ергии во всем превратившемся в золу космосе,
готовит себе бутерброд.
     Через много  миллиардов  лет  Саундерс  снова  остановил  машину.  Он
выглянул в темноту и с неожиданным потрясением разглядел отдаленное слабое
свечение, едва различимый намек на свет.
     Дрожа от возбуждения, он перенесся в будущее  еще  на  миллиард  лет.
Свет стал  сильнее,  и  огромное,  медленно  расползающееся  сияние  стало
заполнять небеса.
     Вселенная стала возрождаться.
     А в этом есть смысл, подумал Саундерс, пытаясь  взять  себя  в  руки.
Пространство расширилось до определенного предела,  теперь  оно  сжимается
обратно и начинает цикл заново - цикл, который повторялся  уже  никому  не
известное количество раз в прошлом.  Вселенная  смертна,  но  она  подобна
фениксу, который никогда не умирает окончательно.
     Но сам-то он смертен, и прежнее желание смерти внезапно покинуло его.
Теперь ему хотелось увидеть, каким же будет мир в новом цикле. Но  ведь  в
соответствии  с  теориями  космологии  двадцатого  века  вселенная  должна
сжаться буквально в точку, в сгусток  чистой  энергии,  из  которой  потом
родятся первичные атомы. И если он не хочет  испариться  в  этой  бушующей
топке, надо поскорее прыгнуть вперед. И как можно дальше!
     Он улыбнулся, приняв отчаянное решение, и передвинул ручку вперед.
     Но тревога вернулась. А как он узнает, что под ним снова образовалась
планета? Он может вынырнуть в  открытом  космосе  или  в  пылающем  сердце
звезды... Что ж, придется рискнуть. Должно быть,  боги  предвидели  это  и
позволили отправиться в будущее.
     Он вынырнул на мгновение... и тут же снова нырнул  в  поток  времени.
Планета была еще расплавленной!
     Несколько геологических эпох  спустя  он  увидел  сквозь  иллюминатор
серые дождевые потоки, льющиеся с бессмысленной мощью с  невидимого  неба,
покрывая голые скалы бурлящими водоворотами пенящейся влаги.  Он  не  стал
выходить - атмосфера наверняка была непригодной для дыхания, ведь растения
еще не насытили ее кислородом. Вперед и вперед! Иногда он  оказывался  под
водой, иногда на суше. Он видел, как странные джунгли, похожие на  заросли
огромных мхов и папоротников, то вырастают, то гибнут от холода ледниковых
эпох, и снова возрождаются, но уже в новом обличье.
     Какая-то мысль не давала ему покоя, оставаясь на задворках  сознания,
пока он двигался вперед. Несколько миллионов лет он не мог ее поймать,  но
потом понял, что его волновало. "Луна! Боже мой, на небе снова Луна!"
     Его руки затряслись с такой силой, что  он  никак  не  мог  выключить
машину.  Наконец  он  сделал  над  собой  усилие,  собрался  и  перебросил
выключатель. Он тут же выскочил наружу и увидел в небе полную луну.
     Луна. Старое знакомое лицо. Луна!
     Это  зрелище  потрясло  его  до  глубины  души.  Едва  сознавая  свои
действия, он продолжил путь. И вот уже мир стал принимать знакомый  облик,
появились  низкие,  поросшие  лесом  холмы  и поблескивающая  в  отдалении
река...
     Он все никак не мог поверить своим глазам, пока  не  увидел  поселок.
тот самый поселок - Гудзон, в штате Нью-Йорк.
     Он посидел несколько секунд, пока его мозг физика усваивал  важнейший
факт. Говоря терминами теории Ньютона, каждая частица, вновь возникшая  во
время Начала, имела точно такие  же  координаты  и  скорость,  как  каждая
соответствующая частица  в  предыдущих  циклах.  Говоря  более  приемлемым
языком  Эйнштейна,  континуум  оказался  сферическим   во   всех   четырех
измерениях. В любом  случае,  путешествуя  достаточно  долго,  или  сквозь
пространство, или сквозь время, вы вернетесь в исходную точку.
     "Выходит, я могу вернуться домой!"
     Он побежал вниз по залитому солнцем холму, позабыв о своей чужеземной
одежде, и бежал до тех пор, пока дыхание не начало с хрипом вырываться  из
натруженных легких, а сердце едва не разорвалось в груди. Тяжело дыша,  он
вошел в поселок,  зашел  в  банк  и  посмотрел  на  отрывной  календарь  и
настенные часы.
     17 июня 1936 года, половина второго пополудни. Узнав это, он сможет с
точностью до минут рассчитать время своего появления в 1973 году.
     Он медленно вернулся назад на дрожащих от  усталости  ногах  и  снова
включил машину. Снаружи все стало серым - в последний раз.
     1973 год. Мартин Саундерс вышел из машины, Там, в Бронтофоре,  машину
передвигали в пространстве, и  теперь  она  оказалась  за  пределами  дома
Макферсона, на середине склона холма, на котором  стоял  неуклюжий  старый
дом.
     За спиной неожиданно полыхнула  беззвучная  вспышка.  Саундерс  резко
обернулся и увидела,  как  машина  превратилась  сначала  в  расплавленный
металл, потом в газ, потом в ничто, которое коротко вспыхнуло и исчезло.
     Наверное, боги встроили  в  нее  устройство  самоуничтожения.  Им  не
хотелось, чтобы их техника будущего попала в двадцатый век.
     Но им нечего было опасаться, подумал Саундерс, медленно  шагая  вверх
по склону по мокрой от дождя траве. Он видел слишком много войн и  ужасов,
чтобы дать людям знания, к которым они не готовы. Ему,  Еве  и  Макферсону
придется скрыть историю его возвращения по окружности времени - потому что
иначе это даст способ возвращения в прошлое и  удалит  барьер,  не  дающий
людям использовать машину для  убийства  и  угнетения.  Вторая  Империя  и
философия Мечтателя лежат еще очень далеко в будущем.
     Он шагал вперед. После всего, что он увидел,  после  всей  огромности
космоса будущего, холм показался ему странно нереальным. Наверное, он  так
и не сможет полностью прийти в себя и прожить те годы, что  ему  остались,
словно ничего не произошло.
     Таури... ее светлое любимое лицо всплыло перед его внутренним взором,
ему показалось, что  он  слышит  ее  шепот  в  прохладном  влажном  ветре,
пошевелившем его волосы, подобно ее сильным, нежным рукам.
     "Прощай, - шепнул он в бесконечность времени. - Прощай, любимая."
     Он неторопливо поднялся по ступенькам и вошел в дом. Им еще предстоит
оплакать Сэма. А потом он напишет тщательно составленный отчет и будет всю
жизнь заниматься любимой работой, и проживет ее с девушкой, которая нежна,
добра и прелестна, хоть она и не Таури. Что еще  можно  пожелать  простому
смертному?
     Он вошел в комнату и улыбнулся Еве и Макферсону.
     - Привет, - сказал он. - Кажется, я пришел немного рановато.