и
растянутой особым образом, тонкой, как  пергамент,  и  звонкой,
как  медь. Самое чуткое ухо не уловило бы в их грохоте и намека
на гармонию.
     Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое
-- сзади. Все мужчины племени Мадияк, способные носить  оружие.
Солнце   находилось  почти  в  зените,  и  я  в  полном  боевом
снаряжении,  со  всеми  щитками,  панцире,  шлемом  и  стальной
сеткой,  затягивающей  суставы, плавился полого лучами. Доспехи
принадлежали Аши, де