лужили  поочередно  всем  враждующим  сторонам.
Словно падальщики, слетались охотники за сокровищами. Тщетно: руинам  было
несколько тысячелетий и все, что лежало сравнительно  близко,  давно  было
разграблено.
     Постепенно руины уходили в болото.
     Чтобы оградить себя, князь объявил некоторые  сохранившиеся  входы  в
руины своими родовыми погребальными  местами,  и  распространил  множество
жутких слухов о чудищах, что бродят в  безмолвном  мраке  подземелий.  Что
было правдой, что вымыслом - не знал теперь даже он. Особенно, когда здесь
обосновался дракон.
     То, что ящер жил здесь уже долго, было уже очевидно.
     - Целый неизвестный народ, - произнес маг мечтательно. - Прекрасно. Я
с удовольствием займусь исследованием этих руин, если мы выберемся. Ну,  а
как насчет твоего брата, дружище князь?
     Терсомил недоуменно глянул на молодого мага.
     - Ты солгал, когда сказал, что не стал его звать.
     Князь крякнул.
     - Уж эта магия... Теперь понятно, почему тебя простой люд, как  огня,
остерегается. Да, действительно. Агломил уже сидит под  замком,  с  сотней
своих верных воинов.
     -  И  чем  ты  собирался  с  ними  расплачиваться?  -   спросил   маг
недоверчиво.
     - Драконовыми сокровищами.
     Маг едва не потерял дар речи.
     - Что?!
     -  По-моему,  беспроигрышно,  -  князь  поморщился.  -  Либо  мы  его
прикончим - а драконы всегда  сказочно  богаты  -  либо  мне  не  придется
отвечать за обман. Так что все в порядке. Чего это ты так взбеленился?
     Маг мерил шагами небольшой закуток, в котором они находились.
     - Знаешь, Терсомил, - начал он, но махнул рукой и сел. - Иногда  твоя
логика совершенно сбивает меня с толку.
     - Ладно, - примирительно сказал князь. - Ложись-ка отдыхать. Я постою
на страже. Сдается мне, что эти стены исчезнут так же  неожиданно,  как  и
выросли.


     Князь не ошибся.
     Маг не успел  заснуть  по-настоящему,  как  его  принялись  энергично
трясти за плечо.
     - Пошли! - шепнул князь, указывая на темный  лестничный  пролет,  что
открывался теперь перед ними. - Тихо, как в склепе. По-моему, все чисто.
     Они брели довольно долго, пока не вышли в обширный и очень длинный  -
судя по эху - зал. Стены слабо фосфоресцировали.
     Неподалеку от входа в зал лежал труп дракона.
     Он поражал воображение. В длину он был, как потом выяснилось, все сто
сорок футов. Что с ним случилось, и куда делся человек со свирепым лицом -
не было понятно. Маг с князем обыскали зал, но так ничего и не нашли.
     - Заберем голову на память, - князь похлопал себя по поясу, где висел
старинный меч. - Кто бы его не убил,  нам  трофей  не  повредит.  В  любом
случае, с драконом покончено, а уж с людьми мы как-нибудь справимся...
     После этого они прошли в  следующий  зал,  и  маг  поверил,  что  все
драконы сказочно богаты.
     Там было, чем поживиться.


     "После счастливого избавления от дракона ликовало  все  княжество.  И
верный советник князя, и его маг получили то, что заслужили.  Маг  получил
крупный надел земли, дочь первого советника в жены и  слава  его  достигла
даже Большой Земли."


     Груда камней, что завалила выход из пещеры, вздрогнула, и взметнулась
высоко  в  небо,  словно  гигант  хорошенько  пнул  ее  тяжелым  ботинком.
Взметнулась и опала каменным дождем.
     Князь и маг вышли на свежий воздух после заточения,  которое  длилось
двое суток.
     Большая часть сокровищ осталась,  конечно,  глубоко  под  землей.  Но
магические  котомки,  которые  маг  отыскал  в  огромной  груде  сокровищ,
позволили унести им груз, во много раз больший того, что смогли бы вынести
их лошади. Голова дракона также покоилась в одной из котомок.
     Достойный сувенир.
     Путешественники шли, весело болтая  и  восхищаясь  своей  невероятной
удачей, когда из-за кустов выскочил помощник  советника,  сжимая  в  руках
смертоносную палочку.
     Маг лишь успел извлечь из  кармана  свой  кристалл,  внутри  которого
сновали искорки, когда заостренный конец оружия, широкий, как врата в  Мир
Мертвых, уставился ему в лицо.
     Маг понял, что погиб.
     В этот момент рука в железной перчатке сбила его с ног и веер  синего
пламени прошелестев над его головой, ударил в  роскошный  малиновый  плащ,
который князь отыскал среди драконова добра.
     Пламя окружило  князя  светящейся  дымкой  и  безвредно  всосалось  в
тяжелую материю. Князь открыл рот от изумления.
     А маг  уже  вытянул  руку,  сжимая  ей  свой  камень  и  указывая  на
противника, который вновь готовился излить на него гибельное пламя.
     Сноп молний упал с безоблачных небес, раскалывая воздух непереносимым
громом и испепеляя неудачливого убийцу. Воздух стал чистым,  свежий  запах
грозы наполнил все вокруг.
     Оглушенные, маг с князем долго сидели на траве, держась за уши и не в
силах думать о чем бы то ни было.


     ...Когда они пробрались подземным ходом, брат князя уже поджидал его.
Когда он и несколько его воинов заглянули в котомку, князь понял, что  уже
выиграл битву. Он сдержал слово. Для  всех  вокруг  -  кроме,  разве  что,
Динсавира - он был одним из героев, победивших дракона. Что таким какой-то
заговор?
     Пустяк.
     Мятеж был раздавлен, не начавшись.
     Однако, когда десяток копейщиков окружил высокий каменный дом первого
советника, случилось несчастье. Маг вскоре появился,  но  князь  остановил
его на пороге.
     - Гинн пытался бежать, - говорил князь, и слова застревали у  него  в
горле. - Он пытался бежать... силой взял с собой свою дочь  и  жену...  но
портал... портал...
     Маг рванулся вперед.
     - Там Ирлиан, - тихо сказал князь. - Дин, лучше не входи.
     Динсавир отшвырнул его, словно котенка  и  вошел  в  комнату,  из-под
двери которой сочился кровавый ручеек.
     Он не выходил очень долго.


     "Множество славных деяний совершили  затем  и  князь,  и  его  верные
друзья и слуги, но все эти подвиги лишь подтверждают правило - тот, в  ком
жива добродетель с детства, сумеет добыть себе достойную славу и  проживет
жизнь так, как того заслуживает..."


     ...Князь  Терсомил  был  одним  из   первых,   кто   впустил   первых
Наблюдателей к себе в  княжество  и  отстроил  первый  торговый  город  на
восточном побережье острова. Что было с ним дальше, не  очень  важно.  Имя
его осталось добрым и известно всем знающим людям и по сей день.
     Маг Динсавир долго скитался после того, как ушел с  княжеской  службы
и, по слухам, умер поблизости от Киншиара,  в  разгар  одной  из  эпидемий
чумы. Никто не видел его тела, никто не видел его и живым с тех пор.


     ...Библиотекарь очнулся неожиданно. Он заснул  в  неудобной  позе,  и
теперь спина и колени разламывались, а в горле першило. Нет, не те уже его
годы,  чтобы  засиживаться  за  манускриптами,  жадно   впитывая   знания,
запечатленные столетия назад.
     Пригрезился ли ему поход на дракона  или  то  было  истинное  видение
прошлого? Старик не знал.
     Он и не намеревался узнавать этого. То, что сейчас будоражит все  умы
и считается великим открытием, спустя столетия может лишь рассмешить.  То,
что почитается добродетелью, оказывается отвратительным и  недостойным,  а
ложь таинственным образом переплавляется в правду.
     В конечном счете остается лишь добрая память, повторял  библиотекарь,
спеша  наверх,  к  уже  проснувшимся  писцам,  что  вот-вот  должны   были
спуститься в подвал.
     Остается лишь добрая память.





                            Константин БОЯНДИН

                               ЧИСТИЛЬЩИКИ




     "Требуются чистильщики. Оплата договорная, но не менее 400 золотых  в
месяц. Обращаться..."
     Гевиар Линорн оглянулся -  не  видит  ли  кто?  -  аккуратно  отделил
объявление от доски и покинул малолюдный в ночное время Зал Новостей. Судя
по буквам, объявление было совсем новенькое. Бумага очень дорогая, -  тот,
кто заказывал объявление, не был в финансовом затруднении.
     Позже, в конурке, которую власти города  любезно  предоставляли  всем
бродягам и неудачникам вроде него, Гевиар еще раз прочел объявление и  еще
раз подумал.
     Что-то уж совсем невообразимое.
     Четыреста монет? Столько  зарабатывают  уважаемые  и  опытные  ткачи,
кузнецы,  -  вообще  ремесленники.  Столько  платят   помощникам   рядовых
алхимиков, врачей и  прочего  ученого  люда...  Чистильщик?  После  восьми
месяцев голодной жизни это предложение - просто невероятное везение.
     Растянувшись на жалком подобии постели (хвала  богам,  хоть  живность
теперь здесь  не  водится),  Гевиар  сдерживал  острое  желание  прибежать
немедленно, поздней ночью, чтобы - не приведи Провидение  -  не  опоздать.
Однако сдержался. Утром все будет выглядеть иначе. Утром  он  позавтракает
(на огромную сумму в десять медных монеток) и тогда разочарование - а оно,
несомненно, возможно - будет не таким острым.
     Поистине,  мир  безразличен  к  людям!  Начинал  он,   двадцатилетний
искатель приключений, наемником, затем - учился  у  лучших  профессионалов
Арвиала и Оннда, а теперь - опала.
     И продолжаться этой опале еще шесть  месяцев.  Гильдия  Воров  сурово
наказывала бездарей. А попался он на весьма  солидном  деле,  и,  кабы  не
Гильдия, отрабатывать ему сейчас свою вину где-нибудь в чащах Запада, воюя
с браконьерами или сидя в дозорной башне в ожидании какого-нибудь  чудища,
угрожающего покою честных горожан.
     И все же есть хочется ужасно!
     А впереди - зима. Здесь, на севере, она тянется особенно долго.


     Адрес принадлежал какому-то заведению в деловой части Лерея.
     Гевиар ожидал увидеть хмурого и  неопрятного  главу  той  неприметной
братии, что вычищает стоки и канализацию, убирает падаль с улиц и отходы с
боен. Но удивился, не увидев ожидаемого.
     Элегантно одетый Эльф скучал у стола, просматривая  какой-то  длинный
свиток. Когда Гевиар, одетый  настолько  прилично,  насколько  получилось,
появился в дверях и замер там  в  некотором  смущении,  всякая  сонливость
эльфа немедленно испарилась.
     - По объявлению? - он улыбнулся профессиональной купеческой  улыбкой.
- Садитесь, садитесь. Сейчас мы с вами поговорим.
     Потом  он  заполнял  какие-то  бумаги,   внося   в   них   его   имя,
происхождение, род занятий... Гевиар каждый миг ожидал появления  на  лице
клерка озабоченной гримасы и выражения глаз, которые лучше  любых  слов  и
жестов указывали на дверь.
     И вновь его страхи не сбылись.
     В разгар расспросов дверь тихонько открылась и вошел Человек -  более
похожий  на  Чистильщика,  подумалось  Гевиару.   Широкоплечий,   высокий,
мрачный. Он оценивающе посмотрел на юношу и, коротко кивнув, уселся рядом.
     - А вот и Форгаст, - представил его эльф. - Знакомьтесь, Гевиар,  это
ваш руководитель. Подробности работы он изложит вам лично.
     Эльф покинул комнату так стремительно, что Гевиар не сразу это понял.
     - Проблемы с Гильдией? - приподнял бровь Форгаст, едва  они  остались
одни.
     Гевиар неохотно кивнул. Откуда ему-то знать об этом?
     - Впрочем, не мое дело, - отвернулся  на  миг  Форгаст  и  продолжил,
вынимая богато расшитый носовой платок. -  Работа  высокооплачиваемая,  но
весьма и весьма грязная. Осознаешь?
     Гевиар хотел было сказать, что не впервые ему мести улицы или чистить
пол в трактирах, но решил промолчать и просто кивнул.
     - Не осознаешь...  -  улыбнулся  Форгаст  и  покачал  головой.  -  Но
осознаешь. Одним словом, так. Три коротких  месяца  испытательного  срока.
Будем проверять тебя на прочность.  Если  решишь  уйти  -  пожалуйста,  но
подобного предложения тебе уже не сделают. Строже всего  наказывать  будем
за провалы.  Работать  придется  аккуратно,  незаметно,  чисто.  На  то  и
чистильщики.
     Гевиар молчал, стараясь не выдавать своего  волнения  ни  жестом,  ни
словом.
     -  Вот  аванс,  -  Форгаст  положил  на  стол   несколько   столбиков
соблазнительно сияющего золота. Гевиар проглотил слюну. -  Завтра  найдешь
себе жилище поближе к этой конторе.  Вообще,  привыкай  часто  переезжать.
Заработки у нас хорошие, через год-другой, глядишь, и замок себе купишь. -
Он хохотнул и Гевиар сдержанно улыбнулся, оценив  его  юмор.  Замок  нынче
стоил не менее полумиллиона золотых. Даже здесь, на Севере.
     - Ладно, коллега, скажи хоть слово, а не то  я  не  привык  с  немыми
общаться. - Форгаст весело уставился прямо в глаза Гевиару. Тот  посмотрел
ему в глаза и содрогнулся. Глаза Форгаста не  улыбались.  Что-то  странное
сквозило в его взгляде... ну да ладно. То ведь еще занятие  -  все  подряд
разгребать да чистить.
     - Когда мне начинать работу? - голос от волнения охрип.
     Форгаст взглянул на настенные часы и немного подумал.
     - Через  три  дня.  Решай  все  свои  дела,  коллега,  прекращай  все
остальные подработки - времени у тебя не останется ни минуты.
     Он подмигнул и вышел, оставив Гевиара одного.
     Золото сияло на столе.
     Стараясь подавить дрожь, Гевиар поднял тяжелые столбики и  опустил  в
карман.
     Все же бывают чудеса на свете!


     В тот же день он рассчитался со всеми долгами и перебрался в дешевую,
но чистую гостиницу поближе к деловой части города. Был  соблазн  схватить
оставшиеся после возвращения долгов сто тридцать золотых и...  куда-нибудь
удрать! Уйти снова в наемники - приобрети он себе  оружие  получше,  былые
рефлексы вернутся легко и быстро.
     Вот только что-то его удерживало.
     Не девушка - их он повидал немало, но настоящая страсть еще  ни  разу
не опаляла его. Не слава - откуда ей взяться, доброй-то славе! Он даже  не
боялся погони и розыска. Уйти на дно в притонах крупного города  нетрудно,
а солидная горсть золотых сотрет,  у  кого  нужно,  всякую  память  о  его
внешности.
     Что-то другое держало его. Гевиар не стал долго раздумывать над этим,
и оставшиеся два  дня  приобретал  себе  гардероб.  Не  слишком  шикарный,
конечно, но и не те лохмотья, к которым он привык за последнее время.
     ...На третий день Форгаст сдал  его  долговязому  человеку  по  имени
Рикар. Тот молча вручил Гевиару небольшой ключ - от его личного шкафчика -
и приказал через тридцать минут быть готовым к вызовам.
     Рабочая одежда оказалась вполне пристойной. Первый день Гевиар  сидел
в компании своих новых сотрудников, что только и  знали,  как  резаться  в
кости,  петь  похабные  песенки  да  рассказывать  истории,  одна   другой
омерзительней. Правда, за свою короткую  жизнь  Гевиар  видал  общество  и
хуже, так что вскоре все они стали добрыми приятелями. И работа  оказалась
очень простая - сиди себе день-деньской, в ожидании вызова.
     Вызовы,  конечно,  были  омерзительными.  То  засорялись   магистрали
канализации, то откуда-то брались полчища голодных и смелых крыс, то после
бурной попойки необходимо было вылизать  какой-нибудь  трактир.  Мерзость.
Однако, глаза боятся, а руки делают. Тем более, что в отличной  спецодежде
ни капли отбросов не попадало на тело, даже  если  приходилось  стоять  по
пояс в нечистотах.
     Да и четыреста золотых - это, братцы, деньги.
     Гевиар даже рискнул отложить немного в банк.  Из  банка  он  вышел  в
состоянии неестественного восторга - так, порой, сильно действуют на людей
самое обычное доброе отношение и вежливые манеры.
     Прошел месяц.


     Следующий бригадир был пузатым коротышкой - то  ли  Карликом,  то  ли
выросшим вширь Человеком. Впрочем, неважно. В отличие от постного и  вечно
кислого Рикара, который норовил найти хоть какой-нибудь недочет и  урезать
премию, Альдас - так звали толстячка - был  воплощенный  юмор.  Место  для
работы, правда, не располагало к столь жизнерадостному  темпераменту:  это
был морг. Более того, здесь приводили в  порядок  покойников,  прежде  чем
устроить им похороны.
     Вот уж, работка так работка...
     Поначалу Гевиара только что не выворачивало  наизнанку,  когда  возле
жуткой разбухшей массы, выловленной из реки, его сослуживцы вовсю уплетали
пирожки и обсуждали достоинства очередной  подружки  кого-нибудь  из  них.
Изрядно похудевший за первые десять дней работы, Гевиар смог переломить  в
себе отвращение и - к собственному удивлению - ловко гримировал мертвецов,
устранял их чудовищные гримасы, притерпелся  к  сладковатому  запаху,  что
сопровождает этот жизненный  этап.  Были  дни,  правда,  когда  ему  всюду
мерещились покойники - всякий  человек  на  улице  казался  его  очередным
"клиентом", куклой, что некогда вмещала разум и страсти, мысль и эмоции, а
ныне отравляла собой окружающий мир. Ощущение прошло нескоро и Гевиар даже
подумывал, не бросить ли все ко всем чертям...
     Не бросил.
     Прошел еще один месяц.


     Теперь его начальником стала Гилерна -  дама,  хоть  и  в  летах,  но
по-прежнему привлекательная и обладавшая многими достоинствами. "Тетушка",
как ее величали новые сотрудники Гевиара, прекрасно справлялась со  своими
обязанностями и находила работу всей сотне своих  подчиненных.  Обращалась
со всеми одинаково, и не допускала по отношению к себе никаких вольностей.
Огорчения последнее обстоятельство  также  не  вызывало,  тем  более,  что
премии здесь отваливали весьма солидные.
     А работа порой была - врагу не пожелаешь, порой же - сущая безделица.
Условия были одни и те же: скорость,  качество,  незаметность.  То  убрать
следы неблаговидного деяния любимой собачки какой-нибудь богатой дамы,  то
ликвидировать   содержимое   желудка,    которое    какой-нибудь    пьяный
высокопоставленный чиновник не донес до надлежащего места. Впрочем, чистка
надлежащих мест была не менее  впечатляющим  удовольствием.  Гевиар  начал
понимать, где таился источник вдохновения для подчиненных Рикара.
     Заказчики были щедры, но ни в коей мере не допускалось сколько-нибудь
умалять их достоинство. Даже если заказчиком был высокомерный пьяный  мэр,
богатый купец  с  причудами  на  грани  помрачения  рассудка  или  обычный
постоялец дешевой гостиницы. Каменное,  выражающее  лишь  профессиональное
рвение, лицо; вежливость и еще раз вежливость; закрытые глаза  и  уши.  На
чистильщиков не обращали внимания - и знания, почерпнутые Гевиаром,  могли
бы дорого обойтись иным неосторожным клиентам.
     Впрочем, заработок был настолько солиден, что Гевиар порой  мог  себе
позволить  посидеть  в  дорогом  ресторане,  среди  тех  же  самых  сливок
общества, помои которых совсем недавно выносил.  Ощущение  равенства  было
почти непристойным. Конечно, этими  мыслями  он  не  делился  с  Тетушкой:
первый прокол, первое неуважение к клиенту были бы и последними.
     Так закончился и третий месяц.
     Гевиар перебрался в приличные апартаменты, стал вхож во многие  дома,
куда дорогу ему проложили,  -  если  уж  быть  откровенными  -  не  только
заработанные деньги, но ум и манеры. Он даже начал ухаживать  за  Эвлерой,
дочерью одного из наместников княжества Лерей.
     Форгаст вызвал его к себе совершенно неожиданно.


     - Дела идут неплохо, - похвалил он Гевиара после того, как они выпили
по одной. - Нет, спасибо. На службе я много не пью и тебе не советую.
     - Итак, - продолжал Чистильщик, - я пришел,  чтобы  предложить  тебе,
так сказать, присоединиться к элите нашего общества. Чтобы у тебя не  было
никаких иллюзий, скажу сразу: те заработки, которые мы  позволяем  себе  в
отношении рядовых Чистильщиков, далеко не чрезмерны.  У  нас  не  работают
опустившиеся люди, преступники, психически ненормальные. Отбор  достаточно
серьезен. Работа очень грязная и ни в коей  мере  не  уважаемая.  Так  что
должна быть компенсация.
     Гевиар кивнул. Эта истина постепенно проложила дорогу к его  рассудку
и теперь не казалась смехотворной.
     - Если откажешься - выбирай любое из подразделений,  где  работал  до
того и, глядишь, я подойду к тебе несколько позже - если решишься.  Можешь
и не соглашаться вовсе. В этом нет ничего позорного.
     - Расскажите мне подробнее, - р