сетку.  Там же,  в сетке, лежал этот портфель с деньгами и две
книги. Ни чемодана, никаких ключей от чемодана у него не было.
     - Хорошо. Можете идти, товарищ сержант.
     Вскоре вернулся майор и велел привести Алексеева.
     Бледный юноша с  шапкой вьющихся волос и сердитыми зеленоватыми глазами
заговорил нервно,  отрывисто. На вопросы отвечал коротко. Всякое отношение к
хищению  портфеля  с  деньгами  и  рукописью  о  кормовых  культурах студент
отрицал.
     - Откуда же у вас деньги? - спросил Никитин (допрос майор поручил ему).
     - Деньги мои, я их заработал.
     - Где?
     - Не  все равно где?..  Ну,  на  вывозке зерна в  совхозе.  Работал три
месяца, шофером работал...
     - Хорошо,  проверим... Вы что-нибудь купить собирались, раз везли такую
сумму с собой?
     - Может,  и собирался,  не знаю.  К чему эти вопросы?  Никакого мне нет
дела до профессора кормовых культур и его портфеля!
     "А  до  его дочери?"  -  хотел спросить Никитин,  но не спросил.  Майор
предупредил,  что  о  знакомстве Алексеева с  Ольгой  упоминать не  следует.
Алексеев не  взят  под  стражу и  в  случае надобности сразу  может сообщить
девушке о том, что про нее спрашивали.
     Черный портфель опять лег на стол.
     - Ваш?
     - Мой.
     - А Вознесенский утверждает,  что его...  Выходит, что никто не похищал
черного портфеля,  портфель сам выскочил из чемодана и  попал в  вашу сетку?
Так, что ли?
     Алексеев еще больше побледнел и нервно пригладил волнистые волосы:
     - Ничего  я  не  знаю!  Не  знаю,  почему Вознесенский считает портфель
своим! Понимаете - не знаю!
     Вмешался майор. Спокойно погладил черную глянцевитую кожу:
     - Портфель почти новый...  Не  волнуйтесь,  Алексеев.  Никто вас зря не
обидит. А раз такая заваруха получилась, приходится разбираться. Давно у вас
этот портфель?  Ведь он почти новый.  Вот и у профессора был новый, почти не
ношенный.
     - Этот портфель я выменял у одного паренька в вагоне.  Еще до того, как
сел в наше купе Вознесенский. Я на каникулы в Барнаул ездил к мамаше. У меня
был другой портфель,  пареньку он понравился,  ну мы и махнулись. Я завернул
этот чертов портфель в газету и положил в сетку рядом с бельем.
     - Где сейчас этот паренек?
     - Не знаю. Он слез недалеко от Барнаула.
     - Его фамилия, имя?
     - Имя - Игорь. Фамилию не знаю...
     Никитин посмотрел в  окно,  за  которым медленно падал  густой пушистый
снег. "Так чей это портфель? - думал он. - Вроде бы все улики говорят за то,
что кражу совершил этот бледный худощавый парень".
     Однако майор  Гарин  не  соглашался с  мнением Никитина.  После допроса
Алексеева он долго расхаживал из угла в угол.
     - Я  все-таки  считаю,  что  Алексеев не  при  чем.  Судите сами:  вор,
совершив кражу,  дожидается на  станции,  когда его спокойно заберут,  что и
сделал  Соболь.  Портфель  он,  действительно,  выменял  у  школьника,  если
вспомнить наши рассуждения о  чернильном пятне на подкладке.  Вот так...  Да
интуиция мне подсказывает, что парень честный человек. А интуиция, хотя и не
относится к криминалистической технике, тоже кое-что значит.
     - А как по-вашему,  Николай Петрович,  почему Алексеев неожиданно сошел
на станции Дубово?
     - Нет,  не  потому,  что  вытащил  портфель и  решил  скрыться.  Я  так
представляю себе картину: парень видит, что дочь Вознесенского, которая тоже
ехала в этом вагоне,  вдруг сходит на промежуточной станции. Вот она стоит у
вагона,   прощается  с  отцом.  Еще  несколько  минут,  поезд  уйдет,  и  на
полуосвещенном перроне девушка останется одна.  Какое  решение может принять
влюбленный парнишка,  поссорившийся с  девушкой и  ищущий случая помириться?
Была у вас такая ситуация?  У меня лично была...  Девушка все равно вышла за
другого,  но  сейчас  это  уже  лишь  воспоминание...  И  Алексеев,  видимо,
моментально принимает решение.  Встреча.  Но конфликт не исчерпан. Упреки...
Студент остается, чтобы сесть в следующий поезд.
     - Кто же украл портфель?
     - В вагоне - никто. Вот почему хочется применить метод исключения, хотя
мы им не часто пользуемся.
     "Метод исключения...  Розыск,  вопреки имеющимся фактам.  Что предложит
майор?"
     Пока лейтенант размышлял, Гарин подошел к вешалке, стал надевать шинель
(сегодня он пришел на работу в форме). Видимо, решение уже было принято. Так
и есть:
     - Выезжаем в Петровск, поищем в доме профессора.
     За окном вагона тянулась белая степь, убегали назад телеграфные столбы,
сосны, зеленеющие на горизонте.
     Гарин  сидел в  углу,  шелестя газетой.  Рядом перелистывала журнал Оля
Вознесенская.  Никитин лежал на  второй полке,  думая об этой двадцатилетней
красивой студентке, одетой в дорогую меховую шубку.
     "Могла бы и не пудриться, не подводить свои глазки. И так хороша".
     Оля  оказалась  не  очень  молчаливой  особой.  И  офицерам,  и  другим
пассажирам рассказывала об  отце,  о  его работе.  Немножко гордилась им.  И
через  полчаса весь  вагон знал,  что  украден портфель с  научной рукописью
профессора Вознесенского.
     Гарин положил на столик газету и нахмурился.
     - Оля, вы всем рассказываете о рукописи? Или только попутчикам?
     - А что, нельзя? Или это военная тайна?
     - Да  вы  не  сердитесь.  Просто меня интересует,  у  кого в  руках эта
рукопись.
     Девушка промолчала.  Через несколько минут она перепорхнула в  соседнее
отделение вагона,  откуда слышались смех,  бренчание гитары. Ехали с каникул
студенты.
     Никитин даже немного обиделся на эту девчонку. Возишься с ее портфелем,
а она еще и грубит майору.  Ну, выдержка у Гарина, конечно, будь здоров... А
папаша-то даже поехать не захотел.  Проворчал что-то о бессмысленной поездке
и едва согласился дочь послать, чтобы дачу открыла.
     Дача эта стояла на углу тихой улочки,  малолюдной даже в полдень. Когда
подошли к  кирпичному домику с голубыми ставнями,  офицеры обратили внимание
на  следы,  оставленные кем-то  на крыльце.  Было ясно,  что человек сначала
прошел по угольной пыли, а потом вступил на крыльцо. Как нарочно.
     Ольга  Вознесенская отомкнула английский замок  и  первой вошла в  дом.
Офицеры задержались у входа.
     - Похоже,  кто-то нарочно прошелся по угольному порошку, чтобы оставить
на крыльце свою "визитную карточку", - Никитин указал на следы.
     Майор осматривал замок, наставив лупу.
     - Он шел сегодня после полуночи и  не видел,  что,  приближаясь к  дому
профессора, наступил в пыль, оставшуюся на месте, где разгружали уголь, - не
оборачиваясь, сказал майор.
     - Именно после полуночи?
     - Да. Вчера до полуночи шел снег. Помните? Следы были бы занесены, если
бы неизвестный побывал на крыльце раньше,  чем снегопад прекратился.  А если
бы он шел днем, то не испачкался бы.
     - Замок как будто в порядке, Николай Петрович...
     - Даже  не  поцарапан.  Возможно,  неизвестный  ни  с  чем  возвратился
восвояси?  Но  нет!  В  доме тоже следы,  -  шепнул майор,  открывая дверь в
прихожую.
     В  доме  было полутемно.  Лучи дневного света лежали на  крашеном полу,
просачиваясь  сквозь  щели  рассохшихся  ставней.   Никитин  поднял  с  пола
полуобгорелую спичку.  Майор положил ее  на  круглый столик в  прихожей.  На
столике чернела коробка телефона.
     - Какой-то  непрошеный гость  боялся включить электричество,  чтобы  не
выдать своего присутствия.  Ставни рассохлись, в них щели: огонь будет виден
издалека. Кстати, откройте их.
     - Может, вызвать местных работников? - предложил лейтенант.
     - Не  надо,  мы  пока  сами.  Обойдем комнаты,  ничего не  трогая,  как
всегда...
     - А вот еще,  Николай Петрович. Замок-то цел. Неизвестный, значит, ключ
имел. Что же ему помешало днем зайти?
     - Да,  логично,  тем более,  что переулок малолюдный.  Но ему,  видимо,
мешали строители напротив...
     Никитин открыл ставни и вернулся в дом.  В доме было три комнаты, кухня
и  мезонин.  В  прихожей,  кроме  вешалки со  старой  одеждой и  телефона на
столике,   ничего   не   было.   В   спальне  стояла   старинная  кровать  с
никелированными шарами с  непокрытым пружинным матрацем.  Раскрытый платяной
шкаф  и  пара  венских стульев дополняли обстановку.  В  кабинете профессора
возвышался стеллаж,  плотно  забитый  книгами.  Стоял  кожаный  диван,  тоже
старинный,  с  высокой прямой спинкой.  На диване,  не снимая шубку,  сидела
Ольга Вознесенская и со скучающей миной чистила маникюрными ножницами ногти.
     - Скажите, в доме все цело?
     Майор посмотрел на девушку.
     - А что?  -  она подняла голову,  бегло обвела взглядом комнату.  - Как
будто  все  на  месте.  Одежды в  квартире нет,  а  старая рухлядь никого не
интересует... Нет, ничего не взято!
     Никитин заглянул в подцветочник без цветка и быстро обернулся к майору.
Перехватив его взгляд, девушка пояснила:
     - Цветок засох. Весной посадим на его место новый.
     Никитин указал майору на  серую  кучку,  готовую взлететь от  малейшего
дуновенья.
     - Соберите пепел,  - сказал Николай Петрович. - Судя по его количеству,
папиросу выкурили до конца. Кто-то нервничал, торопился. Поищите окурок.
     Никитин, закурив сигарету, попросил пепельницу.
     - Право,  не  знаю,  есть ли,  -  Ольга пожала плечами,  но поднялась с
дивана.  -  Папа не курит и  не любит,  чтобы в доме курили...  Все же,  как
будто, пепельница где-то была.
     Она вышла.
     Лейтенант заглянул в подцветочник, за диван. Окурок белел между тумбами
письменного стола.
     - "Прибой", - сказал лейтенант, отряхивая пыль с колен.
     Майор, присев на корточки, посветил фонариком:
     - Пыли  на  полу  почти нет.  Следовательно,  пол  действительно мыли в
субботу.  Окурок брошен после того,  как пол был вымыт.  В  субботу,  в день
отъезда  Вознесенских  из  Петровска,  в  этом  доме  был  мужчина,  курящий
"Прибой". Сходите, Леонид Иванович, в банк к этой Кате Коровиной, к подружке
Ольги. Она наверняка что-нибудь скажет.
     Вошла Ольга с красивой бронзовой пепельницей:
     - Вот...  Все-таки  некоторым  гостям  отец  разрешал  курить  в  своем
кабинете.
     Никитин вернулся из банка через полчаса.  Кивнув майору,  вызвал его на
крыльцо:
     - Был в  банке,  только не у  Коровиной,  а у Ковровой Кати.  Профессор
перепутал фамилии.
     - Ну,  конечно,  раз речь шла не о  кормовых культурах...  -  улыбнулся
майор. - Что же она рассказала?
     - Многое.  У  Вознесенской  есть  один  знакомый  в  Петровске,  летчик
какой-то.  Только он, по мнению Ковровой, не летчик, а так... мелкий трепач.
Ну,  в  общем,  говорит,  доверия не вызывает.  В субботу Коврова видела его
возле дома Вознесенских.
     Они вернулись в кабинет.  Девушка стояла у окна, задумчиво водя пальцем
по стеклу, разрисованному морозными цветами.
     - Есть у вас тут знакомый, Оля... - заговорил майор.
     Девушка удивленно обернулась, округлила голубые глаза.
     - При  профессоре он  не  бывал в  этом  доме,  но  в  субботу все-таки
заглянул. Верно? Помните, ваш отец отлучался в магазин после обеда?
     - Помню...
     Ольга теребила в руке платочек.
     - А  сами  вы  покидали комнату,  в  которой стоял  собранный в  дорогу
чемодан?
     - Я  выходила,  кажется,  к телефону...  Да,  папа звонил,  советовался
насчет покупок. Звонил из магазина, по-моему...
     - И кто в этот момент был в квартире?
     - Был... мой знакомый. Его зовут Сергей...
     Глаза Ольги стали вдруг растерянными, щеки порозовели.
     - Где стоял чемодан, уложенный в дорогу вашим отцом?
     - Вот здесь, на стуле.
     - А этому летчику вы говорили о рукописи отца?
     - Говорила,  -  лицо девушки опять сделалось удрученным. - Он знал, что
мой отец профессор. Что ж тут особенного?
     - Вы показали ему монографию?
     - Ну, показала.
     - То  есть вынули ее из портфеля,  дали почитать или посмотреть,  потом
спрятали снова в  портфель?  Только я не понимаю:  ведь портфель,  по словам
профессора, был заперт?
     - Ключ лежал на столе.  Я  открыла портфель и показала рукопись Сергею.
Он посмотрел заглавие и вернул мне рукопись. Правда, он заметил, что, будучи
летчиком, плохо разбирается в изложенном материале, но все же папу похвалил.
Потом я спрятала рукопись, закрыла портфель и положила его в чемодан.
     - А ключ от портфеля?
     - Положила к себе в жакет.
     - Ключ от чемодана?
     - Чемодан был не заперт. Папа его закрыл позже, придя из магазина.
     - Прекрасно.  Благодарим вас,  Оля,  -  майор взглянул на часы.  - Пять
часов, уже темнеет. Где живет ваш знакомый?
     - На Тульской,  рядом с ателье мод. Но зачем вам его адрес... Право, вы
ошибаетесь в Сергее.
     - Возможно, но об этом поговорим после. Извините.
     Когда офицеры вышли на крыльцо,  сумерки еще более сгустились, и следов
уже не было видно.
     Майор заговорил сразу:
     - Когда  Вознесенская открывала портфель,  жулик  увидел  в  нем  пачки
денег. Вскоре затрещал в прихожей телефон, отец звонил Ольге из магазина. Та
вышла.  Сергей вынул из чемодана портфель. Чемодан был открыт, а портфель на
замке,  ключ же у  девушки в  кармане.  Как быть?  Вынуть из портфеля деньги
невозможно:  он заперт. Выйти с портфелем из кабинета, минуя прихожую, где у
телефона стоит  Вознесенская,  тоже  нельзя.  А  что  можно?  Можно спрятать
портфель в  доме,  например,  за диваном,  а  ночью взять его.  Все-таки вор
волновался,  когда в кабинет вернулась Ольга.  Стоял у окна и курил. Вытянул
целую папиросу, до самого мундштука.
     - А где он нашел ключ от наружной двери?
     - Когда сегодня утром Вознесенский провожал дочь,  он сказал:  "Смотри,
Оленька, не потеряй свой ключ, а то мой ты где-то посеяла..."
     Никитин ухмыльнулся:
     - Так и сказал - посеяла?
     - Так и  сказал...  Впрочем,  мы  уже пришли.  Оказывается,  это совсем
близко.


                                  4

     Черный портфель лежал на  кровати "летчика".  Сам  он  в  тапочках и  в
брюках со  свисающими подтяжками обескураженно переступал с  ноги  на  ногу.
Денег в портфеле не оказалось,  но рукопись о кормовых культурах покоилась в
том же отделении портфеля, куда ее сунул профессор.
     Это  обстоятельство отрезало "летчику" путь  к  отступлению.  Возвращая
деньги, извлеченные, по его словам, из "заначки", он извинился:
     - Все   в   порядке,   но,   простите,   истратил  пятьдесят  рублей  -
непредвиденные расходы.  Купил вот "корочки",  - жулик извлек из-под кровати
пару  полуботинок.  -  Пять  бутылок  "московской" тоже  деньги  стоят...  А
писанину,  как  видите,  сохранил в  целости,  из  уважения к  науке.  Хотел
отправить папаше моей знакомой бандеролью, но не успел. Вы помешали.
     "Летчик" взглянул на майора,  покосился на милиционера и  двух понятых,
явившихся с работниками следствия, и у него вдруг отпало желание шутить.
     - Учтите,   гражданин  начальник...  Деньги  возвращаю  по  собственной
инициативе. Надеюсь, суд учтет...
     - Не бойся, лишнее не получишь, - сказал милиционер, стоявший у двери.

     Солнечным  летним  днем  из  кабины  старенького  "Запорожца"  Никитина
окликнул загорелый худощавый парень:
     - Могу подвезти по старой дружбе, товарищ лейтенант!
     Никитин шутливо нахмурился:
     - Та-а-ак, гражданин Алексеев, частная собственность?
     - Так точно!  -  поддержал шутку Алексеев. - На нее и копил, на машину.
Не  хотел  вам  говорить,  а  почему?  Вызвали бы  ее  бывшего владельца для
проверки,  а  ему бы это не понравилось.  И прощай,  моя покупка.  Очень ему
нужно  с  подозрительным типом дело  иметь,  когда покупателей полно...  Так
проедемся?
     - Спасибо. В другой раз обязательно!
     Вечером Никитин рассказал майору об этой встрече:
     - Видите, еще одна деталь этого мелкого дела, Николай Петрович.
     Майор возразил:
     - Почему мелкого? Речь шла о том, чтобы найти преступника и оградить от
ложных обвинений честного человека. Если подумать - это не мелочи.


                            ВЫСТРЕЛ В ТУМАНЕ

     - Давно у нас такого тумана не было, - сказал капитан Крылов, начальник
поселкового отделения милиции.  -  Отставишь, к примеру, руку - и пальцев не
видно...
     Разговаривая с  капитаном,  майор  Гарин и  лейтенант Никитин видели из
окна его кабинета крайнюю улицу поселка. Крылов, указывая в степь, сказал:
     - Вот по этой дороге и шел он вчера на станцию. К Бабкину шел, к своему
другу...
     Они  уже слышали об  исчезновении инженера Медведева.  Утром у  Крылова
побывала жена Анна Николаевна и рассказала, что муж ушел из дома вчера после
завтрака и  обещал вернуться часов в  пять  вечера.  Но  ни  к  пяти,  ни  к
двенадцати ночи он  не  вернулся.  На  станции у  Бабкина его также вчера не
было. И до сих пор неизвестно, где находится Александр Егорович Медведев.
     Капитан Крылов повозился с  бумагами,  лежащими перед ним на письменном
столе, нашел заявление жены инженера. Гарин прочитал его.
     - Значит, полагаете, дело серьезное?
     - А как же! Тут я протокол составил. Вот что Медведева показывает: "Муж
исчез,  и пистолета дома не оказалось..." А ведь он человек военный,  офицер
инженерных войск. На здешнем объекте работает.
     Лейтенант  Никитин  поглядел  на  майора,   подумав,  что  исчезновение
инженера,  работающего на таком объекте, действительно, дело не шуточное. Но
майор в ответ на его замечание только пожал плечами:
     - Поживем -  увидим...  А пока что,  Леонид Иванович,  - обратился он к
Никитину, - сходите к Бабкину на станцию. Он, как будто, на станции живет?
     - Живет там и работает,  - пояснил Крылов. - Весовщик товарного склада.
С  Медведевым во  время войны в  одной роте  служил.  И  здесь они  случайно
встретились, почитай лет через двадцать. Отсюда и дружба.
     Бабкин встретил молодого офицера дружелюбно,  усадил за стол,  покрытый
пестренькой скатертью, налил стакан чаю:
     - Извиняйте, что другого чего нет. В будни не употребляю.
     - Да и я не употребляю, - смутился Никитин. - С чего бы это я на работе
стал употреблять?
     Покрутив сивый ус, Бабкин ухмыльнулся. - Ну, про вас лично не говорю...
любители везде есть.  Но это так к  слову.  Вообще-то спасибо,  хлопцы,  что
ищете. А вдруг, правда, с человеком несчастье!
     - Работа наша такая - искать. Вы давно с Медведевым знакомы?
     - Всю войну вместе. Он комроты, а я старшиной.
     - Ну и как он?
     - Это в каком смысле?
     - Ну, характер, привычки...
     - Характер,  можно  сказать,  хороший.  Только  горяч  бывает Александр
Егорыч.  На фронте сам вперед лез,  за других не прятался. Но ежели заметил,
что кто-то замешкался,  тогда спуску не давал.  А когда зря погорячится,  то
потом кается, извиняется даже перед человеком... Он последнее время какой-то
сумной ходил, задумчивый...
     - А вы ждали его в воскресенье?
     - Ждал. На озеро собирались с ним.
     - На озеро?
     - На  озеро.  Такое,  значит,  дело:  заспорили мы с  ним.  Может ли он
теперича в  любой предмет попасть,  как бывало раньше,  в  молодые годы.  Он
раньше прямо снайпером был.  И  вот доказывает,  что и  сейчас может в любую
цель угодить,  не промажет.  Решили проверить. Он обещал пистолет принести и
на озеро пойти.
     Остальные вопросы были заданы жене Медведева:
     - А вы точно знаете, что пистолет он захватил с собой?
     - Да.  Пистолет обычно лежал в нижнем ящике комода,  под бельем. Сейчас
его там нет.
     Анна Николаевна Медведева растерянно развела руками.
     - Лежал под бельем? - переспросил майор.
     - Да.
     Гарин и Никитин переглянулись.  В красивых карих глазах молодой женщины
мелькнуло удивление.
     - А это так важно?
     - Важно,  Анна Николаевна.  Это  значит,  что  ваш муж оружием почти не
пользовался.
     - Вы угадали.
     - Угадал. При нормальной эксплуатации оружия канал его ствола регулярно
покрывают смазкой.  Но  тогда вы  не  позволили бы  мужу  хранить пист