, и нет, -- Ерофей хитро усмехнулся.

-- Это секрет?

-- Нет. Необходимо было извлечь субстанцию материального
отрицания магического мира, -- неохотно пояснил я. -- Это
обязательное условие схлапывания канала проецирования. Такое
отрицание в нужной концентрации содержится только в учебнике
диалектического материализма. Его-то мы и спалили.

Полковник даже уши заткнул, чтобы не слышать подобного кощунства.



RHODENTIA COSMICUS <грызун космический (лат.)>



Перелет со "Сварога" на "Хорс" не показался мне
слишком утомительным. Может пилот попался особо искусный, может
я уже начал привыкать к головокружительным космическим
путешествиям, только вся дорога пролетела как миг единый. Описав
несколько залихватских петель вокруг станции, пилот посадил
"Вихрь" в центре элеватора, и мы принялись ждать.
Видимо, всех пилотов отличали два общих качества: отменная летная
подготовка и неукротимое лихачество.

Ждать пришлось довольно долго. Элеватор упорно не хотел
опускаться. Было заметно, как он трясется и вздрагивает, едва не
выгибается дугой, но не может сдвинуться с места ни на
миллиметр. Ирония судьбы: на "Свароге" нас чуть не
погубило самопроизвольное опускание элеватора, а на
"Хорсе" он не намерен опускаться, несмотря на команды.

-- Не нравится мне это, -- мрачно произнес Ерофей. -- Чем дальше
-- тем хуже. Если неприятности начинаются еще до того, как мы
попали на станцию, то что может ожидать нас внутри?

-- А вот попадем внутрь, там и выясним, -- бодро отозвался я.

-- Увидим, -- вздохнул Ерофей.

Встречавший нас командир станции полковник Фролов (помните?) был
слегка встрепан и взмылен.

-- В чем дело? -- сухо поинтересовался я. -- Почему заставили
так долго ждать?

Чело полковника не отразило ни малейшей радости по поводу
прибытия высокого начальства.

-- Технические неполадки, -- невнятно ответил он.

-- Точнее, -- потребовал я.

-- Отказал лифт, пришлось опускать вручную.

-- Справились -- и ладно. Докладывайте, как обстоят дела у вас.

-- Только инспекции на мою голову не хватало. -- В затравленном
взгляде полковника нельзя было прочитать ничего, кроме отчаяния
и тупой покорности судьбе. -- Если уж не повезет, так до конца,
полной мерой. День скверно начался, плохо продолжился, а как он
закончится, я и гадать боюсь.

-- День как день, -- Я пожал плечами. -- Мне кажется, вы рано
отчаялись, полковник. Из любого положения, даже гораздо более
трудного, можно найти выход. Было бы желание и энергия.

-- Нормальный день, -- обреченно согласился Фролов. -- Если он
станет еще хуже... Нормальное тринадцатое число.

-- То есть как тринадцатое? -- не понял я.

Полковник показал циферблат наручных часов. Там горело число
"четырнадцать". У Фролова отвисла челюсть.

-- Вот видите, -- назидательно произнес Ерофей, -- стоило нам
прибыть, как все начало налаживаться.

-- Но ведь только что было тринадцатое! -- в отчаянии возопил
Фролов.

-- Было, -- подчеркнул Ерофей.

-- Постой, -- остановил я его. -- Если не знать, что сегодня
двадцатое, то можно было бы примириться и на четырнадцатом.

Ерофей взъерошил бороду и умолк.

По дороге в центральный пост Фролов вкратце изложил ситуацию. Она
выглядела более мрачной, чем на "Свароге". Творившиеся
тут чудеса имели вообще иррациональный характер. Трудно
представить, но на станции царило вечное тринадцатое! Со всеми
вытекающими из этого последствиями. Даже звезды показывали
тринадцатое! Нашелся некий Иисус Навин, остановивший Солнце.
Два штурмана были отправлены на Землю в состоянии легкого
помешательства. Командир станции помалкивал о причинах, так что
медики ничего не заподозрили. А станция помаленьку доходила...

Что ж... Случай необычный, но вся необычность заключается лишь в
проявлении действия нечистой силы. Ею пахло так сильно, что
ошибиться было невозможно. А значит -- вперед, вытравим ее без
следа. Мозг станции, ее нервный узел -- центральный пост --
Ерофей решил взять на себя. Он без обиняков заявил, что охрану
столь важного объекта он не может доверить никому. Не время было
считаться с чинами, однако я просто обязан был его одернуть. Домовой
чуть не обиделся, но понял свою ошибку. Зато он поверг в
столбняк весь дежурный расчет центрального поста, приказав
выстроить действующую модель русской печки в натуральную
величину. Домовой сварливо заявил ошарашенному начальнику АХЧ,
что не собирается давать никаких консультаций. Если начальник
АХЧ не знает, как строить печь, то пусть подает в отставку. Он,
домовой, собирается навести на станции порядок, а где вы видали
домового без печи? Начальник АХЧ разинул рот и выпучил глаза, как
рыба, вытащенная на берег. Мы сумели внести смятение в ряды
личного состава, они позабыли про злосчастное тринадцатое. Тут я
вдруг вспомнил шуточку насчет дров... Пилоты оказались
пророками. Фролов попытался возражать, но я так рявкнул на него,
что ноги сами унесли полковника прочь.

Мы уже собрались двинуться в нулевой отсек, но Ерофей обнаружил
исчезновение Зибеллы. Куда провалился этот негодник? Горностай пропал
бесследно. Не успели мы перепугаться всерьез, как выяснилось,
что он нахальнейшим образом дрыхнет в свободном кресле, в ус
не дует, что мы начинаем новый бой. Только сладко похрапывает.

Я взял его за шиворот и крепко встряхнул. Зибелла не стал
оправдываться, вина его была очевидна. За сон на боевом посту я
объявил ему месяц ареста после завершения операции. Зибелла
мгновенно преисполнился служебного рвения и понесся впереди нас
по коридорам.

Подойдя к выкрашенной красной краской двери, я остановился в
некотором замешательстве. Гладкая стальная плита -- ни рукояти,
ни глазка, решительно ничего. На потолке слабо пискнуло. Мы
вскинулись -- неужели снова вторжение из магических измерений? А
меня прошиб холодный пот. Зарядил ли я пулемет? Или магазин
пуст, как вылущенный подсолнух?

Но испуг оказался напрасным, это всего лишь поворачивался
укрепленный наверху кронштейн, на котором соседствовали глазки
телекамер и рыльца пятиствольных пулеметов. Я представил, что
будет твориться в коридоре, если оба пулемета начнут стрелять
одновременно. Не хотел бы я попасть сюда в такой момент.

-- Кто такие? -- равнодушно проскрипел динамик.

-- Генерал-майор Иванов и полковник Ерофей.

-- Отойти за красную черту. Даю тридцать секунд...

-- Но...

-- Начиная отсчет. Тридцать. Двадцать девять.

Мы поспешно шарахнулись назад, туда, где поперек коридора была
проведена широкая красная черта. Запыхавшись, мы с опаской
следили за плавно поворачивающимся кронштейном.

-- Оставить оружие, подходить по одному.

Мы подчинились. Первым к двери подошел я. Она приоткрылась ровно
на столько, чтобы можно было протиснуться внутрь. И обнаружить
себя стоящим в маленьком тамбуре под прицелом точно таких же
пулеметов. Внимательно осмотрев меня, телекамера решила, что
никакой угрозы я не несу, вторая дверь открылась, и я был
допущен в нулевой отсек. Потом таким же порядком сюда попали
Ерофей и Зибелла. Для горностая сделали исключение, не посчитав
его за человека, чем несказанно обидели самолюбивого зверя.
Он предпочел бы проторчать перед закрытыми дверями еще три часа,
только не выделяться среди остальных.

Что такое нулевой отсек, я полагаю, вы догадались сами. Та
сердцевина, ради которой и строились станции системы
"Трезубец". Как известно, баллистической ракете
требуется около тридцати минут, чтобы долететь до цели. Не
слишком большое время, но вполне достаточное, чтобы противник
успел в ответ выпустить все имеющиеся у него в наличии ракеты.
Зато с геостационарной орбиты, когда до земли километров
триста.. Никто и ахнуть не успеет. Спутник с боеголовкой хорош,
спору нет, однако лишь в пределах заданной программы. Гибко
перестраиваться и тонко реагировать он не умеет.

-- Ну-с, как у нас дела? -- с преувеличенной живостью спросил я,
заходя в пультовую.

Фролов, непонятно как сумевший определить нас, выскочил словно
чертик из коробочки с рапортом.

-- За время дежурства происшествий не случилось!

Но мне послышалось легкое шевеление среди дежурных офицеров.

-- В чем дело?! -- набросился полковник на первую подвернувшуюся
жертву.

-- Не затыкайте им глотку, -- остановил я не в меру
разбушевавшегося командира станции. -- Дайте сказать.

-- При контрольной прозвонке объект номер сорок два дал
нестандартный отклик, -- не слишком вразумительно объяснил
начальник смены.

Я, поджав губы, строго посмотрел на полковника.

-- А вы уверяли меня, что здесь все в полном порядке. Вы отдаете
себе отчет, что произойдет, если объект сорок два помимо
нестандартного отклика даст нестандартное попадание?

-- Представляю, -- помертвевшими губами пролепетал полковник.
Ему, похоже, уже мерещился военный трибунал, прокурор и все
прочие.

-- Ладно. Главное -- вовремя обнаружить болезнь, не дать ей
распространиться. Тогда можно будет обойтись не слишком сильными
средствами. Ваше мнение, полковник Ерофей.

Домовой, усиленно вынюхивавший что-то, чихнул и сказал:

-- Я чувствую здесь нечисть.

-- Откуда?! -- взвился Фролов.

Действительно, как в задраенную наглухо пультовую могли
проникнуть посторонние?

-- Система вентиляции общая со станцией? -- прищурившись,
спросил Ерофей.

-- Да.

-- Отлично, -- сказал я, хотя ничего отличного в этом не было. --
До окончания расследования изолировать отсек от станции полностью.
Дежурный смене -- вскрыть НЗ. Перекрыть воздуховоды, снабжение
-- из аварийных баллонов. Перед первым постом расстреливать всех
незнакомых, не опрашивая! Перед вторым -- расстреливать вообще
любого! Пусть это будет даже командир станции. -- Фролов
побагровел. -- Связь с центральным постом постоянная и
двусторонняя. Это положение сохраняется вплоть до моего особого
распоряжения, переданного из центрального поста в присутствии
полковника Фролова.

-- Ясно, -- ответил начальник смены.

-- Зибелла, осмотреть объект сорок два! Смене произвести
проверку остальных объектов.

Проверка ко всеобщему облегчению, не дала никаких результатов.
Воистину, нет новостей -- хорошая новость. Зато на экране, куда
велась передача с камеры, укрепленной на спине Зибеллы, мы
увидели нечто потрясающее. Пороховой заряд двигателя объекта был
изгрызен. Мы отчетливо различили следы маленьких треугольных зубов.

-- Вот это да, -- охнул Фролов.

-- Невозможно, -- откликнулся начальник смены.

-- Тем не менее, это есть, -- мрачно сказал я.

-- Крысы, -- уверенно подтвердил домовой. -- Это специальность
Зибеллы.

Я вопросительно поглядел на командира станции. Тот побледнел.

-- Откуда я знаю? Это невозможно, но я вижу это собственными
глазами. Крысы на "Хорсе"? Да что их, в макаронах сюда
завезли, что ли?

Изображение на экране заметалось, запрыгало, перекосилось, а
потом вовсе пропало.

-- Что там?! -- вскрикнул я.

Вместо ответа Ерофей нырнул головой вперед в приоткрытый
технический люк. Из стартовой кассеты донеслись возня, яростный
писк. Спустя непродолжительное время из люка появились
несравненные лапти полковника Ерофея. Чуть запыхавшийся домовой
вылез, волоча за хвост визжащего и брыкающегося Зибеллу. В зубах
горностай держал здоровенную дохлую крысу. Я брезгливо взял ее
за кончик хвоста и покачал как маятник.

-- А вот и вещественное доказательство.

На Фролова было жалко смотреть.

-- Что же это? -- бормотал он. -- Как проверяли грузы? Как же
инструкции?

-- Вне земли, полковник, -- наставительно заметил я, -- есть
многое, что и не снилось нашим составителям инструкций.

Ерофей пристально осмотрел крысу, даже обнюхал и буркнул:

-- Идем отсюда. Здесь все не так просто, как кажется.

Мы торопливо покинули нулевой отсек. Позади с лязгом закрывались
многотонные двери, щелкали замки. Мой приказ исполнялся точно,
беспрекословно и в срок.

В центральном посту нас встретила настоящая паника. Офицеры
метались, размахивали руками, галдели наперебой, совершенно
бестолково суетились.

Я схватил пробегавшего мимо прапорщика за воротник.

-- В чем дело?

-- Отказ! Полный отказ!

-- Чего?

-- Всего!

Кусок рванулся посильнее, освободился и пропал, оставив нас гадать,
что же стряслось. Из клокочущего водоворота вынырнул главный
инженер станции. Он был встрепан и мокр. Фролов тигром бросился к
нему.

-- Майор, доложите остановку.

Тот повел безумными глазами и почему-то шепотом сказал:

-- Полный отказ всех систем связи. Какая-то дрянь перегрызла все
световоды.

-- Перегрызла? Как?

-- Зубами, -- наглядно показал майор. -- Я бросил всех людей на
протяжку новых линий.

-- Вы что, крыс специально подкармливаете? -- невесело пошутил
я, обращаясь к командиру станции.

Фролов не принял шутки, а лишь жалко скривился.

-- Это не крысы, -- вмешался вдруг Ерофей.

-- Кого тогда приволок Зибелла?!

Горностай тут же принялся расписывать, какой ожесточенной была
драка, но Ерофей цыкнул на него.

-- Повторяю: это не крысы. Та падаль, которую он притащил, мертва
уже по крайней мере неделю. Понюхай сам.

Оказалось, что домовой захватил крысу с собой. Мне пришлось
понюхать. Зибелла возразил, что для покойника крыса слишком
сильно кусалась, но Ерофей стоял на своем:

-- Эта крыса давно мертва.

Не знаю. Я не такой большой специалист по крысам, чтобы по
запаху определить время смерти.

-- Оживший труп! -- выпалил в заключение Ерофей.

-- Крыса-зомби?! -- поразился я.

-- А почему бы и нет? Мы встречали во время нашего путешествия и
не такое. И еще. -- Домовой потряс пучком испорченных
световодов. -- Зубы совсем не крысиные.

Снова пришлось положиться на мнение специалиста. Здесь Зибелла
смущенно признался, что он не обратил внимания на это сразу, но
теперь подтверждает слова Ерофея. Дело вконец запутывалось. Я
посмотрел на царящую вокруг суматоху и плюнул.

-- Идем отдыхать, здесь мы лишние, только мешаем.

На следующий день центральный пост было просто не узнать.
Оперативности начальника АХЧ можно было лишь позавидовать. За
одну ночь и на пустом месте! Это смахивало на сказку. Прямо
посреди зала высилась недостроенная печь. Не буду гадать, где он
раздобыл кирпичи, они были самые что ни на есть
подлинные. Ерофея на какую-нибудь дешевку не купишь. А потом я
заметил грустную физиономию домового, выглядывающую из-под
печки. Спешно мобилизованные каменщики возводили трубу.

-- Вылезай! -- потребовал я.

-- Не-е... -- меланхолично протянул Ерофей.

-- Вылезай, я приказываю.

-- А зачем?

-- Пора за дело браться. И вы идите сюда, -- пригласил я
почерневшего от бессонницы и заботы Фролова.

Ерофей с явной неохотой вылез наружу, встряхнулся всем телом,
как собака.

-- Почему бездельничаешь? -- Я не выспался и был настроен
агрессивно. -- Зачем тебя сюда призвали, чтобы бока отлеживать?

-- Сам проспал, а других обвиняет, -- не соблюдая субординации,
огрызнулся домовой. - Может кто и бездельничает, но только не я.

Ерофей выразительно посмотрел на командира станции. Тот
позеленел от злости.

-- Да я...

-- Хватит! -- Я властно поднял руку. -- Оставить! Ты чем сейчас
занят? -- Я вперил указующий перст в домового.

Ерофей надулся.

-- Посмей только сказать, что я бездельничал. Обследовал
хоромину. Дурное место.

-- Что ты нашел? -- нетерпеливо перебил я. Разглагольствования
Ерофея следовало пресекать в самом начале, иначе они могли
длиться до бесконечности.

-- Кое-что. Как мы и думали, крысы здесь не при чем.

-- Но ведь перегрызено все, -- осторожно заметил Фролов.

-- Не от крыс главный вред, хотя и они здесь бегают.

-- Не томи, -- я начал закипать.

-- Маленькие, зеленые, с хвостом.

В глазах Фролова проступил ужас. Он прошептал мне на ухо:

-- Ваш подчиненный часом не того?

-- Чего?

-- Не закладывает?

-- А вы решили, что это белая горячка? -- усмехнулся я. --
Напрасно. Он говорит сущую правду. Мы с ними уже сталкивались.

Ерофей, судя по его физиономии, все слышал и отлично понял. Но
не оскорбился, как я ожидал, а только сухо заметил:

-- Именно сюда перебрались те... С базы. Я чую запах черного
колдовства. Нам потребуется очень сильные обереги, и то я не
уверен, что они подействуют.

-- Ты имеешь ввиду ящерь подземную?

-- Именно ее.

Фролов слушал нас как сумасшедших. Но ведь и Петров сначала
реагировал таким же образом. Что поделаешь, не привыкли люди
сталкиваться с ведомством.

-- Успокойтесь, полковник. -- Я положил руку ему на плечо, и мне
передалась мелкая, как в ознобе, дрожь. -- Успокойтесь. Вы ведь
знаете, кто я. Доверьтесь своему начальству. Главный Маршал не
может ошибаться. Если он полагает, что необходимо такое
Управление, как мое, значит оно действительно необходимо. У вас
на станции неладно, мы будем с этим бороться. А уж какими
средствами -- позвольте решать нам самим. Мы принимаем на себя
всю полноту ответственности за происходящее и обязательно
уничтожим неприятеля. -- Полковник послушно кивнул. -- Прежде
всего следует очистить от них центральный пост и нулевой отсек.
Ерофей сделал первые шаги, теперь очередь за вами.

-- Что я должен делать? -- покорно спросил Фролов.

-- Протяните вокруг центрального поста серебряную проволоку, --
посоветовал Ерофей.

У Фролова ноги подкосились.

-- Серебряную?

-- Конечно. Никто не требует от вас червонного золота. Нечисть
не выносит запаха именно светлого серебра.

-- У меня нет таких запасов драгметаллов.

-- Это ваши хлопоты, -- холодно сказал я. -- Мы специалисты по
борьбе с нечистой силой, а не по материально-техническому
обеспечению. Вы сумели раздобыть кирпича, найдете и серебро.

-- Но существует ли вообще эта ваша нечистая сила? -- не
сдавался полковник.

-- Вам мало доказательств?

-- Их можно объяснить по-разному. -- Фролов изо всех сил
цеплялся за так называемый здравый смысл. -- Не следует
умножать сущности сверх необходимого.

-- Нет, я так не могу! -- взорвался Ерофей, обращаясь ко мне. --
Если мне не верят, я немедленно улетаю. Проклятое место. Оно
обречено с самого начала. Там, на "Свароге", я еще
сомневался, здесь убедился окончательно. Отрицая наше
существование, они даже не пытаются заселить станцию
охранителями. Что там заселить! Они и назвали-то ее как?
Станция... Остановка то есть. Если вы живете здесь, так и зовите
домом... Вот я, например, кто? Бес-хороможитель. Но за свои
четыреста лет нигде и никогда не слыхивал о
бесах-станциежителях. А черные силы дважды приглашать не надо,
они сразу тут как тут, обжились здесь, закрепились. Теперь легче
старый дуб выкорчевать, чем их отсюда выгнать.

Фролов скривился. Похоже,эта отповедь его не убедила. Вот если
бы здесь вражеская диверсия приобрела такую же угрожающую форму,
как на "Свароге", никого агитировать не пришлось бы. А
перегрызенные кабели... Это не адская собака.

-- Но как вы докажете?

-- Мы не будем ничего доказывать, -- вмешался я. --
Предоставим это гремлинам.

-- Гремлинам? -- не понял Фролов.

-- Им самым. Снова вернется тринадцатое число...

На лице полковника отразилось некоторое смятение. А Ерофей
мстительно добавил:

-- Раз все это попусту, сниму обереги и печь раскатаю.

Фролов заколебался.

-- Я, разумеется, в это не верю, но у меня есть приказ
начальства. Может не стоит ломать то, что уже сделано? Пусть
себе стоит.

Мы с домовым переглянулись и перемигнулись.

-- Но серебряную проволоку все-таки натяните.



ВОЛК-ГРЕМЛИН



Теперь мы знали, куда пропали гнезда гремлинов, но знание это не
принесло нам большой радости. Станция постепенно приобретала все
более дикий вид. Вылазки зеленых вредителей не были
скоординированы, но убытки причиняли очень и очень серьезные. У
меня мурашки по коже бегали, когда я представлял, что случится,
если эти неорганизованные банды получат командира, который
создаст хоть подобие регулярной армии. Чего-то профессор
недоучел, но как использовать его промах? Пока станция
превратилась в простой кусок железа, невесть зачем крутящийся на
орбите.

Самое скве