ндарты,  в  его  облике
можно было отыскать какую-то искаженную красоту. Его крупное тело  радужно
переливалось, многочисленные семипалые руки  были  гибки  и  грациозны,  а
глаза... глаза были огромными каплями расплавленного золота,  лучистыми  и
мудрыми, слишком яркими, чтобы смотреть на них, не отрываясь.
     Когда они вошли, он поднялся на ноги-пеньки, но даже стоя не был выше
четырех футов, хотя его головогрудь и была широкой и массивной. Его кривой
клюв не раскрылся, психофон остался молчалив, но когда к нему  протянулись
длинные чуткие щупальца, Саундерс услышал в своей голове слова, похожие на
низкое рокотание органа в неподвижном воздухе:
     - Приветствую вас, ваше величество. Приветствую вас, ваше высочество.
Приветствую, люди из времени, и добро пожаловать!
     Телепатия - прямая телепатия - так вот она какая!
     - Благодарю вас... сэр.  -  Каким-то  образом  он  почувствовал,  что
существо заслуживает этого  обращения,  заслуживает  трепетного  уважения,
проявившегося в формальном тоне Саундерса.  -  Но  мне  казалось,  что  до
настоящего момента вы находились в сосредоточенном размышлении. Откуда  же
вы узнали... - Голос Саундерса дрогнул, и он отвернулся,  внезапно  ощутив
отвращение.
     - Нет, путешественник, я не читаю твои мысли, как  ты  решил.  Вро-Хи
всегда уважали неприкосновенность личности и не читали мыслей  кроме  тех,
что выражены словами и обращены непосредственно к ним. Но  мое  заключение
было очевидным.
     - О чем вы думали  во  время  последнего  транса?  -  спросил  Варгор
высоким от напряжения голосом. - Удалось ли создать какой-нибудь план?
     - Нет, ваше высочество, - провибрировал Мечтатель. - До тех пор, пока
доступные нам факторы остаются неизменными, логически мы не  можем  делать
ничего, кроме того, что уже делаем. Когда  появится  новая  информация,  я
немедленно все переосмыслю. Нет, я продолжал размышлять  над  тем,  какова
должна быть философская основа Второй Империи.
     - Какой еще Второй Империи? - с горечью фыркнул Варгор.
     - Той, что будет... когда-нибудь, - тихо ответила Таури.
     Мудрые глаза Мечтателя остановились на Саундерсе и Белготае.
     - Если вы позволите, -  мысленно  произнес  он,  -  мне  хотелось  бы
просмотреть все уровни вашей  памяти  -  сознательной,  подсознательной  и
клеточной.  Мы  так  мало  знаем  о  вашем  времени.  -  Увидев,  что  они
колеблются, он добавил. - Заверяю вас, сэры, что нечеловеческое  существо,
которому уже больше полумиллиона лет, умеет хранить тайны, и, конечно  же,
не станет морализировать над вашими поступками. К тому же сканирование все
равно будет необходимым, если мне придется научить вас современному языку.
     Саундерс отбросил сомнения.
     - Начинайте, - бесстрастно произнес он.
     На мгновение он почувствовал слабость, глаза застлала  пелена,  а  по
каждому нерву его тела пробежала тончайшая дрожь. Таури положила руку  ему
на пояс, удерживая от падения.
     Все тут же прошло. Изумленный Саундерс потряс головой.
     - И это в_с_е?
     -  Да,  сэр.   Мозг   Вро-Хи   способен   одновременно   обрабатывать
неограниченное количество информации. Но заметили ли вы, -  добавил  он  с
намеком на усмешку, - на каком языке вы задали вопрос?
     - Я... что? -  Саундерс  непонимающе  взглянул  на  смеющуюся  Таури.
Резкие, с открытыми гласными слова вырвались из его рта:  -  Я...  клянусь
всеми богами... теперь я умею говорить на стелларианском!
     - Да, - услышал  он  мысль  Мечтателя.  -  Центры  речи  в  мозгу  на
удивление восприимчивы, в них легко вложить что-то новое. Метод инструкции
не будет работать столь же хорошо в случае  информации,  требующей  других
способностей, но вы должны признать, что это удобный и эффективный  способ
изучения языка.
     - В таком сл'чае, со мной этот номер не пр'йдет!  -  весело  произнес
Белготай. - Я всегда был тупицей в смысле языков.
     Когда Мечтатель закончил, он сказал:
     - Надеюсь, вы не поймете меня превратно, если я скажу, что все смелое
и честное, увиденное мною в умах вас обоих, находится под влиянием легкого
невроза,  который  все  существа  вашего  уровня  эволюции  не  могут   не
накапливать. Если пожелаете, я был бы рад избавить вас от него.
     - Нет уж, благодарю, - сказал Белготай. - Мне нравится мой  маленький
невроз.
     - Я вижу, вы спорите, оставаться вам  здесь,  или  нет,  -  продолжил
Мечтатель. - Вы будете ценны для нас, но хочу откровенно предупредить  вас
об отчаянном положении, в котором мы сейчас находимся. Мы живем в не очень
приятное время.
     - Из того, что я видел, я понял, - медленно ответил Саундерс,  -  что
любой золотой век кажется таким только с  поверхности.  Внешне  они  могут
быть привлекательными, но  в  них  самих  уже  таятся  семена  их  гибели.
Поверьте мне, что путешествовать с надеждой  гораздо  лучше,  чем  прибыть
куда-то.
     - Верно, это было истиной во все прошлые века. И это же было  великим
просчетом Вро-Хи. Нам следовало бы об  этом  задуматься,  имея  за  спиной
десять миллионов лет цивилизации. - В его рокочущем мыслепульсе  пробилась
трагическая нотка. - Но  мы  полагали,  что  раз  мы  достигли  статичного
физического состояния, в котором все  границы  познания  находятся  внутри
наших разумов, все существа и на всех  уровнях  эволюции  могут  и  должны
развить в себе такую же идею.
     С нашей помощью,  а  также  с  применением  научной  психодинамики  и
крупных кибернетических устройств стала  возможна  координация  миллиардов
планет. В своем роде это было совершенство - но для несовершенных  существ
совершенство равно гибели, и даже Вро-Хи потерпели множество неудач. Я  не
могу полностью объяснить вам нашу философию  -  это  потребует  применения
концепций, которые вы не в состоянии полностью воспринять - но  вы  видели
проявление великих законов в подъеме и падении культур. Мне удалось строго
доказать,  что  постоянство  -  внутренне  противоречивая  концепция.   Не
существует конечной цели, к которой надо стремиться, и никогда не будет.
     - Выходит, Вторую Империю не  ждет  ничего,  кроме  нового  упадка  и
хаоса? - усмехнулся Саундерс. - Тогда зачем же вы к ней стремитесь?
     Задумчивое молчание прервал отрывистый смех Варгора.
     - Да какой смысл планировать будущее вселенной, когда мы сами - всего
лишь объявленные вне закона изгнанники, ютящиеся на  заброшенной  планете?
Анварды идут! - Он опомнился,  и  на  его  лице  появилось  то  выражение,
которое нравилось Саундерсу. - Они идут, и мы мало что можем сделать, дабы
остановить их, - сказал Варгор. - Но мы сразимся с ними. И это будет такая
битва, какую бедная старая Галактика еще никогда не видела!


     - О, нет... нет... нет...
     Слова  надломленным  возгласом  боли   срывались   с   губ   Варгора,
смотревшего на мерцающее и расплывающееся изображение  на  большом  экране
межзвездной связи. Ужас был и в глазах Таури, мрачность в сжатых  челюстях
Хунды, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя.
     Саундерс понял, что после недель ожиданий  и  приготовлений  события,
наконец, начали развиваться.
     - Да, ваше величество, - произнес человек на экране. Он был изможден,
обессилен и измучен  напряжением,  борьбой  и  поражением.  -  Да.  У  нас
пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.
     - Какое между вами расстояние? - отрывисто бросил Хунда.
     - Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается.
Они догонят нас очень близко от Сола.
     - Вы в состоянии сражаться? - крикнул в микрофон Хунда.
     - Нет, сэр, - ответил человек.  -  Корабли  полны  беженцев, женщин с
детьми  и  невооруженных  крестьян.  У  нас  едва  найдется  по  орудию на
корабль...  Можете вы нам помочь?  -  Это был уже крик, оборванный треском
статики,  наполнявшей  межзвездную  бездну.  -  Можете вы помочь нам, ваше
величество? Они продадут нас в рабство!
     - Как это случилось? - слабым голосом произнесла Таури.
     - Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы  на
Соле, и тайно собрали корабли. Мы не хотели попасть под  власть  анвардов,
Императрица - они под угрозой смерти  загоняют  в  армию  мужчин  и  берут
заложниками наших женщин  и  детей...  Мы  поддерживали  связь  только  на
ультраволнах - их нельзя засечь - и пользовались только тем кодом, что дал
нам ваш агент. Но когда мы проходили  мимо  Канопуса,  они  приказали  нам
сдаться именем их короля - а теперь нас преследует целый военный флот!
     - Через сколько времени они будут здесь? - спросил Хунда.
     - При такой скорости, сэр, примерно через неделю, -  ответил  капитан
корабля. Его голос заглушал треск статики.
     - Хорошо, продолжайте идти прежним курсом, -  обессиленно  произнесла
Таури. - Мы пошлем против них корабли. Пока будет идти битва,  вы  сможете
оторваться.  Но,  конечно,  не  направляйтесь  к  Солу,  отсюда   придется
эвакуироваться. Наши люди попробуют связаться с вами позднее.
     - Мы не стоим этого, ваше величество. Лучше сохраните свои корабли.
     - Мы отправляемся, - бесстрастно сказала Таури и прервала связь.
     Она повернулась к остальным, продолжая высоко держать рыжую голову.
     - Большинство наших людей сможет спастись, - сказала она. -  Они  еще
могут ускользнуть в созвездие Арлаф - в  этой  глуши  враг  не  сможет  их
отыскать. - Она слегка улыбнулась усталой улыбкой, чуть  тронувшей  уголок
ее рта. - Мы все знаем, что следует делать, потому  что  к  этому  дню  мы
готовились. Мунидор, Фальз,  Мико  -  начинайте  подготовку  к  эвакуации.
Хунда, вы и я займемся планом атаки. Следует сделать ее  как  можно  более
эффективной, но использовать минимум кораблей.
     - К чему бесполезно жертвовать боевые силы? - спросил Белготай.
     -  Вовсе  не  напрасно.  Мы  задержим  анвардов  и   дадим   беженцам
возможность спастись.
     - Если бы у нас было оружие! - прогудел Хунда.  Его  огромные  кулаки
сжались. - О, если бы у нас было настоящее оружие!
     Мечтатель напрягся. Но не успел он излучить свою  мысль,  как  то  же
самое пришло в голову Саундерсу, и они, человек и Вро-Хи, посмотрели  друг
на друга с неожиданной безумной надеждой...


     Пространство сверкало и вспыхивало миллионами  звезд,  теснящихся  на
фоне огромного мрака, пенящийся  Млечный  Путь  опоясывал  небеса  полосой
холодного серебра и потрясал человека своей необъятностью. Саундерс ощутил
одиночество, которого не испытывал во время полета к Венере -  потому  что
Сол быстро  съеживался  за  спиной,  а  корабль  все  быстрее  уносился  в
межзвездную пустоту.
     У них едва хватило времени установить на  дредноут  новое  оружие,  и
из-за отчаянной нехватки времени и подходящих условий не  смогли  испытать
его даже во время маневров. Конечно, они могли нырять в  прошлое  снова  и
снова, выгадывая недели, но мастерские на Терре все  равно  не  смогли  бы
дать больше того, что они сделали за имевшееся время.
     Поэтому и приходилось по необходимости рисковать и  ставить  на  одну
отчаянную ставку  весь  флот  и  всю  боевую  мощь  Сола.  И  если  старый
"Мститель" сделает свое дело, немногочисленные имперцы получат свой  шанс.
Но если нет...
     Саундерс стоял на  мостике,  смотрел  на  мешанину  звезд  и  пытался
увидеть анвардийский флот. Детекторы давно зашкалило, враг был близок,  но
нельзя разглядеть то, что обгоняет свое изображение.
     Хунда сидел за центральным пультом, склонившись  над  потрескавшимися
старыми шкалами и покручивая покрытые налетом ржавчины сигнальные  колеса,
пытаясь выжать еще один сантиметр в секунду из корабля более древнего, чем
были пирамиды во времена  Саундерса.  Мечтатель  спокойно  стоял  в  углу,
задумчиво разглядывая Галактику. Остальные были на других кораблях, каждый
возглавлял эскадрилью, и Саундерс держал с ними связь по интеркорабельному
видеоэкрану -  с  побледневшим  и  напряженным  Варгором,  возбужденным  и
богохульствующим Белготаем и всеми прочими,  проявляющими  лишь  спокойную
собранность.
     - Через несколько минут, - сказала Таури. - Осталось всего  несколько
минут, Мартин.
     Она отошла от иллюминатора, гибкая и неутомимая, как  тигрица.  В  ее
глазах отражался холодный белый свет звезд. Красный плащ обвивался  вокруг
сильных, глубоких изгибов ее тела, а бронзовые волосы гордо увенчивал шлем
с изображением лучистого солнечного  диска.  Как  она  прекрасна,  подумал
Саундерс.
     Она улыбнулась ему.
     - Это твое детище, Мартин, - сказала она. - Ты  явился  из  прошлого,
чтобы принести нам  надежду.  Этого  достаточно,  чтобы  начать  верить  в
судьбу... - Она взяла его за руку. -  Но,  конечно,  это  не  та  надежда,
которая нужна тебе. Это не поможет тебе вернуться домой.
     - Это не имеет значения, - сказал он.
     - Имеет, Мартин. Но... позволь мне сказать? Я до сих пор рада  этому.
Не только из-за блага Империи, но и...
     - Связист -  мостику,  -  прохрипел  динамик  коммуникатора.  -  Враг
передает нам сообщение, ваше величество. Переключить связь на вас?
     - Конечно. - Таури включила экран.
     На нем появилось лицо, сильное, гордое  и  безжалостное.  Не  зеленых
волосах сверкал Императорский солнечный диск.
     - Приветствую тебя, Таури из Сола, - произнес анвардиец. - Я Руулфан,
Император Галактики.
     - Я знаю, кто ты такой, - дрогнувшим голосом ответила Таури, - но  не
признаю твоего присвоенного титула.
     - Наши  локаторы  показывают,  что  ты  приближаешься  нам  с  флотом
примерно в десять раз меньшим, чем наш. Конечно, у тебя есть один  корабль
класса "Сверхновая", но такие есть и у нас. Если не захочешь принять  наши
условия, мы тебя уничтожим.
     - И каковы же ваши условия?
     - Сдача в плен, казнь тех преступников, что возглавляли нападения  на
анвардийские планеты.  Кроме  того,  ты  дашь  мне  клятву  верности,  как
Императору Галактики. - Его голос был резок и тверд, как сталь.
     Таури с отвращением  отвернулась.  Саундерс  в  цветастых  выражениях
передал Руулфану, что он  может  сделать  со  своими  условиями,  а  затем
выключил экран.
     Таури  указала  ему  на  недавно   установленный   пульт   управления
проекторами времени.
     - Садись, Мартин, - сказала она. - Они твои по праву. -  Она  вложила
свои руки в его ладони и взглянула на него серьезными серыми глазами. -  И
если нас постигнет неудача... прощай, Мартин.
     - До свидания, - хрипло произнес он.
     Он  резко  повернулся  к  пульту  и  уселся  перед  немногочисленными
органами управления. Ну, начали!
     Он махнул рукой, и Хунда выключил гипердвигатель.  Сбросив  ускорение
до минимума, "Мститель" завис в пространстве, а  невидимые  корабли  флота
рванулись мимо него вперед, навстречу приближающимся анвардам.
     Саундерс медленно передвинул вниз выключатель генератора времени.  По
кораблю  пронесся  мощный  рев,  и  атомная  энергия  хлынула  в   могучие
устройства, которые они установили, чтобы перенести сквозь время  огромную
массу   корабля.   Свет   потускнел,   гигантская   машина   загудела    и
запульсировала, а за иллюминаторами заклубилась безликая серость.
     Он перебросил корабль на  три  дня  назад.  Они  вынырнули  в  пустом
космосе, анварды были еще  фантастически  далеко.  Его  глаза  напряглись,
отыскивая далекую искорку Сола. Как раз сейчас, в  эту  самую  минуту,  он
выбивается там из сил, помогая устанавливать на корабле проектор,  который
только что перенес его назад во времени.
     Но нет, все это бессмысленно,  а  одновременность  лишь  условная.  А
сейчас у него есть дело.
     Раздался голос главного астрогатора, который тут же обрушил  на  него
потоки цифр. Им было необходимо  рассчитать  точные  координаты  точки,  в
которой флагман анвардийского флота  окажется  ровно  семьдесят  два  часа
спустя. Хунда передал сигнал управлявшим двигателями роботам, и "Мститель"
медленно и неуклюже переместился в пространстве на пять миллионов миль.
     - Все готово, - сказал Хунда. - Поехали!
     Саундерс  невесело  усмехнулся  и  перебросил  главный  переключатель
обратно. На три дня вперед...
     И они вынырнули рядом с бортом анвардийского дредноута!
     Хунда мгновенно снова включил гипердвигатель, уравнивая относительные
скорости кораблей. Теперь они могли видеть вражеский корабль,  заслоняющий
звезды, подобно металлической горе. И тут же на "Мстителе" заговорили  все
до единого орудия.
     Вихревые пушки,  бластеры,  атомные  снаряды  и  торпеды,  исказители
гравитации - весь тот ад, что был изобретен за кровавые столетия  истории,
теперь обрушился на защитные экраны анвардийского флагмана.
     Под  этим  чудовищным  натиском  клокочущей   энергии,   так   плотно
заполнившей пространство, что,  казалось,  вскипела  сама  его  структура,
защитные экраны взорвались со вспышкой, соперничавшей по яркости с блеском
сверхновой. И тут же оружие начало буравить, рвать, взрывать и  уничтожать
корпус вражеского корабля. Сталь вскипала, превращаясь в атомарный пар,  в
чистую всепожирающую  энергию,  которая  обрушивалась  на  еще  оставшуюся
твердую материю. Яростное, не оставляющее за собой даже пепла пламя начало
проедать насквозь остатки корпуса.
     И тут на анвардов обрушился весь флот Империи.  Атакованный  снаружи,
со всепожирающим монстром внутри, анвардийский флот прекратил наступление,
смешался и распался на отчаянно сражающиеся одиночные корабли. Под  белыми
молчаливыми звездами вспыхнула битва.
     Но  анварды  продолжали  сражаться,  обрушиваясь  на  строй  кораблей
Империи, калеча корабли и убивая  людей  даже  ценой  собственной  гибели.
Потеряв организованность, они сохранили численное превосходство, и  у  них
было то же оружие, и не меньшее, чем у их противников, мужество.
     Удары грохочущей  битвы  сотрясали  мостик  "Мстителя".  Свет  погас,
вспыхнул снова, опять потускнел. Содрогающийся воздух остро пахнул озоном,
а огромное количество выделяющейся энергии превратило внутренность корабля
в печь. Из коммуникатора доносились отрывочные сообщения:
     - ...экран номер три пробит... пятый отсек  не  отвечает...  вихревое
орудие номер 537 вышло из строя...
     Но корабль  все  сражался,  извергая  непрерывный  ураган  металла  и
энергии, с яростью вклиниваясь между кораблями анвардов.  Вскоре  Саундерс
уже наводил в цель орудие,  стреляя  по  кораблям,  которых  не  видел,  и
прицеливался, ненадолго вглядываясь в приборы залитыми  потом  глазами.  В
пламени, дыму и грохоте медленно проползали часы битвы.
     "Они бегут!"
     По всем уцелевшим отсекам огромного старого корабля пронесся ликующий
вопль. "Победа, победа, победа!" Таких радостных звуков корабль не  слышал
уже пять тысяч лет.
     Саундерс пошатываясь, вернулся на  мостик.  Теперь  он  смог  увидеть
рассеянные в пространстве корабли анвардов, беспорядочно  разлетающиеся  в
стороны в отчаянных  попытках  спасения,  и  их  преследовали  и  догоняли
жаждущие мщения корабли Империи.
     И тут  встал  Мечтатель,  внезапно  превратившийся  из  коротконогого
невысокого монстра в живое воплощение бога, чья мысль  с  ужасающей  мощью
промчалась сквозь пространство, обгоняя  свет,  и  загрохотала  в  черепах
варваров. Саундерс рухнул на  пол  под  ударом  этого  могучего  крика,  и
остался  лежать  неподвижно,  глядя  на  бесстрастные  звезды,  а  в   его
разрывающемся мозгу грохотала команда:
     "Солдаты Анвардии, ваш фальшивый  император  мертв,  а  Таури  Рыжая,
Императрица Галактики, одержала победу. Вы уже видели ее мощь.  Прекратите
сопротивление, потому что остановить ее невозможно.
     Сложите оружие. Сдайтесь  на  милость  Империи.  Мы  гарантируем  вам
амнистию и личную неприкосновенность. И донесите  до  ваших  планет  слова
Императрицы:
     Таури Рыжая призывает всех вождей Анвардийской Конфедерации  принести
ей клятву верности и помочь в возрождении Галактической Империи!"


     Они стояли на ба