лушать мою блестящую идею?
     - Мне сесть?
     - Если ты устала - разумеется, - сказал он, указав на разворошенную постель.
     - Я постою.
     - Я так и думал, - пробормотал он, улыбнувшись. Он знал ее лучше, чем она знала себя. У Карен Бекетт было слишком много сил. И упрямства, и гордости. Только ее, видимо, так больно ударило, что она растерялась и забыла, что еще можно встать и идти дальше. Сейчас как раз подходящий момент, чтобы напомнить ей об этом. Потом будет слишком поздно. Для них обоих.
     - Что за идея, Сэм? - спросила она и добавила быстро:
     - Только, пожалуйста, не говори, что ты хочешь дать мне немного времени подумать о том, как нам остаться вместе. Потому что это ничего не изменит. Я не могу выйти замуж за тебя, и это решено.
     - Ну ладно, - сказал он, любуясь ее ясными голубыми глазами, потемневшими от подозрения. Может, он не стал бы делать это. Но если он отступит, не попытается, то тогда, сказал он себе, они оба потеряют возможность быть счастливыми. И Сэм приказал себе забыть о чувстве вины и действовать по плану. Кроме того, ведь абсолютно ясно, что она любит его, черт побери. Прислонившись к стене, он скрестил ноги в подчеркнуто небрежной позе и, вытащив руки из карманов, сложил их на груди. Слушай, как я представляю это, - сказал он. Сейчас, когда мы все выяснили и знаем установки друг друга, я считаю, что нет веских причин рвать отношения и не поддерживать связь, так ведь?
     - Что? - спросила Карен, совершенно ошеломленная, потянулась за конфетой и быстро развернула ее. - Ты серьезно?
     - Почему нет? - ответил он, наслаждаясь выражением ее лица, полного недоверия. - Нам хорошо вместе, - сказал он, прежде чем она успела возразить ему. - Нам интересно вдвоем. И если мы оба так считаем, нет причин отказываться от общения.
     Он затаил дыхание, пока она обдумывала это. Все зависело от ее реакции.
     Карен посмотрела на него, прищурившись.
     - В этом аргументе есть нечто ошибочное, сказала она мягко. - Конечно, не ручаюсь, что я права.
     - Что здесь ошибочно? - спросил он, небрежно пожав плечами. Оторвавшись от стены, Сэм подошел ближе к ней, положил руки ей на плечи и сжал их. - Мы оба взрослые люди, так ведь?
     - Да, но...
     - Нам очень хорошо друг с другом, верно?
     - Да...
     - Тогда в чем проблема? - Он улыбнулся ей, поднял руку и погладил ее лицо. Она закрыла глаза от его прикосновения, и, когда открыла их снова, он сказал:
     - Мы ничего не теряем, Карен. Я знаю, ты не хочешь выходить замуж за морского пехотинца. А я никогда не оставлю корпус. Но кто нам может помешать установить свои правила?
     - Сэм, - сказала она, повернув голову. - Я не уверена, что это хорошая идея - продолжать поддерживать отношения, проводить вместе время, когда мы знаем, что это ни к чему не приведет.
     Вот он, переломный момент. Сэм должен был играть ва-банк, и он знал, что сейчас самое время настоять на своем. Он решил открыть свою последнюю карту.
     - Испугалась? - бросил он вызов.
     Карен напряглась, на что он и надеялся.
     - Нет, не испугалась.
     - Хорошо, - быстро отреагировал он, не давая ей возможности думать об этом слишком долго. - Тогда договорились?
     - Это безумие.
     - Может быть.
     - Мы пожалеем об этом.
     - Мы не узнаем ничего, пока не попытаемся. - Сэм вдохнул полной грудью, надеясь, что ее гордость сподвигнет ее принять его предложение. Если нет, то он не уверен, что сможет продолжать попытки.
     - Без давления? - спросила она, склонив голову набок и глядя на него снизу.
     - Без давления, - согласился он, зная, что давление на Карен только оттолкнет ее.
     Вздохнув, она медленно и нерешительно кивнула, и Сэм понял, что этот сдержанный вздох - знак облегчения. Потом она протянула ему правую руку.
     - Хорошо. Значит, - сказал он, мягко притягивая Карен к себе, - мы договорились. - Медленная довольная улыбка изогнула его губы, когда он позволил себе полностью расслабиться впервые после прихода со своим безрассудным планом. - Ox, - сказал он, пристально глядя в ее удивленные глаза. - Я думаю, лучше скрепить эту сделку не рукопожатием.
     Он поцеловал ее, завладев ее губами с решительностью, делающей честь корпусу морской пехоты. Он сломал ее оборону. Обняв Карен, прижав к себе, он дал ей все - прошлое, настоящее и все еще неопределенную мечту о будущем.
     Карен, обняв его, прислушивалась к утихающему шторму снаружи. Ветер всхлипывал, и дождь время от времени брызгал на стекло. Все кончалось - и шторм, и это почти сказочное время, проведенное с Сэмом.
     Она устроила голову у него на груди и прислушалась к равномерному биению его сердца.
     Гладя ладонью его грудь, она внутри себя ощущала удивительное тепло. Но знала, что у всего этого не будет продолжения. Это невозможно.
     Соглашение, которое они заключили, было обречено на провал. Но, даже зная, что впереди маячит боль, Карен не могла отказаться от соглашения. Потому что это давало возможность, независимо от того, что случится позже, потом, побыть с Сэмом еще некоторое время.
     - О чем ты думаешь? - спросил он, нарушая тишину.
     Она откинула голову и посмотрела на него:
     - О нашем соглашении.
     - Передумала? - спросил он, проводя рукой по ее обнаженной спине.
     Карен затрепетала, закрыв глаза, и прислонила голову к его плечу. Если бы у нее был малейший повод, она бы сказала "да" и отступила, пока еще могла ощущать свое сердце только треснутым, но не разбитым. Но повода такого она не нашла.
     - Нет.
     - Рад слышать это, - пробормотал он и, взяв за талию, поднял ее над собой.
     Карен вздохнула, наслаждаясь видом его крепкого, сильного тела, глядя сверху в эти любимые глаза цвета виски.
     - Ты уверен в этом? А?
     Он улыбнулся:
     - Это превосходное решение, дорогая.
     Его пальцы пробежали по ее позвоночнику, и Карен затрепетала. О, ей грозила серьезная беда.
     - Превосходное, ты думаешь? - поинтересовалась она.
     - О, да, - прошептал Сэм, подняв голову достаточно высоко, чтобы припасть к ее шее. Ни обязательств, ни беспокойств, только два хороших друга, получающие удовольствие от общения.
     - Два хороших друга? - повторила она, отводя голову в сторону, чтоб ему было удобнее.
     - Два хороших друга... Лучшие друзья, дорогая, - промурлыкал он и быстро перевернул ее на спину, улыбаясь ей сверху.
     Друзья, сказала она себе, когда он наклонил голову, чтоб взять в рот ее сосок. И Карен вся изогнулась.
     Она прижалась к Сэму, захваченная волной удовольствия, которое только он мог доставить ей. Друг, напомнила она себе, когда водоворот эмоций поглотил ее тело.
     А внутри разрасталась печаль о том, что когда она потеряет любимого, то сразу же потеряет и лучшего друга.

Глава 10

     Карен отметила, что дом перенес шторм удовлетворительно, если не считать того, что соседское дерево перегородило подъездную дорожку, разломав трехфутовый частокол при падении. Медленно обойдя дерево, она увидела, что корни торчат наружу.
     Можно было порадоваться, что она не встретилась с порывом ветра, способным на подобное. Правда, это было не такое уж большое дерево, но все-таки это было дерево, спаси господи.
     - И после этого люди говорят, что калифорнийцы помешались на страхе перед катаклизмами, - пробормотала она и, повернув голову, увидела треснувшее стекло кухонной двери и осколки кровли.
     - Да уж, - сказал Сэм, принеся ее сумку к дому. - У вас в Калифорнии земля должна разверзнуться, чтобы можно было увидеть такие корни.
     Она посмотрела на него с кривой улыбкой:
     - Пожалуй, ты прав.
     На ее ботинки налипла грязь вперемешку с опавшими с дерева листьями, пока она шла за Сэмом.
     Он поставил сумку на землю и внимательно посмотрел на дом. Но, кроме стеклянной двери и кровли, ничто серьезно не пострадало.
     - Посмотри, как хорошо выстоял старый дом, - сказал он, взглянув на нее. - Нам посчастливилось. Ураган никогда не одолеет нас.
     Ему придется унести свою энергию назад в море.
     - Благодаря Богу, - отозвалась Карен и посмотрела вдоль улицы. Большинство старых деревьев остались стоять, но у некоторых ветви были обломаны. Скамейки с газонов и детские велосипеды валялись посреди дороги, куда их закинул ветер, и окрестности казались испуганными в этой первозданной тишине после шторма.
     Это напоминает призрачный город, подумала Карен, и не удивилась бы, услышав подходящую к этой обстановке музыкальную тему.
     Большинство людей еще не вернулись из вынужденного изгнания. Скоро местность будет взбудоражена голосами людей, вновь собирающихся вместе. Но сейчас было ощущение, что она и Сэм - единственные люди на земле.
     - Э-эй, Карен, доброе утро, - сказал кто-то.
     Вирджиния Томас, соседка и владелица дерева, которое упало на участок Карен, высунула голову из окна гостиной и улыбалась им.
     - Миссис Томас, - сказала Карен, - я не знала, что вы вернулись.
     - Приехали час назад, голубушка, - сказала женщина и улыбнулась Сэму. - Уезжали к моей сестре переждать шторм, и сейчас ее муж Мик везет моего сумасшедшего Джоя, чтоб не дать ему гонять на машине.
     Джой Томас - все его 5 футов 6 дюймов был сама предупредительность. Меньше всего он походил на гонщика. Но Вирджинии ее муж казался смесью супермена, Мэла Гибсона и Рокки.
     - Джой поехал к брату за пилой, - говорила Вирджиния. - Он просил передать вам, что уберет дерево с вашей дорожки, как только вернется.
     - Не торопитесь, - сказала ей Карен. - Кроме того, сейчас нет автомобиля, для которого нужна подъездная дорожка. - Тут она вспомнила о своем брошенном автомобиле и почувствовала себя почти виноватой, что оставила его увязшим в грязи. Нужно позвонить в сервис, подумала она, и в прокат. Ладно, позвоню потом, сказала она себе.
     - Дорогая, - спросила Вирджиния, высунувшись еще дальше из окна, - а где ваш несчастный автомобиль?
     - Он заглох на шоссе, - поворачиваясь к блондинке в окне, вмешался Сэм. - Благодаря этому я нашел Карен, и мы благополучно переждали шторм вместе.
     Карен посмотрела на него. Вирджиния Томас была приятной женщиной, но больше всего на свете она любила поболтать.
     Светлые брови соседки поднялись очень высоко. Она подперла рукой щеку, послала им заинтересованную улыбку и попросила:
     - Ну, расскажите же.
     Если он это сделает, я его убью на месте, подумала Карен.
     - Да рассказывать особенно нечего, - сказал Сэм, сверкнув улыбкой. - Мы с Карен старые друзья. Получилось удачно, что я случайно наткнулся на нее, когда она торчала на обочине дороги.
     - Друзья? - повторила Вирджиния, уголки ее рта опустились, и взгляд стал разочарованным. Она явно надеялась на нечто более романтичное.
     Друзья. Карен почувствовала укол раздражения, когда увидела, как Сэм улыбается Вирджинии. Ну что же. Ей нужно привыкнуть к этому. Все лучше, чем ничего, правильно?
     Да, правильно.
     Карен заговорила, неожиданно потеряв терпение:
     - Увидимся позже, Вирджиния. Я собралась проверить дом, а Сэму пора возвращаться на базу и...
     - О, идите, дорогие, - сказала женщина, скрываясь внутри. - Видит Бог, кругом полно дел. Джой, сразу как приедет, распилит дерево.
     Карен подняла руку в знак благодарности и повернулась, глядя, как Сэм идет к ней.
     - Кажется, она милая.
     - Да, - сказала Карен. - Они с мужем приобрели участок сразу после того, как мы с тобой расстались. - Поэтому Вирджиния купилась на сказку о "старых друзьях". Видит Бог, стоит ей почуять хотя бы намек на роман, она кинется обхаживать и угощать Карен, пытаясь выведать подробности.
     - Понятно. - Кивнув, он бросил взгляд в ту сторону, где стоял его автомобиль. - Я помогу тебе и потом поеду на базу.
     Когда он повернулся и направился к дорожке, Карен выдавила улыбку. С серого неба едва моросил дождь. Ветер затих, и все в мире стало проясняться. Но только не у нее на душе.
     И с этой "счастливой" мыслью она двинулась к дому. Вытащив из сумочки ключи, Карен отперла дверь кухни. На полу поблескивали осколки разбитого стекла, и посреди старого линолеума образовалась порядочная лужа. Узорчатый палас, на котором стоял стол, намок и был в пятнах от задутого через разбитую дверь ветром дождя, но в остальном помещение выглядело прилично.
     Карен обвела взглядом уютную кухню и обнаружила, что бормочет молитву благодарности за то, что дом и его содержимое уцелели.
     Все вещи ее бабушки, от ярких медных, подвешенных на перекладине кастрюль до крохотной статуэтки ангела на полке для тарелок, были невредимы. И неожиданно Карен поняла, как много значит для нее этот дом.
     Это было не только место жительства. Он стал для нее домом в лучшем смысле этого слова. Воспоминания жили в каждой комнате. И когда она прислушивалась, иногда ей казалось, что она слышит смех бабушки. Придя в дом, ты как будто попадал в теплые объятия, и сейчас Карен почувствовала это.
     - Немного сыро, - сказал Сэм позади нее, но в остальном выглядит неплохо.
     - Да, - сказала она, повернувшись к нему лицом, - здесь хорошо, большое спасибо. - Она провела по щекам руками, опустила их и повернулась на каблуках. Сейчас, когда их общее заточение закончилось, она не знала, как себя вести, что говорить.
     Но в следующую минуту Сэм взял инициативу на себя.
     - Хотелось бы остаться и помочь тебе, - сказал он и поставил ее сумки на сухое место. - Но новобранцев возвращают на базу, и мы должны принять их.
     - Все нормально, - сказала она. - Я понимаю. Кроме того, помощь на самом деле не нужна. Надо только помыть пол.
     - Может быть, - сказал он, изучая потолок непонятно почему. - Но я приеду через пару дней. Хочу хорошенько осмотреть крышу.
     - О, - сказала она быстро, - ты не должен делать это.
     Он посмотрел на нее и усмехнулся:
     - Знаю, что не должен. Я хочу.
     - Сэм, - сказала она мягко, - ты ничего мне не должен. У тебя нет передо мной никаких обязательств.
     Он повернул голову и улыбнулся ей:
     - Эй, мы же друзья. Ты что, забыла? Друзья помогают друг другу.
     Карен глотнула воздух и поспешно выдохнула. Опять это слово.
     - Ладно, дружок. Через пару дней.
     Он с улыбкой глянул на нее, и ей неожиданно захотелось узнать, о чем он думает. Но Сэм молчал. И эта молчаливость с самого начала нравилась ей больше всего.
     Он снова оглядел кухню.
     - Не то что мотель "Капля росы", правда? - спросил он.
     Карен улыбнулась через силу:
     - Есть какой-то шарм в том, что сломан указатель и по потолку расползается мокрое пятно.
     Сэм посмотрел ей в глаза пристально, с таким упорством, как будто начал раздувать в ней огонь. Потом его брови поднялись, и он подмигнул:
     - В конце концов, кровать была удобная.
     - Да, это так, - проговорила Карен, хотя на самом деле кровать была словно набита камнями и вовсе не была удобной. Но не тогда, когда Сэм лежал рядом.
     О, она опять в серьезной опасности.
     - Лучший ураган в моей жизни, - сказал Сэм, медленно скользя по ней взглядом, как будто гладя ее.
     - В моей тоже, - согласилась Карен, добавив:
     - И кстати, спасибо, что подобрал меня, вернее, спас в ту первую ночь.
     - Всегда пожалуйста. - Он взглянул на свои наручные часы и повернулся к ней:
     - А сейчас ты в порядке?
     - Я в порядке, - заверила его Карен, стараясь, чтобы он не заметил боль глубоко у нее внутри, как будто она уже потеряла его.
     - Ну, хорошо, - сказал Сэм, подходя к ней ближе, - я поехал.
     Она еще не ответила, а он вдруг наклонился и накрыл ее губы своими, завладев ее дыханием, разогревая ее тело до самых пяток. Поцелуй оборвался так же внезапно, и Сэм повернулся, дружески шлепнул Карен по заду и сказал:
     - Скоро увидимся, дружок.
     И ушел, а Карен осталась стоять одна в своей залитой водой кухне в смятении, с бушующей кровью и горящими щеками.
     О, да. Дружба развивалась.
     Он отсутствовал три дня.
     Сэм потер макушку и бросил взгляд вдоль главной улицы. Следы шторма еще остались, но жизнь продолжалась. С заколоченных окон уже были сняты доски, основная грязь и обломки были убраны. Через несколько недель все будет выглядеть так, как будто шторма никогда не было.
     Но он был. И приход урагана изменил для Сэма все. Медленно повернув голову, он посмотрел на агентство недвижимости. От сознания, что там Карен ожидает его, захватывало дыхание. Трудно поверить, но эта маленькая игра с Карен, которую он затеял, стоила ему больше нервов, чем день ответственной работы в лагере новобранцев.
     До урагана он был уверен, что морская пехота - его будущее и он знает, что должен делать. Но сейчас его будущее перестало быть подвластным ему.
     Решение оставалось за Карен. Как, вероятно, и было все время.
     Сэм всегда был способен с головой погружаться в работу. Но даже действия по удалению последствий урагана или обучение очередного набора новобранцев не освобождали от мыслей о Карен. О, он занят. И он слишком профессионал, чтоб позволить личной жизни влиять на его работу. И видит Бог, его профессиональная деятельность требует полной концентрации.
     Но в моменты передышек или наедине с собой, когда он закрывал глаза, пытаясь заснуть... Карен была с ним.
     Постоянно всплывали в памяти те несколько коротких дней, когда они были вместе в самом неподходящем для романтических свиданий месте.
     Сейчас, вдали от Карен, он пытался припомнить свой план.
     Друзья.
     - Черт, - пробормотал он, глянув на знак агентства недвижимости "Магнолия", - о чем я думал? Как я мог допустить это притворство, что она моя приятельница?
     - Пехота?
     Сэм резко повернулся навстречу сержанту Биллу Куперу, спешащему к нему, и его жене Джоан, беременной, почти на сносях.
     - Извини, мы опоздали, Сэм, - сказала она, прикладывая руку к животу, - но Билл останавливался из-за меня дважды. - Она пожала узкими плечами, отбросила длинные рыжие волосы за спину и констатировала:
     - Чем дальше, тем больше мне хочется прицепить ванную комнату к автомобилю и тащить ее за собой. Постоянно нужна.
     Это было немного больше, чем Сэм желал бы знать, но он улыбнулся Биллу с завистью.
     Джоан Купер была так явно счастлива со своим мужем и ожидаемым вскоре третьим ребенком, что трудно было не позавидовать ее чертовски удачливому мужу.
     - Мы ценим, что ты нашел время, чтоб представить нас своей приятельнице, - сказал Билл. Агентов по недвижимости так много, что не знаешь, кого выбрать.
     - Карен вам понравится, - заверил их Сэм. Она порядочная и непринужденная в общении. Он знал, что должен чувствовать вину. Он представлял Карен Куперам ради своей выгоды. У него был тайный мотив.
     Когда Билл сказал ему, что они с Джоан хотят купить дом для своей стремительно растущей семьи, Сэм сразу ухватился за этот шанс. Что может быть лучше, чем показать Карен эту образцовую чету - морского пехотинца и его жену, которые счастливы, познакомить ее с Джоан Купер.
     Маленькая рыжая головка и непомерно большой живот были превосходны для небольшой демонстрации. Джоан была настолько откровенно без ума от Билла и так волновалась о детях, что это побудит Карен передумать.
     - Итак, - сказал Сэм, потирая руки, - вы, ребята, готовы?
     - Давайте устроим этот просмотр, - сказала Джоан с усмешкой, - перед тем, как я снова пойду рожать.
     - Здорово, Джоан.
     Она потянулась и поцеловала Билла в щеку.
     Сэм наблюдал за друзьями, сжав челюсти, стараясь не реагировать на неожиданно возникшую боль. Слова Джоан звучали так, как это сказала бы Карен, и ему трудно было удерживать на лице эту чертову улыбку. Зависть, подумал он. Примитивная зависть.
     - Ну, мои дорогие, - сказал он, - пойдем.
     Карен наблюдала за приближающимися людьми, когда услышала за спиной вопрос:
     - Да уж не Сэм ли это?
     - Да, - сказала Карен и была рада, что он не может видеть ее сейчас. На ее лице отразились все переживания этих трех дней, которые показались неимоверно долгими.
     Она подскакивала от каждого телефонного звонк